Половина второго ночи. Жуткий ливень. Старенькая «Тойота» одиноко пробирается по загородному шоссе. Любимое время Андрея для дальних поездок - ночь: ни встречных машин, ослепляющих фарами, ни сутолоки на дороге, ни блюстителей закона.
Причиной столь поздней поездки стал поистине прекрасный праздник – годовщина свадьбы родителей Андрея. Они прожили в браке тридцать лет, и я совру, если скажу, что они не любят друг друга так же, как в молодые годы.
По подсчетам Андрея, часов в семь утра он уже стоял бы в гостиной дома своих стариков, от всей души поздравляя их. Но само празднество случилось бы лишь через день.
Андрей ехал медленно, так как сильный дождь почти полностью снижал видимость. Он хотел переключить канал радио в машине, как вдруг фары «Тойоты» осветили какой-то силуэт вдалеке. Подъехав ближе, юноша разглядел человека. Он стоял на обочине под проливным дождём, укутавшись в плащ-палатку и вытянув перед собой правую руку.
-Прямо-таки фильм ужасов, - сказал Андрей, глядя на голосующего. – Сейчас я тебя посажу в машину, а через две недели мой труп найдут в сточной канаве. Ну, уж нет! – он усмехнулся и с невозмутимым видом поехал дальше.
Такая перспектива Андрею не пришлась по душе, но вот его старушка «Тойота» обеими руками – или колесами – проголосовала за эту идею. Ведь через двести метров она заглохла, и никакие проклятия её владельца не заставили машину вновь завестись.
«Теперь это стало напоминать фильм ужасов еще больше» - подумал Андрей, и в этот момент страх обуял его. Просидев в ступоре какое-то время, он заметил, как в зеркале заднего вида стал увеличиваться силуэт приближавшегося человека в плащ-палатке.
-У вас всё в порядке? Вам помочь? – почти крича, чтобы перебороть шум дождя, спросил человек.
«Если не заведу машину, то околею к утру без печки. Если выйду, то рискую провести ближайшие пару недель в канаве с перерезанным горлом. Какой богатый выбор», – именно такие мысли одолели Андрея. Когда он всё же смог заставить свой разум работать, он понял, что незнакомец действительно мог оказать ему помощь.
-Моя машина… она заглохла. Я в этом не разбираюсь, – сказал Андрей, опуская стекло. - Вы не могли бы мне помочь завести её?
-Я бы с радостью, но в такой темноте я ничего не увижу. Я добирался до своей деревни. Собственно, поэтому-то я и ловил попутку.
-Вы уж простите, что я не подобрал вас. Ночь, пустынная доро… - Незнакомец не дал ему договорить.
-Я всё понимаю, не переживайте. Скорее всего, я поступил бы так же, будь я на вашем месте, - он добродушно улыбнулся. – Здесь вам оставаться нельзя. Пойдемте со мной. Обсохнете, отоспитесь, а утром я возьму инструменты, и мы посмотрим вашу машину.
-Думаю, вы правы. Спасибо. - Андрей надел куртку, взял сумку с документами и телефоном и вышел из машины, закрыв все двери.
Шли около часа. Большую часть пути пришлось продираться через лес, так как, по словам незнакомца, все дороги, ведущие к деревне, размыло дождём, и пройти по ним практически невозможно. Пока шли, незнакомец сказал, что его зовут Александр –«Для друзей просто Саня» - сказал он. А поскольку они теперь друзья по несчастью, Андрей стал звать его именно так. Александр поведал и о причине, по которой он оказался ночью на дороге. Андрей слушал вполуха и смог запомнить только, что там было что-то про «Девок из соседней деревни»
-Ну, ты же понимаешь, – толкнул его локтем Саня.
-Да, конечно, - немного фальшиво посмеялся Андрей.
Да только он не понимал. Деревенские забавы были ему чужды.
После того, как Саша дал своему гостю сухую одежду и накормил его, он показал Андрею комнату, в которой тот может спать.
-Чувствуй себя как дома, - снова добродушно сказал Саня.
-Я тебе очень благодарен.
-Пустяки. Только вот, - он немного помедлил и, понизив голос, сказал – если ночью захочешь в нужник, а он на улице, один лучше не ходи.
-Почему? – с некоторым недоумением спросил Андрей.
-Небезопасно в наших лесах по ночам. Водится там выродок один. Местные его Зверем кличут. Обличье-то у него человеческое, а повадки как у настоящего зверя. Ночь проходит, а кто-нибудь из деревни скота не досчитается. То куры пропадут, то козы, а однажды дед Трофим в амбаре у себя только полкоровы нашел. Проснулся средь ночи от мычания, а когда в амбар зашел, увидел, как Зверь корову его поедает. Унести-то не смог, вот и решил прямо на месте с ней разделаться. Трофим пальнул в него, да не попал. Только отпугнуть смог. Всё бы хорошо, скотины у нас много, но Зверь этот человечину особливо любит. В темноте он лучше любой кошки видит, а размерами, говорят, превосходит быка. Выйдешь ночью один и поминай, как звали. В прошлом году трое мужиков наших на него охоту устроили. Ушли утром, а через два дня в пяти километрах от деревни только одежду и кости нашли, а ружья у всех были заряжены, понимаешь? Они даже выстрелить не успели – большой, но прыткий.
-Смахивает на сказку, - успокоил в себе Андрей нараставшее чувство тревоги. – А зачем ты тогда сегодня через лес в соседнюю деревню ходил?
-Ну, у меня при себе нож есть, да и рисковал я ради такого дела, что и умереть не страшно, понимаешь? - Саня подмигнул Андрею, похлопав его по плечу. – Что ж, а теперь спи. В деревнях встают рано.
Позавтракав, Александр и Андрей хотели отправиться на шоссе, но не успели они отойти от дома, как их кто-то окликнул.
Это была милая улыбчивая старушка, дом которой находился напротив Саниного.
-Саш, помоги старухе. Вон сколько дров, - она указала на кучу поленьев, лежавших у её дома, - а колоть некому. Дед с утра на пруд пошёл.
-Не могу, бабуль, нужно доброму человеку помочь. У него машина сломалась.
-Ну, тогда оставь мне хлопца, пусть он поможет.
Саша уже хотел запротестовать, но Андрей его перебил.
-Я вам помогу. Ты, Саня, пока можешь с машиной повозиться, а я помогу старушке.
-Ой, спасибо тебе, милок! – доброе лицо бабули стало еще добрее и засветилось улыбкой.
Через полчаса Андрей почти закончил с дровами, но прервала его всё та же старушка.
-Устал, наверное? Зоходи в дом, я тебя молоком напою, - сказала бабушка, выглядывая из открытого окна.
Андрей вошёл в дом и неожиданно почувствовал резкую боль в затылке, будто удар молнии. Перед глазами всё поплыло, земля стала уходить из-под ног, и парень услышал, как его тело с грохотом приложилось о деревянный пол.
Очнулся в погребе привязанным к стулу. Голова раскалывалась. Всё лицо было залито кровью. Андрей понял, что упав на пол, рассек бровь.
-Он очнулся! – крикнула старуха, открыв дверь погреба. – Приложи-ка его еще раз.
-Где я? – рассеянно спросил Андрей.
-У нас дома. Где ж тебе ещё быть?
-Зачем вы меня связали… и ударили?
-Затем, что нашему сыночку нужно что-то есть. Люди редко теперь выходят в лес, да и жалко своих. А таких как ты! - она бросила на него язвительный взгляд – Приезжих. Вас не жаль.
Не успел Андрей сказать и слова, как в погреб спустился старик и ударил его прикладом ружья. На сей раз в лоб. Андрей вновь провалился в забытье.
Во второй раз очнулся в лесу от сильных пощечин.
-Эй, дружище, очнись!
-Саня? Как ты меня нашёл?
-Разобравшись с твоей машиной, я приехал на ней в деревню, но тебя не нашёл. Старуха сказала, что ты решил пойти мне навстречу. Вот я и подумал, что ты в лесах заплутал, пошёл искать тебя.
-Эта старуха… Это она меня сюда притащила. И еще дед. Он меня дважды прикладом огрел. Из слов старухи я понял, что Зверь этот ваш сыном ей приходится.
-Не может быть! – воскликнул Саша, отвязывая товарища от дерева. – У неё и детей-то не было. Правда, слухи ходят, будто когда она еще молодой была, родила урода какого-то. Еще говорят, что она в тот же день его в печи сожгла.
-А она его, видимо, прятала, - Андрей отряхнул руки и принялся ощупывать шишку на голове. – А когда он вырос, выпустила в лес на вольные, так сказать, хлеба.
-Никогда бы не подумал. В тихом омуте… - Александр не договорил. За их спинами в лесу что-то хрустнуло. Они оба обернулись и уставились в темноту, пытаясь разглядеть источник шума.
Совершенно неожиданно с дерева на Саню что-то упало, повалив его с ног. Ошарашенный, Андрей не сразу смог понять, что увидел перед собой. Это был Зверь. Андрей невольно отшатнулся на пару шагов. Саня завопил, призывая Андрея помочь ему, он тянул руки к товарищу и пытался выбраться из-под громадины, которая восседала на нём.
Андрей, не думая ни о чём, обернулся и бросился бежать. Крики стихли: желая усмирить, свою жертву, Зверь дважды опустил свой тяжеленный кулак на голову Саши, размозжив её и окропив кровью траву.
Андрей обернулся (наверное, он надеялся, что его друг жив-здоров и теперь радостно бежит за ним, крича «Андрей, подожди меня!»), но увидел он лишь, как Зверь с нечеловеческой яростью зубами отрывает куски от его друга.
Андрей бежал так быстро, как только мог. Примчавшись к дому Саши, он сел в машину и – о, чудо! – она завелась. Он выехал из деревни на шоссе и продолжил свой путь, который был вынужден прервать днём раньше.
Всю дорогу Андрею не давали покоя картины, вспыхивающие перед глазами. Он видел, как Сашу рвут на части, и тот, протягивая руки, просит помочь.
«Зато я выжил. Это главное. Любой сделал бы то же самое. Я выжил», - эта мысль крутилась в голове у Андрея.
К утру, наш герой добрался до родительского дома, где уже собралась вся семья. Хорошо, что Андрей решил выехать загодя, иначе точно опоздал бы.