Наташе исполнилось 14 лет. Какой-никакой, а возраст. Многие уже считали её взрослой, но не её мама и папа. Для них она всё ещё оставалась ребёнком. Ребёнком, у которого нет своего мнения, а точнее, не должно его быть. Они всегда знали, что для неё лучше, даже не спрашивая, даже в мелочах. За неё всё решала мама: как Наташе одеваться, с кем дружить, куда ходить. Уже давно было решено, в какое учебное заведение она будет поступать после школы. Институт, только институт.
Рассказывая о Наташе, её мама всегда говорила: "мы решили, что будем поступать на юриста", "мы решили, что больше не будем осветлять волосы", "мы решили, что этим летом хотим поехать на Мёртвое море". И никто даже не подозревал, что она, Наташа, мечтает быть поваром, что сама по себе с удовольствием носила бы стрижку и поехала бы в этом году покататься на лыжах, а не загорать. И даже живущая рядом бабушка с железобетонной уверенностью считала, что внучка всем довольна, абсолютно всем. Но это было не так.
Каждый Наташин день начинался с осознания того, что её никто не понимает, что она очень одинока, и не с кем поговорить по душам... Были подруги, много-много подруг: да, что там, - море девочек, из таких же благополучных семей, где всё решено. Где "институт, только институт" и каждое лето - море. Но эти девочки её не понимали, потому что всё это их не тяготило, они не страдали... А Наташа каждое утро лежала в своей постели, в своей комнате, под своим одеялом и пристально смотрела в свой потолок. Потом собиралась и шла в школу. В школе у неё никогда не было проблем: репутация девочки из зажиточной семьи позволяла спокойно отбывать уроки и пересдавать контрольные. Всё шло своим чередом. И родители жили своей собственной жизнью. Ещё молодые, они имели много интересов и планов, хотели попробовать всё и всё успеть. А Наташа просто была одним из пунктов в этом обязательном плане: садик, школа, институт, свадьба, рождение детей - свободная жизнь. У всех так, в той или иной последовательности. Как говориться, сделай дело и гуляй смело.
Ну, а после школьных занятий девочка шла гулять с подругами или уходила в гости к бабушке. И то, и другое не вызывало у неё особого восторга.
Но недавно она встретила его. Умные карие глаза, лёгкий характер… Да и талант слушать собеседника был как нельзя кстати. Они подружились. Они стали лучшими друзьями. Теперь все своё свободное время она проводила с ним. Уходя с подружками гулять, она вскоре оставляла их под предлогом, что идёт к бабушке, а сама бежала к нему. Бывало, что, когда она приходила к нему домой, его не оказывалось на месте, тогда она возвращалась к себе домой и готовила что-нибудь вкусненькое, чтобы завтра угостить его, когда они встретятся. Родители стали замечать, что она чаще стала улыбаться. Бабушка не могла нарадоваться её аппетиту: Наташа даже стала брать завтрак в школу. Подруги удивлялись, какая она теперь весёлая. Учителя хвалили за активность и успеваемость.
Приближалось Рождество. Оставалось всего-навсего каких-то несколько часов. Этот светлый, радостный, тёплый праздник они всегда встречали все вместе, всей семьёй. Наташины родители и бабушка были вполне добрыми людьми, только не очень внимательными к другим. В этот же день всё было наоборот: они стремились быть внимательными друг к другу, совершать только хорошие поступки, прислушиваться к чужому мнению. Все много улыбались и дарили подарки родным и близким, как на Новый год, только более искренне. Таким должен был стать и нынешний праздник.
Именно в это день Наташа и решила познакомить его со своими родителями. Она была уверена, что всё пройдёт хорошо. Она начинала свою собственную жизнь.
6 января, в 19 часов вечера она с большим трудом уговорила его пойти с нею: всё же он был очень стеснителен. Они вместе прошли от полуразрушенного дома на Речной улице до дома её родителей, вместе вошли во двор, вместе переступили порог её дома. Она отошла в сторону, пропуская его вперёд, и сказала уверенным, отрепетированным голосом: " Папа, мама, бабушка, познакомьтесь: это мой лучший друг, Джек. Он будет жить у нас, я буду за ним ухаживать. Я уже взрослая. Я так решила."
Чуть ниже её колена ростом, рыжий худой пёс неуверенно вилял хвостом.