Твердь закончилась так внезапно, что я едва успела затормозить. Глянула осторожно вниз. Обрыв не так и высок, даже не ушиблась бы при падении, ущелье куда-то вперёд уходит, на дне что-то чёрное и шевелится.
Я принюхалась. Пахнет водой. Неужели, передо мной пещерное озеро? Нет, плаваю то я великолепно и водной стихии не боюсь, но кто обитает в ней? Какие существа только и ждут неосторожного пловца, облизываясь и скаля клыки?
****
Я осторожно, задом, начала спускаться с обрыва, цепляясь за камень когтями. Треклятые копыта скользили, ну, если из-за них упаду, да окажется, что под водой камни!
Раздался довольно громкий плеск, мелькнула какая-то тень, и моё тело обвило нечто гибкое и очень сильное, и легко оторвало от скалы, едва не повыдирав когти из пальцев. Я завизжала от ужаса, опустила голову и узрела полупрозрачное щупальце, толщиной с древесный ствол. Ну, конечно, а чего ещё стоило ожидать от водной стихии?!
Я начала с остервенением полосовать когтями щупальце, но из воды показались ещё несколько, обвили все мои четыре конечности и растянули в стороны, так что я и пошевелиться не могла, повернули меня параллельно воде, и вот показалось очередное гибкое щупальце, только из кончика его выдвигался длинный и невероятно толстый шип. Неужели, неужели это конец? Какая ужасная смерть для вампира! Хотя этот шипик и не осиновый кол, но ведь и я не оживший мертвец. Такую рану не залечить, сколько крови не пей. Я зажмурилась, не в силах смотреть, как остриё приближается к моему животу, да только, раздался громкий гневный клёкот, что-то впилось мне в спину, потянуло вверх. Я завопила, когда щупальца начали вырывать руки и лапы из суставов и сжали живот, грозя выдавить кишки, глаза мои резко открылись, грозя вылезти из орбит, а невидимая птичка, всё тянула и тянула вверх, вот из воды показалась бесформенная желеобразная масса. Испугавшись, что и её извлекут из родной стихии, а потом и съедят, водная жуть разжала могучий захват, шлёпнулась обратно, а мы взмыли к небесам! Я повисла, как тряпочка, слишком потрепанная и обессилевшая для сопротивления. Кровь медленно струилась из ран на спине.
Но, всему приходит конец, вот и моё тело шмякнулось наземь, щёлкнул несколько раз клюв. Я с трудом приподнялась, повернула голову и увидела огромную волосатую лапу, только ступня на ней оказалась птичьей. Отлично, я-то боялась, что враг мой окажется, лучше защищён. Молниеносный бросок и клыки мои впились в лапку. Кровь хлынула в глотку. Теперь моя очередь быть хищником. Что-то со страшной силой обрушилось мне на голову, едва не расколов череп, но поскольку я лишь глубже клыки засадила, не прекращая трапезы, рана тут же и затянулась. Захлопали крылья, летающий хищник завопила не своим голосом, удары посыпались один за другим, но толку от них было мало, я и не думала выпускать жертвы. Меня били, трепали, шлёпали об землю, рвали когтями и клювом, с тем же успехом, птичка могла пытаться уничтожить облако в небесах. И вот, измученная борьбой и обильной кровопотерею, тварь рухнула, подёргала лапами и затихла.
Поскольку это существо, по сути, спасло меня от верной смерти, я не стала высасывать всей крови, хотя безумно ревновала к её победе над морским чудищем, ограничилась тем, что излечила свою плоть и вернула силы. Моя слюна тут же заставила кровь в ране жертвы свернуться, остановила её.
Хм-м-м, оторвавшись от ранки, не без некоторого сожаления, впрочем, я смогла разглядеть свою противницу. Каково же было моё удивление, когда она оказалась гигантской белкой! Только с орлиными крыльями за спиной, клювом этой же птицы на мордочке, и когтистыми чешуйчатыми птичьими лапками, вместо ступней и ладошек! Ух, чего только не обитает в этих пещерах, жуть какая. Одно радует, благодаря птице белке я изрядно продвинулась вперёд. Даже подумать страшно, что ещё ждёт меня дальше?
Хорошо, хоть, что меня унесли не в гнездо, а всего лишь положили на край обрыва, такой же, с которого начиналось озеро, только теперь на противоположном его конце. Ну, я надеюсь, что это так. Вдруг пещера шла не прямо, а разделялась на несколько рукавов? Увы, проверить это я не имела возможности, только идти вперёд. Что я, собственно говоря, и сделала. Обильная трапеза подняла настроение и вернула веру в себя и свои силы. Не так-то и просто прикончить Ламию!
Мимо меня с громким жужжанием пронеслось нечто, я отмахнулась от крохи рукой. Только насекомых не хватало ещё. Жужжание усилилось и стало довольно злобным. Неведомая тварь закружила вокруг меня, выискивая, куда бы нанести удар. (В этой части пещеры тьму разгоняли светящиеся камни, торчавшие из стен, так что я смогла хорошо разглядеть противника. Очень похож на скунса, такой же чёрно – белый, только все четыре лапки, как у насекомого и сзади торчит не хвост, а жало, как у осы. За спиной крылья, так же, как у упомянутого вредителя.) Как будто я собиралась позволить ужалить меня! Впрочем, следовало быть осторожной, кто знает, вдруг эта кроха ядовита? И каковы свойства того яда, парализующий, он, умертвляющий или вовсе превращающий в камень? Рука моя нанесла молниеносный удар, от которого крылатая пакость рухнула на землю, я, не теряя времени, тут же наступила на неё копытом. Ох, и зря я это сделала, вонь пошла такая, что аж в глазах потемнело. Я отшатнулась и тут же начала вытирать копыто об землю. Увы, от этого запах никуда не делся, а с ещё большей скоростью начал распространяться по пещере. И вот тишину разорвало громкое злобное гудение и из того, что я сочла светящимися камнями, начали вылетать новые и новые скунсосы! Мамочка, кажется, сейчас кого-то искусают до смерти! Я подскочила испуганно и ринулась прочь, да с такой скоростью, коей от себя никак не ожидала, а вся туча устремилась следом.
По уму, мне бы назад, скрыться от тварей в воде, но, во-первых, я не знала, кто меня там ожидает, вдруг это снова окажется монстр с щупальцами? А, во-вторых, не смогу же я отсиживаться под водой вечность. Вот чем-чем, а жабрами меня природа не наделила.
Один скунсос оказался быстрее остальных, догнал меня, жало скользнуло по чешуе, не причинив вреда. Я взвыла от ужаса и помчалась ещё быстрее. Теоретически, обычные насекомые, потеряв жало, умирают, но стоит ли рассчитывать, что и эти монстры столь же уязвимы? Да и чешуя у меня, в основном, на туловище и задних конечностях, руки, грудь и голова не защищены, как и…. хво-о-ост! Жало очередного нападающего кольнуло его, как же больно!!!
Пещера резко изгибалась вправо, я, слегка притормозив, успела развернуться, многие же из преследователей, то ли разогнавшись, то ли сослепу (а пещерные обитатели вполне могли оказаться слепыми и перемещаться в пространстве, ориентируясь по запах!) врезались в стену, тошнотворная вонь хлынула в разные стороны, но зато полу насекомые притормозили, загудели удивлённо и рассержено, потеряв след.
Я ещё не скоро решила остановиться, вытерла холодный пот с лица. Ох, в этот раз чуть не прикончили! Хвост огнём горит. Надо бы, как можно скорее отыскать новую жертву и полечиться кровью. Кто знает, каково действие яда насекомого? Нет, это надо же, такая кроха, а болит, будто мне пол конечности отхватили. Надо бы посмотреть, не застряло ли жало? Не хватало ещё нагноения.
Хорошо, когда тело твоё гибкое, как у змеи, без труда можно подтянуть хвост к лицу. А-а-а-а!!! У меня волосы на голове дыбом стали. Мало того, что кисточка на кончике хвоста, которой я всегда так гордилась, исчезла, так и сама конечность стало острой на конце, и плохо сгибалась! Неужели? Я вынуждена была прислониться к стене, чтобы не упасть, ноги как-то сразу ослабли. Если мой хвост превращается в жало, не обернусь ли и я полу животным – полу насекомым? Ужас, какой. Нет, я и сейчас – чудовище, но симпатичное, я даже сказала бы – красивое, а тут. И если стану я скунсосой, то огромной или крошечной? Лишусь ли разума и полечу к сородичам, сторожить светящиеся гнёзда, или сохраню прежнюю свою личность, попробую завладеть палкой или останусь сторожить её со всеми остальными чудовищами? И главное, получив чёрную палку, освобожусь ли от проклятья или такой и останусь навсегда?
- Так, чего это я уселась тут? – я рассердилась на саму себя, - если ничего не делать, так ответов никогда не узнаю, и главное, времени у меня наверняка, не так и много. Стоит поспешить, пока я всё ещё Ламия. И вдруг кровь, как всегда, поможет если не излечиться, то хоть затормозить процесс?
Я поднялась на ноги, и, больше не обращая внимания на зуд, который от хвоста начал распространяться на низ спины, побежала дальше.
К сожалению, тот факт, что я пострадала в схватке с крылатыми тварями, не отменял наличие иных сторожей. Я притормозила, ибо пол впереди испещрён был многочисленными дырами – норками. Интересно, здесь-то кто обитает?
Смрад, что исходил от меня, никуда не выветривался, меня-то он уже не так мучил, а вот остальных…. Вот из ближайшей ко мне норки показалась голова суслика. Грызун подёргал носиком и сморщился презрительно.
- Еда! – взвыла я радостно, прыгнула вперёд, но, суслик зашипел вдруг, изо рта его высунулось жало, и малыш полез из норки, извиваясь гибким, покрытым чешуёй змеиным длинным гибким телом.
- Мама! – только и смогла произнести я, поспешно отступая, а тем временем уже из всех нор показались змеючие грызуны и устремились ко мне. Я даже не представляла, что делать. Лезть на стену? Но змеи это делают не хуже меня, если не лучше. Назад бежать, к насекомым? Присоединюсь к своему новому народу, буду жужжать и порхать вместе со всеми, но, кто сказал, что ползучники отстанут?! Мне бы крылья, как бы они пригодились. В принципе, уже и спина начинает гореть, может, вырастут скоро?
Я рискнула изогнуться и посмотреть назад. Пока что, мои дела были весьма неважными, ибо чудесная чешуя, столько раз спасавшая меня, постепенно превращалась в чёрно - белую шерсть, вот, теперь задом к монстрам не повернёшься. Сомневаюсь, что яд змеючих грызунов превратит и меня в змейку, скорей уж убьёт. Ай, теперь и задние лапы гудят.
Я повернулась вперёд как раз вовремя и ударом руки отбросила первую змейку, прыгнувшую ко мне. Теперь я только и успевала отмахиваться от них! Раздался странный треск, и я перестала чувствовать копыта, стук моих задних конечностей по земле изменился, более того, моя задняя часть изрядно приподнялась. Вот зачесались и плечи, я явственно почувствовала, как что-то вылезает из моей спины, трепещет в воздухе. Как же вовремя, гибкотелые суслики уже начинали окружать меня!
Я подпрыгнула, замахала крылышками и с громким гудением, устремилась прочь, под разочарованное шипение змеючих грызунов. Ура-а-а-а, я спаслась-спаслась-спаслась!!! Ой, что-то кольнула ладони. Я с ужасом уставилась на них и узрела, как из ладошек показались острые кончики лапок насекомого, которые начали постепенно вылезать, распарывая плоть. Неужели, неужели я не успею вовремя? Я всхлипнула. Я не хочу превращаться в непонятное чудовище, но ещё больше – проигрывать!
А тем временем, я оказалась в новом отрезке пещеры, стены которого были увиты ползучими растениями. Или то зелёные корни? В любом случае, стоило быть осторожной. У растеньиц имелись бутоны, о-о-очень крупные, которые казались такими подозрительными. И то, что я теперь походила на одного из обитателей пещеры, вряд ли что-то меняло. Не похоже, чтобы они между собой ладили.
Вот один из бутончиков медленно и торжественно раскрылся, и узрела я прекрасный цветок. Увы, я понятия не имею, сколько видела их в своей жизни, я ведь о себе ничего не помню, до того момента, как оказалась в толпе людей и монстров перед пещерой, и ещё меньше, о том, какую роль играли цветочки в жизни насекомых, но этот показался мне самым совершенным в мире! А уж аромат, что он источал, разве можно это передать словами?
Я медленно полетела к нему, вытянув вперёд тонкие передние конечности, мечтая лишь коснуться, да только, из бутона вылетел вдруг длинный острый шип и воткнулся мне в плечо. Боли я почти не почувствовала, но из раны ударила волна вони. Цветок моментально захлопнул лепестки и даже как-то сжался, съёжился, будто пытаясь спрятаться. Моё амбре мгновенно перекрыло колдовской аромат, а вместе с ним, исчезло и наваждение.
Избавиться от треклятого шипа моими новыми конечностями оказалось необыкновенно трудно, мне пришлось даже слегка расковырять рану, не очень глубокую, впрочем, и шип, наконец, выпал.
Скорее, желая отомстить подлым цветочкам, чем от голода, я вцепилась в одну лозу, рот мой наполнился тут же соком растения и оказался он….
Восхитительным! Более того, рана на плече тут же затянулась. Кажется, моя вампирская способность несколько изменилась. Я всё ещё хищница, только предпочитаю теперь растения!
Стойкий запах и не думал улетучиваться и надёжно защищал от дальнейших атак. Кстати, и умение летать – полезная штука, перемещаюсь значительно быстрее, чем, если бы шла пешком.
А вот я натолкнулась на что-то вроде арки, увитой, всё тем же хищным плещем, влетела в неё и оказалась в новой, огромной пещере. В центре её, на возвышении, находился странный камень, слишком правильной формы, для естественного происхождения, а уже из него торчала чёрная палка. Которая, кажется, мне, для чего-то была нужна. Вопрос только для чего? Может, если подлететь поближе и коснуться, смогу вспомнить? Или лучше обратно лететь, домой…. Нет, раз забралась так далеко, стоит присмотреться потрогать.
Я решительно устремилась вперёд, да только из земли полезли самые разнообразные чудища. Кого тут только не было и все жаждали только одного – прикончить меня! Интересно, а их сок такой же вкусный, как и у растений? Так хочется попробовать.
****
- Достопочтенная Мифо будет в ужасе, когда узнает, во что ты превратила Ламию, - Ноа покачал головой, - мы и сами приняли тебя за одну из чудищ храма, если бы ты не окликнула нас вовремя, могли и покалечить.
- Ну, возможно, в следующий раз, при попытке превратиться в Ламию, я не стану скунсосой, - я пожала плечами, - хотя это и сам по себе интересный монстрик. Меня другое обрадовало – стоило коснуться чёрного жезла, как ко мне не только вернулся разум, но и жажда крови исчезла, вместе с ревностью. Совсем, будто их никогда не было, а после и остальные отрицательные чувства. Чудесный артефакт просто высосал их. Возможно, я смогу одолеть всех оставшихся чудищ из кристаллов без труда, и мы возьмёмся, наконец, за врагов наших!
- А не слишком ли это простой путь? – возразила Бертек, - к тому же, мы не знаем, зачем жезлу отрицательные эмоции. Может, он наберёт силу, а потом превратит свою хозяйку, тебя, то есть в нечто столь ужасное, что инопланетные чудища покажутся невинными шутниками?!
- Жаль, если так, но я думаю, достопочтенный Орбод и достопочтенная Мифо разберутся, - я вздохнула, - и с ним, и с тем, почему в этот раз изменилась только одна моя рука, да и, то лишь от плеча до локтя.