Глава 3
Молодые воины столпились в длинном переходе терминала, окружив двоих своих сослуживцев. Воздух в коридоре накалился, как и страсти, здесь явно назревала драка. Высокий парень в легких доспехах, наскакивал на полноватого, невысокого собрата по оружию, оскорблял и ругался, пытаясь вызвать на бой, дабы наказать за промашку в учениях, из-за которой пострадало все звено, получившее лишние наряды и внеурочные вахты.
– Что, трусишь, жирнохряк?! Сражайся! – Он выхватил короткий меч из ножен, плашмя ударил по ягодицам соперника, тот лишь отмахнулся, беззлобно ругнувшись, но так и не предпринял никаких действий, не позволяя глупой ссоре разгореться в пожар и перерасти в настоящий конфликт.
– Смирно! – Гаркнул командир звена и ссора вмиг прекратилась. Воины тут же построились вдоль стены терминала.
Послышались гулкие шаги и в коридоре появился человек в длинном сером плаще, лицо его скрывал капюшон, руки прятались в широких рукавах. Вмиг сделалось так тихо, что было слышно как работают воздушные шлюзы. Воины подобрались, затаив дыхание. Человек в сером плаще остановился возле высокого солдата, еще недавно так браво нападавшего на товарища, глянул на юношу и тот, даже не видя лица, скрытого под плотной тканью капюшона, ощутил тяжелый, гнетущий взгляд. Не успев даже вскрикнуть, молодой воин рухнул на колени, прижатый к полу невероятной силой служителя ордена Священной Матери.
– Не гоже задирать собрата, ведь возможно завтра тебе придется встать к нему спиной, чтобы он прикрыл тебя от вражеского удара.
Голос тихий и вкрадчивый, вовсе не злой и даже какой-то по-отечески добрый и мягкий, но мощь идущая от слов такая, что каждому в строю стало невыносимо жарко и вмиг показалось, что воздуха не хватит, чтобы сделать следующий вздох.
– Я понял, надор, понял… – Сдавленно просипел юноша, чувствуя, как каждое слово служителя ордена вдавливает в пол, плющит и деформирует тело. – Прости мою глупость, этого больше не повторится…
Он было хотел оправдаться, что не просто так нападал на товарища по звену, что тот подвел сослуживцев и справедливо заслужил такое обращение. Но слова оправдания застряли в горле, не посмели вырваться наружу, казалось, еще чуть-чуть и тело разорвет на сотню мелких лоскутков.
– То-то… – Человек в сером плаще едва ощутимо кивнул, снимая заклятие силы с нерадивого солдата империи. – Не глумись, а помоги, чтобы в следующий раз твой товарищ пришел первым. Его победа станет и вашей общей победой, единство духа – порождает небывалую силу. – Он повернулся и пошел к выходу. А наказанный юноша, не смея подняться с колен, смотрел в благоговейном восхищении на уходящего надора – одного из тринадцати глав всемогущего ордена Священной Матери.
– Да уж… – Командир звена протянул руку, помогая подчиненному подняться. – Чтобы надор обратился к простому смертному, можешь считать сегодняшний день своим вторым днем рождения, салага.
Многие с завистью смотрели на воина, который получил от главы ордена Священной Матери нагоняй, расцененный всеми без исключения благословением. Каждый находившийся в терминале и даже сам воин, выделенный надором, знал, если бы тот хотел наказать, то убил бы мгновенно, без лишних нравоучений.
Служители ордена, прячущие свои лица под тяжелыми, широкими капюшонами, были единственными мужчинами в империи Солвирса, обладающими почти такой же властью, что и женщины. Мало того, надоры – главы ордена, инициируют, а потом и возводят на престолы цариц двенадцати вассальных царств великой империи, только потом дают им обет безоговорочной покорности и абсолютной верности, добровольно подчиняясь их природной силе. Так что подконтрольны они лишь своим царицам, а так же наставнику, который в свою очередь подчиняется исключительно императрице. Орден исповедует культ природных стихий и фанатично, буквально до неистовства почитает природу женской силы и гармонии. Нет в империи столь преданных и надежных служителей культа женской власти, чем последователи ордена Священной Матери. Обладая недюжинными способностями к магии, воинской силой и таинствами заклинаний, зельеварения и прочими оккультными науками, они все свои знания, все силы и всю свою преданность покорно и с благоговением кладут к ногам женщины. Но не каждой женщине благоволит орден, а лишь той, которая может покорить и укротить природные стихии, ступив на божественный путь царствования над дрожащими тварями. От простого служителя до надора ордена, все они готовы покорствовать лишь госпоже, вставшей вровень с богинями – женщине, которую сама природа признала равной и наделила невероятной силой и властью карать и миловать смертных.
Надор миновал очередной терминал и вышел к взлетной площадке, у выхода его встречала рослая женщина-воин, облаченная в легкие доспехи-хамелеоны, почти невесомые и совершенно скрытые от взгляда обычного обывателя, но вполне видимые магическим оком. Судя по знакам отличия, присутствующим на одежде, эта воительница являлась начальницей личной стражи императрицы, да еще и в звании туна-кана, а значит гостю оказывались самые высокие почести. Впрочем и другая вероятность не слишком приятного развития событий, учитывая ранг сопровождающей его амазонки, надором так же не исключалась. Туна-кана не сняла руку с меча, однако склонила голову, приветствуя служителя ордена. Человек в сером плаще едва заметно кивнул и расцепил руки, до этого спрятанные под широкими рукавами, показал воительнице ладони, на которых вспыхнули знаки печати ограничения – это был лишь ритуал, означающий мирные намерения служителя ордена. Женщина-воин в знак мира и доверия убрала ладонь с рукояти меча. Ритуал был завершен, хотя напряженность между ними не ослабла. Вместе они прошли к флёру, готовому взлететь по первому требованию. Женщина-пилот и мужчина-техник стояли у трапа, приветствуя высокого гостя. Они пропустили надора и сопровождавшую его амазонку в салон, только потом заняли место в кабине. Флёр мягко оторвался от взлетной площадки и полетел к столице.
И пока наши герои летят к императорскому дворцу, мы прогуляемся по городу и взглянем на него и его обитателей, так сказать воочию.
Главный город империи не засыпает ни ночью, ни тем более днем, жизнь в нем ни на миг не замирает. На окраинах, где располагаются всевозможные постоялые дворы, забегаловки, закусочные и гостиницы, а так же рынки и базары, народу – не протолкнуться. Чуть дальше, в жилых районах, названных «нижними кварталами», пусть небогатых, хотя и не бедняцких, люди тоже суетятся без устали. Здесь работают мастерские оружейников и гончаров, шорников и ткацкие артели, день-деньской без перерыва раздается разудалый перезвон в кузницах и слышится стрекот машинок в швейных ателье. Рабочие районы многочисленны и разнообразны, при желании и умении пользоваться картой, человек ищущий, может найти здесь любой товар, создаваемый при помощи рук и тяжелого физического труда.
Пройди чуть дальше и ты попадешь в более богатый район города, здесь в прочем нет ничего интересного, ибо обитатели кварталов представляют из себя клерков и поверенных, менял и юристов, различных счетоводов и прочий бюрократический люд, сосредоточенный на цифрах, отчетах, графиках, а так же юридических и финансовых сделках. Вся жизнь этой деловой и прагматичной части города подконтрольна дворцовым советникам императрицы и действует строго по определенным нормам и правилам, не смея делать ни шага в сторону от установленных раз и навсегда основ.
Быстро минуем небольшой, но весьма грозный район амазонок-воинов и подконтрольные им мужские кварталы стражников. Ибо если ты мужчина, приезжий или местный, по незнанию, случайно забредший в этот квартал, то тебе рекомендуется пересекать этот район с низко опущенной головой, стараясь не встречаться взглядом ни с одной из суровых дам, на которых возложена полицейская функция по защите столицы, в основном верхней его части. Здесь царят архи суровые законы матриархата, а по ним даже женщине, нарушившей правила, вполне могут грозить весьма серьезные неприятности.
Не станем останавливаться и рассматривать подробно эту часть города и проследуем в зажиточные районы, здесь живут женщины всевозможных сословий. В этих дородных и дорогих кварталах уже не встретишь потных мастеровых, взмыленных подмастерьев, вечно спешащих посыльных и вездесущих посредников в торговых сделках. Здесь царит степенная, размеренная жизнь, среди цветущих садов, милых палисадников и причудливо подстриженных кустов, в благоухании цветов, в которых буквально утопает зажиточный, богатый квартал. Жизнь этой части города пропитана уютом, спокойствием и дружелюбной атмосферой. Женщины, живущие в особняках или домах попроще, различий между собой не делают, хотя и отдают формальную дань статусам. Они с удовольствием посещают театры и званые приемы, ходят друг к другу в гости, устраивая милые посиделки, делятся рецептами и перенимают друг у друга опыт по вышиванию или плетению тончайших кружев. Устраивают благотворительные аукционы, званые ужины или с пышной помпезностью открывают очередной магазинчик выпечки или салон по продаже милых вещичек ручной работы. В прошлом эти степенные матроны могли быть свирепыми воинами-амазонками или надсмотрщицами, воспитывали рабов в питомниках или исследовали дальний космос, теперь же, поселившись в столице, эти женщины показывают окружающим пример скромной сдержанности, величия и духовной силы. И только укрывшись в своем собственном гареме, каждая из них вполне может дать волю фантазии, вспомнив о своем бурном и отнюдь не забытом прошлом.
Мужчины, живущие в этом квартале, в основном служители или рабы, всегда вышколены и дисциплинированны, напоминают скорее блеклые тени своих повелительниц, не смея говорить без спроса, прямо смотреть на госпожу или ее подруг, покорно и безропотно выполняют любые приказы. Даже мальчики квартала прекрасно знают свое место, ибо превосходно воспитаны, а поэтому ведут себя согласно своему низкому рангу и статусу.
Мужья и наложники по большей части живут в гаремах, выходить им позволяется только в сопровождении строгой охраны и исключительно с платом, скрывающим лицо и даже глаза. Нравы амазонских миров остаются по-прежнему суровыми и консервативными, абсолютно не нуждаясь ни в каких радикальных переменах. Хотя надо отдать должное, что гаремным мужчинам живется куда легче и вольготнее нежели обычным служителям или рабам. Поэтому жаждущих попасть в гаремы никогда не переводится, а попав в привилегированное положение, мужчина из кожи вон лезет, чтобы ни в коем случае не лишиться этого теплого и такого желанного места у ног, а зачастую и в постели своей госпожи.
Почти все женщины богатых районов столицы являются владелицами мастерских, кузниц, пошивочных домов или владеют целыми артелями мастеровых кварталов, а рабочие, живущие и работающие в «нижних» районах города это самые обычные рабы этих женщин. Сообщение между «нижними» и богатыми кварталами осуществляют управляющие, строго следящие за оборотом товара и прибылью. Они так же отвечают за покупку материала, орудий труда или станков, за быт мастеровых и за приобретение новых невольников, ну и естественно самолично назначают наказания нерадивым и ленивым работникам. Раз в месяц каждый управляющий обязан представить отчет и доклад о состоянии дел в рабочем квартале и в зависимости от успехов или неудач он получает, либо заслуженную награду, либо жестокое наказание от своей хозяйки. Стимулов к добросовестной и ответственной работе более чем предостаточно, ведь несколько промахов подряд и управляющий может легко занять место раба в мастерской, которую еще совсем недавно курировал и где чувствовал себя пусть и номинальным, но все-таки хозяином.
Все кварталы столицы без исключения, включая даже район воинствующих амазонок курируют служители ордена Священной Матери, именно их аскетические строения расположились небольшим, но весьма влиятельным кварталом у самых стен императорского дворца, отодвинув немного в сторону шикарные особняки вельможных господ всех полов, рангов и сословий.
Вельможи, по большому счету не являются полноправными гражданами столицы, они временно служат во дворце (исключительно и в строго определенные императрицей сроки), при этом несомненно они обладают не дюжей властью и обширными землями, зачастую находящимися далеко за пределами главной имперской планеты, где-нибудь в мирах-доминериях двенадцати вассальных царств. Однако и здесь действует закон статусов. Даже имея несметные богатства, звания, титулы и обширные угодья, золотоносные шахты или алмазные копи, если ты являешься мужчиной, то в империи Солвирс тебя ставят на ступень ниже любой женщины, исключая разве что кабальных служанок, которые приравниваются к рабыням и не обладают абсолютно никакими правами. Мало того, по решению императрицы, любого мужчину, странным образом получившего в единоличное пользование столь несметные богатства или неоправданные титулы, могут подвергнуть проверке и если хотя бы одно подозрение подтвердится, то судьбе несчастного не позавидует даже самый последний раб империи. Поэтому любой мужчина, неожиданно получивший наследство, стремится заключить выгодный союз с умной и расчетливой женщиной на условиях, что его не запрут в гареме и позволят работать на благо процветания семьи. После этого он с радостью отдается под ее власть, становясь управляющим при своей богатой и знатной повелительнице.
На подобные фиктивные браки императрица и ее окружение, а так же строгие имперские законы обычно закрывают глаза и на этих условиях мужчина-управляющий становится вельможей, заменяя при дворе свою госпожу, покорно и безропотно исполняя ее волю.
Минуем квартал вельмож и ступаем в самый аскетический район столицы, о котором упоминали чуть ранее. Здесь лучше не шуметь и особо по сторонам не озираться, а то можно получить весьма болезненный и ощутимый магический удар, а заодно и неприятности с самым влиятельным жреческим орденом империи. Притулившийся у стен дворца, очень скромный, без каких-либо вычурных построек, это квартал служителей ордена Священной Матери – его главная ветвь, которой руководит наиглавнейший надор, обладающий титулом наставника.
Всесильное братство имеет безграничную власть в городе, им подвластны и подотчетны все столичные кварталы, а жители столицы вполне себе оправданно опасаются, но при этом очень уважают этих, пусть и строгих, но справедливых жрецов. Орден же подотчетен и абсолютно покорен императрице, находясь в непосредственной близости от нее, выполняет самую главную свою обязанность – магическую защиту. Эту защиту поддерживают и днем, и ночью, независимо от того, угрожает что-либо их госпоже или нет. К самой императрице допускают лишь избранных служителей ордена, за ее здоровье и охрану отвечают исключительно элитные маги, имеющие высшие чины и только с личного одобрения надора.
Помимо основных гласных и негласных обязанностей, службы и культы в храмах ордена проводятся ежемесячно, а раз в год наставник самолично исполняет ритуал в честь Священной Матери, создавшей все сущее. Он так же лично инициирует дочерей знатных домов, выявляя среди них девушек, особенно одаренных природными силами и объявляя будущих наследниц могущественных династий.
Лекари и изготовители зелий помогают как обитателям дворца, так и всем страждущим, а воины братства – предоставляют свои услуги даже караванщикам, при этом запрашивают весьма умеренную плату. Магическими услугами служителей ордена разрешается пользоваться только знати, хотя иногда и для просителей из простого народа у братьев находятся магические амулеты или обереги, которые позволено использовать в быту, к примеру, при отпугивании злых духов или грабителей.
Служители ордена Священной Матери не имеют земель и родовых замков, не являются наследниками богатых семейств и владельцами огромных состояний. Каждый из них, вступая в орден, отказывается от родовых связей в угоду узам братским. Все их прошлые заслуги и чины остаются в прошлом и не имеют значения, ибо, вступая в братство, юноша или мужчина умирает для мира, отвергая все мирское, отринув родовитый статус и богатство и рождается вновь уже служителем ордена, получая имя, верных и преданных братьев и новую жизнь, посвященную служению божественным.
Ну и заканчивая экскурсию по городу, одним глазком взглянем на жемчужину столицы, которой несомненно является дворец. Это город в городе, отдельная галактика, живущая по своим законам, вращающаяся вокруг единственной звезды – императрицы. Впрочем, жизнь дворца по традиции всегда окутана тайной, а императрица приравнивается к богиням и поэтому считается фигурой сакральной, мистической, а значит ее жизнь по праву закрыта от подданных и безоговорочно этими подданными принимается и никогда не оспаривается.
Зная устройство столичного города, можно смело считать, что и устройство других городов нам теперь известно, ибо все более-менее крупные поселения, смело именующие себя городами, стремятся походить на обожаемую столицу империи. Да и сам имперский порядок, строго разделенный на касты, сословия и чины не многим отличается от обычного городского уклада, он прост, практичен и понятен в управлении. И эта простота и практичность прослеживается во всех уголках империи Солвирса, где женщины держат власть в своих нежных, но тем не менее крепких и достаточно строгих руках.