Само слово «шкатулка» восходит к латинскому scatula (ит. scatola), что означает коробка, шкатулка. В русском языке это слово известно еще с XVII века, правда, произносилось оно как «шкатула» и употреблялось в значении «царская сокровищница».
В современном значении известно с конца XVIII века. В.Даль дает следующее определение слова: «Шкату'лка [поль. szkatu;ka, szkatu;a, швед. sk;tull, нuм. Schachtel], фрн. [?, итал. scatola, ср.-лат. scatula], ларчикъ, баульчикъ, укладочка, подручный ящичекъ разнаго вида, денежный, съ письменнымъ приборомъ и пр.»
В «Мертвых душах» Н.В.Гоголь называет «подручный ящичек» Чичикова то шкатулкой, то ларчиком. Ларчик – это ящичек для хранения драгоценностей и мелких предметов. Ларец и ларчик – уменьшительные формы слова «ларь», которое в древнерусском языке означало ящик с богатой одеждой, ящик для хранения книг и драгоценностей. В новгородских говорах ларь – домовина, гроб; в псковских – слово употреблялось в значении "городской архив".
Синоним слова ларец – сундучок. На страницах «Мертвых душ» оно тоже появляется в рассказе о карьере Чичикова, который ухаживал за дочерью повытчика и даже поселился в доме невесты. Получив должность, он тут же «сундук свой … отправил секретно домой и на другой день очутился уже на другой квартире».
Слово «сундучок» заимствовано из тюркских языков, в которых имеет ряд значений: сундук, ящик, урна, гроб, касса, рака. Невозможно не отметить ряд пересечений, которые обобщенно можно обозначить смысловой цепочкой: – ларец – сундучок – ящик – гроб (рака) – архив – сокровищница.
Символическое значение ларца, сундучка как вместилища человеческой души, жизни и смерти известно еще с языческих времен. В русских волшебных сказках в ларце (сундучке) хранится Кощеева смерть. Сам Кощей – герой сугубо отрицательный. Этот мнимо бессмертный персонаж любит похищать молодых девушек, но даже красота пленниц не может оторвать скрягу от его сундуков с золотом.
Кощей – воплощение абсолютного зла, повелитель царства мертвых, но сам он, по-видимому, не является ни мертвецом, ни существом бессмертным, коль скоро его смерть существует в заколдованном месте и в любой момент может уничтожить Кощея. Однако сладить с ним не так-то просто: «Смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в коробке, тот коробок железный на семи цепях к верхушке дуба прикован. А дуб тот в море-окияне, на острове Буяне».
Символика описания предельно проста. Заповедное место – остров Буян, затерявшийся посреди просторов океана, дуб – мировое дерево, основа и ось мира, соединяющее небо и землю, дольний и горний миры, мир живых и мертвых. Яйцо ассоциируется с космическим яйцом – олицетворением Вселенной. Таким образом, Кощей Бессмертный оказывается персонажем, приобщенным к тайнам и загадкам космоса и начал жизни.
В «Мертвых душах» Н.В.Гоголя Кощей Бессмертный упоминается в связи с образом Собакевича: «Казалось, в этом теле совсем не было души, или она у него была, но вовсе не там, где следует, а, как у бессмертного кощея, где-то за горами и закрыта такою толстою скорлупою, что всё, что ни ворочалось на дне ее, не производило решительно никакого потрясения на поверхности».
В греческой мифологии тоже существовал свой ларец – это ящик Пандоры. Зевс, разгневанный из-за того, что Прометей похитил небесный огонь, решил наказать людей. Он велел Гефесту сотворить из глины образ девственницы, прекрасной и соблазнительной, которую боги наделили различными дарами. Зевс же вложил в неё такие качества, как хитрость, коварство, завистливость, заносчивость, способность к предательству. Он оживил глиняную деву и вручил ей ларец, запретив заглядывать в него. Однако любопытная красавица не утерпела и открыла ящичек. Оттуда роем вылетели бедствия, которые Зевс предназначал для людей: болезни, голод, злоба, ненависть. Зло, объективно существующее в природе, не зависящее от воли и действий людей – болезни, смерть – не так страшно, как зло субъективное, возникающее в результате искажения состояния человеческой души: зависть, злоба, ненависть. Затаившись на дне человеческой души (как в ларце), в сознании и подсознании человека, эти страсти становятся мощной разрушительной силой, сокрушающей не только природу человека, но и окружающий мир:
Исчезают со света народы.
Женщины больше детей не рожают, и гибнут дома их
Предначертаньем владыки богов, олимпийского Зевса.
Миф о Пандоре рассказал в поэме «Труды и дни» Гесиод. В этом мифе мы сталкиваемся с двойным эффектом шкатулки. Сама Пандора – это ларец, внешний вид которого приходит в противоречие с её содержанием: внешняя красота, очарование, притягательная привлекательность контрастируют с внутренней порочностью, низостью характера. Ларец Зевса, источник бед и несчастий, ассоциируется с душевным строем человека и с глубинами человеческого подсознания.
Эти же мысли о противоречии между формой и содержанием, об уподоблении человеческой души содержимому ларца звучат и в диалогах Платона. В «Пире» Алкивиад, восхваляя своего наставника Сократа, говорит, что больше всего тот «похож на силенов, какие бывают в мастерских ваятелей… Если раскрыть такого силена, то внутри у него оказываются изваяния богов». Силенами назывались забавные фигурки спутников Диониса. Эти фигурки состояли из двух половинок, в которых хранились изображения богов или драгоценности.
Рабле в книге «Гаргантюа и Пантагрюэль» обращается к этому сравнению, подробно комментирует его и использует как точку отталкивания, предлагая свою интерпретацию: «Читая потешные заглавия некоторых книг моего сочинения … вы делаете слишком скороспелый вывод, будто в этих книгах речь идет только о нелепостях… Раскройте мою книгу и вдумайтесь хорошенько… Вы уразумеете, что снадобье, в ней заключенное, совсем не похоже на то, которое сулил ларец». Для Рабле ларец – книга, а содержимое его – это содержание книги.
Образ книги – ларца с драгоценным содержанием становится традиционным для литературы. Книга-коробочка встречается, например, на страницах «Театрального романа» М.А.Булгакова: «Тут мне начало казаться по вечерам, что из белой страницы выступает что-то цветное. Присматриваясь, щурясь, я убедился в том, что это картинка. И более того, картинка эта не плоская, а трехмерная. Как бы коробочка, и в ней сквозь строчки видно: горит свет и движутся в ней те самые фигурки, что описаны в романе».
В.В.Маяковский в стихотворении «Нате!» пишет:
А я вам открыл столько стихов шкатулок,
Я – бесценных слов мот и транжир.
Стихи в шкатулках – это ещё и знак самого сокровенного, тайного в душе поэта, что он отдает людям, которые, к сожалению, не в состоянии оценить этот жертвенный дар.
Сборник своих стихов И.Ф.Анненский называет «Кипарисовый ларец». В нем хранятся стихи-трилистники. Трилистник символизирует единство начал, святую Троицу.
В христианской традиции восприятие ящика, гроба как тела, а его содержимого как души человека встречаем в притчах Иисуса. Иисус был превосходным оратором и талантливым рассказчикам. Он часто обращался к притчам, так как притча, небольшая по объему, но очень емкая по содержанию, отличающаяся широтой обобщения и выразительным языком, давала возможность растолковать в яркой образной форме христианские истины, которые были новыми и непривычными для людей того времени.
Иногда Иисус использует притчи для жесткой критики того религиозного мира, к которому принадлежали его слушатели. Обличая лицемерие и ханжество иудейских священников, Иисус говорит: «Горе вам, книжники и фарисеи, лицемеры, что уподобляетесь окрашенным гробам, которые снаружи кажутся красивыми, а внутри полны костей мертвых и всякой нечистоты. Так и вы по наружности кажетесь людьми праведными, а внутри исполнены лицемерия и беззакония» [Мф. 23:27,28].
Иисус называет и обличает пороки фарисеев: тщеславие, честолюбие, корыстолюбие, лицемерие. Эти пороки, осуждаемые в Евангелии, не что иное, как эгоистическое потакание своим страстям. Они умертвляют душу человека, убивают её, поэтому Иисус сравнивает душу таких людей с грудой тленных костей. «Не собирайте себе сокровищ на земли, где моль и ржа истребляют и где воры подкапывают и крадут, но собирайте себе сокровища на небе…»[Мф.6:19-20]. Только духовные сокровища истинны и нетленны. Чичиков же заботится лишь о земных богатствах, забывая о своей душе. Он корыстолюбив, лицемерен, как фарисеи, разоблачаемые Христом. Как они «поедают домы вдов», так и Чичиков собирается обобрать сирых и убогих: он собирается заложить купленные мертвые души в Опекунский совет, ведавший делами Воспитательного дома в Москве и Петербургского Воспитательного дома, таких банковских учреждений, как Ссудная касса, Сохранная и Вдовья казна.
Для Чичикова его сокровище, его душа – это деньги, как и для одного из персонажей «Почты духов» И.А.Крылова - богатого купца. Попав в морскую бурю, корабль, на котором он путешествовал, налетел на риф и разбился. Наш герой (персонаж без имени) «поспешнее всех потонул и упал к самой подошве горы», у которой находился Нептун со своей свитой. К поясу купца был привязан маленький сундучок с золотом. Нептун заметил, что купец ещё жив, и приказал помочь ему. Едва придя в себя, купец вскричал: «Где я? Где мои любезные денежки? … где душа моя?» Узнав, что Нептун вернет ему ларец, обрадованный сребролюбец говорит: «Надобно только заглянуть в большой свет, чтобы увидеть, сколь много обожаемо в нем золото; ум, дарование и доброе сердце – все оно собою заменяет…Сколь обрадуюсь я сам, когда, возвратясь домой, облобызаю мои любезные, мои милые сундуки, в которых осталась замкнута и запечатана лучшая часть души моей!» Однако узнав, что богатства не обеспечили ему ни любви жены, ни почитания и уважения детей, ни душевного спокойствия, ни доброго имени, он жестоко страдает и искренне раскаивается. Ларчик как воплощение души героя тоже находит отражение в «Мертвых душах».
Историки часто упоминают о том, что Александр Македонский постоянно возил с собой список поэмы Гомера "Илиада", сделанный его учителем - философом Аристотелем. На ночь он убирал поэму вместе с кинжалом в золотую шкатулку и ставил её в головах. Любимым героем Александра был великий воин Ахиллес.
Чичиков возит с собой загадочный ларец в котором содержатся, кроме всего прочего, и вещественные знаки его путешествий. Полководца Александра мало вдохновляли путешествия хитроумного Одиссея. Гоголь, создавая поэму о современном Одиссее, восстанавливает равновесие.
Репродукция картины Д.У.Уотерхауса "Пандора, открывающая ларец". 1896.