Звуки, рожденные струнами почти вековой гитары, едва слышно доносились из дальнего угла «кафе». Старик в потрепанной клетчатой рубахе играл незамысловатую мелодию, останавливаясь, лишь, чтобы сделать глоток огненной воды местных «волшебников». Эти задорные звуки создавали прекрасный фон повседневной жизни, текущей у каждого по-разному на станции Спортивной, Санкт-Петербургского метрополитена.
- Что за дела такие, Броник? А? Вот скажи мне, как на такого хренозавра полагаться можно? Тут идти один перегон, – возмутился парень, в длинном плаще, разводя руками.
- Остынь. Выпей еще чаю, съешь чего-нибудь, а то ведь так и вена на лбу может лопнуть, - ответил сталкер.
- Да хорош! Я серьезно, не в тему он, давай сами двинем.
- Не в тему будешь ТЫ, малец, если не перестанешь болтать лишнего. Чего ерепенишься? Ты сам только подошел, - насупив густые, темные брови, твердо сказал сталкер. Коротко стриженный, крупного телосложения, не очень высокого роста, известный суровым нравом, Броник на деле был небольшой, но непробиваемой машиной для уничтожения чудовищ нового мира, отсюда и соответствующая кличка. – Катран правильный мужик, не подставит. Знаешь сколько раз мы с ним наверх ходили. Если он задерживается, значит, есть на то причина. Так что закрой «варежку», а то язык простудишь, - ухмыльнулся Броник и закурил самокрутку. Парень недовольно поднялся и побрел к барной стойке за очередной кружкой чая.
Дверь открылась, тихонько скрипнув, в помещение вошел мужчина, в черном комбезе. На голову выше Броника, черные, как уголь волосы, спокойное выражение лица. Увидев здоровяка, сталкер двинулся в его сторону.
- Ну, вот и он, а ты плакал, - произнес Броник, поднимаясь, чтобы поприветствовать долгожданного друга. – Здорово начальство!
- С чего это вдруг начальство? – спросил Катран.
- Ну как это? Ты же у нас задерживаешься, и ни в коем случае не опаздываешь.
- Ну, правильно, договорились на десять утра, вот я и здесь.
- Ладно, ладно. Знакомься, это Илья, нетерпеливый щенок, кхе… Кхе…, то есть челнок, которому нужно подышать воздухом, - ухмыляясь, проговорил Броник, кивая в сторону парня, сидящего за столом. А теперь, рассказывай, что стряслось? Времени немного, надо еще в оружейку заглянуть и на рынке затариться. Кстати, шмоток бы теплых купить, декабрь как-никак. Так что не тяни, выкладывай, где шлялся? - усевшись поудобней, произнес здоровяк.
- В каком смысле? Ты чего головой ударился? Я был на Чкаловской, переговорил с моряками по нашему делу и сразу пришел.
- И ты с соседней станции почти два часа шел, да? – не сдержался Илья.
- Мужики, пошутили и хватит, перейдем к делу!
- Не кипятись, не хочешь рассказывать, ладно, - вздохнув, произнес Броник и громко поставил кружку с чаем на стол.
- Я не пойму о чем вы! Вот, смотри, на моих часах… половина двенадцатого… - растерянно уставившись на механизм, буркнул Катран. – Не понял…
- Ладно, забей, - махнул рукой Броник. Однако выражение лица своего друга его взволновало. – Подъем, собираемся и на «свежий» воздух.
Троица покинула местную забегаловку и наведалась на рынок, где собрался самый разномастный люд: наемники, сталкеры, торговцы, простые жители, нищие, дети бегают с деревянными автоматами, кого только нет… А уж товара… Все, что душе угодно - от новой пошитой одежды, до потасканной проститутки. Катран, словно призрак шел по рыночному залу и, не замечая ничего, думал о странном опоздании. Как он мог прийти на полтора часа позже, если нигде не задерживался? Помнил, как вышел из своей комнаты рано утром, специально, чтобы был запас времени, перед встречей с Броником и челноком-заказщиком, затем пошел на Чкаловскую, к недавно поселившимся там морякам, обговорил дела с местным начальством и сразу вернулся на Спортивную. Если бы стрелки на его собственных часах не показывали полутора часовое опоздание, он подумал бы, что Броник решил подшутить над ним, но факт остается фактом. «Странности… Ох и не люблю я их!» – подумал сталкер. В метро странности привычное дело. Еще до войны, в подземке было много непонятного и мистического, только мало кто обращал на это внимание. Люди мчались по туннелям на поездах, занятые каждый своим никчемным делом. Сейчас, миром правит вездесущая тьма, созданная этими же людьми, готовая сожрать любого, кто хотя бы на миг зазевается, поэтому ни один шорох нельзя оставлять без внимания, а уж подобные временные перебои тем более.
- Эй! Подходи брат! Оружие! Патроны! Снаряга любая! Самые лучшие цены! Покупай, не лоханешься! – зазывал барыга, подметив в толпе задумчивого Катрана.
- Вот ведь прощелыга наглый! Торгует всяким дерьмом, главное приперся с другой ветки сюда, думает, пихну это барахло местным лохам и свалю поживенькому. Сейчас я ему башку-то подкручу маленько, - закипал Броник, направляясь в сторону щуплого барыги с лысой головой у дальней лавки.
- Оставь его, нет времени, пошли к Петровичу, возьмем, что надо и займемся твоим челноком, - серьезным тоном проговорил Катран.
- Хоть бы к нашему возвращению этот козел еще здесь был, я ему точно пихну АКашку кое-куда, - разминая пальцы и гневно озираясь на барыгу, буркнул здоровяк.
Затарившись всем необходимым для вылазки на поверхность у Петровича - надежного торговца и просто хорошего мужика, которого Катран знал еще до войны, оставалось только забрать основное оружие из арсенала и, можно было выдвигаться.
- Далеко собрался, Катран? – раздался знакомый голос со спины.
- Степаныч! Здрасте, как поживаете? - ухмыльнулся Броник, начальнику охраны. Иван Степаныч был толстоватым седовласым мужичком, в аккуратно пошитом кителе и старой полицейской фуражке. С густыми усами, глубоко посажеными глазами и веснушками по всему лицу, будто их кто-то случайно рассыпал. Раньше, еще до войны он был директором крупной фирмы по продаже бытовой техники. И его управленческие способности бывшего директора пригодились как нельзя кстати.
- И тебе не хворать, Броник.
- Да тут вот парнишке нужно кое-что, - кивнув в сторону Ильи, ответил Катран.
- Удивительный вы народ – сталкеры. Чего вам не сидится под землей? Вечно суете свой нос дьяволу в задницу. Никогда вас не понимал.
- Рожденный летать, ползать не умеет, - улыбнулся сталкер.
- Ха-ха-ха. Понимаю, только вот какое дело, сынок. Отлетался ты, походу. Я вынужден задержать тебя по подозрению в убийстве, так что ваш великий поход откладывается, - серьезным тоном сказал Степаныч.
- Чего? – насторожено спросил Катран. «Вот они – странности». Чувство приближающейся опасности не подвело его. Если он и правда, куда-то пропал на полтора часа, после выхода с Чкаловской, а в это время произошло преступление неподалеку, то ситуация была повернута к нему отнюдь не передом.
- Степаныч, что за чушь? – возмутился Броник.
- Леша, Ваня, давайте, - приказал начальник охраны своим помощникам. Два рослых парня надели наручники на сталкера и повели в комнату для допросов.
- Степаныч, а ты ничего не перепутал? Как так? Ты же знаешь Катрана получше многих, не мог он этого сделать! Где и когда это случилось? – не унимался здоровяк.
- Слишком много вопросов, сынок. Мог, не мог, расследование покажет, - твердо заявил Степаныч и двинулся в сторону своего кабинета.
- Э! А как мы теперь… - недоуменно заговорил челнок.
- Прости, малец, придется тебе найти других проводников, - возвращая часть платы, полученную вперед, сказал Броник и пошел вслед задержанному другом.
Комната для допросов представляла собой небольшое помещение, сколоченное из досок. В центре стол и два стула. У стены - лавочка железная, на которой сидел Катран, в наручниках. Два охранника дежурили у входной двери, когда та открылась, и в комнату вошел Степаныч.
- Присаживайся, - указывая на стул напротив себя, буркнул начальник охраны, затем тяжело вздохнув, начал, – Эх… Значит так, сынок. Вот какое дело. Сегодня, несколько часов назад, между нашей и Чкаловской станциями кто-то убил троих моряков. Угадай, кого дозорные видели последним, в этом перегоне? – приподнял густые седые брови Степанович.
Катран молчал, виновато глядя исподлобья.
- Ты понимаешь, что это, мягко говоря, не очень хорошо. Если бы я не знал тебя столько лет, сразу бы - пинок под хвост и на Чкаловскую. Сынок, лучше выкладывай мне все, как было, четко и по порядку. За что? Почему? Как? – наклонившись к мужчине, тихо проговорил Степаныч.
- Да что рассказывать? Не знаю, как все было. Я не делал этого. Понятно, что все обстоятельства против меня, но я не убивал их, – обреченно твердил подозреваемый.
- А кто тогда? Скандал с подрывом острова только утих, а у нас в перегоне лежат три морячка. Один вскрыт, как консервная банка, а двое других, так исполосованы, что смотреть противно и судя по размеру ран, явно не столовым ножом. Где твой «Катран»? Дай угадаю, ты не знаешь!
Сталкер словно ошпаренный подскочил и понял, что действительно его боевого холодного оружия нет в ножнах. Хотя он всегда был при нем.
- Вот и я о том же! Жили себе спокойно, торговали и на тебе. Еще мне не хватало проблем с моряками, - ударив по столу кулаком, прорычал Степаныч.
- Дай мне несколько часов, я найду…
- Я тебе сейчас по башке твоей пустой надаю! Эх… Сынок, ты не мальчишка, должен понимать, дело серьезное. Не валяй…
- Я найду убийцу и, с доказательствами, лично тебе притащу этого гада! Слово даю. Ты меня знаешь, я всегда отвечаю за то, что говорю, - серьезно заявил Катран, глядя в глаза начальнику охраны.
Степаныч смотрел на сталкера, почесывая свою белесую, аккуратно подстриженную бородку. Решение не из простых и прежде чем принять какой-либо вариант, надо все хорошенько взвесить. С одной стороны - поставить под угрозу только устаканившиеся отношения с моряками и позволить главному, и пока что единственному подозреваемому, сбежать. А с другой - дать надежду на спасение пареньку, которого Степаныч уже давно считал своим сыном. На самом деле, решение было давно принято, как только он узнал имя главного подозреваемого в этом деле.
- Даю тебе время до вечера. Это самое большее, что я могу сделать. Сам понимаешь, - сказал Степаныч, надел фуражку и вышел из комнаты вместе с охранниками. Через минуту, в дверном проеме появился Броник.
- Хоть бы «обручи» сняли, - недовольно проворчал сталкер и принялся освобождать друга, – Степаныч отмазал тебя от этого недоразумения?
- У нас с тобой время до вечера, чтобы доказать мою невиновность, - потирая затекшие руки, тихо проговорил Катран.
- Что за бред? Что там случилось? Ты реально убил кого-то?
- По дороге все объясню. Забираем снаряжение и идем в тот туннель. Надо осмотреть место преступления.
На выходе, Катрана с Броником встретил один вояка – «правая рука» Степаныча. Его звали Петя, но все называли его «Голдберг» за внешнее сходство со знаменитым спортсменом той, прошлой жизни до войны.
- Идите за мной. О твоей проблеме, Катран, уже без малого вся станция знает.
Да, новости в метро распространяются быстрее крыс. Вчера ты был известен своими подвигами, а сегодня ты уже убийца. Идешь по платформе, ступая, уже не так уверено как раньше, чувствуешь, как люди оборачиваются, сторонятся, отрицательно кивая головой. Еще немного и начнут вопить о должном наказании, и не один из них даже не задумывается, действительно ли он убийца? Вот оно стадное чувство на все лицо! Никого это не волнует, потому, как никто не хочет оказаться под одной гребенкой с убийцей. Броник, хоть и был во время преступления в забегаловке, многие его видели там и, несмотря на железное алиби, здоровяк теперь тоже преступник, убийца, а точнее его сообщник. Так было всегда. Либо со всеми, либо против всех.
Голдберг привел подозреваемых к своей каморке, зашел внутрь и, открыв железный ящик, вручил пару АКСУ, с двумя рожками патронов к каждому.
- А наши шмотки тю-тю? – поинтересовался Броник.
- Скажи спасибо и за это. А то ведь мог и голыми отправить, - сухо ответил громила.
- Спасибо, Голд, что дальше? - сказал Катран, закидывая автомат на плечо.
- Дальше, на посту предупредили уже, надо поторопиться, если заступит другая смена, могут возникнуть лишние вопросы.
Добравшись до кордона, Голдберг оставил беглецов, со словами: «Если окажется, что Степаныч рисковал из-за вас своей задницей напрасно, найду и лично головы обоим местами поменяю».
Что же, справедливо. Вероятность встретить кого-либо в туннеле была велика и, учитывая обстоятельства, соваться туда глупо. Однако начинать расследование логичней всего именно с места преступления. Огни Спортивной потихоньку померкли, и тьма окончательно вступила в свои законные права, заполонив собой пространство. Лишь лучи фонарей с трудом, но выхватывали из лап мрака кусочки мозаики, складывая в сознании изображение туннеля. Шаг за шагом, беглецы двигались вперед, исследуя каждый метр. Из-за густой, зловещей, непроглядной темноты, приходилось идти медленно, поскольку дальше трех метров ничего не было видно. С одной стороны, это было на руку Катрану, поскольку свет их фонарей не будет виден издалека, а с другой – совершенно не знаешь, чего ожидать впереди. Этот перегон хоть и считается безопасным, все равно надо быть начеку, поскольку само понятие «безопасность» в метро носит относительный характер. Лучи по-прежнему обжигали тьму. Тюбинги, гибкие кабеля на стенах, измученные временем ветхие шпалы. Через несколько метров, Броник почувствовал, как ступил во что-то липкое.
- Мы на месте, - прошептал Катран, освещая место недавней бойни.
- Ежкин кот! Хорошо, что тела унесли, вернее то, что от них осталось, - глядя на брызги крови повсюду, вздохнул Броник. – Я много всякого повидал и с уверенностью скажу тебе, что такое просто не мог сотворить человек.
- Знаешь, многие жители метро уже давно перестали ими быть, - ответил Катран.
- Ох …ть! – выкрикнул Броник и попятился назад. У левой стены в луже крови лежали человеческие внутренности. – Вот дерьмо, да что тут было-то?
- Слушай, а если это и правда я? – поникшим голосом спросил Катран.
- Об тюбинг ударился? Во-первых, если бы это ты так… распотрошил этих бедолаг, тебе бы отмываться пришлось месяц, а ты пришел на пост чистеньким, так ведь? – озадаченно спросил Броник.
- Да, я спокойно прошел через наших, поболтал пару минут и сразу двинул в «кафе».
- Ну вот, а во-вторых, ты конечно, крепыш, но не настолько. Судя по следам повсюду, их тут не просто кромсали, еще и швыряли о стену. Неуверен, что даже я бы так смог. Грамотная подстава, ручаюсь.
Доводы Броника несколько развеяли неприятные мысли Катрана о собственной виновности. Действительно, факты были на его стороне. Тогда кто, как, а главное, зачем подставил его? В голове выстраивались предполагаемые события.
- Что получается? Неизвестный, каким-то образом вырубил меня на полтора часа, сам порешил троих, а потом отпустил, как ни в чем не бывало. За это время в туннеле видели только меня, не считая жертв, поэтому естественно я главный подозреваемый.
- А как он тебя вырубил? – спросил Броник.
- Я не знаю, голова в порядке, ушибов никаких, хрен его знает. И если никого больше не видели, кроме меня и жертв, то, как Неизвестный вообще попал в туннель?
- Тихо! – махнул рукой Броник, услышав голоса со стороны Чкаловской, – Кто-то идет, надо валить отсюда. Только куда?
- Уж точно не к ним навстречу, - пятясь назад, прошептал Катран, прикрывая луч фонаря.
Беглецы стремительно двигались, в сторону своей станции. Катран понимал, что они в ловушке. Из Чкаловской, наверняка идут за ним. Возвращаться на Спортивную тоже нельзя. Там уже наверняка вступила другая смена. Да и Степаныч, конечно, имел вес в обществе, но не настолько, чтобы прикрыть от всей станции. Если люди узнают, что начальник охраны покрывает убийцу, да еще из-за личных мотивов, будет бунт, поэтому возвращаться никак нельзя. Казалось, выхода нет, но вдруг…
- Смотри! Вот сюда, - воскликнул Броник, указывая на небольшой проем возле тюбинга. Посветив фонарем в щель над железным листом, сильно загрязненным снаружи, Катран увидел лазейку – тесную и довольно низкую, но вполне подходящую для укрытия. В четыре руки, беглецы смогли слегка отогнуть одну сторону преграды и втиснуться в проем. Затем, закрыв проход изнутри, этим же листом, стали тихонько пробираться на четвереньках вглубь спасительного лаза. Вот и ответ на вопрос, который тревожил Катрана. Неизвестный пришел в туннель именно отсюда. Через пару метров, проход потянулся влево. Дышать становилось труднее с каждым метром. Пара ГП-7 спасли положение. Путники двигались дальше. Катран думал о человеке, прятавшемся под маской Неизвестного. Никак не приходило в голову, кто бы это мог быть. Почему именно он? Снова вопросы. Когда же они кончатся? Наверное, с последним вздохом… Складывалось впечатление нереальности происходящего. Будто во сне, в попытке спасти свою жизнь, бродишь по каким-то забытым коридорам, созданным праотцами. Если так, то этот сон длится уже двадцать лет. Только и делаешь, что ломаешь преграды судьбы во имя спасения. А может вот она судьба? Умереть сегодня. Может, уже настал этот момент? Катран всегда соглашался с высказыванием: «человек сам строит свою судьбу», но сейчас он понял, что у него есть возможность только отсрочить ее. Ситуация, сложившаяся в минувшие несколько часов, очередная преграда, сломив которую, он снова переназначит дату своей гибели. А какой смысл? – спрашивается. Может, хватит? Может, легче сдаться и будь, что будет? Вдруг он попадет в обещанный Рай? Конечно, Катран грешен и вроде как, ему это не полагается, но все люди по своей натуре грешники. Может и получится проскочить? Предложение заманчивое. С другой стороны, ходят слухи, что война была настолько уничтожающей, что повредила границы между мирами и теперь, души умерших, просто не знают где Рай, а где Ад, оставаясь бродить в метро. Какой тогда смысл рыпаться? При любом раскладе остаешься в заднице. Эх… Вопросы…
Узкий лаз постепенно вылился в технический коридор, позволяющий вытянуться во весь рост. Кирпичная кладка на стенах изрядно подпортилась, а бетонный пол и потолок были рассеченные мелкими трещинами и сколами.
- Погоди, - лопнул тишину голос Броника. Сталкер, остановившись, направил свет фонаря себе под ноги. На полу, покрытом толстым слоем пыли, словно на снегу, были отчетливо видны следы ботинок, ведущие дальше по ходу. Теперь, сомнений не оставалось, Неизвестный двинулся в этом направлении, и именно он совершил убийство, потому что около следов тянулись бурые ниточки крови.
Сделав несколько шагов, Катран остановился и кивнул на объект в десятке шагов у правой стены. Кровавые следы вели именно туда. Нечто, похожее на человека, высотой примерно два метра находилось у стены, и дабы не спровоцировать ЭТО бойцы приглушили свет фонарей. Катран взял наизготовку АКСУ и потихоньку двинулся вперед. Напряжение нарастало. Мышцы превратились в сталь, сердце норовило разорвать грудную клетку изнутри. Дыхание было таким предательски громким, что казалось, ЭТО слышало не прошеных гостей еще из туннеля. Все, дольше тянут нельзя! Сталкер резко направил фонарь на объект и был готов выпустить очередь при малейшей ответной реакции, но ее не последовало. Луч выхватил из тьмы окровавленный участок плаща, темно-зеленого цвета, накинутого на несколько пустых деревянных ящиков.
- Тьфу ты, епт! Мутантская задница! – выкрикнул Броник. – Я чуть было в штаны не наделал. Гад какой, в плаще был, порешил их, потом скинул заляпанную одежку и ушел чистеньким. Смотри, вон, дальше следы пошли уже почти без крови.
- Вижу, и рисунок следа отличается от моего, - поднимая ногу и рассматривая подошву ботинка, заметил Катран.
- Все правильно, расслабься. Подстава. Я сразу понял, - хлопнув по плечу друга, сказал Броник. – Двинули.
Действительно, все улики указывали на невиновность Катрана, давая ему надежду на положительную концовку этой истории. Его не заляпанная кровью одежда, потеря ножа «Катран», который он везде с собой носил, за что и получил одноименную кличку, потайной лаз в туннеле, уводящий убийцу в окровавленном плаще с места преступления. Значит, Степаныч не зря рисковал ради него и Голдберг не будет обоим беглецам, как он выразился «менять местами головы». Остается только преследовать по свежим, почему-то до сих пор кровавым, следам убийцу, по этому довольно длинному коридору. «И правда, а почему его следы в крови?» – подумал сталкер. «Он ведь вроде оставил плащ… Значит, все-таки его ранили». Ухмыляясь, боец шел впереди, и хотел было…
- А-а-у-м-м-м! – послышалось где-то позади.
Ошеломленный Катран, в одно мгновение, развернувшись, уже бежал к отставшему и попавшему в беду другу. Задумавшись, он не заметил, как Броник отстал от него и теперь где-то позади, во тьме, на него напало Нечто. И на этот раз, это не деревянные ящики, а что-то живое и что, скорее всего, смертоносное. Две секунды спустя, Катран был на месте. Под ногами валялся фонарь Броника, а его самого нигде не было. И никаких новых следов на бетонном полу. Он просто взял и испарился, будто его и не было вовсе. Сталкера вдруг охватил озноб, увидев дыру в потолке у левой стены, видимо, туда и затянули Броника. Катран уперся плечом в правую стену, съехав по ней, уселся на пол и стянул с лица противогаз. В нос сразу ударил затхлый сырой воздух, с какой-то неприятной химической примесью, дышать становилось тяжело, но это не волновало его. Парень остался один, наедине с чувством вины, пожирающим все тело. Ком подкатился к горлу. Вокруг только тьма, слегка раненная лучами фонарей и гробовая тишина, как назло дающая волю совести, которая просто взбесилась, сводя с ума: «Это твоя вина! Как ты мог! Ты бросил его! Надо было…». Катран со злостью отбросил к противоположной стене автомат и схватился руками за голову не в силах побороть «тяжесть» в груди. Он! Именно он виноват в исчезновении Броника. Не важно, что с ним случилось, и кто его утащил. Была ли это тварь или же тот, Неизвестный. Неважно… Если бы Катран не прозевал опасный участок, когда проходил мимо и не ушел бы так далеко вперед, задумавшись о собственной шкуре, все могло бы быть по-другому. Теперь… Что теперь делать? Неужели это конец? Сталкер помотал головой и уставился в одну точку. Через секунду, несколько раз ударил себя по щекам. Прием сработал. Степаныч был прав, как только начинаешь истерить, надо встряхнуться. «Нет! Это далеко не конец. Хватит сопли жевать. Что как баба в самом деле? Я виноват, из-за меня Броник сейчас неизвестно где, жив он или мертв, ясно одно – сидя здесь расквасившись, я этого не узнаю», - твердо сказал про себя Катран.
Из глубины коридора послышался какой-то шорох. Парень резко подскочил, схватил АКСУ и приготовился к стрельбе. Направил фонарь вглубь хода. Никого. Но, если ЭТО не видно, то не значит, что там ничего нет. Осмотрев дыру, куда утащили Броника, стало понятно, что там находится, что-то вроде вентиляционной шахты над покрытием потолка. Пробраться туда без посторонней помощи не представлялось возможным. Надо было искать другой путь. Заметив кабель, тянущийся вдоль этой вентиляционной шахты, Катран натянул противогаз и двинулся вперед по коридору. Чувство вины пожирало изнутри и не давало расслабиться. Однако приступ паники сумел предупредить и восстановил рассудок. Во что бы то ни стало, он должен выяснить, что случилось с другом. Спасти его. Если еще не поздно. Это сейчас главное. А потом пусть моряки делают с Катраном, что хотят, оправдаться он все равно уже не успеет.
Через несколько десятков метров, проход привел сталкера к развилке. Что это? Потайной технический лабиринт? Кабель уходил направо, и Катран последовал туда же. Последние несколько минут, боец ощущал на себе чей-то взгляд. Вообще, подобное знакомо любому жителю метро. Идешь ли ты по туннелю, или же на поверхности, все время кажется, что за тобой кто-то наблюдает. В большинстве случаев так оно и есть. И этот случай, не был исключением. Катран был полностью уверен, что кто-то или что-то следит за ним, только не мог понять откуда. Словно в ответ на его мысли, сзади послышались звуки. На этот раз не просто шорох, а глухой топот. Озираясь и освещая пространство, сталкер ускорил шаг и направился дальше по коридору, пока не попал в большую складскую комнату. Кроме различного мусора повсюду, в помещении ничего не было. Кабель проходил по центру, через потолок и уходил к дальней стене, в которой виднелся очередной проход. Катран остановился перевести дух, как вдруг, слева, в нескольких метрах от него, зашевелилась небольшая куча мусора. Сталкер молниеносно вскинул автомат и выпустил очередь в ожившую груду хлама. Столь же быстро, тварь скинула с себя грязное тряпье с мусором и метнулась вдоль стены, уворачиваясь от пуль. Катран отступил обратно к проходу, откуда пришел, дабы заманить чудовище в замкнутое пространство, где в него легче будет попасть. К тому же, тратить драгоценные патроны на открытом пространстве, в попытке застрелить проворного мутанта, были слишком дорогим удовольствием. Нелепо хромая, скрытая под засаленным тряпьем, тварь подбиралась ближе. В голове вырисовывались самые невообразимые картины, изображающие омерзительную внешность низкорослого монстра. Боец хотел подпустить существо чуть ближе, чтобы следующая очередь уж наверняка ушла в цель. Однако того, что произошло дальше, он никак не мог ожидать. Припадая на левую лапу, тварь, миновав еще пару метров, остановилась.
- Не стг’еляй, - прорычал монстр, оставаясь на месте, слегка пошатнувшись.
Катран от неожиданности чуть не выстрелил. «Что за хрень? Говорящее чудовище? Может, послышалось…» - подумал боец, тряхнув головой.
- Пг’ошу не стг’еляй, - повторило существо, укрываясь лапами от света.
«Что за черт! Неужели, правда?» - Кто ты? – единственное, что смог выдавить из себя сталкер.
- Я гог’бун
- Это я вижу. Откуда взялся? Как ты можешь говорить? Как научился?
- Как все, в детстве.
«В каком смысле, в детстве, как все?»
- Убег’и свет. Я объясню. Я не пог’аню тебя.
- Хоть одно лишнее движение и я тебя сам так пораню, что мало не покажется, - пригрозил Катран, и немного убрал луч фонаря от монстра. Затем, не отводя ствол, подошел ближе и увидел, что лохмотья не просто весят, зацепившись на существе, а вполне осмысленно надеты на него. Более того… – Охренеть! Так ты человек!
Горбун стянул с головы рваный, засаленный капюшон и показал свое лицо. Большой нос крючком, маленькие глазки, бледная кожа, как у всех в метро, рассеченная морщинами, густые брови. Он стоял и также внимательно рассматривал Катрана, прищурив правый глаз и округлив, левый. Низкорослый, хромой, горбатый, но все же человек, причем с добрым, безобидным взглядом. Рассматривая солдата, горбун постоянно стеснительно отворачивался, и что-то бормотал себе под нос.
- Ты извини, что я в тебя шмалял там, в комнате. Ну, сам понимаешь, трудно признать в тебе человека, не в обиду. Тем более, здесь, - виновато произнес сталкер.
- Ничего, понимаю, я пг’ивык.
- Это ты за мной следил все это время? Мой друг, ты, знаешь, что с ним случилось?
- Твоего дг’уга схватили эти свиг’епые чужаки, чтобы допг’сить, монстг’ы! Они задег’жали его, чтобы… Чтобы... – тяжело дыша от злости, картавил горбун.
- Тихо-тихо, успокойся. Какие чужаки? И сколько их?
Карлик, ничего не ответив, заковылял в складскую комнату. Катран последовал за ним. Сегодняшний день не переставал преподносить сюрпризы. Теперь вот, еще и этот, в виде хромого, не пойми откуда взявшегося карлика. Но, это все было не важно, удивляться, изумляться нет времени. Самое главное - горбун знал, где Броник. Естественно, вот так взять и полностью довериться коротышке глупо, но сейчас этот чудной мужичок - единственная зацепка в спасении друга.
- Что ты хочешь сделать? – не удержался Катран. Горбун, все также молчаливо, постоянно озираясь, и что-то бормоча себе под скрюченный нос, продолжал идти вперед, пока не дошел до очередной развилки. Кабель, служивший ориентиром, уходил вправо, но горбун двинулся в левый проход.
- Так, а ну постой-ка. Давай выкладывай все по порядку. Хватит в догонялки играть. Куда? Зачем? Почему? – преградив путь карлику, заявил Катран. Горбун глубоко вздохнул и ответил.
- Нам идти в эту стог’ону. Уже недалеко. Я помогу тебе спасти дг’уга.
- Да уж, исчерпывающий ответ, - хмыкнул боец. - Хорошо, идем, но почему ты это делаешь? Кто ты вообще такой?
- Когда-то давно, я жил на станции Удельная.
- Да ладно, заливать.
- Я не обманываю, - недоуменно посмотрел горбун. – Я жил на ней. Но, люди обг’ащались со мной как с монстг’ом, за котог’ого ты меня пг’инял. А я ведь помогал им, отпугивал существ повег’хности, но они меня все равно не любили, постоянно издевались надо мной, гадко шутили и я ушел от них. Они пг’авы… Я чудовище…
- Походу, после твоего самоизгнания Удельную люди покинули. У них там, чёрти что творилось… Горбун встревожено взглянул на Катрана, а затем вновь отвернулся.
- А ты чего носяру-то повесил? Из-за каких-то придурков сделал себя изгоем? Нет, дружок, ты здесь явно не прав. Ушел бы на другую станцию, жил бы там. Или лучше здесь, хрен пойми, где обитать? Не все же люди такие. Я же сейчас иду с тобой, нормально разговариваю, да, ты далеко не красавец, но поверь… Хотя кому я говорю, сам знаешь, многие люди симпатичные внешне, «внутри» настоящие уроды.
- Поэтому я тебе и помогаю. Я наблюдал за тобой. Ты не такой… - промолвил карлик.
Катран заметил озадаченность своего нового знакомого. Видимо, он все же задумался над словами сталкера о возвращении к людям. Поймав взгляд горбуна, солдат понял, что ему можно довериться. Он увидел в нем доброту, надежду, но и сомнение. Ясное дело. В большинстве своем люди злы. Жители Удельной обращались с этим добрым, хоть и уродливым человеком, как со зверем и нет ничего удивительного, что он им стал. Катран сумел поселить надежду на нормальную жизнь среди людей, в сознании уродца и тот задумался.
Миновав очередной коридор, путники оказались в небольшой подсобке. Карлик пробрался через горы строительного хлама к правой стене и, отодвинув ящики, освободил дорогу в небольшой земляной лаз. Позвав жестом сталкера, горбун юркнул в проем и скрылся во тьме. Ему не составляло труда, продвигаться вперед по этому ходу, а вот сталкеру пришлось согнуться в три погибели, чтобы влезть туда. Хорошо Катран не страдал клаустрофобией, иначе этот лаз оказался бы последним в его жизни. Он прополз несколько метров, прежде чем, карлик остановился перед решеткой ведущей пока непонятно куда. Но услышав, через мгновение голоса, стало ясно, похоже, они на месте.
- Вот они. Чужаки дег’жат твоего человека здесь, - прошептал карлик и закопошился.
- Сколько Чужаков? – спросил Катран. Горбун показал четыре коротких, грязных пальца с длинными ногтями и вытащил из засаленных лохмотьев какую-то полуметровую трубку. Затем зарядил в нее острую железную иглу и потихоньку просунул нехитрую штуку между створок решетки. Подобное оружие Катран видел в старых, потрепанных книгах о каких-то туземцах, которые охотились подобным способом, после чего парализованные животные уже не могли избежать своей участи. Но откуда о таком приеме знал горбун, оставалось только догадываться. Катран подполз ближе и окинул взглядом помещение, быстро прикинув ситуацию. У дальней стены находилась небольшая клетка с лежащим на земле человеком. Скорее всего, это Броник, отсюда не разглядеть. Около пленного дежурит один мужик. В центре комнаты, за столом сидят двое, рассматривая и отмечая что-то на карте метрополитена. У входа в помещение, слева, еще один охранник с неизвестным охотничьим ружьем. Итого, как и показал карлик – четверо. «Хм… И правда, чужаки. Состояние одежды отличное, у нас такую тяжеловато найти. К тому же, все одеты одинаково. Темно-синие зимние куртки, черные плотные штаны и альпинистские ботинки. Мощный, большой фонарь, так вообще загляденье, причем у каждого. Таким всех мутантов распугаешь. Ладно, больше мешкать нельзя», - только подумал Катран, как горбун, сделав глубокий вздох, а после резкий выдох, запустил маленькую смертоносную колючку в мужика, охранявшего Броника. Тот, сидя на стуле, резко схватился за шею, сострил гримасу наполненную болью и, с обезумившими глазами попытался было закричать, но не смог, просто склонил вперед голову и замер. Может быть игла пронзила сердце, не оставив никаких шансов бедняге, а может, на острие колючки действительно был яд, какого-нибудь мерзкого монстра с поверхности, который очень быстро подействовал, уже не важно. Главное, что дело сделано на «отлично». Остальные ничего и не заметили. Двое у стола, также оживленно что-то обсуждали, а тот у входа, все также стоял и пялился в бойницу в железной двери. Карлик аккуратно отодвинул хлипкую решетку и незаметно спустился в комнату. Катран последовать примеру горбуна не смог, просто даже, в силу своей комплекции. Поэтому дождавшись знака своего нового соратника, выбил мощным ударом решетку и грузно завалился в помещение. Эффект неожиданности сработал на «ура». Охранник у двери только и успел, что обернуться с изумленным лицом, не поднимая свой «Бекас», после чего из-за мешков внезапно выскочил горбун и, вцепившись руками в горло, принялся с неведомой силой душить врага. Потеряв самообладание, двое у стола бросились в разные стороны. Первый побежал к стенду с оружием у клетки, но получив очередь в спину, рухнул на пол. Второй, с перебинтованной ногой напал на сталкера справа, выбив автомат из рук. После чего атаковал Катрана ножом ударом сверху. Выпад влево, с траектории атаки, резкий, мощный удар в живот, после чего завершающий апперкот, и увесистый, знакомый нож вылетел из вражеской руки. Чужак в помутневшем сознании опустился на колени, и тяжело вздыхая начал заваливаться на бок, но Катран удержал его.
- Постой дружок, не вздумай отключиться, есть к тебе долгий и приятный весьма разговор, - схватив за шиворот поверженного бойца, сказал Катран. – Ты в порядке? – кивнул в сторону клетки.
- Да, - ответил хриплый голос. Горбун подковылял к замку на тюремной двери и одним движением сорвал его.
- Это что за чудо такое? – изумился Броник, поднимаясь с земли.
- Если бы не это чудо, хрен бы я нашел тебя, так что, за тобой должок.
- Не вопрос, малец. Я Броник, что надо, скажи, сделаю. Только вот с этой ерундой разберемся сначала, - пожимая руку горбуна, пробасил здоровяк. Карлик в ответ лишь смущенно отвернулся, а затем, подковыляв к Катрану, спросил.
- Дг’уг?
- Конечно, - ответил сталкер.
- Я доволен. Я тебе помог и ты мне тоже. Тепег’ь мне надо идти.
- Уверен?
- Да, - коротко ответил горбун и направился к лазейке.
- Если что, ты знаешь, где меня найти, не пропадай, - сказал вслед карлику Катран.
- Спасибо, до всг’ечи… - улыбнулся горбун и скрылся.
Катран усадил чужака за стол и, отвесив хлесткую оплеуху, сквозь зубы процедил, - значит это ты, гаденыш меня подставил? Я-то думал, мой «Катран» уже в уликах на Чкаловской, а он вот где, у тебя гавнюка. Надеюсь, не затупил его, - рассматривая любимый нож, проговорил Катран. - Теперь, быстренько мне все выкладывай, по порядку, кто такие? Откуда? Что надо? И не вздумай мне врать! Видишь его, - указывая на Броника, сказал сталкер, - думаю, он уже давно хочет оторвать тебе башку, и если ты мне не поможешь разобраться во всем, я его сдерживать не стану. Чужак посмотрел на здоровяка, разминающего кулаки. Броник сверлил пленника, хищным взглядом, и зловеще улыбался. Парень испуганно повернулся к сталкеру и прошептал, - я… я все скажу.
- Кто бы сомневался, - довольно ответил Катран. – Я слу…
Боец не успел договорить, как из-за спины раздался глухой хлопок, после чего, чужак-пленник запрокинул прострелянную голову назад.
- Бойница! - крикнул Броник и бросился за ограду из мешков с песком. Катран, кувыркнувшись, увернулся от очередного выстрела и спрятался там же.
- Я отвлеку его, - буркнул Броник и ринулся влево, укрывшись за бетонным столбом, ожидая ответной реакции от стрелка, но ее не последовало. Вместо этого, через мгновение, послышался топот ног стремительно удаляющегося человека за железной дверью.
- За ним, – приказал Катран и бросился вперед. Повернув ключ, открыл дверь и аккуратно выглянул. Никого.
- Вот же гад, крыса. Поймаю - шкуру сдеру, - ворчал Броник, стремительно продвигаясь по очередному коридору. Техническая кишка вывела путников в заброшенный, местами подтопленный туннель. Непонятно в какой, но все же, туннель. Было чертовски приятно вернуться в привычное метро. Уже порядком надоели эти потайные ходы, ведущие неизвестно куда. Катран бежал вслед за спасенным Броником, который неустанно и изощренно бранил стрелка и всех этих чужаков. Он видел своего друга, был рад, что он жив, что снова слышит его ругань, и был доволен собой. Доволен тем, что, казалось бы, в безвыходной ситуации, тогда в коридоре, после похищения Броника, он все же сумел не потерять самообладание и нашел силы двигаться дальше. Заставил вспыхнуть огонь борьбы внутри себя. Несмотря на то, что казалось все потерянным, он преодолел очередную преграду преподнесенную судьбой. Смог помочь не только горбуну, обиженному на весь свет, показав ему, что не все, такие, как жители его родной станции, но и смог спасти Броника. Он доказал многое самому себе. Он доказал, что невиновен. Теперь, чувство, что история близится к своему завершению, росло с каждой секундой и как виноградная лоза, все сильнее оплетала сознание.
Темный заброшенный туннель обрывался через несколько десятков метров, грудами железа и земли. Где-то в глубине слышались голоса. Продвинувшись вперед, Катран заметил блеклый свет, судя по всему, в технической комнатушке.
- Я говорю вам, оторвался. Они убили всех! Надо возвращаться домой. Первого же испытали, давайте вернемся, - говорил взволнованный дрожащий голос.
- Нет, Ваня! У нас есть задание, и мы выполним его, иначе нет смысла возвращаться. Опираться только на один результат крайне опасно, - твердо заявил другой голос. - Выдвигаемся, второй объект почти достиг назначенного места.
Катран с Броником, минуя подтопленные места, тихонько подобрались и затаились у входа, выжидая подходящего момента. И вот он настал. Как только один из чужаков вышел из проема, Броник напал справа и, обхватив шею врага сзади, приставил «Стечкин» к виску. – А ну-ка не двигайся, падла! Я бы на твоем месте вышел, причем опустив оружие, иначе твой дружок забрызгает своими мозгами всю стену! – крикнул сталкер в проем.
- Док, бегите! – завопил Ваня, выходящему из комнаты человеку. Броник ударил паренька пистолетом по шее и, направив ствол на второго в проеме, застыл от удивления. Чужак в длинном плаще, воспользовавшись замешательством сталкера, резко вытянул пистолет и выстрелил. Броник, схватившись за плечо и выронив оружие, рухнул в лужу, ударившись о шпалы. В это время выскочил Катран, но очухавшийся Ваня, сбил сталкера с ног и впился руками в шею. Броник смотрел на главаря и не мог поверить своим глазам.
- Что такое? Удивлен? – с надменным лицом, злобно улыбаясь, из проема появился Илья.
- Ты… Я тебя… - задыхался от ненависти Броник.
- Да, я и что? Кто теперь малец, а? – пнув сталкера ногой в живот, прошептал Илья. – Как это так получается? Твой друг, да и ты вместе с ним, должны были сейчас гнить в тюрьме, или болтаться в петлях, я уж не знаю ваших порядков, но вас не должно быть здесь, никак. А? Дай-ка угадаю, Степаныч прикрыл, вот старый хрен. Нет Вань, ты понял. Ну, откуда мне было знать, что у них тут такие семейные узы? – обращаясь к своему подопечному, который душил Катрана, сказал Илья. - Ничего, я все исправлю. Не позволю, двум никчемным идиотам, все испортить, - направил дуло пистолета в лицо Бронику.
Катран чувствовал, как силы покидают тело. Горло, словно тисками сжимали все сильнее и сильнее. Кислорода в легких оставалось все меньше. Он посмотрел на Броника. Впервые в жизни, в глазах друга поселилась безысходность и страх перед ней. Его друг боялся и был не в силах что-то сделать, просто лежал и ждал своего конца. Катрана охватила безудержная злоба подпитывающая уверенность и смертельные навыки. Такого он ни разу в жизни не испытывал, но это чувство, казалось знакомым. Его тело затвердело, словно сделано из бетона. Он почувствовал безграничную силу. Все произошло настолько быстро, что Катран даже не сразу понял, как это было. Сталкер увидел свой «Катран» лежащим в полуметре от него. Собрав остатки сил, ударил локтем Ваню, ослабив мертвую хватку, и дотянулся до ножа. Вонзил холодную сталь в шею противника. Кровь хлынула в лицо. В следующее мгновение, с грозным криком Катран бросился на Илью и, невзирая на встречный выстрел, воткнул нож в селезенку, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вспорол главарю чужаков горло. Илья согнувшись, и захлебываясь кровью, завалился мешком в лужу. Катран, почувствовал жгучую боль в левом боку. Сознание потихоньку ускользало, как бы сильно он не пытался его удержать. Сталкер опустился на колени, и услышал хриплый предсмертный смех Ильи.
- Ниче… Ничего… Кхе… Кхе… Скоро… Все будете плясать под нашу… Кхе… Аргх… Х-х-х... – прохрипел Илья и умер.
- Какого лешего! Что я должен теперь сказать начальству? – кричал неизвестный голос.
- Как что? Не виновны наши хлопцы! Так и скажи своим морячкам, и еще передай, что мне надо с Федором Валентиновичем встретиться. Дело не шуточное, - ответил знакомый, родной голос.
Катран открыл глаза, осмотрелся. Он лежал на кушетке в комнате Степаныча. Манящий запах жаренного свиного мяса на столе, заставлял желудок дрожать от голода, но встать и утолить его не получалось. Малейшее движение провоцировало жгучую боль в правом боку, отдающуюся волной по всему телу. Выстрел Ильи, все же попал в цель. Игнорируя боль, Катран все же смог приподняться на локоть.
- О, очнулся! С добрым утром, сынок! – радостно произнес Степанович.
- Здорово, Катран, - улыбаясь, подошел Броник.
- Мы…
- Мы в порядке, конфликта с моряками не будет. Однако дело обстоит намного серьезней, чем мы предполагали. Вот, что нашли у Ильи, - протягивая А4-й лист бумаги, причем лист хорошего качества, сказал Степаныч.
«ПРОЕКТ «ПОСЛУШАНИЯ»
РАСПОРЯЖЕНИЕ № 1.
Доктор Илья Губарнский, вы назначаетесь командиром группы «А».
Вы должны отправиться в Питерский метрополитен и провести два эксперимента нашей новой сыворотки «Послушания». Пол, возраст и другие признаки подопытных не имеют значения. Оформить подробные отчеты опытов и доставить мне. Возращение в бункер возможно, только в случае 100% завершения операции.
Подпись С. Брагин.
Секретный объект № 7.
P.S.: Илюша, я понимаю, что задача не из простых, но я не могу доверить первые опыты по этому проекту кому-то другому. Я тебе дал наших лучших ребят, так что, за безопасность можешь не переживать. Удачи!»
Катран удивленно посмотрел на Степаныча, который дал ему еще один листок, только поменьше.
- А вот его заметки для рапорта.
«Эксперимент 1.
Подопытный – сталкер, по кличке «Катран».
Сначала я познакомился с местным сталкером по кличке «Броник». Договорился о вылазке на поверхность, думал, что он будет моей первой целью. Однако Броник сказал, что пойдет вместе со своим напарником – испытуемым Катраном, который должен был прийти с Чкаловской, к десяти часам в местный бар. Узнав об этом, я решил провести эксперимент в туннеле между станциями Спортивная и Чкаловская. Я отправился в туннель заранее, дождался Катрана и применил сыворотку. Все сделал по инструкциям – уколом в шею. После чего, я надел на испытуемого плащ, дабы не загрязнить его одежду, затем приказал убить ножом троих людей, что шли с Чкаловской. Объект выполнил все указания превосходно. Более того, похоже, что сыворотка разбудила в нем возможности, которые он раньше не использовал или попросту не знал о них. Он словно зверь «работал» над жертвами! Когда испытуемый закончил, ребята его еле-еле остановили. Паша получил ранение ножом в ногу. Я ему разрешил этот клинок забрать себе, в качестве трофея. Затем, я снял с подопытного окровавленный плащ и приказал идти на Спортивную, куда он и шел, в бар к Бронику. Однако со временем получилась накладка. Я забыл, что к десяти он не успеет и не придумал ему объяснение. Когда он пришел в бар, я наблюдал за ним. Накладка со временем была единственным минусом эксперимента, поскольку подопытный абсолютно ничего не помнил, и даже боли не чувствовал. Дальше, поскольку Катрана видели единственным кроме его жертв в туннеле, его обвинили в убийстве. Он стал главным подозреваемым. Дело, о котором я договорился с Броником, отменилось из-за убийства, и мне это было на руку. Следов не осталось, а Катрана, возможно, посадят в тюрьму или расстреляют, это уже на их выбор. Кроме того, возможно из-за этого инцидента, теперь разгорится конфликт между двумя станциями, что тоже неплохо».
- Так значит, это я их убил… - отрешено пробормотал Катран.
- Ты делал это под воздействием сыворотки. Здесь нет твоей вины, на твоем месте мог оказаться каждый, - сложив руки на груди, заключил Степаныч.
- Точно, - подтвердил Броник.
- Второй эксперимент, он хотел делать…, - растерянно произнес Катран.
- Это уже не важно. Важно то, что вы его остановили, - заключил Степаныч.
- А вторая сыворотка…
- Разбита, - отрезал Броник.
- В общем, отдыхайте ребята, поешьте, наконец, когда последний раз ели что-нибудь, - хлопнув по здоровому плечу Броника, сказал Степаныч и направился к выходу из комнаты. – Лично ваш кошмар окончился…
Броник тоже ушел, пообещав зайти завтра. Катран, глубоко вздохнув, лежал, расслабившись, и думал о последних событиях. Действительно тех людей убил он, но под воздействием сыворотки. Значит, не виноват. Сталкер в очередной раз убедился, что есть ради чего бороться в этом мире, хоть и изменившемся местами до неузнаваемости. Он не сдался сегодня ни разу, был на грани, но устоял перед натиском жизненных оплеух. Оказавшись в ситуации, когда положительный исход казался весьма призрачным, сумел не только сам спастись, но и помочь другим. Теперь, лежа на кушетке, Катран чувствовал себя как никогда сильным. Правильно говорят: «Что не убивает нас, делает нас сильнее». Мир, как тот горбун, внешне уродлив, но внутри еще есть прежняя любовь и красота, и он будет продолжать за него бороться. Сегодня, Катран победил. Что ждет его завтра, он не хотел думать, но догадывался, что речь пойдет о чужаках. Кто они? Где находится их бункер? Чего они хотят? Эх… Вопросы…