В стороне от большой дороги под низенькой чахлой яблоней сидела девушка. Опершись спиной о ствол, она смотрела куда-то вверх, сквозь негустую зелёную листву. Наверное, путь её был долгим и трудным, об этом говорила усталая поза путешественницы, а ещё — дорожные джинсы, запылённые и истрёпанные.
Мы бы не удивились, увидев где-нибудь подобную картину. Но только не здесь, ведь вокруг девушки и яблони больше ничего не было. Ничего! Вверх, вниз, в стороны, куда хватал взгляд, струилась, переливаясь всеми цветами радуги, Астральная Бесконечность. Здесь не было ни воздуха, ни времени — ничего, кроме Единственной Прямой Дороги, протекавшей, словно река, через всю Бесконечность. По дороге можно было двигаться только в одну сторону — вперед. Этот закон знали многие из тех, кто решался следовать путями древних мудрецов. Но не всем было известно, насколько велико здесь значение искренности и чистоты сердца. В Астральной Бесконечности ложь полностью исключалась, как категория, принадлежащая развивающемуся сознанию. Тот, кто приходил сюда в поисках истины и смысла жизни, должен был навсегда отказаться от старых представлений. Для этого по обеим сторонам Дороги то и дело возникали различные «картины» — индивидуальные приключения для людей, решивших раскрыть свои внутренние возможности. Поэтому Астральную Бесконечность можно было рассматривать и как своеобразную школу духа.
В отличие от других «картин», яблоня, под которой сидела усталая путешественница, никогда не появлялась и не исчезала. Она так и росла здесь с момента сотворения мира, крепко вцепившись сильными корнями в радужную мглу Бесконечности. Далеко не все, идущие по Дороге, замечали невзрачное деревце, а те, кто всё-таки видел его, обычно проходили мимо. Лишь изредка какой-нибудь одинокий мечтатель избирал яблоньку целью своего пути. И девушка, которая, задумчиво глядя сквозь зелёные листья куда-то вверх, перекатывала из руки в руку не созревшее ещё яблоко, явно была из числа этих странных чудаков.
Вдруг тишину Астральной Бесконечности нарушил топот копыт, и громкие людские голоса послышались в звенящем пространстве. На Дороге появились всадники на белых конях. Их было много — гордых людей в белых одеждах, с развевающими за спиной фиолетовыми плащами. Мужчины, женщины, подростки походили друг на друга как близнецы. На каждом лице выражение тревожного ожидания сменялось выражением твёрдой решимости. Эти люди не просто стремились вперёд по Единственной Прямой Дороге, они гнали коней что есть мочи, несомненно, видя перед собой цель благую и близкую.
Всадники слишком спешили, и потому на яблоню они не обратили никакого внимания. Кто-то из скачущих впереди бросил беглый равнодушный взгляд на молодую путешественницу и, не задерживаясь, промчался мимо. Только одна Воительница со сверкающими глазами громко окликнула девушку, пригласив следовать за собой. Когда та удивлённо обернулась на голос, всадница уверенно направила своего коня к яблоне.
— Приветствую тебя, путешествующая в Астрале! — поздоровалась она, грациозно спрыгивая к подножию дерева. — Не хочешь ли присоединиться к нам, тогда тебе не придётся идти тропою заблуждений и опасностей.
Девушка встала и приветливо протянула руку Воительнице.
— Благодарю тебя, рождённая Мудростью, украшающая свой путь Надеждой. Но моя дорога окончена. Она привела меня сюда, под сень самой Вечности.
— Ты знаешь меня? — удивилась женщина в фиолетовом плаще. — Кто ты?
— Этта, — с готовностью ответила путешественница. — Я знаю всех, кто проходит здесь.
На лице Воительницы отразилось недоумение. Словно безуспешно пытаясь вспомнить что-то, она тихонько пробормотала:
— Одно из позднейших воплощений Богини-Луны? Или из новопосвящённых?
Этта услышала, но не ответила. Она снова устроилась под яблоней, жестом пригласив Надежду сесть рядом. Недозревший плод в руках девушки уже начал наливаться соком.
— Зачем ты звала идти за вами? — наконец спросила она.
— Мы следуем Единственной Прямой Дорогой, а ты сидишь на обочине.
Этта едва заметно усмехнулась:
— Прямой Дорогой следуют здесь все только потому, что она Единственная. Пока цветок в моих руках не превратился в молодой плод, вы несколько раз промчались мимо, даже не заметив меня.
Глаза Воительницы недоверчиво сверкнули:
— Путь здесь один — только вперед, и он не повторяется.
— Не буду спорить, — улыбнулась Этта, — скоро сама увидишь.
И действительно, через некоторое время по Дороге в том же направлении промчалось несметное Белое Воинство. Скачущие впереди громко подгоняли отстающих:
— Быстрее! Быстрее! Во имя Цели!
Поражённая женщина долго глядела вслед удаляющейся кавалькаде: в самом деле, ни один всадник не обратил на них внимания.
— Мы находимся в Астральной Бесконечности, потому и Дорога здесь бесконечная, — пояснила Этта. — Вы скачете по кругу, в центре которого растёт эта яблоня.
— Но… — попыталась возразить Надежда, однако путешественница не дала ей продолжить:
— Радиус круга Астральной Бесконечности — тоже бесконечность. Дорога кажется совершенно прямой.
Воительница растерялась. Только сейчас она заметила, что её белый конь давно исчез, а ярко-фиолетовый плащ начал терять свои краски.
— Но ведь я увидела это дерево, проезжая мимо, хотя окружность слишком удалена от центра! — возразила женщина.
Этта продолжала объяснять, перекатывая из руки в руку уже румяное яблоко:
— Хотя целью человека и является познание смысла жизни, далеко не все видят это благословенное Древо. Тот, кто терпеливо идёт по вечному пути, рано или поздно сердцем узрит центр окружности и будет стремиться единственно к нему. Только здесь есть и парадокс: слишком торопливые, жаждущие быстрее достичь цели во что бы то ни стало, будут вечно идти по Астральной Дороге подобно людям, завязавшим себе глаза.
— Белые Воины не видят Истины? Цель заслоняет её? — упавшим голосом спросила Надежда. Она была в смятении. Плащ её, постепенно теряя свой яркий цвет, становился грязно-серым.
Этта ободряюще улыбнулась:
— Каждый, перешагнувший черту Астральной Бесконечности, рано или поздно обретёт Истину в своём сердце. Но, боюсь, вы ведёте людей самой длинной дорогой, потому что берёте на себя ответственность Ученика за выбор пути, а человек должен сделать это сам. Людям, которых вы позвали, ничего не остаётся, как следовать чужими путями вместо того, чтобы искать свои собственные. И бои за веру, которые вы здесь ведёте, не приблизят вас к Истине. Астральные бои — испытание отваги, но не мудрости.
Этта задумчиво повертела в руках вполне созревшее красное яблоко.
— Истина находится гораздо ближе, чем мы думаем, — в нашем сердце. Зачем гнаться за миражами, когда достаточно остановиться и прислушаться к себе? И тогда увидим перед собой благословенное Древо Жизни, а его плоды перестанут быть для нас тайной… Мне пора! — добавила она. — Прощай, Надежда!
И девушка откусила яблоко. Бывшая Воительница отступила, потрясённая услышанным и тем, что предстало сейчас её взору. Бесчисленное множество раз повторилась эта картина: Астральная Путешественница откусывает спелый плод с Древа Жизни, каждый раз всё более уменьшаясь и, наконец, превратившись в слепящую точку. Вот и точка растворилась в радужной мгле Бесконечности.
Женщина почувствовала, как отдаляется от неё священная яблоня. Бывшая Воительница оказалась одна на Единственной Прямой Дороге. Вместо белых нарядных одежд тело её покрывали какие-то лохмотья. Вздохнув, она сделала шаг, другой — и пошла твёрдо вперёд по открывшемуся ей мерцающему пути. Только теперь это была её собственная дорога — Дорога Надежды.