Общепринято считать, что в XIX веке наш город перестал развиваться, перестала расти численность населения, и он не просто стагнировал, но умирал (Рутц М.Г. Повседневные занятия населения городов Западной Сибири в первой половине XIX. Процессы урбанизации в Центральной России и Сибири: сборник статей / под ред. В.А. Скубневского. - Барнаул: Изд-во Алт. ун-та, 2005. - С.79).
Действительно, параллельно с падением значения Кузнецкой крепости, терял значение и наш город, превращаясь в далекое от важных торговых путей захолустье. Тем не менее, до середины позапрошлого столетия Кузнецк оставался одним из крупных, по сибирским меркам, городов. Но давайте не будем подходить однобоко к обманчивому критерию росту числа жителей поселка. Многотысячная толпа, собранная в одной местности отнюдь не говорит нам о возникновении на том месте города, городского образа жизни. Подход количественного критерия к Кузнецку страдает тем, что он не учитывает качественный показатель. А для города это наиглавнейший показатель.
В работе О.Н. Вилкова «Динамика изменений в сословном и численном составе населения Кузнецка со времени основания до 1870-х гг» ([Электронный ресурс] – Режим доступа: http://www.archivnvkz.ru/?p=284 (дата обращения: 15.12.2014)) в табл.1 и табл.2 приведены изменения «в численном составе населения Кузнецка в 1618-1860 гг.» и «в застройке Кузнецка (1698-1858 гг.)», где, сопоставив данные по численности населения города за 1850-1860-е годы, когда город почти в два раза уменьшился, мы обнаружим, что количество дворов увеличилось. Можно, конечно, предположить, что дома пустовали, но увеличение количества домов до 453 (1858г.), в то время как шло резкое сокращение горожан, должно наталкивать нас на мысль о перепроверке статистических данных (зачастую они противоречивы), подвести к необходимости постановки новых вопросов и предприятию новых исследований в этом направлении. Возможно, «демографические скачки – прямое следствие развития или спада золотопромышленности в уезде, как считает Д.А. Поникаровский (Сочинения по истории земли Кузнецкой / Составитель, автор вступительной статьи и комментариев А.Н.Ермолаев. Кемерово: «ИНТ», 2011. – С.90-91). К этому, стоит добавить приезжих: там, где есть золотой промысел, есть работа и для других специальностей – перевозчиков, торговцев и т.д. Таким образом, некий костяк горожан, по всей видимости, существовал. Как пишет Вилков в уже упомянутой работе: «Из приведённой таблицы видно, что Кузнецк по составу своего населения, в котором на долю городских сословий (почётных граждан яичных, купцов и мещан) приходилось 55% (1067 д. об. п.), представлял собой настоящий небольшой город». И он же добавляет: «При этом надо иметь в виду, что увеличение удельного веса городских сословий в населении Кузнецка не сопровождалось увеличением количественного состава самого этого городского населения. Оно возрастало только в 1618 – 1718-20 гг., а особенно с 1699 по 1720 гг. Достигнув к 1720 г. своего количественного максимума в 1918 д. м. п., городское население Кузнецка затем начало постепенно сокращаться в своих величинах: в 1771 г.- 1530 д. м. п. и 2 эскадрона драгун, в 1825г.- 1248 д. м. п., в 1858 г.-943 д. м. п. и в 1864 г. – 1084 д. м. п. Уменьшение его происходило главным образом за счёт сокращения военных, государственных крестьян и разночинцев.
Из последних двух категорий городского населения в Кузнецке оставались преимущественно только торговцы и ремесленники, а хлебопашцы переселялись в сельскую местность. Происходила дифференциация городского населения по роду занятий и величине капитала». Из приведенного отрывка нетрудно сделать вывод о качественном, а не количественном изменении населения Кузнецка в XIX веке. Кузнецк превращался из крестьянской слободы или слободы служилых людей в подлинно мещанский, мещанско-административный город. Последний тезис подкрепляется другими данными.
В 1826г. в Кузнецке открывается мужское народное училище, переведенное в бывшее каменное здание купца Ловыгина. В 1862г. открывается училище для девиц. В начале XXв. действует уже пять учебных заведений! В то время как численность города практически не меняется. Иными словами в городе увеличивается образованная прослойка людей. Грамотность входит в норму.
В 1905-1906 всем миром собираются деньги на строительство Народного дома, в котором имелась библиотека, ставились драматические пьесы, выступал духовой оркестр местной воинской команды, исполнялись фрагменты классических опер. Для «умирающего города» приобщение к «столичной» жизни, пускай не для самого бедного населения, все это выглядит как-то странно. Может быть город не умирал, не деградировал, а развивался?
Строительство каменных (или кирпичных) зданий в Кузнецке не имело широкого размаха, по причине дороговизны материала, но до революции в городе функционировало два кирпичных завода, и потребность в кирпичных постройках имелась (на рубеже XIX-XX в. построен пивоваренный и винный заводы).
В городе существовало и благотворительная деятельность. Как сегодня бы сказали «социальная нагрузка» ложилась на плечи купцов. Если спонсорская помощь простых мещан существовала на словах, то купцы от слов переходили к делу. Даже из скупых строчек летописи Конюхова можно сделать вывод, что здания выкупались и передавались в общественное пользование, как в случае со зданием народного училища и домом Ловыгина.
О кузнецком меценатстве пишет Поникаровский: «Из 25 купцов 16 купцов, проживающих в городе, постановили давать ежегодно по 3 руб. каждый; чиновники, приглашенные выразить свое сочувствие сему полезному делу каким-либо небольшим посильным пожертвованием, при участии некоторых обывателей собрали 159 руб. 50 коп.» (Указ. Соч., с.101). Бедным, желающим учиться детям, всячески старались помогать – в Кузнецке имелось общество помощи нуждающимся (там же, с.102). В 1895г. в Кузнецке открыта общественная библиотека.
Дореволюционный Кузнецк не являлся крупным купеческим городом, по сравнению с Барнаулом или тем же Томском, но в городе, несмотря на незначительное количественное изменение купцов, растет купеческий капитал. А это значит, что богатеет купеческая верхушка, с нею и город. Купцы могут делать щедрые подарки кузнечанам и осуществлять благотворительную деятельность.
Для перевода денег в другие города кузнецкие купцы пользовались почтово-телеграфной конторой (в 1888г. сюда провели телеграф) и уездным казначейством, при казначействе имелась сберегательная касса.
Усиление внутреннего развития города со второй половины XIXв., по-видимому, следует увязать с развитием капитала. К сожалению или к счастью, естественное развитие (!) Кузнецка было прервано революционными событиями 1917г. и Гражданской войной. Город готовился к приходу индустрии, индустриального капитала еще до известной социалистической стройки – Кузнецкстроя. Думается, местные купцы не были заинтересованы в том, чтобы дело Копикуза и вообще набирающая обороты индустриализация с ее выгодами прошла бы далеко от них. Д.А. Поникаровский в указанной ранее работе пишет о перспективах развития в Кузнецком уезде золотопромышленности, каменноугольного и железного производств. В самом городе необходимо устраивать сельскохозяйственные и ремесленные школы. Для строительства того же металлургического завода потребовалась бы материальная база, а таковой фактически являлся Кузнецк. Теперь же мы только вынуждены гадать о том, как бы сложилась история, не случись Октябрьской революции и национализации.
Дореволюционные фотографии свидетельствуют о Кузнецке как о зауряднейшем, но довольно аккуратном провинциальном городке. Технологические и «цивилизационные» новшества не обходили Кузнецк стороной – телеграф, пароходное сообщение, образование, банковское дело…даже имелась своя подпольная типография. Общераспространенная точка зрения об угасании Кузнецка, основываясь лишь на чрезвычайно противоречивых статистических данных по численности населения города, требует если не кардинального пересмотра, то, по крайней мере, более взвешенного и разностороннего подхода (учитывая культурную, общественную, экономическую стороны жизни) дореволюционного Кузнецка.