1.
В некотором царстве, в некотором государстве жил-был простой сапожник. И было у него два сына – Иван да Степан. Родились братья в один день, а потому были похожи друг на друга как две капли воды. Но, несмотря на внешнее сходство, их характеры существенно разнились.
Иван с малолетства во всём помогал отцу с матушкой, был умным и ласковым. Все его любили, а родители – просто души в нём не чаяли. Степан же, напротив, отличался грубостью, своенравием и ленью. Никогда доброго слова не скажет, а если что и сделает по дому, то обязательно за этот «подвиг» либо конфетку у матери выпросит, либо деньги у отца на сладости. В гости он ходить не любил, потому что без подарка идти нельзя, а дарить, отдавать что-нибудь своё – это было для него будто нож острый.
– Степаша, сынок, – говорила мать, – посмотри вокруг: все люди добрые, друг другу помочь хотят. Твой брат Ванечка последнее отдаст, ничего не пожалеет, только бы мы с отцом, наша родня, все вокруг были счастливы. А ты? На днях соседскую кошку ногой пнул, когда она к тебе подошла. А киска-то ведь голодная была. Нельзя, нехорошо так. Ты бы лучше молочка ей налил.
– Нечего всяких кошек-дармоедов приваживать, – отвечал, надувшись, Степашка. – А молоко я и сам люблю.
Мать только головой качала, терпеливо снося выходки жадного Степана. А тот совсем распоясался. У спокойного Ванюши он силой отбирал игрушки и тащил к себе под кровать. А если отец пытался восстановить справедливость, то поднимался такой страшный рёв, что волей-неволей приходилось возвращать Степашке неправедно присвоенное, чтобы унять не в меру расходившегося собственника: чем бы дитя ни тешилось – лишь бы не плакало.
Однажды пришли к ним в гости знакомые, у которых была прехорошенькая маленькая дочка. Взрослые сели за большой стол, а детей посадили отдельно. Степашка надулся, увидев рядом чужую девчонку, ущипнул её исподтишка, а как только мать отвернулась, вообще вытолкал гостью взашей, приговаривая:
– Не садись за мой стол, уходи отсюда!
Так они и жили. Мучились с жадным Степаном, а поделать ничего не могли – своё ведь чадо, на улицу не выгонишь.
2.
И вот однажды приснился нашему Степашке вещий сон. Будто проснулся он среди ночи, подошёл к окну. А оттуда протянулась к бездонному звёздному небу белая-пребелая, будто первый снег, лунная дорожка. И влечёт она мальчишку, зовёт своим неровным серебристым светом. Взобрался Степан на подоконник и не побоялся – пошёл вперёд по волшебному мерцающему пути к сверкающим в туманном просторе звёздам. Идёт, а его будто кто под локти поддерживает, не даёт ни покачнуться, ни упасть. И дорожка эта чудесная подобно дивному сказочному эскалатору сама несёт малыша к яркому клубящемуся облаку, на котором стоит – весь в белоснежных сияющих одеждах с огромными серебристо-бархатными крыльями за спиной – сам Ангел небесный.
Остановился перед ним Стёпа, оробел. Но ободряюще зазвучал громкий раскатистый голос небесного посланника, повторяясь многократно, будто звонкое горное эхо:
– Я ждал тебя, мальчик. И вот ты здесь. Когда вы с братом родились в одночасье, мне пришлось оставить твою душу, дабы прийти на помощь к тому, кто был слабее. Так вышло, что никто не наставил тебя на путь истинный – на великую дорогу любви и справедливости. Остался ты без ангела-хранителя и к великому несчастью приобрёл ужасные пороки – хитрость, жадность, предательство. Но пришла пора, и я даю тебе возможность отказаться от них. Сделай это, и в душе твоей будет вечно гореть божественная искра любви. А теперь скажи, согласен ли ты отдать людям всё, что у тебя есть? Отдай, и ты станешь настоящим человеком, подобным Богу!
Степан немного оправился от испуга, постоял, подумал:
– А что, игрушки тоже надо отдавать?
– Конечно, – ответил Ангел.
– Все?
– Все до одной! Но помни, что взамен приобретёшь ты жизнь вечную, свободную от любых пороков. А чтобы сумел ты принять верное решение, даю тебе на время разум взрослого человека! Думай!
И тут нашло на Степана странное невиданное доселе просветление. Только страсти в его душе оказались намного сильнее здравого смысла. И прикинувшись дурачком, он привычно заныл, заворчал:
– Нет, не отдам, мои игрушки!
– Что ж, дело твоё. Ты сказал! Не передумаешь? - с сожалением прогремел своим волшебным голосом Ангел.
Подождал ещё немного, как бы сомневаясь, и пропал, растворившись в белом дымящемся облаке. Будто и не было его никогда.
3.
Стёпа проснулся в своей кроватке. Солнце весело играло золотистыми лучами, знаменуя приход нового дня. Однако сон, неизъяснимо яркий и светлый, будто сама реальность, долго ещё стоял перед глазами мальчика. Потом со временем воспоминания эти поблекли, но даже спустя годы белоснежный ангел, будто наяву всплывал в его памяти, а значительные полновесные слова небесного посланника адским огнём жгли грешную нераскаявшуюся душу.
Прошли годы. Братья ходили в школу, учились. Ваня старался изо всех сил. Степан же ленился, частенько заставляя Ивана, пользуясь их поразительным сходством, отвечать урок вместо себя. Ванюшу мучила совесть, не хотел он обманывать учителей и родителей, но по доброте душевной отказать брату не мог, потому что любил его, несмотря ни на что.
Желая обогатиться, Степашка начал давать друзьям деньги в долг под проценты. Слаб человек, и хочется ему карамельного петушка на палочке сегодня, а о завтрашнем дне он старается не думать. Через некоторое время вся школа, все ученики были в долгах, как в шелках, а жадный Степан богател прямо на глазах, не имея за душой ни стыда, ни совести.
Деньги он тратил исключительно на себя любимого. Позабыл об отце, о матери, даже брату не давал ни копейки. Копил. Думал, что у него вся жизнь впереди – светлая и счастливая. Но какое может быть счастье у скряги и мироеда?..
Выучившись, устроился Степашка в лавку к купцу помощником – поближе к деньгам, которые у торговцев, известное дело, всегда водились. Здесь он научился обманывать покупателей – незаметно обвешивать да обсчитывать. Купец отметил способного парнишку и сделал его приказчиком, а спустя время и вовсе отдал свою лавку в полное его распоряжение, забирая себе лишь прибыль от торговли. Вот тут жадный Степан развернулся как следует. Деньги потекли к нему рекой, а по ночам, доставая из тайника заветную кубышку с серебром да золотом, будто Царь Кощей, радовался он своему растущему богатству.
4.
Умер постаревший отец, и, всучив взятку судье, стал Степашка единственным наследником отцовского имущества. Мать и брата он всё время попрекал бедностью, и они ушли жить к родственникам. Кому такое понравится? А "наследник" как ни в чём не бывало продал отцовский дом и выкупил лавку, в которой работал.
Сбылась его мечта – стал он купцом и хозяином. Но слишком глубоко въелась в несчастную душу Степана жажда наживы, обогащения. Известно, что торговцы в те времена были – не чета нынешним. Слово купеческое ценилось превыше прибыли, а сделки, договоры их соблюдались несмотря ни на что. Скорее умрёт купец, нежели нарушит данное им обещание.
Легко бесчестному человеку обмануть честного, ведь люди всегда старались верить друг другу. Хитростью, ложью, лестью разорил Степан сначала одного купца, потом другого. Но Бог – он всегда на правду выведет. Собралась честная гильдия, сговорились торговцы и отказали мошеннику в доверии. Никто с ним дела иметь не стал, и пошла о купце-обманщике дурная слава по городам и весям. Обиженные люди подали на него в суд, отобрав назад свои денежки, и остался жадный Степан, как говорится, у разбитого корыта.
5.
Тут и старость подкралась незаметно. Жениться он так и не надумал, детей не вырастил, не воспитал, и теперь некому было подать старику стакан воды на смертном одре. Лежал бедолага в старом сыром подвале укрытый тряпьём и вспоминал свою долгую неправедную жизнь, обманутых им людей и накопленное золото, которое пошло прахом и не принесло счастья.
Смерть-старуха с косой стояла у изголовья убогой лежанки жадного Степана, когда вдруг в тёмном сыром углу своего последнего прибежища увидел он луч света, который неспешно разгорался, становился всё ярче, превращаясь в мерцающее белое облако. И вдруг прямо перед скорбным ложем умирающего грешника появился тот самый Ангел в белоснежных одеждах, который много лет назад предлагал юному тогда ещё Степашке отказаться от своих пороков во имя любви к людям.
– О, посланник небес! Много раз мне хотелось увидеть тебя снова, и в то же время я очень боялся встречи с тобой, – промолвил чуть слышно Степан. – Знаю, нельзя вернуть, изменить ни одно из ушедших мгновений. Но всё равно мне бы очень хотелось, чтобы ты, мой ангел-хранитель, помог мне избавиться от ужасного сонма грехов, который я взвалил на свои слабые плечи!
– Да, ты сделал неправильный выбор, – ответил несчастному грешнику белый Ангел, но Бог милостив, и он послал меня принять от тебя раскаяние в содеянном.
– Да, да, да! Меня душит досада из-за того, что я прожил жизнь не так, как хотелось бы, – со слезами на глазах ответил Степан. – Мне искренне жаль тех людей, которых я обманул, у которых отобрал последнее. Я плачу, вспоминая о своих родных, которых предал и выгнал из дома. Я проклинаю жадность, которая привела меня в этот мрачный сырой подвал. Но нельзя войти в одну реку дважды, не повторится ни одно мгновение прожитой жизни, никогда я не буду таким, как прежде...
– Вот! Наконец-то я слышу слова мудрого человека, – вымолвил, чуть заметно улыбнувшись, Ангел. – Но ты не учёл одного. Ведь я посланник Бога. А Бог - это вездесущая, всемогущая и всезнающая сущность. Кроме того, Всевышний – это наша совесть. Он может многое, точнее сказать – Он может всё!
При этих словах глаза Степана закрылись, и несчастный старик погрузился в крепкий спокойный сон выздоравливающего человека.
6.
Стёпа проснулся в своей маленькой кроватке. Солнечный лучик нежно и ласково коснулся его щеки: вставай, мальчик, у тебя сегодня много нужных и важных дел. В памяти ещё звучали какие-то слова, образы, мысли, мучил страшный и, по сути, непонятный сон. Но уже через минуту ночные кошмары улетучились, рассеялись, как утренний туман, будто их и не было вовсе.
– Мама, мама, – выбежал из спальни Стёпа, – а где Ванюша? Я хочу отдать ему свои игрушки. Я знаю, он добрый, мы будем играть вместе. Мать нежно обняла, поцеловала своего щедрого мальчишку. Глаза её стали влажными от слёз. Это были слёзы радости и надежды – не каждый день в наши дома приходит такое счастье.