Пещера с сюрпризом научно-фантастический роман

                БОРИС    ВИЛЕНСКИЙ
 
                ПЕЩЕРА  С  СЮРПРИЗОМ

                Научно-фантастический роман

                Глава 1

  - Господа первопроходцы, с прибытием вас…
  - Паша, закрывай митинг! Народ устал и хочет жрать. Дурака валять будешь потом, на сытый желудок.
- Вот так всегда, не дадут и слова сказать. Слушаюсь, товарищ командир!
    Сбросив с себя снаряжение, люди застыли у входа в пещеру. Завтра им предстояло, как они выражались, совершить погружение. Они стояли на каменистой площадке с редко торчащими кустиками сухой травы, вокруг валялось множество жёлтых камней, осыпавшихся когда-то с вершины горы. Вход в пещеру не был похож ни на один вход в пещеры, где им довелось побывать. Он представлял собой огромную вертикальную плиту, в которой зиял арочный проход высотой с трёхэтажный дом. По обе стороны прохода на стене были выбиты непонятные символы. Да, с таким ещё не приходилось встречаться. Люди были обескуражены и озадачены одновременно. И были те люди спелеологами и командой единомышленников. Не- смотря на молодость, они имели уже достаточный опыт в исследовании пещер. География их путешествий была довольно обширной. Различие их профессий не разобщало команду, наоборот, только помогало в поисках. Принцип «одна голова – хорошо, а много – ещё лучше» действовал как нельзя эффективней. 
   Место, к которому они стремились и куда, наконец, попали, было труднодоступное. Тут не пролегали горные тропы местных жителей или маршруты туристов, альпинистов, даже кон-трабандистов. Здесь царила дикая, первозданная красота. Поскольку уже был вечер, небо приобрело насыщенный синий цвет, который вдали переходил в тёмно-фиолетовый. Редкие облака огромными айсбергами лениво плыли куда-то. Иногда людям казалось, что они стоят на берегу огромной реки, по которой лениво плывут эти облака-айсберги, и что до них можно дотянуться рукой. Конечно, на высоте около четырёх тысяч метров, где всё-таки воздух более разрежён, может показаться что угодно. Ещё выше облаков громоздились во всём своём суровом великолепии заснеженные вершины гор. Горная гряда напоминала гигантскую челюсть невиданного животного, где угадывались острые клыки и резцы. Некоторые из них достигали высоты шести  тысяч метров, но были не самыми высокими на Памире.  Люди созерцали этот невероятный, фантастический пейзаж, словно утоляли жажду после перехода пустыни. Они не собирались заниматься покорением  вершин, преодолением стенок, склонов. Их устремления были сосредоточены вглубь гор, может поэтому они иногда называли себя  «пещерными людьми». Но горный пейзаж всегда волновал душу и заставлял сердце биться учащённо при виде этой первозданной красоты. Именно при созерцании таких красот в человеке пробуждался поэт, а в народе рождались легенды.
  Лето было ещё в самом начале, как и отпуска людей, которые они, как считали некоторые незатейливые граждане, проводили бездарно, лазая по горам и каким-то пещерам. «Умные люди» ездили в Крым и Прибалтику, а которые ещё умней – в Турцию, Францию, Испанию, на Кипр. Но для категории людей, забравшихся далеко в безлюдные и опасные горы, отпуск был почти единственной возможностью удовлетворить свое любопытство, пощекотать нервы, почувствовать в крови добрую порцию адреналина, когда застрянешь в узком лазе на глубине в 300-400 метров, или найдёшь целую анфиладу пещер сказочной красоты. Сколько интересного можно увидеть в недрах земных, где, словно в машине времени, проступают срезы геологических эпох. Пещеры скрывают в себе невероятные тайны и сокровища, может быть ещё более ценные, чем сокровища Али-Бабы – разумеется, для науки и неутолимого человеческого любопытства. Чтобы увидеть эту нерукотворную красоту, стоит пожертвовать отпуском.   
Путь к этой пещере люди начали ещё несколько лет назад. Тщательно собирались и анали-зировались местные легенды, предания, слухи, детально изучались карты аэрофотосъёмок и съёмок из космоса. Пожилые таджики  избегали разговоров о пещерах, ссылаясь на плохое знание русского языка, а проводники отказывались сопровождать группу в незнакомое им место, которое издавна пользовалось дурной славой. Местные жители были людьми прак-тичными и не любознательными, считая, что если эти русские хотят свернуть себе шею, то не стоит им мешать. Отголоски древних легенд вызывали у них суеверный страх. Поэтому Олегу Маркову, руководителю экспедиции, пришлось идти по наитию. Ещё его уверенность питали те самые слухи, ходившие среди чабанов, в основном стариков, поскольку молодежь, как она считала, сказки не слушала и в них не верила. Помогли, конечно, и опыт, полученный в Афгане, где довелось воевать, участие в двенадцати экспедициях, а также результаты аэрофотосъёмки, полученные от друзей-пограничников из Хорога, которые, как и Марков, нанюхались пороха  в своё время. Олег заранее договорился с пограничниками держать связь по радио и в экстренной ситуации мог рассчитывать на вызов вертолёта.
    Спелеологи быстро установили три палатки: восемь человек должны были разместиться в двух палатках, а в третью сложить снаряжение. Кто-то стал открывать банки с консервами, кто-то нарезал хлеб большими ломтями – всё это сразу исчезало с импровизированного стола и сопровождалось смачным чавканьем. Лазить по горам – занятие опасное и утомительное, поэтому, насытившись, все уснули почти мгновенно. Дозор не стали назначать по простой причине: этих мест избегали не только люди, но и звери.
    Спелеологи быстро установили три палатки: восемь человек должны были разместиться в двух палатках, а в третью сложить снаряжение. Кто-то стал открывать банки с консервами, кто-то нарезал хлеб большими ломтями – всё это сразу исчезало с импровизированного стола и сопровождалось смачным чавканьем. Лазить по горам – занятие опасное и утомительное, поэтому, насытившись, все уснули почти мгновенно. Дозор не стали назначать по простой причине: этих мест избегали не только люди, но, похоже, и звери.
     Олег уснул позже остальных. Он долго слушал звенящую тишину, пытаясь выделить хоть какой-то звук в этом безмолвии, но не слышал ничего, кроме ровного сопения своих устав-ших товарищей. Что-то не давало ему уснуть: то ли нервное возбуждение, то ли привычка быть настороже ещё со времени войны в Афганистане, где он командовал взводом разведки. Воспоминания неожиданно накрыли его с головой, как волной. Прошедшая война оставила в его душе глубокий след, но не сломала психику. Свои воспоминания он никогда не заглушал водкой, в нём не было озлобления против всех и вся. До армии он ухитрился окончить МИФИ и исторический факультет МГУ, почти одновременно. Хотел поступить ещё на геологию, но тут военкомат призвал его в армию. Надев лейтенантские погоны, он попал в Таджикистан, откуда через год был отправлен в Афганистан. Не смотря на то, что эта война близилась к своему завершению, Маркову всё же пришлось повоевать довольно интенсивно. Однажды с группой разведчиков он отправился отыскивать в горах «духа»-корректировщика. Зловредная деятельность душмана наносила нашим частям значительный урон. Его группа вышла на след корректировщика. Но, даже находясь на расстоянии пистолетного выстрела, тот исчезал мгновенно, словно растворялся в воздухе.
   Разумеется, Олег не верил в сказку о шапке-невидимке и не искал сверхъестественных причин исчезновения врага. После многократного прочёсывания солдаты стали нервничать. Двигаясь впереди группы, Олег оглянулся, чтобы посмотреть, не отстал ли кто, но в это время неловко подвернулась нога и он задержал падение, опершись на выступ скалы. Ему показалось, что скала качнулась. Он повесил автомат на плечо и надавил двумя руками на камень, который вдруг повернулся вокруг своей оси, открывая проход в пещеру. Марков поднял руку вверх, что означало «внимание» для всей группы. Посветив фонарём вглубь пещеры, он увидел, как яркий свет выхватил из темноты причудливые формы свода. Группа втянулась в пещеру вслед за командиром, оставив у входа двух часовых. Олег дал команду двигаться вдоль стены как можно тише, прикрываясь её выступами, и ни в коем случае не стрелять. Метров через сорок они наткнулись на уже использованный факел. Он был ещё теплый. Пройдя почти полсотни метров, они обнаружили, что пещера сузилась наполовину, вскоре они оказались у развилки. Чтобы пройти влево – нужно было пролезть в узкий и низкий лаз, а вправо можно было идти, не сгибаясь. Оставив около узкого лаза сержанта, Олег двинулся с остальными вправо. Вскоре он услышал журчание и глухой шум падающей воды. Вдруг Олег услышал лязг передергиваемого затвора  автомата. Лучи света метнулись в сторону звука. Хриплый гортанный вскрик сменился глухим звуком падения чего-то мягкого. Они обнаружили, что стоят на краю обрыва, вдоль которого слева по стене шла узкая тропа: очевидно по ней двигался душман, но сорвался вниз, когда его ослепили фонарями. Глубина обрыва была около пятнадцати метров. Спустившись по верёвке вниз, они поняли, что «дух» уже соединился со своими воинственными предками. Олег приказал обыскать пещеру, соблюдая все меры предосторожности: там могли стоять мины или ещё какие-нибудь ловушки.
  Солдаты разбрелись по пещере. Осветив фонарями окружающее их пространство, они уви-дели незабываемую картину: вся пещера была усеяна сталагмитами, похожими на причудли-вые деревья без ветвей, а сверху свисали огромных размеров сталактиты. Всё это сверкало и переливалось в лучах фонарей. Сразу вспомнились сказки Бажова, открывшего читателям удивительный мир горного Урала. Вскоре к выходу стали подтягиваться солдаты, сваливая в груду разное оружие, боеприпасы и даже взрывчатку.
 - Ничего себе складик, - сказал Павел Мирошник, старший сержант и замкомвзвода. – Това-рищ капитан, откуда эти гады столько оружия натащили? (Один на один они обращались друг к другу на «ты», но в официальной обстановке всегда чётко соблюдали субординацию.) Здесь же полно нашего оружия.
  Олег взял несколько автоматов наугад и тщательно рассмотрел под лучом фонаря.
 - Нашего здесь мало. Всё в основном китайского производства. Вот американские, похоже, настоящие.
 - Товарищ капитан, может нам с собой кое-что прихватить? - высказался ефрейтор Гурин.
 - Только патроны. Пусть каждый возьмёт столько рожков, сколько сможет унести.
  Конечно, нечего было и думать, чтобы это всё унести с собой. Насладившись зрелищем найденной пещеры, Марков повёл группу к выходу. Выйдя наружу, он, хоть и с сожалением, приказал взорвать вход в пещеру: если вход знал один человек, то могли знать и другие, тем более что натаскать туда столько оружия один человек не мог.
  После этого случая Олег дал себе слово заняться изучением пещер. Через пару месяцев ра-нение в бою упекло капитана Маркова на больничную койку на целых три месяца. Здесь же его нашло новое звание и награда. Майорские звезды, как и положено, макнули в стакан и обмыли по всей форме. Выйдя из госпиталя, Олег демобилизовался. Лечение продолжилось уже на «гражданке» вместе со штудированием книг по геологии. Однажды он чуть было ни женился. Девушка была на 12 лет моложе, но по своим поступкам и мировоззрению могла сойти за умудрённую жизненным опытом женщину. Она даже объявила Олегу, что беремен-на. Совершенно случайно от её подруги Олег узнал, что это был чистейший шантаж, чтобы подтолкнуть Маркова в нужную сторону. Так Олег открыл в подруге маленького хищника. Это открытие его огорчило, но ненадолго, потому что, будучи человеком деятельным, он не мог позволить себе предаваться унынию. Он снова окунулся в книги. О бывшей подруге почти не вспоминал, разве только в минуты одиночества, когда отрывался от книг. Но такое случалось всё реже и реже, пока он не понял, что по-настоящему он эту женщину не любил, а значит, ничего не потерял. Однажды Олег познакомился со спелеологами и вошёл в их круг, как равный среди равных. Вскоре, а точнее, через год, он стал руководителем команды гор-носпасателей. Отпуск обычно проводил со спелеологами, забираясь в разные уголки страны, где находились известные пещеры, а также вновь открытые. Всё это Олег вспоминал в палатке на высоте более трёх тысяч метров, пока усталость не сделала своё дело и его не сморил сон.
  Утром спелеологи выбрались из палаток, чтобы быстро позавтракать и заняться тем, ради чего они проделали долгий и опасный путь. Воздух был чист и прозрачен, но любоваться красотами не было времени. Пока Женя Гавриленко, единственная женщина и врач, готовила завтрак, мужчины готовили снаряжение и вырубали кустарник в расщелине. Через час всё было готово к погружению в пещеру.
 - Ну что, братцы, - сказал Олег, подгоняя на себе ремни рюкзака, он даже немного попрыгал, словно проверяя – ничего не болтается. Он всегда придавал значение мелочам, на которые другие не обращали внимания, и это выручало его не раз. –  Вы стоите на пороге нового от-крытия…
 - Командир, ты это уже говорил в прошлый раз, - съехидничал Павел Мирошник, - а пещерка была так себе – ничего особенного.
 - А ты всегда должен быть готов к новому открытию, - ответил за Олега Миша Бельский, - должен мечтать о крыльях…
 - Икар плохо кончил, - пошутил Коля Егоров. – В горах лучше уметь ползать, чем летать.
 - Ладно, тогда поползли в пещеру, - Марков широким жестом пригласил всех следовать за ним.
  Он первым протиснулся по узкому проходу, за ним шёл Миша Бельский, побывавший с Марковым в пяти экспедициях. Следом протискивались два брата: астрофизики Эдик и Ваган Самвеляны (оба работали в Бюраканской обсерватории). Женя Гавриленко шла в средине группы, за ней – радист Коля Егоров. Замыкали цепочку бывший старший сержант из взвода Маркова, а ныне студент пединститута Павел Мирошник, и кинооператор-документалист Агеев Сева.
  Узкий проход миновали без единой царапины, им приходилось пролезать и в более тесные трещины. Единственным неудобством было то, что проход был довольно извилист и напоминал лабиринт. За одним из поворотов открылся вход в пещеру. Сюда уже не проникал солнечный свет, поэтому пришлось зажечь фонари. Братья попеременно несли компактный бензиновый движок, к которому, в случае необходимости, подключался маленький, но мощный прожектор.
  Внутри пещера почти не отличалась от многих таких же пещер, где им довелось побывать. Она то расширялась, то сужалась, но неизменно опускалась вниз. Шагомер уже насчитал 2600 шагов от входа, когда пол стал уходить вверх. Свод пещеры был высокий. Ещё через 1200 шагов открылось огромное, в сотни метров, пространство. Пришлось запустить движок и осветить прожектором пещеру, так как свет фонарей на таких расстояниях был неэффекти-вен. Преодолеть огромную пещеру оказалось невозможно -  гигантским колодцем она опус-калась вниз, где блестело ровное зеркало воды. Прожектор выхватывал из тьмы детали уди-вительного подземного мира. Под сводом пещеры свисали ажурной конструкцией сталакти-ты, сверкая непередаваемыми красками и оттенками в ярких лучах прожектора. Зрелище за-хватывало дух, вызывало благоговение перед чудесным творением природы. Группа стояла в молчании, понимая, что дальнейший путь невозможен – нужно было искать обходной путь.
 - Олег, - нарушил молчание Бельский, - может попробуем спуститься  вниз. Наших верёвок хватит на 500 метров. Я даже присмотрел место для спуска. Рискнем?
 - Миш, а Миш, а как же ты без акваланга поплывешь? – подначивал Бельского Павел.
 - А мы ему радиостанцию дадим вместо акваланга, - поддержал его Николай.
 - Кончай хохмить! – скомандовал Олег.
 - Командир, - подал голос Павел (он продолжал считать Маркова своим командиром, не смотря на то, что его подчинение закончилось ещё там, в Афгане, а здесь они уже давно дру-зья и коллеги), - надо пошарить по сторонам. Возможно, будут другие варианты.
 - Должны быть, - ответил Олег. – Даже из безвыходного положения есть два выхода. Поэто-му, мы разделимся на три группы. Я, Эдик и Ваган пойдём по левой стене. Ты, Паша, идёшь по правой стороне. С тобой пойдут Сева и Миша. Женя и Коля остаются на месте. Связь – по телефону. В случае отказа связи сигналы подавать фонарем: три мигания – всё в порядке, частое мигание – что-то случилось. Громко не кричать, а то… Ну, до этого, думаю, не дойдёт.
  Группы разошлись в разные стороны. Олег с братьями двигались вдоль стены, соблюдая все меры предосторожности. Уступ по ширине был не более метра, и двигаться по нему было не так трудно, но неловкое движение могло закончиться трагически. Олег шёл впереди, иногда останавливаясь, чтобы предупредить братьев о возникших препятствиях. Вдруг он услышал глухое восклицание Вагана, к которому присоединился свистящий шёпот Эдика:
 - Олег, глянь-ка сюда, дорогой, тут на стене в нише какие-то знаки.
  Олег вернулся к братьям и осветил нишу фонарём: почти на ровной стене были начертаны какие-то знаки-письмена, похожие на пиктограмму. Он достал фотоаппарат с высокочувствительной плёнкой и отснял целую кассету, которую аккуратно спрятал в пластиковый пакет. Тут же зарядил новую. Затем они двинулись дальше, но, как оказалось, шагов через триста они уперлись в стену. Нужно было возвращаться назад. Олег посигналил фонариком, ему ответили тремя вспышками.
  Павел тоже двигался осторожно, не зря его натаскивал Марков ещё в Афгане, и через 500 шагов он обнаружил развилку, где слева узкая дорожка проходила по краю пропасти, а впра-во уходил тоннель высотой 8-10 метров и шириной около трех метров.
 - Витязи на распутье, - пошутил Миша. – Нас трое, а дороги две. Как делить будем?
 - А никак, - отрезал Павел. – Пойдём по тоннелю.
  Он достал моток капронового шнура на катушке, найдя в стене трещинку, забил дюбель и привязал к нему конец шнура.
 - Вот теперь поехали. Сева – замыкающий.
   Павел двинулся вперёд по тоннелю. Пройдя два десятка шагов, он слегка присвистнул:
 - Ребята, а тоннель, похоже, рукотворный. Пол ровный, стены тоже. Природа таких подарков не делает.
 - Тем лучше, - обрадовался Сева, - пожалуй, пора включать камеру.
 - Побереги плёнку, - проворчал Миша, - думаю, нас ждут сюрпризы похлеще этого.
  Они пошли чуть быстрее, поскольку под ногами пока было ровно. Похоже, тоннель проле-гал параллельно огромной пещере. Через полчаса они оказались у выхода из тоннеля, а точ-нее – у входа в большой зал, откуда увидели огонек с того места, где остались Женя и Коля. Павел три раза мигнул фонариком. Ему ответили.
  Ребята разбрелись по залу, высвечивая фонарями причудливые формы стен и потолка зала. Миша, казалось, потерял рассудок, бросаясь с молотком на стены, на которых всеми цветами радуги сверкали друзы кристаллов.
 - Клондайк, Эльдорадо! – повторял он как заклинание. – Вот бы сюда наших геологов. Эх! Как бы обрадовался наш профессор – по части кристаллов он непревзойдённый авторитет.
  Восторг, охвативший его, начисто смёл чувство осторожности. Он потянулся к большому скопищу кристаллов, как вдруг лишился опоры и полетел куда-то вниз. Павел находился не-далеко от него и отреагировал мгновенно на сдавленный крик. У Севы реакция оказалась похуже, но и он тотчас поспешил на помощь. Павел посветил в пролом, где исчез Миша, и увидел гладкий наклонный жёлоб.
 - Миша, - позвал Павел, - отзовись. Ты жив?
 Голос раздался совсем близко - Миша застрял в жёлобе метрах в трёх от поверхности. Ему бросили веревку с карабином, который тот пристегнул к поясу. Павел и Сева медленно и ос-торожно вытащили Мишу и положили на пол.
 - Ты  что, геолог хренов, совсем ошалел со своими минералами! - рассердился Павел. – Тебе не по пещерам лазить, а пряники перебирать. Кости-то целы?
 - Ох, целы, кажись, – простонал Миша.
 - Сева, посвети сюда, - попросил Павел.
  Он осмотрел и ощупал ноги, руки, голову. Похоже, переломов не было, ссадины смазали йодом и заклеили пластырем.
 - Может, вернёшься, - предложил Павел Бельскому.
 - Знаешь, что ответил Рабинович своим родственникам, спросившим, как его здоровье? Он сказал: не дождётесь! Я, конечно, увлёкся, но чувствую, что впереди нас ждет нечто такое… Вы же знаете, что у меня нюх.
 - Если не будешь смотреть под ноги, то, боюсь, в следующий раз останешься не только без нюха, но и без слуха, а точнее, без ушей, не сказать ещё хужей, - рассмеялся Павел неожи-данной рифме.
  Они продолжили обследование зала и обнаружили проход, который вёл куда-то вверх усту-пами высотой по 60 сантиметров.
 - Паша, по-моему, это ступени, - высказал предположение Сева, - нечто подобное я видывал в Перу.
 - Я уже и сам догадался, - проворчал Павел. – Будем двигаться след в след. Если эти ступени кто-то вытесал, то могут быть и ловушки. Я хоть и не был в Перу, но о путешествиях полковника Фосетта и других «проходимцах» сельвы наслышан. Надо связаться с Олегом. Придётся вернуться в зал. Что-то мне не нравится эта лестница гигантов.
 - Почему гигантов? – запротестовал Миша, - эти уступы ещё не означают, что это лестница.
 - Миша, ты меня прости, у меня нет университетского образования, но ты меня просто удив-ляешь иногда то своей непроходимостью, то беспечностью, - сказал Павел с холодной вежли-востью.
 - Зато ты чересчур осторожен, - не унимался Миша, - и почему бы нам не пройти по этой, как ты говоришь, лестнице гигантов? Обратно повернуть мы всегда успеем.
  Но Павел не отступал, поскольку после Афгана он научился быть осторожным. Там прихо-дилось просчитывать каждый свой шаг: самонадеянность и беспечность зачастую приводили к смерти, плену, увечью. Поэтому он настоял на своём, да и Сева его поддержал. Выйдя в зал, Павел связался с Олегом. Тот выслушал внимательно и попросил ждать его на месте. Про то, что Миша провалился в жёлоб, Павел распространяться не стал. Прошло не более получаса и перед ними появились запыхавшиеся Олег и братья.
 - Быстро вы, однако, - удивился Сева.
 - Быстрота и натиск – наш стиль, - парировал Олег. – Хотя, боцман Агеев говорил: торопись не спеша.
 - Какой ещё боцман, да ещё и мой однофамилец? – снова удивился Сева, - ты же не служил на флоте.
 - Да это так, из одной хорошей книги. Был там боцман один, очень даже правильный боцман. У него было чему поучиться. Ну, а теперь ведите нас к своим ступеням. Мы с Пашей – впереди, остальные за нами следом.
  Олег достал из рюкзака капроновый шнур, защёлкнул карабин на поясе и передал шнур ос-тальным. Идти пришлось в связке. Действия Олега никто не оспаривал: все уже почувствовали дыхание чего-то неизведанного и, возможно, смертельно опасного. Товарищи знали невероятную интуицию Олега. Это была не первая их экспедиция в недра земные. Когда люди делают одно дело, в их группе всегда есть лидер, причём, это необязательно начальник. У этих людей всё совпадало.
  Ступени для людей действительно были высоковаты, поэтому ноги быстро уставали. При-ходилось делать частые передышки. Олег двигался первым, он предпочитал двигаться не то-ропясь, каждый раз пробуя ступень, налегая на неё, но при этом оставляя тяжесть тела на предыдущей ступени. Так постепенно они двигались вверх. Вдруг одна из ступеней покачнулась. Олег попятился назад. Посветив вокруг фонарем, он увидел над покачнувшейся ступенью на стене какой-то знак. Он нажал на ступень и та провернулась вокруг своей оси, открывая под собой чёрное зияющее пространство, где даже луч фонаря терялся и рассеивался.
 - Миша, у тебя в рюкзаке костыли и молоток, дай мне сюда, - попросил Олег. – Попробую заклинить ступень.
  Это ему удалось, хотя и не сразу. Олег снова попробовал ступень ногой. Та вроде не кача-лась. Он в одно касание сразу перемахнул её, перенося тело на следующую ступень, потом перебрался дальше. Остальные последовали за ним, соблюдая те же меры предосторожности. Всё чаще и чаще приходилось делать передышки, по спинам струился пот. Одолев ещё две сотни ступеней, они вдруг наткнулись на стену, не сомневаясь, что это дверь или вход: но куда и как открыть?
 - Да, крепкий орешек, - задумчиво произнёс Олег.
 - Командир, а может рвануть шашкой? – пошутил Павел.
 - Паша, мы своё отвоевали. Давай обойдёмся без шума. К тому же братская могила после взрыва нам обеспечена.
 - Олег, давай мы с Ваганом попробуем, - сказал Эдик. – Я чувствую, что здесь не возьмёшь ни ломом, ни отмычкой, ни шашкой, как предлагает Паша.
  Олег молча кивнул: он знал способность братьев использовать психическую энергию. Они обладали незаурядными экстрасенсорными способностями, хотя категорически отказывались от выгодных предложений по применению этих самых способностей. В данном случае у Маркова не было полной уверенности, что это поможет – слишком массивной выглядела эта стена или дверь. Но другого выхода он не видел.
  Братья сели перед стеной, держась за руки, и постепенно стали входить в транс. Через ка-кое-то время все почувствовали вибрацию. Казалось, что воздух стал сгущаться. Стена по-качнулась, миллиметр за миллиметром она стала скользить вглубь какого-то проёма по неви-димым полозьям. Образовался зазор в  сантиметров десять, но дальше дверь-стена не пошла. Эдик с Ваганом блестели от пота.
 - Придётся всем подключаться, - сказал Ваган.
 - У нас не получится, - засомневался Бельский, - потому что…
 - Должно получиться, - перебил его Эдик, - но придётся вызвать сюда Женю и Колю.
  Марков попытался вызвать их по телефону, но связи не было.
 - Командир, давай я пойду, - вызвался Павел.
 - Хорошо, только с тобой ещё пойдёт Сева.
  Павел и Сева добрались до большой пещеры, оттуда позвонили по телефону – исчезнувшая связь таинственным образом почему-то здесь работала. Гавриленко и Егоров тут же собра-лись и двинулись по тоннелю. Тем временем, чтобы не сидеть в ожидании, Сева занялся съёмками в пещере, предвкушая, какой интерес вызовут его видеоматериалы. Павел помогал ему, освещая мощным фонарём объекты съёмки, но не разделял его восторгов, поскольку внутренний голос ему подсказывал, что в самом ближайшем будущем их ожидает за дверью-стеной какой-нибудь подвох или какой-нибудь Змей Горыныч, или ещё что-нибудь невероятное. Он так задумался, что даже вздрогнул, когда его окликнула Женя Гавриленко. И снова пришлось карабкаться по ступеням, смахивая пот с лица и делая частые остановки.

                Глава 2

  Наконец вся группа собралась вместе. Олег дал всем час на отдых. За это время они успели перекусить и высказать массу самых невероятных предположений. Олег решил вмешаться в разговор:
 - Пока у нас есть время, то всем советую подумать: впереди нас ожидает неизвестность, воз-можно опасная или очень опасная, поэтому ещё можно отказаться. Прошу отнестись к этому серьёзно. Пустая бравада здесь неуместна: мы не на пикнике или загородной прогулке. Сами знаете, сколько исследователей поглотили пещеры, даже хорошо изученные.
 - А чего отказываться, - удивился Павел. – Мы зачем сюда шли? Может там такое, что пере-вернёт всю нашу жизнь.
 - Ага, не только перевернёт, но и навернёт как следует, - усмехнулся Бельский.
 - А тебе что, слабо, - завёлся неожиданно Павел.
 - Мальчики, мальчики, - вмешалась Женя, - давайте не будем спорить.
 - Ещё раз повторяю, - с металлом в голосе произнёс Олег, как бы охлаждая спорящих, - мы идём в неизвестность, поэтому предупреждаю, что наши действия должны быть осмысленны и согласованны.
  Все проголосовали «за». Ваган предложил всем взяться за руки, образуя замкнутый контур, и сосредоточиться. В воздухе над головами завихрились невидимые силовые потоки. Братья контролировали их, чтобы в момент нарастания направить силу на дверь-стену. Когда, по их мнению, наступил такой момент, все как будто сделали выдох и стена впереди плавно, почти без звука, стала от них отъезжать, открыв  проём трехметровой ширины. Из проёма посыпались белые искры.
 - Ложись! – крикнул Павел.
  Все попадали. В то же мгновение у них над головой ударило ослепительно-белое пламя и скрылось в тоннеле. Похоже, никто не пострадал, но вставать не торопились, словно ожидая повторной атаки. Пролежав несколько минут, Олег понял, что атаки больше не будет и, под-нявшись, первым шагнул в образовавшуюся пустоту. За ним последовали остальные, держа наготове фонари, но там оказалось светло. Свет сочился со стен пещеры, даже не пещеры, а огромного зала куполовидной формы.
 - А тут нет радиации? – опасливо спросила Женя.
  Миша Бельский посмотрел на дозиметр, но стрелка прибора замерла на нуле, и это было по-дозрительно – какой-то фон всё-таки должен был присутствовать. Все стояли у входа, не двигаясь, чтобы глаза адаптировались к необычному молочно-белому свету. Когда глаза при-выкли, то все увидели в центре зала огромную чёрную пирамиду, вершина которой поднималась к куполу. Размеры зала и пирамиды было невозможно определить из-за необычного света. Здесь лучи преломлялись по законам оптики неизвестного мира. И всё же глаза людей здесь видели и различали предметы, а также цвета. Все, как во сне, медленно двинулись к пирамиде. Сева вдруг вспомнил, что надо снимать и включил камеру. Но контрольный глазок её не загорелся. Он потряс камеру.
 - Можешь не стараться, - усмехнулся Эдик, - твои батареи пусты.
 - Откуда ты знаешь? - спросил Сева, продолжая трясти камеру.
 - А вот откуда, - ответил Эдик, пощёлкивая выключателем фонаря, - меня сразу насторожи-ло, что дозиметр ничего не показал. 
  Все попробовали включить свои фонари, но они не загорались.
 - Здесь ничего не трогать руками, - раздался голос Олега.
 - Если ничего не трогать, то зачем мы сюда забрались? – поинтересовался Миша. – Здесь ведь не музей.
 - Это мы вместе будем решать: что трогать, а что не трогать, - отрезал Олег и двинулся дальше к пирамиде.
  Они уже прошли сотню метров, а пирамида даже не приблизилась.
 - Всё-таки странный тут свет, - как бы про себя проговорил радист.
 - Странно, что мы двигаемся, а пирамида не приближается, - отозвался Бельский. – Может это фантом, иллюзия? Или голограмма.
 - Нет, скорее несовершенство нашего зрения в данном пространстве, - высказал предположе-ние Олег.
 - Ты думаешь, что мы находимся не на Земле или может быть в другом измерении? - удиви-лась Женя.
 - Да нет, я так не думаю, просто оптические свойства этого зала созданы кем-то искусствен-но, - рассуждал Олег вслух.
  Внезапно бело-молочное свечение стало голубым, а пирамида оказалась буквально перед носом, словно совершила прыжок.
 - Вот те раз! – удивился Сева, - чертовщина какая-то.
  Олег оглянулся на товарищей. И тут ему пришла в голову интересная мысль, которую он тут же проверил, попросив их отойти назад на пять шагов. Они отошли назад и, вдруг, исчезли – были слышны только голоса.
 - А теперь вернитесь, - попросил Олег и тут же увидел растерянные лица товарищей.
 - Ох, плохо это кончится, - заметил Миша. – Такие сюрпризы нам не по зубам. Мы ещё не созрели для таких открытий.
 - Говори про себя, - пробурчал Павел.
  Олег дотронулся до стены пирамиды. Она была гладкой, отполированной, холодной, чёрного цвета. Остальные спелеологи тоже подошли и стали трогать пирамиду. Интенсивность голубого свечения изменилась в светлую сторону. Павел прошагал вдоль грани пирамиды, определив её в двести шагов. Высоту определить было невозможно. Вся эта громадина не имела никаких швов и представлялась монолитом, во всяком случае, снаружи. Они стояли поражённые необычайным зрелищем и пытались понять увиденное – даже не объяснить, а просто понять или осознать, что это не сон и не плод их воображения.
 - Чего угодно ожидал, - пробормотал Коля Егоров, - но только не этого.
 - А чего ты ожидал увидеть? – спросил Сева. – Сундуков с золотом, мумий в саркофагах или какого-нибудь монстра?
 - Нет, конечно, но всё же как-то неожиданно.
 - Меня, например, - сказал Сева, - интересует свет: источника не видно, воздух как будто сам светится, словно это огромная люминесцентная лампа, а эти странные скачки пирамиды. Нет, сие есть тайна велика, - сказал он, многозначительно подняв палец.
 - Ребята, - обратилась ко всем Женя, - стоит всё-таки поискать вход в пирамиду. Нас восемь человек – по два человека на каждую грань. Вот мы всё просмотрим и прощупаем до санти-метра.
 - Мысль хорошая, - согласился Олег. – Реализуем.
 - Тогда разбежались, - заключил Павел.
  Разбившись на двойки, они разошлись по сторонам пирамиды. Поиск входа занял много времени, но они забыли о нём, забыли обо всём. Поиск ни к чему не привёл. Когда все собрались вместе, то лица у них были разочарованные.
 - Вообще-то этого следовало ожидать, - высказался Эдик, почёсывая курчавый затылок.
 - Договаривай, договаривай, - затормошил его Павел.
 - Слушай, дарагой, зачем торопишься, - насмешливо ответил Эдик, намеренно имитируя кавказский акцент. - Кто много смотрит киножурнал «Хочу всё знать», тот ходит потом с выпученными глазами.
  Все вокруг рассмеялись, живо представив пучеглазых, как лягушки, людей. Павел тоже рас-смеялся: он ценил шутки, даже если шутили над ним. Когда общее веселье улеглось, Павел всё-таки вернул Эдика к тому, о чём тот не договорил.
 - Паслушай, дарагой, - сказал он с акцентом, передразнивая Эдика, - у тебя есть какие-то со-ображения насчёт пирамиды? Если есть -  поделись с друзьями.
 - Я думаю, что пирамида представляет собой не гробницу, не обсерваторию, как в Египте или в Мексике, а некое устройство, генератор энергий. А может, наоборот, приёмник каких-то энергий, скажем, из космоса. Хотя она может быть чем угодно.
 - Есть ещё идеи? – спросил Олег и, видя, что товарищи молчат, предложил идти дальше.
  Обойдя пирамиду, группа двинулась вглубь зала. Свет опять стал молочно-белым. Но это уже никого не удивляло. Двигались не торопясь, глядя по сторонам, и особенно под ноги. Тут раздался крик Жени Гавриленко:
 - Стойте! Здесь впереди большой колодец.
  Все осторожно приблизились к круглому колодцу, диаметр которого был не менее десяти метров. На них смотрела зияющая чёрная пустота.
 - Командир, - попросил Павел, - можно я спущусь туда – верёвки у нас хватит. А?
 - Ой, Паша, не надо! – испугалась Женя.
 - Она права, - отозвался Олег. – Лезть туда – чистое безумие. Мы лучше туда что-нибудь бросим и засечём время падения. Что у нас есть ненужное и тяжёлое?
   Все порылись в своих рюкзаках, но не нашли ничего подходящего.
 - Придётся пожертвовать фонарём, - подал голос Эдик.
  Он достал из кармана секундомер и, подойдя к краю колодца, бросил вниз фонарь. Все за-стыли в напряжённом молчании, ловя малейший звук. Через 25 секунд послышался какой-то звук, похожий на ворчание, и из чёрного провала колодца полыхнул багрово-тусклый свет, почти дошедший до края, но так же быстро ушедший в неизвестную глубину. Когда оцепенение людей спало, Ваган осторожно приблизился к краю колодца. Там по-прежнему царила беспросветная мгла и было тихо. Ваган протянул руку над краем колодца и резко ее отдёрнул. И вовремя – в это мгновенье из глубины колодца взметнулся тонкий, как игла, багровый луч, как раз к тому месту, где секунду назад находилась рука Вагана.
 - Однако, - только и смог выдавить из себя потрясённый Ваган и через некоторое время, приходя в себя, добавил, - там, внизу, какое-то невероятное средоточие силы. Вот только не знаю – принадлежит она живому организму или некой силовой установке. Тут есть над чем поломать голову.
  Павел, который еще несколько минут назад хотел спуститься в колодец, нервно поёжился, по спине заскользили холодные змейки пота. Он ещё какое-то время стоял около колодца, словно загипнотизированный. Его товарищи уже отошли на безопасное расстояние и двину-лись в обход колодца к стене вдали, где виднелись какие-то тёмные неподвижные фигуры. Идти пришлось минут двадцать, после чего они увидели на сферической стене зала огромные по высоте ниши, стоящие на одинаковом расстоянии друг от друга. В нишах высились фигуры существ, чем-то похожих на людей, но высотой, примерно, с десятиэтажный дом. Лица существ были грубыми и угловатыми, а материал, из которого они были сделаны, похоже, был тот же, что и материал пирамиды. Они были совершенно одинаковыми – все девять. Но только на первый взгляд. Что-то мешало считать их одинаковыми. Но что?.. Только Сева вдруг понял, в чём их различие: лица колоссов были слегка повернуты так, что проведённые из их глаз лучи, имели определённый фокус, центром которого была пирамида. Он поделился своим открытием с товарищами.
 - Как ты догадался? - удивился Николай.
 - Зря, что ли во ВГИКе учили, - усмехнулся Сева. - В нашей профессии очень важно опреде-лять ракурсы съёмок, освещение, законы перспективы и тому подобное.
 - Похоже, - задумчиво произнёс Олег, - весь этот огромный зал представляет собой какое-то устройство. Ясно, что пирамида, колодец и эти фигуры как-то связаны между собой. Если бы мы знали что-нибудь о них, то легче было бы объяснить, что это за устройство такое и с чем его едят. У нас нет никаких приборов, с помощью которых можно сделать элементарные за-меры. Да если бы и были, то всё равно тут ничего не работает. И это тоже одна из загадок, с которыми мы здесь столкнулись. Какие будут мысли, друзья?
 - Командир, - первым отозвался Павел, - мне кажется, что это всё соорудили лемурийцы. У нас профессор читал лекцию по древним цивилизациям и, в частности, о Лемурии: он описывал их, как существ огромного роста.
 - Я знаю, - кивнул Олег, - антропологи находили уже человеческие скелеты размерами от трёх метров до восьми. Кстати, Иван Ефремов в своих гобийских заметках упоминает о най-денном трёхметровом скелете
 - Цивилизация лемурийцев, - попробовал спорить Миша, - существовала около 15 миллионов лет назад; это, приблизительно, периоды Мезозоя и Кайнозоя, то есть эпоха царства динозавров.
 - Ты, Миша, тут приврал малость, - поправил его Олег. – Динозавры жили в Мезозойскую эру, но они вымерли в Меловом периоде, то есть их уже не было в Кайнозое. А человек, воз-можно, появился в Неогеновый период или Четвертичный.
 - Да, я тут ошибся, - согласился Миша, с удивлением глядя на Олега, так как не ожидал от него таких познаний геологических эпох. – Но всё равно, - продолжал он спорить, - тогда и геология была другой, да и география тоже. Вряд ли в то время лемурийцы могли достичь таких высот цивилизации, как овладение мощными источниками энергий. То, что мы видим – результат цивилизации, владевшей высокими энергиями и технологиями.
 - Почему? – возразил Эдик, - разве в наше время не существуют аборигены Южной Амери-ки, Африки, Австралии, Океании с одной стороны и с другой - полёты в космос, атомная энергетика, лазеры и другое.
 - Точно, - поддержал брата Ваган, - мы обнаруживаем новые галактики за миллионы свето-вых лет от Земли и в то же время где-то ещё добывают огонь трением и, простите за кули-нарные изыски, кое-где даже людей едят.
 - Я бы сейчас тоже кого-нибудь зажевал, а потом бы это дело хорошо запил, - пошутил Па-вел, изобразив на лице страшную гримасу. – Осинь кусять хосица.
 - Хорошая идея, - одобрил Эдик. – С кого начнём?
 - Думаю, Коля подойдёт по комплекции, - сказал Павел, хищно глядя на товарища.
 - Ешьте на здоровье, - согласился Коля, - только кто вам тогда вертолёт вызовет. – Нет, ради-ста кушать недальновидно. Вы лучше Севу попробуйте – у него нет никаких обязанностей, тем более что камера не работает. Зачем нам безработный оператор?
 - Не нравятся мне ваши людоедские настроения, - вмешался Олег. – Вопрос питания перене-сём на более позднее время.
 - Прости, командир, мы удалились от темы. А у тебя какая версия? – поинтересовался Павел.
 - Никакой, честно говоря, - признался Олег. – Об этом я подумаю, когда мы выберемся на свет божий.
 - Ребята, - робко подала голос Женя, - а может это атланты?
 - Маловероятно, - покачал головой Олег. – Их цивилизация, по времени, стоит ближе к нам, к тому же расположение континентов близкое к современному. Да и по всем свидетельствам, дошедшим до нас, Атлантида находилась в районе Атлантики. Могла, конечно, захватить Средиземноморье, Африку, Южную Америку, но сюда…
 - По свидетельствам источников, дошедшим до нас, по различным гипотезам историков, ан-тропологов, геологов, философов атланты жили, примерно, 12-15 тысяч лет назад. На совре-менном этапе развития наука пока не имеет достаточно надёжного способа датировки раз-личных находок. Поэтому любое наше предположение будет некорректным по отношению к истине, - закончил Ваган свою речь.
 - Во брат загнул, - удивился Эдик, поглядывая с уважением на Вагана.
 - Не загнул, а перегнул, - поправил брата Ваган. – Мне кажется, что здесь не место и не вре-мя затевать околонаучную дискуссию.   
 - Хорошо, что я оставил рацию на стоянке, - вдруг вспомнил Коля, - а то бы тоже разряди-лись аккумуляторы. А без неё нам отсюда не выбраться.
 - Ещё и не из такого выбирались, - проворчал Павел. – Не пугай женщин и детей.
 - А где дети? - не понял Коля.
 - Ещё будут, - усмехнулся Павел и подмигнул Жене.
  Все заулыбались неожиданной шутке.
 - Эх, жаль, что камера не работает, - в который раз пожалел Сева. – Это был бы мой лучший материал. Мировая сенсация.
 - Прославиться мечтаешь, - съязвил Павел.
 - Нет, поскорее смотаться из этого странного места, - отрезал Сева. – Если нас ещё выпустят отсюда. Как вспомню колодец…
 - Да-а-а, - только и протянул Павел.
 - Пора нам выбираться отсюда, - сказал Олег. – Тут нужны специалисты, не нам чета. На об-ратном пути соблюдайте предельную осторожность, а то как бы не сработал эффект ниппеля.
 - Это как? – удивилась Женя.
  Мужчины дружно рассмеялись.
 - Колодец обходим подальше, - продолжил Олег. – Эта штука мне совсем не нравится.
  Все, молча, двинулись назад. Миновали колодец и подошли к пирамиде. Она стояла как не-мое свидетельство непостижимости и невиданной мощи иного мира, отделённого от настоя-щего стеной или пластом времени. Пирамида притягивала взгляд, словно обладала гипноти-ческой волей. Олег чувствовал какое-то покалывание в висках, даже не покалывание, а ско-рее щекотание. Он не знал, чувствовали ли это другие, но понимал, что с ним что-то проис-ходит, хотя не мог определить, в чём заключается это «что-то», просто работала интуиция бывшего разведчика. Он оглянулся вокруг. Лица товарищей выглядели уставшими и напря-жёнными. О чём они сейчас думали, Олег мог только догадываться. Притяжение пирамиды было таким, что перед уходом каждый счёл необходимым   дотронуться до неё рукой.
  Обратный путь не явил никаких неожиданностей. Дверь-стена стояла в том же положении, какой её оставили. Когда группа снова оказалась в коридоре со ступенями, за ними с тихим шорохом задвинулась дверь.
 - Ещё одна загадка, - отметил Ваган.  – Непостижимая автоматика. Одни загадки вокруг.
  Группа вернулась к месту своей стоянки. Все вещи были на месте. Спелеологи только сей-час почувствовали сильную усталость и попадали,  кто где стоял.
 - Ребята, - не выдержал Павел, - я жрать хочу до боли в висках, до тошноты в коленках.
 - А мы бы и выпить не отказались, - одновременно сказали братья.
  Ваган и Эдик достали из своих рюкзаков по фляге коньяка и, посмотрев друг на друга, дружно рассмеялись.
 - Только по полсотке, - разрешил Олег.
 - А чего тут пить? – улыбнулся Эдик и потряс перед товарищами литровой флягой.
     Дружно соорудив стол, все также дружно и смачно зачавкали. Фляга с коньяком пошла по кругу и Олег нисколько не сомневался, что некоторые товарищи глотнули далеко не 50 грамм.
 - А теперь бы поспать, - мечтательно протянул Коля.
 - Лучше рацию проверь, - отозвался Олег. – Выйдем из пещеры – свяжешься с погранични-ками. А спать будем на свежем воздухе, в палатках. А теперь, по коням!
 - Всё-таки жаль, что камера не работала, - сокрушался Сева. – Теперь никому не докажешь, что мы что-то видели. Фотопленка, небось, тоже пропала.
  Олег нащупал в кармане отснятую кассету, но промолчал (он оставил её на месте стоянки перед тем, как идти в тоннель со ступенями). Собрав вещи, группа потянулась к выходу. Продравшись сквозь узкий проход, они добрались до палаток. Оказалось, что снаружи уже  ночь. Воздух был чист и прозрачен, отчего звезды казались ещё ближе, чем  внизу, в долине. После блужданий по пещерам и тоннелям эта ночь под этим небом показалась людям рожде-ственской. Холод был если не рождественский, то уж во всяком случае, не летний. Эдик сно-ва пустил свою флягу по кругу и на этот раз её опустошили до капли.
 - Отбой! – скомандовал Олег.
  Уговаривать никого не пришлось. Связь решили наладить утром – сказалась усталость. За-бравшись в палатки, тут же уснули.
  До рассвета все спали мертвецким сном. Утреннее солнце позолотило вершины гор, нежно-розовое небо постепенно обретало голубизну. Первыми проснулись Павел и Олег: сработала сторожевая система – они услышали стук падающих камней. Выскочив из палатки, они уви-дели горного козла, который ловко прыгал по горным уступам, осыпая за собой мелкие кам-ни: что-то или кто-то спугнули этого виртуоза-скалолаза. Похоже, козёл был недалеко от места стоянки спелеологов.
 - Видно у нас в лагере гость побывал, - сказал Олег, позёвывая.
 - Да гостить отказался, - продолжил Павел. – Знать бы ещё, что за гость такой. Козлы ведь близко не подходят. Может барс?
 - Вот догони его и спроси, - посоветовал Олег. – Буди-ка, Паша, Николая – пусть свяжется с пограничниками. Остальных можно пока не тревожить.
  Сонный Николай вылез из палатки, ещё не понимая, чего от него хотят в такую рань. Минут пять  он сидел, покачиваясь, и только потом открыл глаза. Сделав разминку и вылив за шиворот холодной воды, чтобы прогнать остатки сна, он расчехлил рацию. Настроившись на волну, он вызвал пограничников. Получив ответ, он сразу передал наушники Олегу.
 - Вы живы, чёрт возьми?! – услышал Олег удивленный и радостный возглас командира по-гранотряда.
 - А что? – удивился в свою очередь Олег. – Ты что, майор, полковника получил да хватанул с утра лишку?
 - Назови пароль, - вдруг со странной подозрительностью потребовал майор Решетов.
 - Артемида, - машинально ответил Олег. – А что случилось, майор?
  В наушниках раздавалось какое-то неясное бормотание.
 - Майор! Майор, Решетов! Володя! – продолжал вызывать Олег, - ты что, и вправду принял на грудь. Объясни в чём дело. Ты даёшь нам вертушку? Мы хотим домой, к маме.
 - Жди вертушку завтра в 14.00, - ответил майор. – Успеешь спуститься до посадочной пло-щадки? У вас все живы?
 - Все, - удивился вопросу Олег. – Ты, майор, чего-то не договариваешь.
 - Ладно, отбой, - послышалось в наушниках.
  Пока Николай собирал рацию, Олег разбудил товарищей. Сердце наполнилось непонятной тревогой. Разговор с майором его озадачил. Он объявил товарищам, что завтра они должны быть в том месте, где их когда-то высадил вертолёт.
 Завтрак организовали быстро, по-деловому, без обычных дружеских подначек, шуток, при-колов. Сборы провели оперативно – торопились на встречу с вертолётом. Им предстояла ещё одна ночёвка в горах. Олег не стал никому говорить о странностях разговора с майором, ре-шив, что разберётся с этими странностями на месте.
 - Олег, - сказал Миша Бельский, - надо как-то обозначить вход в пещеру.
 - Не надо, - ответил Олег каким-то странным голосом. – Это место не для туристов. Этот ар-тефакт вообще нужно охранять от проникновений. Так что, Миша, забудь про всё, что тут видел.
  Миша тогда не придал этим словам особого значения, он только пожал плечами и присое-динился к товарищам, занятым сборами. Группа была уже на подходе к месту встречи, когда из-за гор вынырнула, тарахтя, большая стрекоза. Через полчаса все уже сидели в вертолёте, где вздохнули с облегчением: здесь они были почти как дома. Олег прошёл в кабину к лётчи-кам, чтобы поздороваться. Это были те же ребята, доставившие их в горы в самом начале экспедиции. Но они как-то странно поглядывали на Маркова, словно он был похож на вождя людоедского племени, причём, с большими кольцами в носу и ушах. Снова Олега кольнуло какое-то предчувствие, но он решил потерпеть с расспросами до возвращения в погранотряд. Он уставился в круглое окно вертолёта, отмечая поразительную красоту заснеженных вер-шин. К этому удивительному зрелищу невозможно привыкнуть, но сейчас насладиться ним не давала смутная тревога.
  Когда вертолёт пошел на посадку, подымая в воздух вихрь песка и мелких камней, все уви-дели на площадке толпу людей.
 - Это нас так встречают? – удивился Сева.
 - Да, - пошутил Павел, - сейчас тебе подведут большого белого барашка, красивые девушки поднесут на чеканном блюде медовые лепешки и бурдюк кумыса вручат, и…
 - Кончай трёп, - остановил его Олег.
  От сидения в вертолёте у всех затекли ноги, поэтому со стороны могло показаться, что из двери сами вываливаются мешки. К вертолёту бежал майор Решетов. Он с разбегу облапил Олега и стал трясти его и мять.
 - Как же вы выжили столько? – спросил майор, продолжая тискать товарища, - ведь у вас харчей было всего-то на неделю.
 - Столько – это сколько? – насторожился Олег, чувствуя, что сейчас прольётся свет на все странности.
 - Три месяца.
 - Ты точно ненормальный, - рассердился Олег. – Какие ещё три месяца?
 - Да, три, три, три!..
 - Не три – дырка будет, - пошутил Олег. – Объясни толком.
  Когда, сбиваясь и путаясь, майор рассказал Олегу, что их не было три месяца, что целый месяц их искали, у того небо закачалось в глазах. Он не мог в это поверить. Но майор не шутил.
       - Ты что, Марков, тебе плохо? – встревожился майор.
 - Ваган, - позвал Олег, - дай твою флягу.
 - Возьми, дорогой, - улыбнулся Ваган. - Я  всегда говорил, что наш коньяк лучше француз-ского.
  Олег присосался к фляге, потом резко завернул колпачок и отдал Вагану.
 - Олег, что с тобой? – спросил Ваган, принимая флягу.
 - Ваган, нас искали… нас… короче, мы отсутствовали три месяца.
  Ваган тоже приложился к фляге, понимая, что Олег не шутит.
 - Парадоксы времени, - выдохнул Ваган. – Как же это?.. Ну, дела.
  Когда Олег объявил об этом своим товарищам, то они стали похожи на обманутых  детей, которым вместо конфет подсунули пустые фантики. Коньяк Вагана пошёл по кругу, пока фляга не опустела совсем.
 - Мы туда обязательно вернёмся, - убеждённо промолвил Олег.
 - Согласен, - поддержал его Павел. – Только колодец обойдём подальше в следующий раз.

                Глава 3
 
Прошли четыре года после того, как Павел побывал в последней экспедиции с Олегом в самой странной из пещер. Скорее даже не странной, а полной самых невероятных тайн и за-гадок. Жизнь Павла теперь разделилась на «до» и «после». Их неожиданное открытие не да-вало жить спокойно: по ночам снились пирамида, колодец и многое другое. Всё это заслони-ло даже воспоминания о войне в Афганистане. Но и земные заботы не отпускали Павла, по-скольку учеба в институте подошла к неизбежному концу. Дальше всё покатилось быстро: диплом, направление в сельскую школу, прощание с Москвой. Павел был человеком город-ским, но деревню знал с детства, поскольку каждое лето родители отвозили его к бабке с де-дом. Бабка была тихой, доброй, говорила, смешивая украинскую и русскую речь, вызывая улыбку внука – в городе всё же предпочитали говорить по-русски, хоть и знали украинский. Дед был более суровый, к тому же молчун. У деда была пасека и большую часть времени он проводил с пчёлами. Говорил дед мало, но каждая его фраза была философски осмыслена. За ним можно было ходить с блокнотом и всё записывать. С местными ребятами Пашка и дру-жил, и дрался, да так, что некоторые его побаивались. Но сам он никогда не задирался. И вот теперь ему предстояло учить детей физике в сельской школе. Будущее учителя он не пред-ставлял себе никак, поэтому ехал по направлению без особого энтузиазма. Иногда он и сам недоумевал, как его судьба занесла в педагогический, но ехать по направлению было обяза-тельно.
     Директриса сразу невзлюбила нового учителя. Раньше она преподавала химию и физику. Химия была основным её предметом, а в физике она разбиралась только в рамках школьной программы – за последними достижениями в этой области она не следила, а её знания уста-рели лет на сорок. На её едкие замечания Павел отвечал замысловатой шуткой, что тоже вы-зывало раздражение начальницы. Если бы он оправдывался или дал ей твёрдый отпор, то, вероятно, нашёл бы больше понимания у директрисы. Но Павел, казалось, не замечал её стойкой неприязни. Вскоре он понял, что на ниве просвещения ему не удастся ни посеять, ни, тем более, получить урожай. И когда директриса однажды заявила, что он проповедует ошибочные, непроверенные теории в физике, терпение его лопнуло и он высказал ей всё, что думает о её методах преподавания. Директриса предложила ему уйти. Это не вызвало у него ни удивления, ни протеста. В глубине души он даже был ей благодарен, что она дала ему свободу.
   Сборы были недолги: в большой рюкзак марки «Ермак» поместились и книги, и вещи. Уходя, Павел оглянулся – места здесь были живописными. Ничего, думал он, Россия велика, в ней и другие места не хуже. И это не было самоутешением – он немало поколесил по стране, правда,  теперь уже в урезанном варианте. Его родная Украина стала заграницей. По этому поводу он не очень горевал, а скорее испытывал досаду. Он думал, что это не сможет долго продолжаться: русские, украинцы, белорусы – один народ. Когда каждый нахлебается самостийности в одиночку, то сойдутся братья за один стол и будут думать, как им строить один большой и прочный дом. Ему тогда не приходило в голову, что процесс разрушения происходит быстрее и глубже, чем созидание чего-то. С разными мыслями, полными сумбура, он шагал по просёлочной дороге. Шёл пешком, потому что не захотел брать машину от школы, считая, что не имеет на это никакого права – ведь не доработал даже до конца учебного года.
  До остановки оставалось не более трёх километров, когда Павел услышал, что его зовут. Оглянувшись назад, он увидел молоденькую учительницу начальных классов Олю Митину. Та изо всех сил старалась его догнать: косы её растрепались, лицо раскраснелось, блузка вы-лезла из юбки. «Случилось что? - подумал он, останавливаясь». Девушка добежала до него и остановилась.
 - Павел Сергеич! – выпалила она, - Павел Сергеич! – она задыхалась: то ли от бега, то ли от возмущения, - вы, вы… даже не попрощались с коллегами – это не по-товарищески! Зачем такая спешка? Директор погорячилась. А вы… вы… не джентльмен. Могли бы и уступить женщине.
   Павлу стало весело: он ощутил себя пионером, которого отчитывала вожатая на школьной линейке за какую-то провинность. Он увидел девушку как-то по-новому. Отчасти, её гнев был справедлив – то, что он цапнулся с директрисой, нисколько не касалось небольшого кол-лектива. Но дело уже было сделано, а отступать Павел не привык. Он вдруг осознал, что ви-дит перед собой не строгую учительницу, а просто девчонку, которая только год назад окон-чила педучилище. Он поднял руки над головой, как бы показывая, что сдаётся, что осознал свою вину. Весь задор у девушки пропал и она замолчала. Павлу вдруг пришла в голову одна мысль. Он снял рюкзак и зарылся в него почти по пояс, достав из него пять увесистых книг. Это были лучшие пособия по педагогике, психологии и методологии.
- Вот, это вам, Ольга Ивановна. Педагог из меня всё равно не получился, а вам, думаю, при-годится. Бери, Оленька, бери, - сказал он, вручая ей книги. – Я, конечно, поступил по-свински, что ушёл не прощаясь. Но так лучше. Передай коллективу, что я прошу у них про-щения, пусть не судят меня строго. А на директора я зла не держу – она человек старой фор-мации. Только я тебе этого не говорил, - сказал он заговорщицки.
- И куда же вы теперь, Павел Сергеевич? – растерянно пробормотала Оля.
- Велика Россия, - развел Павел руками, - неделю скакать – не доскачешь до её пределов. Где-нибудь и мне найдётся место. Я ведь, Оленька, путешественник, землепроходец, «пещерный» человек, бродяга.
  Он забрал у девушки книги, достал из кармана рюкзака шпагат и связал книги в стопку.
- Ну, вот теперь порядок, - сказал он, вручая ей книги, потом поклонился. - Прощайте, Ольга Ивановна!
  Он подхватил с земли облегчённый рюкзак и, круто повернувшись, зашагал по дороге.
- Павел Сергеевич, - прокричала вслед девушка, - напишите нам, когда устроитесь.
- Обещаю, - сказал, обернувшись, Павел.
  Дальше он пошёл не оборачиваясь, точно зная, что девушка смотрит ему вослед. «Рубикон перейдён, мосты сожжены, - думал он, испытывая непонятную грусть и в то же время лёг-кость». Скоро он дотопал до остановки, где через час втиснулся в небольшой сельский авто-бус. В райцентре он взял билет на поезд до Москвы. По пути он думал об Олеге. Дело в том, что Марков просил его не распространяться об их последней экспедиции и о том, что они там нашли. Аргументов было достаточно: недоверие со стороны учёных, интерес иностранных разведок к артефактам и аномальным явлениям, желание сохранить открытие от случайных людей. За два года службы, а потом в разных экспедициях и переделках, он привык полагаться на командира, которому верил, как старшему брату. А ещё он думал, что если не застанет Олега, то попробует отыскать Севу. Но тот тоже может мотаться по свету с камерой, в поисках необычайных событий или сюжетов. «Как будет - так будет, - решил он».
   Плацкартный вагон был на удивление чистым, но с неистребимым запахом туалета и пас-сажиров с мешками, тюками и баулами, которые в просторечии обзывались  «мечта оккупан-та». Павлу досталось боковое место, что очень устраивало его – никто рядом сидеть не будет, не придётся уступать место у окна и никто не будет приставать с разговорами (ему сейчас меньше всего хотелось с кем-то разговаривать). Поезд уже тронулся, когда в вагон влетела женщина с двумя небольшими сумками. Лицо её раскраснелось от бега. Оказалось, что её ме-сто было напротив Павла. Она быстро запихнула одну сумку под сиденье, а из другой сумки достала газету  с суперкроссвордом и стала яростно обмахивать себя ею. Дама была, что на-зывается, бальзаковского возраста. Её карие глаза были выразительными и внимательными. На соседа она посмотрела, как сфотографировала. Павел достал книгу в потёртом переплёте, которую он всегда возил с собой и часто перечитывал, каждый раз отыскивая для себя что-то новенькое. Это был Тит Лукреций Кар «О природе вещей» ещё довоенного издания. Он хотел углубиться в чтение, чтобы скоротать время в дороге, но это не удалось, поскольку дама достала бутылку лимонада и попросила у него открывалку, потом она стала разгадывать кроссворд, обращаясь к нему за помощью, когда натыкалась на замысловатый вопрос. Иногда её горячее колено касалось колена соседа. У Павла прошла охота к чтению. В другое время он поддался бы очарованию сидевшей напротив незнакомки, но в памяти всплывали чистые глаза Оленьки Митиной, словно предостережение от необдуманных поступков. Прикинуться «шлангом» Павел не мог (на столе лежал Лукреций Кар, что выдавало в нём определённую образованность), оставалось напялить на себя маску нелюдима, брюзги или развязного рубахи-парня. Павел не знал, какая из масок удалась ему, но соседка явно потеряла к нему интерес. Он поглядывал на часы и с досадой думал, что ехать ещё целых пять часов. Но время, даже если оно тянется медленно, всё-таки не стоит на месте и, наконец, поезд подкатил к московскому перрону.
     Павел позвонил Олегу прямо с вокзала. Длинные гудки поубавили ему оптимизма. Ку-пив в киоске бутылку холодного пива, он приложился к ней всего один раз и та опустела. Жажда его мучила ещё в поезде, где было душно, а из ближайшего купе воняло почему-то селёдкой. У него пока не было никаких планов, и он слонялся по вокзалу, заглядывая в вит-рины киосков. Он уже примелькался местной милиции и у него попросили документы. При-драться было не к чему, ему вернули документы и извинились. Павел снова набрал номер и сразу же услышал голос Олега. Обрадовались оба. Олег сказал, чтобы он ждал его на стоянке такси и что подъедет на машине через полчаса. Павел торчал на стоянке, как одинокое в сте-пи дерево, и за время ожидания отвадил немало «извозчиков», предлагавших за «зелёные» доставить в любой конец города. Наконец к стоянке лихо подрулил тёмно-вишнёвый «Воль-во», распахнулась дверь и оттуда выскочил Олег.
 - Однако! – удивился Павел. – Красиво жить не запретишь, - выдал он ходячую в народе фразу.
 - Насчёт красивой жизни, это после, - улыбнулся Олег и нажал на панели кнопку, открывая багажник.
  Он снял с Павла рюкзак и уложил в просторный багажник.
 - Ну, здоров, сержант!
  Они обнялись, как братья. Они и были ими - по духу, по фронтовому родству, поскольку не раз прикрывали друг другу спину. Олег театрально распахнул перед Павлом дверь, пригла-шая садиться, обошёл машину и сам уселся за руль. Не успела машина набрать скорость, как их тут же подрезала «девятка». Олег резко затормозил и «Вольво» остановилась как вкопан-ная. Из «девятки» выскочили два здоровых парня и стали требовать, чтобы Олег вышел из машины.
 - В чём проблема, ребята? – поинтересовался Марков, опустив стекло нажатием кнопки.
 - А ты чё, не понял – на чужой территории работаешь, значит делиться должен.
 - Справедливо, - согласился Олег.
  Он незаметно, как фокусник,  достал из кармана гранату и выдернул кольцо.
 - Держи, - сказал он и подмигнул Павлу.
  В окно просунулась здоровенная ладонь, в которую Марков положил гранату. Ладонь авто-матически сжалась, а Олег ещё и сверху сжал пальцы парня, не давая ему выпустить гранату.
 - Такая оплата пойдёт? – спросил, улыбаясь, Олег, глядя как расширяются глаза парня и пе-рекашивается от страха лицо. – Гляди не потеряй, - сказал он, выталкивая руку с зажатой гранатой из машины.
  Тут же он мгновенно сдал назад и также быстро рванул вперёд. Через минуту они уже отъе-хали на целый квартал.
 - Ты что, Олег, с ума сошел? – удивился Павел. – Откуда у тебя граната?
 - Да умелец один сделал, из дерева, - расхохотался Олег. – Ребята явно настроены на скан-дал, а драться мне совсем не хочется. Минут через пять этот труженик мосрэкета сообразит, что это не граната, даже по весу должен сообразить. Сейчас таких ребят в Москве много раз-велось: работать не хотят, учиться тоже, в армии не служили, но жить хотят по-царски. А чтобы что-то иметь - надо что-то отнять. Тут у нас, понимаешь, целые бригады работают – подставляют машины, а потом зарабатывают на подставе.
 - Страшно жить, - усмехнулся Павел, - улицы полны неожиданностей.
 - Не боись, сержант! Мы же под Кандагаром ходили. Ну, рассказывай, - улыбнулся Олег, - всё-таки давно не виделись.
  Павел молчал, не зная с чего начать. Рассказ о своём незадачливом учительстве мог прозву-чать как жалоба, а жаловаться он не любил и сам таких людей не жаловал. Олег понял его настроение и взял инициативу в свои руки.
 - То, что не хочешь жаловаться – понимаю и одобряю. Значит, не зря меня в армии гоняли, а потом я вас.
 - Да так уж и загонял, - ухмыльнулся Павел, - это нас жизнь гоняла. А знаешь, я иногда с ра-достью вспоминаю нашу «неправильную» войну. Там все было чётко и ясно: вот командир, вот приказ, вот передний край обороны, там впереди враг, а сзади твою спину прикрывают товарищи.
 - Это у тебя синдром Ремарка, - ответил Олег, косивший одним глазом на дорогу, другим – на Павла.
 - Что ещё за синдром такой? – спросил Павел. – Что-то не помню, чтобы Ремарк был меди-ком.
 - Нет, просто он писал о солдатах, прошедших войну, сам был солдатом. А солдату, как из-вестно, трудно привыкать к мирной жизни. Не случайно их причисляют к потерянному поколению, поскольку они привыкли различать два цвета войны: друг и враг. А в мирной жизни существует гамма цветов, да еще и оттенки, полутона.
 - Ты прямо философ-художник, - рассмеялся Павел.
 - Ты тоже сиротой не прикидывайся. Я–то тебя знаю, - сказал Олег, притормаживая около большого магазина. – Ладно, вот тебе музыка, если хочешь, а я через пару минут вернусь.
  Он зашагал к магазину, а Павел огляделся в салоне, сделал потише музыку. В салоне не бы-ло ничего лишнего, хотя машина была не из дешёвых. Павел пересел за руль, который, каза-лось, становился продолжением рук. Педали ходили легко, приборы располагались удобно. Чувствовалось, что машина сделана с любовью к человеку. Пока Павел размышлял  о техни-ческом прогрессе западного автомобилестроения, появился Олег с большим целлофановым пакетом, сунул его на заднее сиденье и они покатили дальше.
 - Хорошая у тебя машина, - похвалил Павел, - грамотно сделана.
 - Согласен. Только с этой машиной вылетишь в трубу – любой ремонт, даже мелкий, влетает в копеечку. К этой западной машине ещё бы и западную зарплату. Если бы я покупал маши-ну, то выбрал что-нибудь попроще.
 - Это что, не твоя машина?
 - Теперь уже моя. Но об этом потом.
  Минут через десять они подъехали к небольшому трёхэтажному дому на два подъезда, по-хожему на небольшой особнячок грязно-жёлтого цвета.
 - Вот и приехали, - сказал Олег.
 - Ты, кажется, жил в другом доме, и район был другой, - удивился Павел.
 - Верно. А теперь живу здесь. У меня теперь две квартиры: двухкомнатная в Текстильщиках и эта – дядино наследство. Машина, кстати, тоже его. Дядя у меня в МИДе работал, да год назад свалил его безвозвратно инфаркт. У него уже два были, а этот оказался последним. Де-тей у него не было, жена давно умерла, так что теперь это всё мне досталось. Эх! Лучше бы дядя был жив. Замечательный мужик. Интеллектуал. Это он меня воспитывал, когда отец умер. А то бы я так и остался московским босяком. Ладно. Это только прелюдия к разговору. Пошли.
  Павел достал свой рюкзак из багажника, а Олег - пакет из салона и они пошли к подъезду. Дом был с домофоном. Олег вставил ключ в электронный замок и дверь открылась после ти-хого щелчка. Они поднялись на второй этаж, Олег открыл дверь квартиры, пропуская Павла вперед.
 - Вот мы и дома. Бросай свой рюкзак и пошли на кухню. Вернее, я иду на кухню, а ты на экскурсию по квартире.
  Олег отнёс пакет на кухню, загремел сковородками, застучал ножом по доске, нарезая хлеб, сало, колбасу. Павел только заглянул в каждую из трех комнат, он не любил ходить по ком-натам в чужой квартире без хозяина, заглянул в ванную, вымыл руки и зашёл на кухню, что-бы помочь Олегу. Стол соорудили по-военному быстро. Из холодильника на стол перекоче-вала запотевшая бутылка водки 0,7. Олег достал из буфета хрустальные стаканы.
 - Давай по-нашему, - предложил Павел.
  Олег достал два стеклянных гранёных стакана и одним движением наполнил их.
 - За встречу!
  Глухо звякнуло стекло и содержимое стаканов полилось в крепкие мужские глотки, захру-стели на зубах солёные огурцы. Друзья прижмурились – то ли от крепкой водки, то ли от яд-рёных огурцов. Олег, не делая большой паузы, снова наполнил стаканы.
 - За наших ребят! – сказал Павел и сделал большой глоток.
  После второго захода друзья налегли на закуску. Предстоял длинный мужской разговор не на уровне «ты меня уважаешь?».
 - Ну, Паша, а теперь выкладывай всё как на духу. Попёрли тебя с учительской службы? Я так думаю, по идейным причинам.
 - Да, командир, ты из разведки зря ушёл – мог бы стать большим человеком, с твоими-то провидческими способностями.
 - Да я и так не маленький, Паша – считай, старший научный сотрудник хронолаборатории.
  Глаза у Павла округлились от удивления, и он даже присвистнул:
 - Это что ещё за диковинка? Насколько я знаю, машину времени построить нельзя в принци-пе. Что такое время – ещё не определили до конца ни физики, ни математики, ни философы.
 - Потом объясню. Это требует отдельного разговора. Лучше расскажи, что у тебя приключи-лось. Я-то тебя давно знаю, потому и догадался, что у тебя проблемы. Хотелось бы подроб-ностей.
  Павел без утайки рассказал о своей «педагогической поэме», сдобрив рассказ изрядной до-лей юмора. Олег задумчиво слушал его, пропуская  шутки мимо ушей. Он словно производил в уме какой-то анализ, напряжённую работу. Под конец рассказа он снова наполнил стаканы.
 - Я так понимаю: ты теперь безработный, в школу, конечно, не пойдёшь, завязок никаких в Москве. Это положение униженного. Сам этого нахлебался. Чуть в горькую не ударился. Сам понимаешь, москвич с двумя дипломами, «афганец» и… без работы. Подозрительно. Предлагали, конечно, в разные охранные структуры. Но от них мафией разит за квартал. Вот такие дела, Паша. А вообще-то хочу тебе предложить должность лаборанта, на первый случай, в нашей лаборатории. С шефом я постараюсь договориться. Пусть ищет обоснование для новой штатной единицы. Ну, с Богом! – сказал он, поднимая стакан.
  Они выпили. В бутылке ещё оставалась водка, но Олег решительно снял её со стола и от-правил в холодильник.
 - Пьянству – бой. Дальше пойдёт серьёзный разговор, - объяснил он своё действие. – Знаю, что у тебя есть вопросы: жильё, прописка и т.д. Жить будешь в моей двухкомнатной, с про-пиской тоже что-нибудь придумаем. Согласен?
 - Командир, ты же знаешь, что я за тобой – в огонь и в воду…
 - Паша, давай договоримся - я уже давно тебе не командир. Избавляйся от этой зависимости. Дела нам предстоят серьёзные, но интересные. Возможно, в какой-то момент тебе придется действовать самостоятельно, а значит, принимать решения. Поэтому хочу, чтобы ты избав-лялся от психологической зависимости.
   Павел был несколько озадачен таким разговором: неожиданное предложение и никакой конкретной информации. Олег хитро улыбался, видя, что происходит с Павлом. Он как будто читал его мысли и работал на опережение. Он также знал, что друга нельзя соблазнить какими-то материальными выгодами, но за идеей или истиной тот пойдёт на край света.
 - Понимаешь, Паша, то, чем мы занимаемся невозможно обозначить какой-то одной темой или направлением. Мы занимаемся проблемой времени, свойств физического пространства на границе с метафизикой. Нас интересует всё: история, теология, философия, биология, НЛО и АЯ, астрофизика, археология, химия и многое другое.
 - Да это же… - задохнулся Павел, - да на это никаких денег не хватит. А может и всей жизни, - выдавил он.
 - Возможно, - согласился Олег. – Извини, я многого не могу тебе сказать по двум причинам – одна из них та, что ты у нас пока ещё не работаешь, а другая состоит в том, что я и сам ещё не всё знаю. А мои догадки к делу не пришьёшь. Наш институт субсидирует неизвестно кто. Это может быть Академия наук, Министерство обороны или ФСБ. Короче, я не знаю, откуда ноги растут. Но хотел бы разобраться. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.
 - Олег, - с волнением сказал Павел, - ты мне дал заглотить такой крючок, что у меня даже хмель прошел.
 - Вот и хорошо, - рассмеялся Олег, - мы этот процесс ускорим парой чашечек итальянского кофе. Нашёл у дяди в шкафу. Старик привык к западным изыскам. Будем и мы привыкать, но, не теряя своего национального достоинства. Во, выдал! – захохотал он. – Концептуально.
  Пока пили обжигающий кофе, чёрный, как дёготь, крепкий и густой, как ликёр, Павел пре-бывал в какой-то задумчивости. Он чувствовал себя, словно под гипнозом. Он признался се-бе, что голова, как будто в тумане, хотя был уже абсолютно трезв. Павел решил переклю-читься на другие темы, чтобы немного прийти в себя.
 - Олег, а как наша команда поживает?
 - Женя и Николай поженились через три месяца после нашей последней экспедиции. Сева организовал свою группу и сейчас продирается где-то сквозь сельву Южной Америки. Записки полковника Фосетта не дают ему покоя – он считает, что хитрый англичанин что-то утаил или его дневники, разумеется неизвестные, утеряны, а может и всплывут где-нибудь в частной коллекции. С Севой я договорился, что если у него будет интересная информация, то даст о себе знать. Братья Самвеляны сидят в своей обсерватории на голодном пайке. Похоже, что тайны Земли их сейчас интересуют больше, чем тайны космоса. Они считают, что ключ ко многим загадкам неба существует на земле. Вот и всё, что знаю.
 - А Миша Бельский?
 - Я слышал, что он нашёл какой-то редкий минерал на Урале, а потом пропал и ничего о нём неизвестно.
 - Олег, тебе не кажется, что мы ходим всё вокруг да около основной темы. Не томи. Я по-следнее время только об этом и думаю. Представляешь, даже девушек перестал замечать – теряю квалификацию.
 - Паша, я сам дурею, когда вспоминаю всё это.
 - Зачем тогда мы это держим в секрете? Твой институт, лаборатория могли бы этим заняться.
 - Могли бы, - вздохнул Олег, - но мне кажется, что это преждевременно. Я ведь не случайно просил всех не распространяться о нашей находке.
 - А погранцы? Они ведь тоже что-то знают.
 - Ни-че-го, - отчеканил Олег. – Кроме того, что нас не было три месяца. Да и то об этом знает узкий круг офицеров, а они - мужики надёжные и будут молчать. К тому же, у них много своих проблем.
 - А всё-таки, - не унимался Павел, - что же мы такое нашли?               
 - Не грузи, Паша. Я сам бы всё отдал, чтобы уцепиться за какую-нибудь ниточку, ведущую к разгадке. Мне эта чёртова пещера тоже по ночам снится. У меня и жизнь поделилась теперь на «до» и «после». Хорошо, что ты приехал – одному тяжело всё это носить в себе.
 - Мне тоже не по себе, - признался Павел. – Только об этом и думаю. Я уже говорил тебе, что даже к девушкам потерял интерес.
 - А вот это уже серьёзно, - рассмеялся Олег. – Ладно, будем воевать дальше. Есть кое-какие мысли, но на сегодня достаточно. Тебе нужно отдохнуть с дороги. Ну что, по паре капель? – предложил Олег. – А потом спать, спать, спать.
  Они допили бутылку. Олег достал с полки ключи и протянул Павлу.
 - Держи, это от моей в Текстильщиках. Но пока поживёшь здесь. Нужно представить тебя шефу, ввести в курс дела, познакомить с товарищами по работе. Да и мне будет веселей. А если появится у тебя личная жизнь, то… в Текстильщики.
  Олег постелил Павлу на диване в большой комнате, которая служила дяде кабинетом. Сам он обосновался здесь же на другом диване. Кабинет был обставлен в соответствии со вкусом человека, знающего толк в старинной мебели, хороших книгах и картинах. Гармонию каби-нета нарушал только компьютерный столик с компьютером и коробками с дисками, беспоря-дочно наваленными на столе. Олег поймал взгляд Павла и спросил:
 - На компьютере работаешь?
 - Слабо.
 - Придётся изучать. Информации много. Без этого ящика нам и жизни не хватит, чтобы её обработать. Тут у меня диски библиотечные – на них собраны десятки тысяч книг. Будем ещё в Интернет лазить. Иногда там бывает полезная информация.
  Друзья устроились на диванах и выключили свет, но спать не хотелось. Павел во всех под-робностях прокручивал в памяти всю последнюю экспедицию и почувствовал, как им овла-девает какое-то странное возбуждение. Олег тоже молча ворочался. Видно и его одолевали воспоминания и вопросы без ответов.
 - Да что же это такое! – неожиданно взорвался Павел. – Олег, ты можешь объяснить: что с нами происходит? Ведь так с ума сойти можно. Я не знаю как там наши ребята, но не было ни дня, чтобы я не думал об этой треклятой пещере.
 - Ты прав, - отозвался тоже не спавший Олег. – Определённый психоз присутствует. Меня это тоже достаёт, но я уже, худо-бедно, научился с этим справляться. Займись аутотренин-гом. Завтра я тебе кой-какую литературку подброшу. Надо бы снова наведаться в эту пещеру, но мы ещё не готовы.
 - А давай попробуем разобрать всё по деталям, по полочкам, - предложил Павел. – Всё равно сейчас не уснуть. А время с пользой проведём. Вот, к примеру, колодец или пирамида, а мо-жет статуи или жёлоб, в который провалился Миша.
 - Можно, конечно, попробовать, но, боюсь, это звенья одной цепи. Предположим, колодец, как сказал Ваган, является источником силы. Какой силы, какого происхождения? Я сейчас понесу полный бред, ты меня останови вовремя.
 - Кто бы меня остановил, - усмехнулся Павел.
 - Так вот, Ваган сказал, что этот источник силы может принадлежать живому организму или какому-то устройству. Первое – маловероятно: какое живое существо сможет прожить в пе-щере тысячи лет без источника энергии, то есть без еды.
 - Может, - возразил Павел, - если оно внеземного происхождения. Вот, к примеру, анаэроб-ные бактерии могут черпать энергию из воздуха. А ведь могут быть такие формы жизни, ко-торые имеют совсем другую энергетику, в отличие от земных форм. Я, конечно, не очень разбираюсь в химии и биологии, но ведь можно такое предположить.
 - Согласен, - ответил Олег, - но интуиция мне подсказывает, что не стоит это связывать с какими-то пришельцами. Хотя, в принципе, я не отвергаю самоё существование вышеупомянутых. Давай покопаемся в земле, как археологи. Есть и другое предположение, что это…
 - Лазер! – выпалил Павел.
  Олег на какое-то мгновение задумался, вспоминая всё, что было связано с колодцем.
 - Паша, ты, похоже, попал в точку. Ведь это действительно было похоже на луч лазера. Только не знаю, что из себя представляет тот багровый свет в колодце и не менее странный звук, похожий на ворчание – как будто в берлоге сидел какой-то неведомый зверь. И почему колодец такого большого диаметра? Эх, опять вопросы, - вздохнул Олег.
 - Да, - согласился Павел, - снова вопросы. А может и не надо искать ответов на все вопросы, а подходить к проблеме концептуально.
 - А если это большое состоит из множества малого? Хотя…
 - Давай закрепимся на позиции с лазером, - предложил Павел. – Идёт?
 - Идёт. Теперь подумаем о другом, более простом, к примеру, о жёлобе. Он может служить для вентиляции или для стока вод, хотя я в этом не уверен.
 - Я думаю, это можно будет проверить, запустив туда зонд с телекамерой, - сказал Павел. – Ведь там наши приборы еще работали. Да, кстати, а почему в пещере с пирамидой все наши приборы отказали? Откуда там такой непонятный свет, как будто светится сам воздух, и ка-кую черту мы перешли в том пространстве, когда пирамида появилась так неожиданно, со-всем рядом? А может мы перешли какую-то границу во времени?
 - Ну, это вряд ли, - возразил Олег. – Вспомни, когда я был первым у пирамиды, то попросил вас отойти на пять шагов, после чего вы исчезли из поля зрения, а вот ваши голоса я слышал хорошо. Нет, тут какой-то фокус с оптикой пространства. К тому же, изменилось и освеще-ние – из молочно-белого стало голубым. А?
 - Тьфу! – рассердился Павел. – Куда ни кинь – всё одно клин. Опять вопросы.
 - Не злись, Паша. Иногда правильно поставленный вопрос выводит на правильный ответ.
 - Ладно, - согласился Павел. – А как нам связать пирамиду с теми истуканами в нишах?
 - Сам бы хотел знать, - вздохнул Олег. – Мы тогда не были подготовлены к подобной наход-ке. Сейчас я бы потащил туда складную лестницу и кой - чего из альпинистского снаряжения: блоки, спецботинки или специальные присоски с кольцами.
 - А ведь ты уже составляешь план для следующего похода, - хитро улыбнулся в темноте Па-вел.
 - Действительно, - согласился Олег, - у меня такое чувство, как будто мы уже завтра туда со-бираемся, а я вспоминаю – не забыл ли чего.
   - Олег, - давясь от смеха, произнёс Павел, - моя бабка в деревне, когда нужно было куда-то ехать, собирала чемодан за неделю до отъезда и выставляла его в сени у дверей, а потом все ходили и спотыкались об него.
  Друзья стали хохотать. Это как-то сразу разрядило их внутренне напряжение. Смех клоко-тал в горле, потом затихал, чтобы снова взорвать ночную тишину. Возможно, это была за-щитная реакция мозга, спасавшегося от «перегрева». После такой разрядки уже не хотелось говорить о чём-нибудь серьёзном и друзья вскоре уснули.    
  Утром Олег повёз Павла знакомиться с шефом. При выезде из Москвы за МКАД им при-шлось полчаса сидеть в «пробке» - как раз в самой узкой части дороги сломался панелевоз, значительно сузив проезд. Олег уже привык к подобным происшествиям на дорогах и был невозмутим, в отличие от Павла, которого переполняло нетерпение.
 - Чёрт возьми! – горячился он. – Так мы опоздаем. Будет тебе взбучка от шефа.
 - А его ещё нет на месте, - спокойно ответил Олег. – Раньше одиннадцати он не появляется.
  Наконец им удалось вырваться, как говорят военные, на оперативный простор. Дальше до-рога всё быстрее летела им под колеса. Павел забрасывал Олега вопросами, а тот едва успе-вал отвечать на них. Вскоре они свернули с главного шоссе и мимо замелькали поля. Но и поля скоро закончились, и они въехали в лес. Дорога петляла по сумрачному лесу, заросше-му, кустами, крапивой, репейником. Там были сплошные буреломы, что, с точки зрения грибника, делало его непроходимым. Было в этом лесу что-то тревожное, мрачное. Возмож-но, при виде таких мест рождались сказки о лесной нечисти. Тут даже Павел замолчал и пе-рестал задавать вопросы. Олег внутренне усмехался, чувствуя напряжение товарища. Он в первый раз испытывал такие же чувства, что и Павел, и усмехался скорее над собой.
  А Павел в это время думал о дороге, по которой они ехали. Дело в том, что асфальт закон-чился ещё 20 км позади (засёк по спидометру) и машину нещадно трясло на мелкой щебёнке, которую вряд ли укатывали катком. Ещё он думал, что на такой дороге легко угробить такую дорогую машину, как у Олега. Здесь больше бы подошли джип, «Нива» или «УАЗ». Павлу нравилась красивая машина друга, которая по шоссе шла легко, как летела, а здесь тряслась и вздрагивала, как тяжело больной человек.
 - Машину жалеешь? – улыбнулся Олег.
   Павел как-то странно посмотрел на него и вздохнул:
 - Командир, ты меня пугаешь своей проницательностью. Мне стало казаться, что ты читаешь мои мысли, как раскрытую книгу. Может ты обрел новые способности в пещере?
 - Это хорошо или плохо?
 - Смотря для кого и для чего, - ответил Павел.
 - А за собой ты такого не замечал? За тобой тоже водится подобный грех. Просто, Паша, мы с тобой в одной команде уже не первый год. Говорят, что даже супруги, прожив какое-то время вместе, становятся похожи друг на друга не только внешне, но и внутренне.
  Павел вдруг громко захохотал. Хотел что-то сказать, но не смог – его душил смех.
 - Ты чего? – удивился Олег.
 - Гы-гы-гы, - продолжал Павел и никак не мог остановиться, - ведь мы… гы-гы… мы же… гы-гы… не супруги… гы-гы…
  Олег тоже расхохотался и нажал на тормоз – он не мог дальше вести машину, когда его со-трясали приступы смеха. Минут десять они давились, глядя друг на друга, из глаз текли слё-зы, лица раскраснелись. Когда угасла эта внезапная вспышка смеха, Олег вдруг посерьёзнел, завёл машину и, перед тем как поехать, заметил:
 - Что-то часто мы смеёмся в последнее время – не пришлось бы плакать.
 - Ты меня опять пугаешь, командир. Я-то знаю твою интуицию. Ох, не к добру это.
 - К добру ли, к худу, - проворчал Олег, - а жить надо. А?
  Они снова покатили, вернее, поскакали по лесной дороге и скоро упёрлись в шлагбаум. Олег вышел из машины и на стойке шлагбаума нажал какую-то кнопку, затем вернулся в машину. Через пару минут шлагбаум поднялся и они поехали дальше. Дорога свернула вправо и перед ними открылось безлесное пространство с какими-то строениями. Вся территория была огорожена бетонным забором трёхметровой высоты, по верху тянулась колючая спираль Бруно и, как подумал Павел, какая-то сигнальная система. Они подъехали к воротам, которые почти без звука автоматически отъехали в сторону, пропуская машину, и также тихо закрылись за ними. Дороги на территории были гладко заасфальтированы. После долгой тряски по лесу Павлу показалось, что сейчас они плывут. Он не успел сосчитать количество зданий, так как они очень быстро подкатили к большому П-образному корпусу, который мало чем отличался от каких-нибудь административных зданий в городе.
 - Вот мы и на месте, - облегченно вздохнул Олег. – Ну что, пошли?
 - Ноги, - пробормотал Павел.
 - Что ноги?
 - Отсидел.
 - Думаю, не только ноги, но и то место, откуда они растут, - пошутил Олег. – Ладно, разо-мнись.
  Павел выбрался из машины и, деревянно переставляя ноги, прошёлся несколько раз вокруг машины, пока не почувствовал, что может идти. Они направились к входу в здание. Большие двери из толстого стекла разъехались при их приближении. «Как в аэропорту Шереметьево,  -подумал Павел». В светлом, просторном вестибюле стояли столики с креслами и несколько диванчиков. В кадках росли какие-то деревья, призванные смягчить официальность помещения. Слева от входа было «Бюро пропусков». Олег вошёл туда и через минуту поманил Павла:
 - Пошли сдаваться.
  Они вошли в светлую комнату, где сидела охрана в синей форме с какими-то эмблемами на рукавах. Мужчина средних лет с цепким взглядом подозвал Павла и попросил его приложить руку к какой-то то ли пластине, то ли экранчику на панели небольшого пульта. Раздалось жужжание, замигали какие-то лампочки и через узкую щель выползла пластиковая карточка, на которой не было ни букв, ни цифр.
 - Это ваш разовый пропуск, - объяснил сотрудник. – А дальше… - он сделал неопределённый жест рукой.
  Павел кивнул и последовал за Олегом. Они подошли к турникету, похожему на турникет метро, с той разницей, что его нельзя было ни обойти, ни перепрыгнуть. Олег достал свою карточку и вложил её в какую-то прорезь, а ладонь приложил к пластине, показывая Павлу, что он должен сделать то же самое. Карточка исчезла в прорези и турникет открыл проход. Пройдя таким образом, Олег взял свою карточку, выпавшую из прибора в специальный ло-ток. Павел проделал то же. Друзья зашли в лифт, Олег ткнул верхнюю кнопку. Лифт плавно заскользил вверх. Ещё при входе Павел насчитал восемь этажей. По его подсчётам лифт дол-жен двигаться секунд 20, но он уже открылся через 8 секунд.
 - Что, быстро? – заметил Олег.
  Павел пожал плечами. Он не мог отделаться от мысли, что является участником какого-то шпионского боевика, где пока ещё не стреляли, но это всё будет впереди. Олег вёл друга по широкому коридору, где пол был покрыт линолеумом под паркет, двери кабинетов были все одинаковы и не имели никаких надписей, а только номера. Коридор был совершенно пуст. Это удивляло Павла и ещё больше подпитывало внутреннюю настороженность. Он, молча, злился на себя, так как понимал, что Олег не мог заманить его в западню, а свою подозри-тельность списывал на неуверенность. Да и в чём он мог быть уверен – ни кола, ни двора, ни семьи, ни работы. Единственное, в чём он мог быть уверен, это дружба.
  Олег остановился перед дверью с номером 25, зачем-то перекрестился и вошёл в кабинет. Павел шёл за ним, чувствуя себя каким-то истуканом. Большой кабинет не отличался роско-шью, скорее он был образцом аскетизма. Мебель стояла простая. Длинный стол упирался в другой стол, поменьше, за которым сидел лысоватый человек в очках, лет 60. Лицо человека казалось улыбчивым, не смотря на строгое выражение, а серые глаза были тёплыми. Он вы-шел из-за стола и поздоровался с обоими за руку.
 - Ермилов Владимир Николаевич, - представился он, обращаясь к Павлу, потом Олегу. – Ну,  это и есть твой протеже? Не струхнул при виде нашей засекреченности?
 - Есть малость, - признался Павел. – В лесу всё лешие да кикиморы мерещились. Меня ещё в детстве ими бабка пугала.
 - А я вот больше людей побаиваюсь, - улыбнулся Владимир Николаевич, - особенно глупых, завистливых, жадных, трусливых и самоуверенных. 
 - Владимир Николаевич, - вступил Марков, - он парень боевой, я же вам рассказывал, и мыс-лит он крепко.
 - Помню, помню, - махнул рукой тот.
   Напряжение постепенно покидало Павла, но внутри ещё действовала сторожевая система, не дающая полностью расслабиться.
 - Вы, как я знаю, по образованию физик.
 - Учитель физики, - поправил Павел, потом добавил, - несостоявшийся.
 - Значит, физик-теоретик, - подытожил Владимир Николаевич. – И чем бы хотели занимать-ся?
 - Чем-нибудь интересным, глобальным, - решил наглеть Павел.
 - Ну, начальником лаборатории или отдела поставить не могу, - сказал Владимир Николае-вич, а вот лаборантом или, по-нашему, МНС – могу. А зарплатой не интересуетесь?
 - Сколько дадите – всё моё, - пожал плечами Павел.
 - Ладно, не обижу, - отметил Владимир Николаевич. – Только у нас, батенька, институт серьёзный, секретный и людей мы берём только по рекомендации, опять же, с жёсткой проверкой. Знаю, что с Марковым были в Афгане, знаю, что в разведке, но проверку всё равно придётся пройти. У нас исключений не бывает. К тому же, здесь не дают званий за пустонаучные разработки. Пока спецотдел будет заниматься вашей персоной, съездите с Марковым в командировку недели на две. Конечно, на общественных началах, но харчами и спецодеждой обеспечим.
  Павел решил, что разговор подошёл к концу, но тут Владимир Николаевич стал задавать ему разные вопросы, которые, казалось, не имеют никакой связи друг с другом или с пред-стоящей работой. Разговор уже длился два часа, но не казался Павлу утомительным. Это бы-ла интересная беседа, построенная не в форме «вопрос-ответ». «Похоже на сканирование, - подумал вдруг Павел, - ну что ж, это его право». Ему показалось, что его будущий шеф удов-летворён беседой.
 - В командировку поедете через три дня, а пока у вас есть время для размышлений и сборов. Марков вам объяснит вашу задачу. А теперь подождите в коридоре. Там у лифта есть не-большой холл с диванчиком, журнальчики там всякие на столе полистайте. Желаю успеха. А мы тут с Олегом Владимировичем ещё немного пообщаемся.
   Павел попрощался с Владимиром Николаевичем и вышел в коридор, дошёл до холла и упал на диван. Только сейчас он понял, что здорово устал. Мозг требовал то ли зарядки, то ли разрядки. В какой-то момент ему захотелось спать и он незаметно отключился. Минут через 20 он открыл глаза. Усталость исчезла, но оставалось ощущение вынужденного безделья. Он взял со столика первый попавшийся журнал «Наука и религия», скользнул глазами по заголовкам статей и уже через минуту не мог оторваться от журнала.
   Владимир Николаевич вышел из-за стола и прошёлся по кабинету. Марков, молча, наблю-дал за шефом, ожидая, когда тот начнёт разговор.
 - А он ничего, этот Павел, - признался вдруг Владимир Николаевич, в очередной раз перехо-дя из угла в угол. – А вот способен он самостоятельно принимать решения или, к примеру, выдавать новые идеи, пусть даже самые невероятные? В нашей работе мало быть специали-стом, нужно ещё быть артистом, психологом. Мы получаем информацию о непознанном от разных людей и тут нужно определять степень важности этой информации и от кого она ис-ходит. Ведь иногда приходится иметь дело с шарлатанами, с психически ненормальными людьми или людьми напуганными. 
   Олег понимал, что шеф сейчас разговаривает сам с собой и отвечать надо только на прямо поставленный вопрос, поэтому он молчал, наблюдая за его перемещениями по кабинету. Он сейчас думал больше о предстоящей командировке, вернее, о том, что в ней заключается. Ещё недавно не было никаких предпосылок к этой неожиданной командировке. Нельзя ска-зать, что это было плохо для Олега, поскольку бездействие угнетало его, но было очевидно, что шеф копил какую-то информацию, а теперь назрела необходимость её проверки или что-то произошло неординарное в мире. Олег знал, что интересы института простираются далеко за пределы России, что некоторые сотрудники уже выезжали в Южную Америку, Австралию, Индию, Индонезию и даже в Антарктиду.
 - Ну, что скажешь? – спросил Владимир Николаевич, застав Маркова врасплох.
 - Я бы даже за себя не поручился, - ответил Олег, - но Павел со мной не первый год и я все-гда мог на него положиться. Он идеи хватает на лету. Способностей своих ещё и сам толком не знает, зато я их знаю. Вот уверен, что сейчас он спит, а проснётся и оседлает журналы. У него жадность к знанию: глотает всё, что может проглотить, и даже то, что не может.
 - Ну, ну, - поморщился Владимир Николаевич, - тут тоже перебор не нужен. Бесполезная информация засоряет мозг, тут нужно уметь фильтровать, а иногда связывать и сопоставлять вещи, которые, на первый взгляд, несопоставимы. Только так можно двигать науку. К сожа-лению, к нам столько присосалось паразитов, транжирящих народные деньги, что стали представлять опасность для всей нашей цивилизации, а не только для России. Если бы ог-ромные деньги не тратились впустую, мы бы уже могли выйти за пределы Солнечной систе-мы. А мы всё ещё топчемся на месте, потому как не хватает этих проклятых денег. Нас ждут великие открытия, сокровенные знания, а мы печёмся о степенях, льготах, заслугах и ещё чёрт знает о чём. Я в двадцать лет мог сделать кандидатскую, но, глядя на наших доцентов, боялся убить в себе способность к познанию и превратиться в чиновника от науки. Прости меня за патетику. Других слов пока не придумали.
  Олег чувствовал, что шеф сейчас очень взволнован и не знал почему, но это волнение не-вольно передалось и ему. Владимир Николаевич вернулся за стол и внимательно посмотрел на Маркова.
 - Тебе предстоит через три дня вылететь на Алтай. Там замечена какая-то непонятная актив-ность НЛО. Местные уфологи докладывают, что эти неуловимые пришельцы что-то там раз-нюхивают. Надо выяснить причины этой активности. Мы должны быть хозяевами на своей земле. Разумеется, следует избегать встреч с нашими «гостями». Нам пока нечего противо-стоять им, не тот уровень. Потому-то они и разгуливают, как у себя дома. Так вот, с вами третьим будет Андрей Болот. Полетите на военном транспортном самолёте, поскольку с ва-шим багажом нельзя светиться на пассажирских рейсах. Берёте с собой оружие, спецкостю-мы со шлемами и приборы. Там на месте в ваше распоряжение будет предоставлен военный вертолёт. Экипаж тоже из наших. По прибытию вас будут ждать парапланы с ранцевыми двигателями. Инструкции получите перед отлётом. Да, сам понимаешь, приборы, оружие и спецкостюмы в случае особой необходимости нужно будет уничтожить. Если они попадут в чужие руки, а особенно на Запад, мы будем не нужны даже себе. Вот так. Иди, с Богом!
  Олег кивнул и вышел из кабинета. Идя по коридору, он ощутил голод. Павла застал за чте-нием журнала и усмехнулся про себя. Павел не хотел уходить, не дочитав статью. Олег взглянул на обложку журнала и пообещал ему такой же дома.
 - А знаешь, Паша, ты шефу понравился. А теперь мы идём в столовую, а то у меня скоро бу-дет голодный обморок.
 - Да и у меня кишка кишке бьёт по башке, - рассмеялся Павел.
 - Тогда не будем терять времени. Столовая у нас на первом этаже. Знаешь, какие там блин-чики с мясом, а расстегайчики, а девушки…
 - Во-во, - сказал Павел, - у тебя голод совсем другой.
 - Ничего, мы и этот голод утолим… когда-нибудь… Но не сейчас. Ох, Паша, ты даже не до-гадываешься, что нас ждёт впереди. И я, кстати, тоже. Но об этом потом, по дороге.
  Они спустились на первый этаж и прошли в столовую. Набрав полные подносы, они сели за столик. Павел, не переставая что-то пережёвывать, успел рассмотреть сидящих за другими столиками, интерьер столовой и многое другое. Поскольку ему предстояло здесь работать, то старался запомнить как можно больше. Девушки в столовой были действительно симпатич-ными, но сейчас Павла интересовало совсем другое. Он быстро расправился с полным подносом блюд и ждал, когда Олег сделает то же самое. Но тот, похоже, не торопился. Со стороны могло показаться, что он увлечён едой, хотя на самом деле он ел механически, почти не чувствуя вкуса, а мыслями был далеко отсюда. Закончив обедать, Олег всё ещё продолжал о чём-то напряженно думать, пока Павел не обратился к нему с вопросом:
 - Командир, когда поедем?
  Олег молча кивнул и вышел из-за стола. Павел пошёл за ним. Они прошли через турникет, дав ему заглотить свои карточки. На выходе Павел сдал свой пропуск стоящему рядом ох-раннику, а свой Олег положил в карман. Перед тем, как сесть в машину, Павел оглянулся на здание, словно хотел что-то запомнить. Олег завёл машину и они скоро затряслись по уже знакомой дороге в лесу. Некоторое время оба молчали: Павел не знал, о чём спрашивать, а Олег – с чего начать. Он не хотел пугать Павла, хотя тот вовсе не пуглив, предстоящим зада-нием и в то же  время хотел его предостеречь, хотя не мог себе сказать с полной уверенно-стью от чего. Странный сказочный лес хранил молчание и навевал не очень весёлые мысли.
 - Странное здесь всё-таки место, - отважился начать разговор Павел.
 - Зато меньше любопытных сюда сунется. От шоссе далеко, от населённых пунктов тоже.
 - Можно подумать, что здесь расположен шпионский центр, - рассуждал вслух Павел, - или база стратегических ракет.
 - Хуже, Паша, хуже. Здесь база стратегических идей. А идеи стоят дороже ракетных баз. Здесь, Паша, куётся будущее страны, а может и мира. А вообще…
 - Меньше знаешь – крепче спишь, - закончил Павел.
   Они оба рассмеялись. Потом Олег посерьезнел:
 - Нам, Паша, предстоит дело мутное и странное, а, возможно, опасное, где понадобятся не только наши знания и интуиция, а ещё и навыки разведчиков.
 - Неужто забросят в тыл врага, - усмехнулся Павел.
 - Нет, на Алтай. Хотя и недалеко от границы. Там в одном квадрате уже целый месяц окола-чиваются НЛО и наблюдаются непонятные вспышки.
 - Может это геологи шурфят или пожары лесные.
 - Нет, Паша, геологов там нет, а со спутников не подтверждают версию лесных пожаров. Военные тоже там ничего не проводили. Тут что-то другое. Вот нам и поручено разобраться, что же там на самом деле. Считай это своим испытанием перед приёмом на работу.
  Павел серьёзно задумался над сказанным. Он ожидал чего угодно, но только не этого. НЛО мало его интересовали, вернее, в меньшей степени, чем уфологов.
 - И когда летим? – спросил он, словно уже принял решение.
 - Через три дня.
 - А билеты?
 - Без.
 - Как без?
 - Молча. На военном транспортнике до Абакана, а дальше вертолётом. Так что будем дома собирать джентльменский набор…
 - …ножи, пистолеты, гранаты…
 - Нет, Паша, - 4 «эс»: сухари, соль, спички, спирт.
  Павел заёрзал на сиденье, словно его одолевал зуд. Он уже знал это ощущение, когда при-ходилось собираться в дорогу, и далеко не на прогулку. Внутри уже натянулась какая-то струна, готовая зазвенеть, запеть, завибрировать. Теперь вся его воля, мысли стремились ту-да, где их ждала неизвестность. Игроки это называют азартом. Но к Олегу и Павлу это опре-деление не подходило – азарт зачастую слеп и может подвести человека. Тут предстояла дру-гая игра.
  Владимир Николаевич вышел из кабинета и направился в другое крыло здания, где нахо-дился директор со своими секретарями и отдельной охраной. Охранники, невозмутимые крепкие ребята, пропустили его к директору. Они хорошо знали Владимира Николаевича, а также и то, что тот имеет право входить к директору без доклада.
 - Заходи, заходи, - широким жестом пригласил его директор, показывая на огромное кожаное кресло, - садись. Как прошли смотрины? – спросил он, выказывая осведомлённость.
 - Хороший парень. Простоват с виду. Но только с виду. Чувствуется в нём что-то былинное.
 - Ладно, ты меня сказками не корми. С этими НЛО у нас скоро новый фольклор образуется. Это, брат, посерьёзней Змея Горыныча будет. Парень этот твой уже дал согласие работать с Марковым в новой экспедиции?
 - Думаю даст, так как не имеет тормоза.
 - Чего? – нахмурился директор.
 - Жены, детей, собственности или недвижимости.
 - А-а-а. Понимаю. И всё же хотелось бы конкретней.
 - Иван Трофимович, ты же знаешь, что Павел этот с Марковым уже давно в одной упряжке ходят: Афганистан, экспедиции, пещеры.
 - А что известно об их последнем походе в Таджикистане? – поинтересовался директор, хит-ро поглядывая на профессора.
  Владимир Николаевич мысленно поёжился. Он словно чувствовал себя под микроскопом. Способность директора быть всегда в курсе часто озадачивала его.
 - Ничего не известно, Иван Трофимович. Похоже, что Олег темнит. Но пока это невозможно проверить. Да и нет у меня оснований не доверять ему. Думаю, он сам созреет до исповеди. Ведь с чем-то они там столкнулись, с этаким… - и он сделал неопределенный жест. – Такое носить в себе трудно. По себе знаю.
 - А вот мне кажется, что он нам не доверяет, - высказал предположение директор. – На це-лых три месяца они как будто исчезли из нашего мира. Хроновыверт какой-то. Что думаешь, Владимир Николаевич?
 - Не дави на меня, Иван Трофимович. Дело это деликатное. Я Маркову верю. Может они и в самом деле попали во временной провал. Ведь такие случаи давно известны. Могли ничего не видеть, кроме гор. Для них-то время протекало по-другому.
  Директор мельком взглянул на часы, висевшие на стене, что не ускользнуло от Владимира Николаевича.
 - Лады, - сказал директор, - как только Марков вернётся из командировки – ко мне на доклад. И вообще, держите меня в курсе.
  «Да ты и так всегда в курсе, - внутренне усмехнулся Владимир Николаевич, выходя из кабинета».
 
 
 
                Глава 4

  Олег с Павлом оставшиеся два дня готовились к поездке. Их багаж составил две спортивные сумки. Всё остальное должны были подвезти к самолёту перед вылетом. На аэродром они добрались на машине Олега, которую загнали в ангар. Полковник, начальник авиатехников, пообещал, что машина будет в сохранности до их возвращения. Снаряжение привёз Андрей Болот за час до отлёта.
 - Давай знакомиться, - сказал он, протягивая Павлу широкую ладонь, похожую на лопасть весла.
 - Надеюсь, вы подружитесь, - сказал Олег, обращаясь к обоим товарищам. – Ну что, будем грузиться?
  Погрузка заняла десять минут. Вскоре они сидели в чреве большого транспортника. Само-лёт плавно покатил на взлётную полосу. Тяжёлая машина пробежала по рифлёным бетонным плитам и легко оторвалась от земли.
 - Ну вот, обратной дороги нет, - мрачно пошутил Павел.
 - Тьфу! – рассердился Олег. – Чего доброго накаркаешь.
 - Что-то раньше, командир, не замечал у тебя склонности к суевериям.
 - Тут станешь суеверным, - поддержал Олега Андрей, - неизвестно какая чертовщина нас ждёт, если пришельцы, похоже, там обломали зубы. А у них, братцы, техника не чета нашей.
 - Да и мы не лаптем щи хлебаем, - сказал Олег. – Раз эти «зеленые человечки» тут крутятся, значит, у нас есть что-то такое, чего у них нет. Вот только знать бы – что?
 - Прилетим – узнаем, - отозвался Андрей.
  Самолет давно набрал высоту и летел над облаками, которые напоминали ледяные торосы Арктики. Моторы ровно гудели, вгоняя пассажиров в сон, что они и сделали через час полёта. Приземлились в Абакане, где их уже ждал вертолёт. Снаряжение перегрузили на борт Ми-8 и они полетели дальше. Под ними проплывали величественные пейзажи гор: то густо поросшие лесом, то голые, скалистые, то покрытые снеговыми шапками. Павел никогда не был на Алтае и теперь смотрел во все глаза, как бы вбирая в себя всю суровую, колдовскую красоту этого края. Олег с Андреем о чём-то говорили, но Павел даже не слышал о чём, настолько был увлечён. Вертолёт два раза обошёл стороной грозовой фронт и через несколько часов полёта пошёл на снижение. Их высадили в небольшой долине между двумя грядами гор. Выгрузив пассажиров со снаряжением, машина круто легла на левый борт и пропала за лесом.
 - Ну вот, теперь мы робинзоны, - вздохнул Павел.
 - Ага. Неплохо бы каждому по хорошенькой «пятнице», - подмигнул ему Андрей.
 Олег не разделял игривого настроения своих товарищей, хотя и понимал, что под ним скры-вается внутреннее напряжение и желание подбодрить себя.
 - Нам до ночи нужно найти убежище и перетащить туда снаряжение, - озабоченно сказал Олег, - да такое, чтобы не было видно ни с земли, ни с воздуха. Мы с Павлом идём на развед-ку, а ты, Андрей, стало быть, остаёшься сторожем. Хотя людей здесь быть не должно, насе-лённые пункты далеко, но бродячие охотники, как, впрочем, и медведи не поддаются учёту.
  Он достал из сумки три телефона спутниковой связи, затем распаковал ящик с оружием. Это были три снайперские винтовки с лазерным прицелом и три необычных пистолета, которые Павел видел впервые. При виде оружия у него учащённо забилось сердце и нехорошо засосало под ложечкой. Из другого ящика Олег достал три комбинезона, покрытые чёрно-матовыми пластинками, похожими на чешую. К ним прилагались три шлема с таким же покрытием и встроенными приборами ночного видения. Лёгкие ранцы должны были обеспечивать энергией приборы, вмонтированные в шлемы.
 - Ого! – присвистнул Павел. – Прямо таки шпионское снаряжение. Я такого не видел даже по видаку в американских боевиках.
 - И не мог видеть, - усмехнулся Олег, - они до этого ещё не созрели. А тебе сейчас придётся проходить курс молодого бойца. Начнём с самого простого – с оружия. Вот этот пистолет стреляет почти бесшумно, магазин на 12 патронов, пробивает даже легкую броню, прицель-ная дальность 200 метров.
  Пистолет был чуть тяжелее ПМ, но с очень удобной рукояткой. С ним Павел разобрался в пару минут.
 - А винтовки снайперские для чего? – поинтересовался Павел.
 Это нам пока не нужно, потом объясню. Давай-ка лучше примерим комбинезоны, - продол-жил Олег и стал натягивать костюм на себя. – Это покрытие обладает теплоизолирующим свойством, что делает нас невидимыми для приборов ночного видения, а также против лока-ции различными излучениями. Внутри шлема есть связь, её дальность почти не ограничена, поскольку тоже идёт через военные спутники.
  Андрей, уже знакомый со всем этим, быстро натянул комбинезон. Павлу пришлось немного повозиться, ему помогал Олег, объясняя назначение разных карманов, приборов, систему управления. Когда все оделись – проверили связь. Пистолет и телефон были спрятаны в спе-циальные карманы на поясе. Вскоре Павел освоил и это, не переставая восхищаться техни-кой. Пока он изучал устройства костюма, Андрей распаковал два ящика. Их содержимое ока-залось парапланами «летающее крыло» с небольшим двигателем и винтом в тугом проволоч-ном защитном каркасе.
 - Думаю, с этого лысого склона мы будем взлетать, - Олег указал направление.
Он раздал всем непромокаемые карты, на одной из них указал место, где они сейчас находи-лись, а также точку, где со спутников засекли вспышки. Это место находилось в 15-20 кило-метрах, по характеру рельефа там не мог сесть вертолёт. Около получаса ушло у Павла на изучение параплана, осталось только опробовать его на практике, и он заметно волновался. Ему приходилось не раз прыгать с парашютом, но эти прыжки с натяжкой можно было счи-тать полётом. Там особенно не учитывались потоки воздуха, а здесь нужно было иметь ка-кие-то навыки пилота. Олег подогнал на Павле подвесную систему, ещё раз проверил дви-жок. Вскоре они уже поднимались по пологому склону. Наконец Олег выбрал место старта.
 - В общем, так, Паша, я взлетаю первым, а ты повторяй всё за мной. Связь в шлеме, это ты уже знаешь. Если с одним из нас что-то случится, то другой обязательно должен вернуться к Андрею. А теперь – с Богом!
  Олег закончил все приготовления. Внимательно посмотрел на Павла, словно оценивая его готовность, а потом побежал вниз по склону. Стропы параплана вытянулись, эллипсоидный купол упруго наполнился воздухом, и Олег уже парил, как птица в поднебесье. В полёте он запустил движок и сделал небольшой круг, возвращаясь к месту старта. Он махнул Павлу рукой. Тот оглянулся на не расправленный ещё купол и побежал по склону. «Летающее крыло» оторвало его от склона, и тут он ощутил такую радость полёта, какая бывает в детстве, когда качаешься на качелях. Он чуть не забыл включить движок. Это состояние эйфории иногда играло злые шутки даже с опытными парашютистами и дело заканчивалось, в лучшем случае, испугом или травмой. Павел успел включить движок, когда услышал в шлеме насмешливый голос Олега:
 - Что, сержант, закайфовал?
 - Есть немного, командир, - отозвался сконфуженно Павел.
 - Хорошо, теперь держись в полёте за мной и повторяй все маневры, только не толкай меня в спину, держи дистанцию в 30-40 метров. Сейчас летим на северо-восток. Примечай рельеф местности, ориентиры на случай, если придется возвращаться одному.
  «Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, - мысленно произнёс Павел. - Однако тоже становлюсь суеверным». Минут через двадцать Олег стал резко снижаться. Павел также пошёл вниз.
 - Садимся, - скомандовал Олег. – Выключай мотор, планируем вон на ту зелёную плешку.
  Он плавно коснулся земли, пробежал  несколько шагов, пока не погасил купол. Павел по-вторил всё в точности. Скинув с себя  ранцы, они подошли к склону горы, густо заросшей лесом. Рядом с огромными кедрами и пихтами соседствовали менее рослые ели и осины. Одна скала нависала над  небольшим ущельем огромным козырьком. Облазив всё в округе на расстоянии в километр, они пришли к выводу, что лучше места для стоянки не найти. Оно было достаточно укромным, здесь даже имелась небольшая пещера.
 - «Здесь будет город заложен…», - процитировал Павел классика.
 - Ага, из трёх непутёвых искателей чудес. Ладно, поменьше лирики. Летим назад. Нам при-дётся раза три слетать туда-сюда, чтобы всё перетащить.
  К вечеру  Олег с товарищами уже перебазировались под найденный козырёк. Не смотря на разгар лета, ночью могло быть прохладно, поэтому они натаскали лапника, чтобы не лежать на голой земле. В воздухе разлился устойчивый запах хвои.
 - Давно я мечтал о такой постели, да ещё и в тайге, - мечтательно протянул Павел. – Теперь не хватает шашлыков и красного вина. Кто пойдет первым на охоту?
 - Что-то неохота, - отозвался Андрей.
 - Думаю, охотиться нам не придётся, - сказал Олег. – Будем питаться тем, что нам начальство послало. Костёр разводить можно только днём. Да и то в этом нет необходимости.
  Его товарищи вдруг посерьёзнели, словно стали по стойке «смирно». «То-то же, - мысленно усмехнулся Олег». И, чтобы сгладить некоторую свою жёсткость, сказал:
 - Нам, ребята, светиться ни к чему: миссия у нас деликатная, оснащение секретное, поэтому нам лучше держаться в тени. Меня уверяли, что здесь нет охотников, но бережённого Бог бе-режёт. Я знаю таёжников – они люди любознательные и опытные. При встрече с ними при-дётся как-то объяснять наше здесь присутствие. А будем темнить – примут за шпионов. Здесь беглого зека могут не выдать, а шпиона запросто. Вот потом объясняйся с местными властя-ми.
 - С прокурором что ли? - съязвил Павел.
 - Каким прокурором? – удивился Андрей.
 - Закон – тайга, прокурор – медведь, - рассмеялся Олег.
 - Нет, что-то мы не так делаем, - высказал сомнение Павел. – Уж если вы занимаетесь нау-кой, то надо опросить очевидцев, охотников там или местных жителей, которые видели НЛО, сравнить их показания. А так мы ищем иголку в стогу сена и даже не знаем, как она выглядит. Мне кажется, что мы играем в какие-то шпионские игры.
 - Паша, - стал методично, как на лекции, объяснять Олег, - вот Андрей знает, институт наш секретный. Танками, ракетами, самолетами не занимается, а разрабатывает концепции тай-ных знаний, которыми ортодоксальная наука брезгует. Всё, что не укладывается в общепри-нятые теории – признаётся лженаучным, поскольку на этом не сделаешь себе карьеру, сте-пень, вес в обществе, зато прослывешь эксцентричным, сумасшедшим и т.д. А нам карьера не нужна, для нас награда – пролить свет на очередную тайну, которыми земля кишит, как собака блохами, да и собственное любопытство удовлетворить. Значит так, слушайте вводную: завтра полетим в квадрат, где засекли вспышки со спутников, снаряжение берём по полной схеме - оружие, приборы, костюмы, запас продуктов на трое суток. Если понадобится, сменим базу и переберёмся поближе к интересующему нас месту.
 - А что же мы будем всё-таки искать? – поинтересовался Андрей.
 - Не знаю, - вздохнул Олег. – Нам нужно выяснить, почему здесь шныряют «конкуренты» и что они тут забыли. Они пользуются нашей технической отсталостью и тем, что на такой ог-ромной территории им никто не может помешать. К тому же, они не подпадают под юрис-дикцию ни одной страны мира, поэтому они не только вне закона, но и над законом, в пря-мом и переносном смысле.
 - Это всё понятно, командир, - согласился Павел. – Вот только зачем нам оружие? Неужели мы будем стрелять в этих, как их… гуманоидов.
 - Ну, без оружия в тайге вообще делать нечего – не подмосковный лес все-таки, - сказал Олег. - Пистолеты, к примеру, это личное оружие, а из трёх винтовок только одна боевая, а две другие предназначены для других целей. Вот эта, - он дотронулся до одного чехла, - стреляет специальным устройством, которое передаёт видеоизображение на расстояние в не-сколько километров. А вот эта – стреляет датчиками, передающими информацию на прибор, регистрирующий различные виды излучений.
 - Вот это ноу-хау, - восхитился Павел. – Я о таком даже не подозревал.
 - Да, американцы за такую аппаратуру отвалили бы немало, - согласился Олег.
 - Это там, на Западе, думают, что они «впереди планеты всей», - улыбнулся Андрей, - а наш институт ещё и иномирцам нос натянет.
 - Ладно, - подытожил Олег, - полюбуемся на закат и спать. Завтра с петухами встаём и…
  Он вышел из-под козырька и стал вглядываться в розовую ленту заката, которая постепенно меняла цвет на красный, фиолетовый, пока не исчезла совсем. Стало темно. Вернувшись, он понял, что ребята уже спят, забравшись в спальники. Он и сам почувствовал, как на него на-валилась усталость. Он развернул спальный мешок, кряхтя, влез в него и уже через десять минут тоже крепко уснул.
  Олег проснулся от того, что сквозь закрытые веки глаза уловили на мгновение яркий свет. Он хотел вскочить, но запутался в спальнике. Павел с Андреем немедленно отреагировали на его возню. Быстро выбравшись из спальников, они выскочили на открытое пространство. Олег только успел им крикнуть, чтоб не включали фонари. Над  тёмной и таинственной ма-хиной тайги на фоне звёздного неба удалялся какой-то дискообразный аппарат, испускающий с периодичностью в десять секунд яркий луч. Аппарат быстро скрылся за лесистым хребтом.
 - Вот и гости пожаловали, - прошептал Павел.
 - Хорошо, хоть направление указали, - отметил Андрей.
 - Это ещё неизвестно, - отрезвил товарищей Олег. – Эта штука может мгновенно изменять направление и тому есть немало свидетельств. С антигравитацией у них всё в порядке.
 - Нам бы такой аппаратик, - протянул мечтательно Павел.
  Постояв ещё немного, они уже собрались вернуться в своё укрытие, чтобы завершить так неожиданно прерванный сон, когда увидели на северо-востоке яркую вспышку голубого света над тайгой.
 - Начинаются сюрпризы, - отметил Павел.
 - Да, километров 5-7, - определил Андрей.
  Ещё через пару минут они увидели взмывающий по крутой глиссаде диск, быстро исчез-нувший в небе.
 - Вот так Земля встречает незваных гостей, - заметил Олег. – А как нас там завтра встретят?
 - Да уж, к столу не позовут, - проворчал Павел и пошёл разыскивать свой спальник.
Олег с Андреем в полной темноте тоже отыскали свои места и легли спать. Все трое молчали, думая о ночном визите. Павлу захотелось есть, но он пересилил мысли о еде. Примерно через час они уснули.
  Олег проснулся от того, что вибрировала крышка часов на руке. Было уже светло. Глаза не хотели открываться. Он бы снова уснул, но снова завибрировала крышка часов, не давая о себе забыть. Эти часы с будильником вибрационного типа ему подарил когда-то командир за блестяще проведённую операцию по выявлению душмана-корректировщика. Олег тогда ра-довался подарку больше, чем медали или ордену. Он ценил красивые вещи или практичные, а к остальному имел слабый интерес: мог без устали восхищаться деревянной индийской ста-туэткой и равнодушно взирать на дорогой «Роллекс» ценой в машину. Даже дядино наслед-ство он принял без особой радости. Со смертью дяди ушла та часть его юной жизни, которую он считал счастливой, поскольку именно дядя оказал на него большое влияние в воспитании его эстетических вкусов и мировоззрения. В одно мгновение в памяти Олега пронеслись воспоминания детства и юности. Он всё-таки разлепил веки, потом быстро выбрался из спальника, вышел наружу и, проведя ладонями по росистой траве, освежил лицо. Сон сразу смыло этой прохладой. Он растолкал товарищей.
 - Ну что, лежебоки, пора грузить баржу.
 - Какую баржу, чем? – недоуменно вскинулся Андрей.
 - Апельсинами в бочках, - отозвался Павел.
 - Всё шутите, - проворчал Андрей. – А мне вот приснилось…
 - Тихо! – шикнул Олег.
  Он услышал звук падающих камней с козырька. Похватав пистолеты, все трое выскочили наружу, оглядываясь по сторонам. Олег стал подниматься по склону на козырёк и увидел… гималайского медведя. Зверь был увлечён своим занятием и не сразу почуял человека – он что-то усердно разрывал лапами в земле.
 - Ах ты, змей! – шуганул его Олег.
  Мишка от неожиданности присел, а потом пустился наутёк. Павел с Андреем увидели толь-ко скрывающийся между деревьями толстый зад косолапого гостя. Впрочем, мишка был здесь не гостем, а хозяином.
 - Вот бы он ночью к нам завалился, - сказал Павел, - могли бы и перестрелять друг друга в темноте.
 - Это вряд ли, - засомневался Андрей. – Вишь как улепётывал. А что он тут искал?
 - Может орехи, - высказал предположение Олег. – Иногда белки и бурундуки делают запасы не только в дуплах, но и в расщелинах среди камней. А мишки иногда подворовывают. Вот этого, видать, мы застукали с поличным. Ладно, ребята, пошли перекусим и в путь. У медве-дя свои дела, а у нас свои.
  Они спустились вниз. Пока Андрей доставал консервы, Павел что-то сосредоточенно искал вдоль стены.
 - Олег! – позвал он, - глянь-ка сюда.
  Олег двинулся вдоль стены к Павлу. Уже подойдя к Павлу он увидел небольшую расщелину шириной около метра.
 - Ого! Да тут ход какой-то, - удивился Олег.
  Он пошёл за фонарем и вскоре они с Павлом стали продираться по узкому лазу, который вёл куда-то вглубь скалы.
 - Везёт нам на пещеры, - сказал Павел. - Прямо судьба какая-то нам по пещерам шастать.
  Лаз постепенно расширялся, и они вскоре очутились в небольшой пещере, которую обошли за пять минут.
 - На этот раз без сюрпризов, - вздохнул Павел.
 - Да, это не сюрприз, - согласился Олег, - это подарок матушки-природы. А я-то ломал голо-ву – где нам устроить склад. Вот всё и устроилось само собой.
  Они вернулись обратно и рассказали Андрею о находке. Наскоро позавтракав, они затащили часть вещей в пещеру и через час уже лезли с парапланами по склону, откуда ещё вчера наметили взлететь. Все трое были в комбинезонах и шлемах. Олег взлетел первым и сделал круг в воздухе, запоминая ориентиры местности.
 - Пошли, ребята, - скомандовал Олег. – Не отставайте. Курс на северо-восток, - продолжал он, - и смотрите в оба.
  Андрей с Павлом заскользили вслед за Олегом. Внизу плыла тайга, похожая с высоты на огромного мохнатого зверя, который прилёг отдохнуть в горных складках. Было в этой огромной тёмно-зелёной массе что-то пугающее, таинственное и манящее. Не отпускало ощущение, что всё это живое. Олег продолжал двигаться строго на северо-восток к тому месту, где ночью были замечены вспышки. Казалось, сама природа помогала им экономить горючее, поскольку потоки воздуха двигались в нужном направлении. Это позволяло использовать двигатель только для подъёма или корректировки курса.
  Чувством полёта, конечно, можно наслаждаться довольно долго, но Олегу показалось, что пора приземляться, словно кто-то нашёптывал ему в ухо. Он уже выбрал место для посадки и, для верности, сделал несколько кругов.
 - Ребята, - услышали товарищи его голос в шлемах, - садимся вон на тот лысый бугор у леса. – Да глядите, не обломайте «шасси» - здесь санитаров нет, а только хирурги по отделению мяса от костей.
  Он плавно спланировал на бугор и быстро собрал параплан. Андрей также ловко сел в ту же точку. Павел слегка зазевался и, описав круг, снова зашёл на посадку. На этот раз он не промахнулся. Собрав свои «крылья», они спустились с холма к лесу. Солнце уже клонилось к западу и какое-то время висело, зацепившись за верхушку леса.
 - Надо присмотреть место для ночлега, - сказал Олег. – На этот раз придётся обойтись без комфорта. Сейчас расходимся в разные стороны и встречаемся на этом же месте через полча-са. Паша, не забудь про связь через шлем.
  Они сложили парапланы в кустах, густо сросшихся в небольшой шатер, забросали лапником и разошлись в разные стороны. Олег ушёл в сторону скалистого кряжа, надеясь там отыскать укрытие. Андрей с Павлом пошли по лесу, но в разных направлениях.
  Павел шёл быстро по сумрачному лесу. Времени отпущено было немного. Он примечал всё, что попадало в поле зрения, не забывая об ориентирах. В его направлении лес шёл на подъём. Местность была холмистая. «Ничего, - думал он, - разомну кости, ногам тренировка не помешает». Склон становился всё круче. Уже пришлось не просто идти, а карабкаться по склону, цепляясь за выступающие корни деревьев. Так он добрался почти до вершины холма, когда ему перегородил дорогу огромный ствол упавшего кедра. Пройдя вдоль ствола, он обнаружил большую яму, образованную вывернутыми корнями дерева. Таких упавших деревьев тут было немало. «Какой же нужен был шквал, чтобы низвергнуть наземь этаких великанов, - подумал Павел». Взглянув на часы, он заторопился вниз, почти бегом. Спустившись с холма, пошёл быстрым шагом, стараясь восстановить дыхание. Вспомнил про связь.
 - Олег, - позвал он, - ты меня слышишь?
 - Я тебя слышу, - отозвался Андрей. – Олег почему-то не отзывается.
  Вскоре они сошлись в условленном месте. Олег запаздывал. Он в это время карабкался по скалам. Спустившись вниз, вызвал товарищей:
 - Ребята, у меня пусто. Голые скалы и никакого укрытия. А у вас?
 - Командир, - отозвался Павел, - я тут присмотрел кое-какую берлогу. И даже не одну.
 - А у меня – сплошная сырость, - доложил Андрей.
  Олег скоро присоединился к товарищам. Лицо его раскраснелось, дыхание было частым.               
 - Привал, ребята, - сказал он, падая на траву, - на 10 минут.
 - Это не привал, а отвал, - пошутил Павел.
 - Скорее перекур, - уточнил Андрей. – Пожрать бы. Целый день ничего не ели. Я ведь не анаэробная бактерия.
 - Жрать – дело свинячье, - рассмеялся Олег. – А вот есть будем тогда, когда доберёмся до Пашиного бугра.
 - А что, хорошее название, - отметил Андрей, - Пашин бугор. Звучит. Так и назовём. А когда выйдем на пенсию – установим здесь мемориальную доску или бюст в полный рост.
 - Главное, чтобы эта мемориальная доска не была гробовой, - пошутил Павел.
 - Ох, ребятки,  -  Олег покачал головой, - давайте-ка не расслабляться. Нам ещё нужно сде-лать марш-бросок до бугра. Забираем «крылья» и двигаем. Паша, веди.
 - Олег, может их пока здесь оставить, - предложил Андрей. – Мы ведь всё равно сюда вер-нёмся.
 - Как знать, как знать, - задумчиво произнёс Олег. – Интуиция мне подсказывает, что ничего оставлять нельзя. Я бы с удовольствием пошёл налегке. Но не могу.
 - Ты часто полагаешься на интуицию, - с иронией заметил Андрей. – А как же здравый смысл?
 - Интуиция, кстати, является стержнем здравого смысла и дана нам Свыше, - ответил Олег, указывая пальцем в темнеющее небо.
 - Ладно, Олег, мы не возражаем, - примирительно согласился Андрей.
 - И не такое таскали в горах на себе, - поддержал его Павел.
 - Ну, тогда веди, - сказал Олег.
 Солнце уже скрылось за лесом. В лесу сгущался сумрак. Павел торопился, понимая, что в темноте труднее будет отыскать дорогу. Андрей с Олегом едва поспевали за ним.
 - Ломится через тайгу, как лось, - ворчал на ходу Андрей.
  Олег только внутренне усмехался. Когда, наконец, они подошли к холму, Павел сбавил темп – тут было уже недалеко. Показались поваленные деревья. Они с облегчением ввалились в большую выемку, оставшуюся от вывернутых корней.
 - Он всегда такой реактивный? – спросил Олега Андрей, тяжело дыша и смахивая пот с лица.
 - Нет, только когда фитиль горит, - давясь, произнес Олег.
 - Какой фитиль?
 - Не какой, а где - в заднице, - расхохотался Олег.
  Павел с Андреем тоже закатились от смеха. Они смотрели друг на друга, постанывали, вы-тирали слезы, но смех душил всё больше и больше. Вконец обессиленные, они растянулись на земле. Приступ смеха прошел.
 - Неплохо бы сейчас принять грамм, эдак, по двести, - протянул мечтательно Павел, - с солё-ным огурчиком.
 - Неплохо бы, - согласился Андрей, - да только солёные огурцы на кедрах не растут.
 - Кстати, о ботанике, - вспомнил Павел, - когда я учительствовал, мне ученики рассказали анекдот: «Однажды лектор прочитал лекцию об опытах Мичурина. После лекции он поинте-ресовался – есть ли у кого вопросы по теме. Один мужичонка спросил – правда ли, что Ми-чурин плохо кончил? – Правда, - согласился лектор, - полез на берёзу за укропом – тут его арбузом и прихлопнуло».
  Они опять стали смеяться. Когда достали, наконец, пайки, на небе уже проявились звёзды.
 - На этот раз будем спать по очереди, - сказал Олег. – Бросим жребий или как…
 - Или как… - согласился Павел.
 - Тогда ты будешь первым, потом Андрей, ну и я – последний. В случае чего – будить сразу всех.
  Олег достал из кармана пластиковую коробочку, вытряхнул из неё маленькую таблетку и протянул её Павлу.
 - Что это? – удивился тот.
 - Это специальная таблетка для поддержания организма в состоянии бодрствования, между прочим, разработано в нашем институте. Действует в течение трёх часов, - и, почувствовав в молчании Павла сомнение, успокоил, - для человека совсем безвредно. А теперь будем уст-раиваться.
  Олег и Андрей забрались в спальники и через несколько минут они уже посапывали. Павел с завистью смотрел на товарищей. Вокруг стояла тьма, и только вечные звезды скупо роняли свой холодный свет из немыслимых глубин космоса. Павлу хотелось хоть с кем-то погово-рить. Скука была хуже боли. Спать ему и вправду не хотелось – таблетка Олега действовала безотказно. Чтобы скоротать время, Павел надел шлем и включил прибор ночного видения. Как он ни вглядывался в гущу леса, никаких признаков жизни не обнаружил. Лесное зверьё тоже спало в гнёздах, дуплах, норах. «…Лишь один не спит – пьет шампанское…», - вспом-нил он старинную песню. - И какая только ерунда ни лезет в голову, - думал он». Пошёл вто-рой час его вахты. Он периодически снимал шлем и тьма снова обступала со всех сторон. Он снова надевал шлем, разглядывал округу, окрашенную зеленовато-призрачным светом. Павлу в голову лезла всякая чертовщина. Мысли громоздились одна на другую, образуя немыслимые логические построения, которые он сам тут же быстро разрушал. Он устал от мыслей и от бездействия. Озираясь по сторонам, он вдруг заметил человеческий силуэт среди деревьев. Павел весь напрягся. До рези в глазах стал вглядываться туда, где увидел человека. Но там никого не было. «Неужели померещилось? - подумал он». Вглядываясь в лесную чащу, он совсем забыл о времени: уже на полчаса он просрочил своё дежурство. Потом он всё-таки догадался посмотреть на часы, после чего разбудил Андрея. Тот сразу принял таблетку, потом удивился, что его разбудили позднее.
 - Ну, ты стахановец, - сказал он позёвывая. – На звёзды залюбовался?
  Павел сначала не хотел посвящать Андрея в то, что ему померещилось, боясь быть подня-тым на смех. Но потом, уже забираясь в спальник, всё-таки рассказал Андрею о своём виде-нии и указал направление. Андрей серьёзно отнёсся к сообщению. Он сразу же надел шлем и не снимал его, пока не посветлело небо. За время дежурства он ничего необычного или по-дозрительного не увидел. Он передал дежурство Олегу, не забыв рассказать всё услышанное от Павла. Олег подумал, что неплохо бы проверить всё это, поискав в указанном направлении следы. Но для этого нужно было дождаться дня. Он хорошо знал Павла: его зоркость и чуткость не раз выручали их в Афгане.
  Солнце вынырнуло из-за гор, как огромный сияющий поплавок. Андрей с Павлом уже были на ногах.
 - Пора уже что-нибудь в рот положить, - сказал, потягиваясь, Андрей.
 - Я бы не отказался от хорошей порции шашлыка с кетчупом и бутылочки «Хванчкары», - высказался Павел.
 - Паша, прошу тебя, не буди зверя, что скрывается в моём желудке, - сказал Олег, - а то я за себя не ручаюсь. Шашлыков и вина не обещаю, но мясо будем есть, горячее.
 - Сам же говорил, что нельзя разжигать костер.
 - Ты, Паша, ещё не всё знаешь, - продолжал Олег, глядя на хитро подмигивающего Андрея, и вытащил из сумки три металлические банки. - Вот, видишь эту штуку, - сказал он, показывая на банку, - сейчас будет фокус.               
  Он специальным ключом открыл консервы. Сбоку на банке темнел какой-то кружок, к которому он поднес зажигалку и подержал пламя 5 секунд. Ту же операцию он проделал с остальными банками. Через несколько минут в воздухе запахло жареным мясом, соус в банке стал пузыриться, словно она стояла на огне. Павел притронулся к банке и отдернул руку.
  - Горячая, чёррт! – выругался он, хватаясь за мочку уха. – А в чём здесь фокус?
 - Что, - заулыбался Олег, - уже и про еду забыл.
 - Да-а-а, - протянул Павел. – А чем это есть?
 - Прояви смекалку, сержант, - ответил Олег.
  Павел достал острый нож и отсёк пару толстых веток от упавшего кедра и быстро выстрогал лопатки для еды себе и товарищам.
 - Гляди, соображает, - рассмеялся Андрей. – Твоя, Олег, школа?
- Да нет, он с детства такой сообразительный. Я его сразу приметил, когда пополнение при-шло к нам в Афгане. Так до сих пор и воюем бок о бок.
 - Война войной, а обед – по распорядку, - заметил Павел, заглатывая горячие куски мяса. – Если у вас в конторе всегда так кормят, то я весь ваш, с потрохами. Даже если в пасть к Змею Горынычу пошлют.
 - Вот, Андрей, - назидательно сказал Олег, - смотри, что с человеком делает чревоугодие.
 - Ну вот, поели – можно и поспать, - невозмутимо провозгласил Павел.
 - Нет, Паша, спать нам не придётся. Инопланетных гостей мы сегодня не дождались, а вот земные пожаловали, к тому же, тайком. Если они тут были, то должны остаться следы. Если, конечно, это не привидения. Так что пойдём искать. Андрей, остаёшься здесь.
 - Олег, а может мне и в самом деле померещилось? – засомневался Павел.
 - Нет, Паша, надо всё проверить. Пошли.
  Они двинулись в направлении, которое указал Павел. Спустившись с холма, стали прочёсывать лес шаг за шагом.
 - Паша, вспомни, может какие-то ориентиры приметил.
 - Точно! Там было дерево с обломанной верхушкой.
 - Ага, и мужик в пиджаке… - добавил Олег.
 - Да где же мне было рассмотреть в темноте в чём тот был, - не понял Павел. – Может его и не было. Вот дерево с обломанной… - тут, наконец, он понял шутку и фильм знаменитый вспомнил, и сам рассмеялся.
  Вскоре они нашли дерево и стали ползать вокруг, буквально на коленях.
 - Есть, Паша! Есть! – вскрикнул Олег. – Вот они. Здесь он стоял за стволом. А откуда он пришёл и куда девался?
  Следы то появлялись, то пропадали. Они вели в обход холма в сторону скал. Павел с Олегом добрались до скал, но на камнях следы не отпечатались. Олег присел на камень, тяжело дыша.
 - Так, сержант, какие будут мысли?
 - Лучше бы мне всё это померещилось, - вздохнул Павел. – Теперь у нас ещё одна головная боль – кто-то нас пасёт.
 - Давай думать, друже. Следы видел. Что скажешь?
 - След небольшой, скорее мужской, размер обуви примерно 40. След неглубокий, значит че-ловек небольшого роста и веса…
 - А человек этот, скорее всего, местный, - продолжил Олег.
 - Почему так думаешь? – удивился Павел.
 - Обувь самодельная, из мягкой кожи, протектора нет. Вот и получается, что обувь местная. Здесь алтайцы делают сапоги из мягкой кожи. Эх, собачку бы сюда, - досадливо поморщился Олег, - она бы сразу след взяла.
 - А наши приборы здесь бесполезны, - констатировал Павел.
 - Стоп! Паша, ты – гений! Есть одна мысль. Всё. Чешем обратно.
 - За вами, что снежный человек гнался? – спросил Андрей запыхавшихся товарищей.
 - Дай отдышаться, - попросил Олег. – Доставай пока приборы. Тут есть одна идейка.
  Андрей стал доставать из сумки приборы и расчехлять их. Он ещё не понимал, чего хочет Олег. Павел смутно догадывался, поскольку хорошо знал Олега, что тот задумал. Отдышав-шись, Олег занялся приборами.
 - Олег, объясни, что произошло, что ты задумал? Я ничего не понимаю, - сказал Андрей.
  Олег молча возился с приборами, не обращая ни на кого внимания и не вступая в разговоры. Наконец он закончил настройку.
 - Вот, хочу уговорить приборы послужить нам вместо ищейки, - объяснил он.
 - Как это? – удивился Андрей. – У нас же нет прибора-анализатора запахов. То есть такой прибор есть в институте, но кто мог знать, что он здесь понадобится, - словно оправдывался он, помахивая огромной ручищей.
 - Ладно, успокойся, Андрей. Всё нормально. Мы попробуем хитрый, нестандартный ход. Когда нельзя, но очень хочется, тогда – можно, - рассуждал вслух Олег. – Наш прибор регистрирует разные виды излучений. Какое излучение может оставлять человек?
 - А чего мы голову ломаем? – удивился Павел. – Берём прибор и тащим его к следам. А там попробуем путём подбора, то есть прогонки в разных режимах, проверить, на что он отреагирует. Я, конечно, незнаком с этой техникой, но надо попробовать.
  Олег с нескрываемым удивлением смотрел на друга, который уже не раз выказывал умение находить необычные решения. А ещё он подумал, что благодарен судьбе, которая сводила его с единомышленниками, чьи интересы не замыкались на добывании материальных благ. Олег почему-то вспомнил своего сокурсника, который стал профессором, чем очень гордил-ся. Он стал округлым, гладким, всегда в костюме-тройке, почти каждый день менял рубашки и галстуки, ездил за границу, вокруг него всегда суетились студентки, а его ближайшее ок-ружение было таким же солидным. Олег чуть не плюнул с досады, что в такое неподходящее время ему вспомнилась подобная чепуха. Он взял сумку с прибором и стал спускаться вниз по склону, остальные последовали за ним, решив, что охранять своё имущество нет смысла, поскольку днём в их гнездо вряд ли кто наведается. Они подошли к тому месту, где заканчи-вались следы. Олег стал колдовать над прибором, переключая его на разные режимы. Через час его усилия были вознаграждены – прибор отметил слегка повышенную радиоактивность следов.
 - Ну-ка, ребята, думайте, думайте.
 - Возможно, этот человек, - высказал предположение Павел, - находился где-то рядом с за-хоронением радиоактивных отходов или работал на предприятии, где могла быть радиация, или…
 - …работал на урановых рудниках, – продолжил Андрей, - или служил подводником, где хватанул дозу около реактора: таких случаев немало.
 - Ну что ж, - согласился Олег, - любая из версий может иметь место. Вот только проверить всё это мы не можем. Попробуем взять след. Шансов, конечно, мало. Уж очень слабое излу-чение. А вдруг здесь фон чуть-чуть повыше.
 - Но ведь на некотором удалении от следов прибор показывает норму, - возразил Павел.
 - Принимается, - согласился Олег.
 Они медленно пробирались между скал, отслеживая показания прибора. Ползание по камням отняло много времени. За это время солнце стало клониться к западу.
 - Пора нам возвращаться в гнездо, - вздохнул Олег. – Нужно подкрепиться и поразмышлять в спокойной обстановке. А завтра мы сюда вернёмся.
  До ночи было ещё далеко. Товарищи решили благоустроить место своей стоянки. Сначала было предложение поискать другое место, но потом сообща решили, что не стоит этого де-лать, так как с холма был неплохой обзор, к тому же, их ночной «гость» может повторить свой визит. Нужно было выяснить, кто он и с какой целью следит за ними. А то, что этот не-знакомец за ними следил, теперь уже никто не сомневался.
 - Пожалуй, ночью нам спать не придётся, - высказал предположение Олег, - будем отсыпать-ся днём. Что делать, если наши гости ведут ночной образ жизни и…
 - Олег, - перебил его Андрей, - надо к ночи приготовить винтовку с телекамерой и если наш «гость» заявится, то мы подберёмся к нему дистанционно.
 - Он сразу увидит вспышку, - заметил Павел.
 - Не заметит, - ответил Андрей, - потому что не будет никакой вспышки – эта винтовка работает на сжатом воздухе и совершенно бесшумно.
 - Это правда, - кивнул Олег. – Если, конечно, он подойдёт на расстояние выстрела.
 - Должен подойти, - убеждённо тряхнул головой Андрей. – С большого расстояния он ничего не увидит и не услышит. Какой смысл торчать вдалеке, если тебе нужна информация? К тому же, он не знает нашего оснащения и кто мы такие. Может это любопытство местного охотника, а может это беглый зек.
 - А нет ли какой-нибудь связи этого «гостя» с появлением НЛО? – задал сам себе вопрос Па-вел.
 - Паша, у тебя талант ставить вопросы, - усмехнулся Олег.
 - Лучше бы у меня был талант отвечать на них, - парировал Павел.
 - Мужики, а что, если одному из нас засесть вечером у подножия холма и там подождать на-шего «гостя», - предложил Андрей.
 - Нет гарантий, что он появится на том же самом месте, - засомневался Олег. – Он может по-дойти с любой стороны, а если принять версию, что он местный житель, то для него тайга – дом родной. Для него каждая тропинка, дерево, куст, каждая складка местности, как распо-ложение мебели в собственной квартире. Мы не можем похвастать таким знанием, поэтому лучше нам вести наблюдение отсюда, с холма, и, как только он засветится, начать действия.
  Они детально разработали операцию в разных вариантах, при этом много спорили, горячи-лись, доказывали друг другу, пока не пришли к общему знаменателю. К тому времени уже стало сумрачно, пространство между деревьями просматривалось плохо. Разговаривали меж-ду собой шёпотом. Ночь накрыла тайгу со всеми её обитателями. Пришлось одеть шлемы. Всё вокруг сразу преобразилось. Сейчас темнота была их союзником. Теперь не нужно было подползать друг к другу, чтобы что-то сказать, поскольку связь через шлемы обеспечивала полную тишину снаружи. Они заранее приняли противосонные таблетки, теперь оставалось только набраться терпения и ждать. Время тянулось медленно, нервы были напряжены. Но вокруг ничего не происходило. Андрей не выпускал из рук винтовку, заряженную телегла-зом.
 - Хуже всего ждать и догонять, - вздохнул Павел. – Сейчас это всё кажется какой-то игрой. То ли дело в Афгане…
 - Там была другая игра – не на жизнь, а на смерть, - отозвался Олег. - За ту игру мы заплати-ли немалой кровью. Почти половина нашей роты осталась в тех горах.
 - Да, - согласился Павел и надолго умолк, погрузившись в воспоминания.
  Было два часа ночи, когда Олег заметил перемещения человеческой фигуры между деревья-ми.
 - Андрей, - позвал он, - слева от тебя двигается человек. Видишь?
 - Вижу, - спокойно ответил Андрей. – Сейчас я возьму его в прицел. Дистанция великовата. Пусть подойдет поближе.
  Павел тоже видел «гостя». Он вдруг почувствовал в себе охотничий азарт сеттера, только что стойку не сделал. Человек приближался медленно, было видно, что ему нелегко двигать-ся в темноте, но он старался ступать так, чтобы не производить никакого шума. И это ему удавалось. Местность он действительно знал хорошо, поскольку тщательно выбирал место для подъёма.
 - Павел, - позвал Олег, ты хорошо всё видишь?
 - Так точно, - по-уставному отозвался тот.
 - У тебя под ногами шишки валяются, возьми одну и швырни «гостю» за спину. А ты, Анд-рей, в это время стреляй. Посмотрим, что за фрукты растут на этих ёлках. Делайте всё по мо-ей команде.
  Между тем, человек всё ближе продвигался к их убежищу и когда он подошел на нужную дистанцию, Олег дал команду. Павел бросил шишку, человек сразу оглянулся и в то же мгновение Андрей выстрелил. Человек замер, прислушиваясь. Это позволило всей троице рассмотреть его на небольшом экране. Человек был одет просто, оружия при нём не было видно, голову покрывала вязанная шерстяная шапочка, он был уже не молод, так как лицо покрывали глубокие морщины, а седоватая борода делала его похожим на Хемингуэя, роста он был среднего, а на ногах были мягкие сапоги «местного разлива». Они хорошо рассмотрели «старика», как его уже успели окрестить, который чутко прислушивался к ночной тишине.
 - Паша, - снова обратился к нему Олег, - «старика» надо тихонько спугнуть, чтобы он отка-зался двигаться в нашу сторону.
 - Не лучше ли дать ему добраться до нас, а потом аккуратненько его повязать и устроить до-прос с пристрастием, - возразил Павел.
 - Нет, - не согласился Олег, - нужно дать ему возможность уйти без подозрений, что его об-наружили, и последовать за ним. Думаю, что его убежище находится где-то недалеко, по-скольку у него нет ни рюкзака, ни ружья – так просто люди по тайге не шастают. А ты, Анд-рей… - Олег не успел договорить.
  Все трое почувствовали сильное давление в ушах и какое-то жжение в висках. В это время в небе появился светящийся бледным светом какой-то диск. Казалось, что он не прилетел от-куда-то, а сразу проявился на звёздном небе. По пологой траектории он направлялся в сторо-ну скал. «Старик» на склоне холма  упал на землю. Олег сразу сообразил, что последует дальше, и дал команду опустить светофильтры на шлемах. Товарищи едва успели выполнить команду, как вдруг увидели ослепительно-голубую вспышку. Свет больно ударил по глазам, не смотря даже на защиту шлема.
 - Ложись! – рявкнул Олег, и вовремя – за первой вспышкой последовали ещё две.
  Глаза постепенно вновь обрели способность видеть. В голове стоял неясный гул. Андрей посмотрел туда, где залёг «старик». Тот продолжал лежать на склоне.
 - Олег, - обратился Андрей к нему, - может ему нужна помощь?
  Олег не успел ответить – в небе появился уже знакомый летающий диск. Его траектория напоминала путь пьяного гуляки, а сам диск выписывал «восьмёрки», как велосипед, переживший столкновение с деревом.
 - Видать хорошо приложили наши ребята инопланетных гостей, - неизвестно почему обра-довался Павел.
 - Знать бы, кто такие «наши», - озадаченно заметил Олег, пытаясь почесать затылок, но пальцы только скользнули по шлему.
 - Мужики, - прервал их Андрей, - наш подопечный зашевелился.
 - Андрей, не упускай его из виду, - попросил Олег, доставая из сумки чехол со спецвинтов-кой, потом закрепил на поясе прибор. – Паша, мы идём за «стариком», а ты, Андрей, оста-ёшься здесь - будешь держать с нами связь.
 - Надоело уже сидеть в этой яме, - проворчал Андрей.
 - Ладно, не ворчи, - примирительно похлопал его по спине Олег, - просто мы с Пашей про-шли одну школу разведки и здесь пригодятся наши навыки.               
 - Они продолжали наблюдать за человеком на склоне. Тем временем, тот поднялся и стал спускаться с холма. Олег выждал несколько минут и тихо перевалился из ямы на склон, Па-вел последовал за ним. Около часа они пробирались по тёмному лесу.
 - Кажется, он направляется в сторону скал, - услышал Олег в шлеме.
 - Я тоже так думаю. А ещё думаю, что «старик» как-то связан с этими вспышками и является наблюдателем или ещё кем-то.
  - Слепой сказал: посмотрим, - скупо отозвался Павел.
  Они уже подошли к краю леса, за которым лежало открытое пространство, ещё дальше в звёздное небо громоздились скалы.
 - Паша, держи дистанцию. Хоть ещё и темно, но на открытом пространстве «старик» нас может вычислить, к тому же, скоро начнёт светать.
 - Понял, командир.
  В своих чёрных комбинезонах они двигались, как тени, используя складки местности и ред-кие кусты. «Старик» несколько раз оглядывался и, похоже, не видел, что за ним следят. Он почти прямиком двигался к скалам. Вскоре Олег узнал это место: именно здесь оборвались следы ночного незнакомца, когда они вчерашним днём шли по показаниям прибора.
 - Паша, на камнях поосторожней – малейший звук может спугнуть нашего подопечного.
 - Не маленький, - обиделся Павел. – Сам же меня когда-то барсом обзывал.
 - Ага, котом драным, - пошутил Олег.
  «Старик» добрался до скал. Двигался он быстро и проворно, хотя, насколько они сумели разглядеть на холме, ему было за 60. Здесь ему был знаком каждый камень. Если бы у Олега с Павлом не было приборов ночного видения, то, пожалуй, они бы не смогли поспевать за «стариком», соблюдая тишину. Они забирались всё выше и выше.
 - Олег, - позвал Павел, - а может этот Иван Сусанин уводит нас от цели.
 - Не думаю, - отозвался тот.
  Небо начинало светлеть. Им пришлось двигаться ещё осторожней, избегая зон прямой ви-димости. За огромной скалой, где скрылся «старик», шёл каменистый уступ около метра ши-риной. Двигаясь по уступу, они вдруг упёрлись в почти отвесную стену.
 - Вот это фокус, - сконфуженно пробормотал Павел. – Куда же он делся? Не мог же он прыг-нуть вниз или войти в скалу.
 - Второе, - отозвался Олег.
 - Что, второе? – не понял Павел.
 - Ушёл в скалу.
 - Я в духов и всякие привидения не верю, - ответил Павел. – Где-то мы прозевали проход.
 - А если нам снова попробовать поколдовать с прибором? Кстати, Паша, твоя старая идея.
 - Попитка – не питка, - ответил Павел с акцентом «вождя всех народов».
  Олег быстро настроил прибор, и они стали двигаться по карнизу в обратном направлении. Прибор молчал, показывая только общий фон радиации.
 - Дохлый номер, - высказался Павел. – Так долго на коленках не проползаешь. Будем мыс-лить логически: нужно искать трещины, швы или что-то похожее.
 - Да, надо внимательнее обследовать стены скалы, - согласился Олег.
  Они стали осматривать скалы при свете двух мощных фонарей, припоминая, на каком уча-стке пути дольше всего «старик» выпадал из их поля зрения. Такой участок они нашли и метр за метром обследовали его. В одном месте они обнаружили в массиве скалы какие-то едва заметные трещинки, которые показались им не совсем естественными. Олег сделал замер прибором и вдруг перешёл на шёпот:
 - Паша, разрази меня гром, если это не здесь.
  Они попытались надавить плечом на участок стены, но без результата. Оба понимали, что существует какой-то механизм открывания дверей: кнопка или рычаг, замаскированные под камень, или выступ. Ощупали каждый выступ, каждую выемку, но скала не собиралась выдавать свой секрет чужакам.
 - Ты знаешь, Паша, тут возможен вариант приведения в действие механизма двери психиче-ской энергией.
 - Ты хочешь сказать, что «старик»?.. – удивился Павел.
 - Вот именно, ответил Олег, - что «старик» владеет такой энергией.
 - Тогда я сяду здесь, - сказал Павел, упрямо сдвинув брови, - и буду ждать, пока этот чёртов «сим-сим» не откроется. Мне уже надоела эта игра в прятки, хочется каких-нибудь результа-тов. Я буду сидеть здесь хоть сутки, хоть трое.
  - Сутки без еды и питья мы выдержим, - рассудил Олег, - а вот больше - вряд ли. Давай свя-жемся с Андреем, а то, боюсь, наш приятель там совсем заскучал или, того хуже, обиделся на нас.
 - Дело, - согласился Павел. – А может вызвать его сюда?
 - Он не найдёт дорогу, - возразил Олег.
  Они уселись на площадке, наблюдая восход солнца. Связались с Андреем, чтобы успокоить товарища. Время тянулось медленно. Вот уже и солнце выкатилось в четверть своего пути. Стало несколько жарковато. Хотелось есть, ещё больше – пить, но у них с собой ничего не было.
 - Хоть бы тучка какая набежала, - посетовал Павел и в это время заметил, что далеко в небе промелькнуло какое-то пятно. – Олег, видишь вон там слева какое-то пятно и, похоже, оно приближается. Ого! Да это же наши неудачливые «засланцы космоса». Ночью им показалось мало, решили днём попробовать.
 - Чёрт! – выругался Олег. – Тут и укрыться негде. Возьмут нас голыми руками, а потом по-садят в клетку, как морских свинок.
  В это время сзади раздался тихий скрежет и открылся большой проём. Друзья ещё не успели среагировать на эту неожиданность, как изнутри услышали глуховатый голос:
 - Сюда, быстро!
  Они, не задумываясь, ворвались в темноту проёма. «Дверь» за ними быстро закрылась. По-сле солнечного света глаза ничего не видели и они сразу включили систему ночного видения. Перед ними стоял их старый знакомый – «старик». Всё это оказалось очень неожиданным, поскольку ещё пять минут назад они тщетно пытались сюда проникнуть.
 - Идите за мной, быстро! – скомандовал «старик»  и исчез в боковом проёме.
  Друзья понимали, что у них нет выхода в данный момент, кроме как следовать за хозяином этого загадочного подземелья. Пока в подсознании накручивались вопросы, сознание вело их за человеком, которого им ещё предстояло открыть. Боковой проём оказался входом в длинную галерею внутри горного массива. Она представляла собой почти ровный коридор высотой около шести метров и шириной три метра. Впереди быстро шёл с фонариком «старик», за которым сразу смыкалась тьма. Но это друзей не беспокоило – встроенные в шлем приборы, обеспечивали хорошую видимость. Пол коридора шёл с плавным уклоном и постоянно заворачивался вправо. Они поняли, что двигаются вниз по спирали. Шли молча, ожидая, что эта спираль в конце концов выведет их куда-нибудь, где они получат ответы на некоторые вопросы или возникнут новые вопросы. Олег мысленно отметил, что в этом коридоре нет ответвлений и что путь назад не будет блужданием по лабиринту. Внутренний голос ему говорил, что «старику» можно доверять, но не говорил в какой степени – это им предстояло определить самим по ходу событий. Павел думал примерно о том же, что и Олег, но ещё о том, что сильно хочется пить.
  «Старик» шёл, не останавливаясь, уже около 20 минут, Олег засёк время от самого входа, шёл быстро и, казалось, без устали. Луч фонарика прыгал где-то впереди в такт его шагов. Олег заметил, что коридор стал расширяться всё больше и больше. За очередным витком спуска вдруг открылось большое пространство пещеры. «Старик» свернул влево, где оказал-ся небольшой зал, очевидно один из многих в этой пещере. Он протянул руку к стене и… в зале зажёгся свет, обыкновенный электрический свет. Взору товарищей открылась нехитрая обстановка: простой дощатый стол и такие же лавки, которые можно увидеть в любой кре-стьянской избе.
  Друзья уже ничему не удивлялись и не задавали вопросов. Очень хотелось пить. «Старик» жестом показал на лавку, приглашая их садиться. Они сели, ожидая разговора. «Старик» по-ставил на стол эмалированное ведро с водой и такую же кружку.
 - Пейте, - сказал он, словно догадывался о том, что у них пересохло в горле.
  Павел не выдержал и первым зачерпнул из ведра полную кружку. От холодной воды зало-мило зубы. Вода оказалась чистой и необычайно вкусной. Он, не задумываясь, зачерпнул вторую и также залпом выпил.
Олег сидел спокойно, положив рядом с собой шлем. Выпив вторую кружку, Павел вдруг смутился и пододвинул её к Олегу. Тот, не торопясь, набрал воды и медленно выпил.
 - Спасибо, отец, - поблагодарил он, отставляя кружку.
   «Старик», молча, разглядывал их, а они его.
  - Кто же вы, ребята, будете? – спросил он. – То, что не шпиёны, это я и так знаю, - сказал он, нарочито упрощая свой язык. – В наших местах для них ничего нет интересного – тайга, од-ним словом. Охотников местных я за тыщу вёрст знаю. Да и на геологов вы не похожи. А?
  Верно, отец, - согласился Олег. – Глаз у вас опытный. В контрразведке у Колчака не служи-ли? - пошутил он, вспоминая фразу из своего любимого фильма Шукшина.
  Олегу показалось, что «старик» далеко не прост, каковым он хотел им казаться, и играть с ним втёмную не получится. Можно конечно потянуть время, но от этого никто не выиграет.
  - Неплохо бы, для начала, познакомиться, - предложил Олег, - чай не басурманы какие, - сказал он, то ли поддразнивая «старика», то ли беря на вооружение его интонацию. – Меня зовут Олег, а это мой друг Павел. А как вас звать-величать? А то мы вас уже окрестили «ста-риком».
 - А я и есть старик, - усмехнулся тот, - правда, крестили меня Степаном, а величают Степа-ном Мефодиевичем. Местные Мефодьичем кличут.
 - Вот и замечательно, - сказал вполне искренне Олег, решив брать инициативу в свои руки. – Я руководитель группы уфологов, продолжал он, нимало не заботясь, знает «старик» слово «уфолог» или нет. – Нас привел сюда интерес к НЛО. Ночью мы видели, как улепётывали наши космические «гости» и, вероятно, не в самом лучшем настроении. Чем это вы их так шуганули, что они едва унесли ноги?
 - Будешь много знать – скоро состаришься, - усмехнулся Степан Мефодиевич. - А скажи мне, голуба, как вы меня вычислили?
  Олег сразу вспомнил, что у них командир полка тоже любил словечко «голуба», только зву-чало оно по-разному, в зависимости от его настроения – когда ласково, а когда ругательно или угрожающе.
 - Да, вычислить вас было не просто, - решил не врать по пустякам Олег, - вот приборчик по-мог, - он похлопал по содержимому в чехле на поясе, - за вами след тянется радиационный.
 - Надо же, - удивился Степан Мефодиевич, - как прошлое прилипчиво.
  На счёт своего прошлого «старик» рассказывать не стал, так как ещё не знал людей, сидя-щих перед ним. «С виду, - думал он, - ребята серьезные, вежливые. А что скрывается за этим – одному Богу известно. Говорят, что уфологи, но, похоже, темнят что-то: экипировка у них то ли научная, то ли шпионская, к тому же вооружены пистолетами, которые ему незнакомы, да и винтовочка у них очень интересная. Правда, держатся уверенно, спокойно, хорошо дер-жатся. Ладно, ребята, поиграем в отгадалки, - решил про себя Степан Мефодиевич».
 - Степан Мефодиевич, - обратился к «старику» Олег, - давайте играть в открытую. Раз вы запустили нас сюда, то, наверное, вам от нас что-то нужно. До нашей встречи мы даже не подозревали о вашем существовании. Наша задача – выяснить наличие НЛО и его цели. У нас даже нет никаких полномочий вступать с ними в контакт, а только осуществлять наблюдение и, по возможности, скрытно.
 - Откуда вы знаете об НЛО? - спросил Степан Мефодиевич. – Как я понимаю, вы из Моск-вы?
  Олег уже было открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Павел.
 - Обижаете, Степан Мефодиевич, мы всё-таки занимаемся наукой. Я, к примеру, физик. А информацию мы получаем со спутников и к шпиёнам, - он намеренно передразнивал «стари-ка», - никакого отношения не имеем. Сейчас из космоса получают информацию военные, геологи, пожарные, моряки, метеорологи и даже специалисты сельского хозяйства. А вооб-ще-то, мы вот с другом, - он подмигнул Олегу, - собираемся здесь открыть лосеферму и мас-лобойню из кедровых орехов.
  Степан Мефодиевич молча слушал этот трёп и про себя посмеивался: ребята и вправду при-нимают его за невежественного аборигена. Ну что ж, пусть подольше остаются в своём за-блуждении.
 - Степан Мефодиевич, что же всё-таки происходит сейчас за стенами этого неприступного замка? Ночью мы наблюдали, как улепётывали ваши «гости». Что же сейчас происходит сна-ружи, почему они бьются об эти скалы, как бабочки о стекло фонаря, что им здесь нужно?
  «Старик», молча, усмехнулся в бороду: однако, шустрый парень этот Олег, и вопросы ста-вит ребром. В искренности этого парня он не сомневался. Но вопросы поставлены и этот па-рень ждёт ответа. Степан Мефодиевич закрыл глаза, входя в состояние сверхвидения. Перед ним распахнулись миры, сейчас он был точкой, вокруг которой вращалась Вселенная. Каза-лось, что мириады золотых лучей-нитей протянулись к нему. По этим лучам стекалась ин-формация, которая могла сжечь даже самый совершенный суперкомпьютер. Но мозг так уст-роил Создатель, что мог пропускать и просеивать информацию без ущерба для его носителя, то есть для человека. Состояние сверхвидения длилось всего несколько мгновений, но за это время Степан Мефодиевич получил очень интересную информацию об Олеге Маркове. Те-перь он был готов ответить на вопросы Олега и думал, в какой это подать упаковке.
 - Прижал старика своими вопросами, - улыбнулся Степан Мефодиевич. – Уж и не знаю с чего начать. Боюсь, нам предстоит долгий разговор.
 - А мы, отец, не торопимся, - вклинился Павел, - Так кто же эти космические ландскнехты и что им нужно здесь, на Алтае.
 - Вы ведь уфологи, - решил поддразнить их Степан Мефодиевич, - это вы занимаетесь НЛО. Вот и скажите, старому, что «эти» тут делают? 
  - Отец, - процедил Павел сквозь зубы, уже теряя терпение, - вы нас уже прощупали, на во-просы ваши мы ответили, в гости мы не набивались, так зачем ваньку-то валять.
 - А ты не девка, чтоб тебя щупать, - тоже рассердился «старик», - я уже и про девок-то забыл.
 - Олег, пошли отсюда, - сказал Павел, вставая с лавки, - только зря время теряем. Андрей там, наверное, уже психует, да и в животе тоска зелёная.
 - Остынь, Паша, - пытался успокоить его Олег, - Степан Мефодиевич пошутил, а ты…
 - Мне эти шутки уже вот где сидят, - Павел провел ребром ладони по шее, - и этот склеп то-же. Хочу на солнце, на зелёную травку.
 - Он всегда такой сердитый? - усмехнулся Степан Мефодиевич.
 - Нет, только когда голодный, - улыбнулся Олег, - а так он очень даже.
  Обстановка, похоже, разрядилась. Павел уже и сам остыл. «Старик» встал из-за стола и по-дошёл к стене, где стоял самодельный буфет. Вскоре оттуда на стол перекочевали солёные грибочки, добрый шмат сала, вяленая оленина, хлеб и… бутылка водки.
 - Степан Мефодиевич, мы на работе не пьём, - попытался возразить Олег.
 - Стало быть, после работы употребляете, - уточнил «старик». – Здесь, ребята, я начальник, а посему дозволяю всем в меру своего здоровья. Вас, полагаю, и литрой не свалишь – армей-ская закалка.
 - Мы, отец, уже давно гражданской жизнью живём, - сказал Павел, не сводя глаз со стола. - Родине долг отдали сполна.
 - Родина – это наша земля, - задумчиво произнёс Степан Мефодиевич, - а перед землёй мы всегда в долгу, неоплатном. Мы на этой земле столько натворили, что и за тыщу лет не разо-браться. Так что, прошу к столу. Ишь ты, долг они отдали, - проворчал он.
  Олег какое-то мгновение колебался, но потом решил, что для пользы дела можно и выпить. «Старик» достал гранёные стаканы и одним движением наполнил их.
 - Вот это да! – восхитился Павел. – Вижу армейскую школу.
 - Флотскую, - поправил его Степан Мефодиевич.
 - А за что пьём? – поинтересовался Олег.
 - За знакомство, - предложил Павел.
 - Нет, ребята, - возразил «старик», - выпьем за то, чтобы нашей земли не касались ни вороги, ни иномиряне, ни другие незваные гости.
  Поскольку возражений не поступило, они выпили. Павел смачно хрустел грибочками и на-яривал сало с чёрным хлебом. Олег ел так, как будто ему было всё равно что есть. У него бы-ла одна черта характера: когда его одолевала какая-то мысль, идея или задача, он совсем ли-шался аппетита. «Старик» оказался крепким орешком и очень умело уходил от ответа, а ко-гда Паша психанул, то непрозрачно намекнул, что отсюда можно выйти только с его помо-щью. Да, Паша, конечно, погорячился – отсюда выйти проблематично, хотя они и знали об-ратный путь. Олег понимал, что на «старика» давить нельзя, поэтому решил набраться терпе-ния. Павла тоже нужно было нейтрализовать, чтобы не давал воли эмоциям.
  Водку допили, продолжая закусывать, но хмеля в голове не было. «Старик» аккуратно всё убрал со стола.
 - Ну, теперь можно и поговорить серьёзно, - сказал он, усаживаясь снова за стол, - вы ребята проверенные, Афганом крещёные…
 - Откуда?.. – начал было Павел.
 - Не перебивай старших, - остановил его «старик». – Я о вас всё знаю. Или почти всё, - по-правился он. - То, что я вам расскажу, может стоить жизни. Знаю, что пугать вас бесполезно, как некоторые большие руководители говорят – не тот контингент. Вы думаете, что эти кос-мические «гости» прибывают сюда по туристической путёвке? Отнюдь. Им нужны  тайные знания, сосредоточенные на Земле в разных местах, которые нам достались от древних циви-лизаций. Я являюсь Хранителем этого места здесь, на Алтае. Эти знания преждевременны для нынешнего уровня цивилизации. Я бы никогда не затеял этого разговора, но кому-то из вас, возможно, предстоит стать Хранителем. Вы сами решите, что доложить своему началь-ству, а о чём умолчать. Проникнуть сюда невозможно, вы уже могли убедиться на примере НЛО, а их возможности не чета вашим, поэтому хотелось бы избежать бесполезных жертв и ненужных страстей. Сейчас мы совершим небольшую экскурсию, а потом мы продолжим разговор. Думаю, у вас тоже есть что мне рассказать.
 - Степан Мефодиевич, - прервал наконец молчание Олег, - наш товарищ, оставленный в ла-гере, уже волнуется и он может поднять тревогу по поводу нашего исчезновения. Можно ли с ним связаться прежде, чем мы пойдем на «экскурсию», поскольку наша связь после этого может нарушиться.
 - Хорошо, - согласился Степан Мефодиевич, - мы, правда, потеряем час времени.
 - А как же «эти»? – поинтересовался Павел.
 - Да улетели они, успокойся, - усмехнулся Степан Мефодиевич. – У нас не забалуешь.
 - А кто и как определяет «свои-чужие»? – спросил Олег.
 - А тебе всё нужно по полочкам разложить, чтобы всё по-научному. Нет, голуба, науке это пока не по зубам. И ты свои побереги.
 - Для чего беречь-то, Степан Мефодиевич?
 - Потом поймёшь. А сейчас мы пойдём по короткому пути.
  Они прошли в соседний зал. «Старик» шёл с фонарем, а друзья надели свои шлемы. Разгля-дывать красоты подземелья не было времени. Пришлось пройти ещё несколько залов. В по-следнем они подошли к колодцу, тянувшемуся вверх. «Старик» взошёл на круглую плиту и поманил остальных. Когда все трое оказались на плите, она плавно поползла вверх.
 - Тут, оказывается, есть лифт, - удивился Павел. – Почему же мы столько топали сюда, вы-писывая спирали?
 - Этот лифт работает только на подъём, - ответил Степан Мефодиевич. – Это древняя меха-ника и нам в ней не разобраться – не тот уровень.
  Через пять минут плита остановилась и они оказались у входа в какой-то тоннель. По нему прошли не более ста метров и… оказались в тупике.
 - Приплыли! – воскликнул Павел. – Хорошо ещё, что скелета здесь нет.
 - Какого скелета? – не понял Степан Мефодиевич.
 - Обычно в лабиринтах находят скелеты в тупиках, - пояснил Павел.
 - Ну что ж, - вздохнул «старик», - твой будет первым.
  С этими словами он протянул руку и нажал какой-то выступ. Раздал шорох поворачиваю-щейся стены и в тоннель хлынул яркий дневной свет.
Шагнув за порог, они оказались у подножия горы. Олег включил связь.
 - Андрей, - позвал он, - ты слышишь меня? Отзовись.
  В наушниках шлема послышалось непонятное ворчание, потом скрип, свист. Лишь секунд через двадцать раздался взволнованный голос Андрея.
 - Куда это вы пропали, черти безрогие! Я уж думал, что вас утащили эти космические «за-сланцы» и теперь препарируют вас, как лягушек, на своей летающей сковородке. Видел, как они зависли над горой, потом была вспышка и они унеслись к… такой матери. Где вы пропадали?
 - Андрей, мы вернёмся к вечеру. Ни о чём не спрашивай. Потом по возвращении всё объяс-ним, а сейчас нет времени. Обедать можешь без нас. Особенно не расслабляйся. Конец связи.
 - А что мы ему расскажем по возвращении? – недоумённо спросил Павел.
 - Не суетись, парень, - посоветовал Степан Мефодиевич, - ещё не вечер.

                Глава 5

   Им снова пришлось всходить на гору уже по знакомому маршруту и потом закручивать вниз спирали. На этот раз «старик» не повёл их туда, где они сидели, а при выходе из тоннеля свернул направо. Пройдя через анфиладу небольших пещер-залов, он привёл их к огромной нише в стене, которая, как оказалось, была входом в огромный зал. Снова заработала неизвестная автоматика, пропуская их внутрь. Здесь они увидели уже знакомый молочно-белый свет. Зал казался несколько меньшим по объему, чем тот,  в Таджикистане. Но они знали как обманчиво здесь пространство. Здесь не оказалось пирамиды, как они ожидали – в центре зала находился огромный шар, который лежал или стоял на квадратной отполированной плите. Но оценить размеры шара  смогли только тогда, когда Степан Мефодиевич подвёл их близко. Казалось, что шар вот-вот покатится, стоит только его слегка толкнуть, что Павел и попытался сделать. Но шар не покачнулся ни на миллиметр. Олег с интересом разглядывал это необычное чудо: на первый взгляд это был тот же материал, из которого была сделана пирамида, которая не давала им покоя.
  Степан Мефодиевич был несколько разочарован их реакцией. Как Хранитель этого чуда, он гордился этим творением далёких и могучих представителей древней цивилизации, хотя это не было результатом его труда. Так наверно гордятся люди природой родного края или дос-тижениями своих предков. Олег обошел вокруг шара, скользя ладонью по его поверхности. Шар был идеально гладким. Олег вернулся в исходную точку и, ни слова не говоря, сел на пол. «Старик» с интересом наблюдал за ним. Олег сидел, закрыв глаза и не шевелясь, минут десять. За это время никто его не побеспокоил. Когда Олег встал, его лицо показалось Павлу чужим, но уже через несколько мгновений он снова стал самим собой.
 - Паша, этот артефакт имеет ту же природу, что и пирамида. Они, возможно, сделаны из од-ного и того же материала. Я чувствую между ними энергетическую связь.
 - О какой пирамиде идёт речь? – поинтересовался Степан Мефодиевич.
 - О! Это отдельный разговор, - ответил Олег. – Вы нам покажите всё, а потом мы вам рас-скажем такое, о чём ещё никому не рассказывали. Скажите, нет ли здесь каких-нибудь скульптур, изваяний, изображений, надписей?
 - Пошли, - мотнул головой Степан Мефодиевич и быстро зашагал в обход шара.
  Друзья, молча, последовали за ним. Они удалились от шара на несколько сотен метров, но казалось, что шар находится рядом. Олег шёл, сосредоточившись на мысли об оптических странностях этой пещеры и увиденного им ранее. Мысли беспорядочно проносились в голо-ве, но не задерживались там, поскольку не объясняли хоть мало-мальски что-нибудь. При всём этом Олег внимательно следил по сторонам, пытаясь определить какие-либо неожидан-ности, вроде колодца.
 - Степан Мефодиевич, а нет ли здесь колодцев с красным излучением внутри? – задал Олег вопрос на ходу.               
 - Нет, такого здесь нет. Но есть кое-что другое, - сказал он, слегка помедлив, словно коле-бался: показывать, не показывать.
  Они приблизились к стене, которая слабо просматривалась из-за непонятного свечения воз-духа, даже, скорее всего, напоминало световой занавес (Олег нечто подобное видел в театре на Таганке).
 - Красиво, - подал голос Павел. – А туда дальше можно? – обратился он с вопросом к Степа-ну Мефодиевичу.
 - Осторожничаешь? – одобрительно сказал «старик». – Правильно делаешь. Уже знаком с сюрпризами?
 - С этим ещё нет, - ответил Павел. – Просветите.
 - Это можно, - добродушно согласился Степан Мефодиевич, хитро прищуривая глаза. - Только как у тебя с грехами?
 - Ох! Грешен, батюшка, - воскликнул Павел, падая на колени.
 - Не юродствуй, парень. За эту завесу не каждый может пройти: здесь тебе и сканирующее устройство и компьютер, и ещё что-то, а что - Бог его знает.
  Олег внимательно слушал их разговор, понимая, что к словам «старика» надо отнестись очень серьёзно и хорошо подумать, прежде чем шагнуть за таинственную завесу. «Риск дол-жен быть взвешенным, - думал он, - и оправданным. С каких это пор я стал таким осторож-ным, - продолжал он задавать себе вопросы, - а может там нечто такое, что изменит всю жизнь? А впрочем, она и так изменилась. Достаточно вспомнить их последнюю экспедицию и трёхмесячное отсутствие. На разгадку всех тайн, с которыми ему довелось столкнуться, пожалуй, и жизни не хватит. Что имел в виду «старик», говоря о грехах? По каким парамет-рам проходит оценка духовного уровня человека? Да, именно духовного уровня. А я был на войне: в меня стреляли, я сам стрелял. Как здесь определить? - все эти мысли пронеслись у Олега в голове в считанные мгновения».
  Павел тоже задумался, но его стихийная казацкая натура не давала ему много времени на размышления. Он был человеком действия, на которое его толкало неутолимое любопытство. Ему случалось ошибаться, в результате скоропалительных решений потом раскаиваться, извиняться. Вот и сейчас он уже принял решение: во что бы то ни стало попасть «туда».
 - Степан Мефодиевич, - начал раскачку Олег, - объясните, пожалуйста, подробнее по части грехов. Мы все грешны. Мы с Павлом воевали в Афгане и, говорят, неплохо воевали. Как с этим быть? У нас могут быть грехи, о которых мы даже не подозреваем. Не случайно в мо-литвах есть слова: прости мне, Господи, прегрешения вольные и невольные. Не думайте, что вы нас испугали. Но мы хотим понять – стоит рисковать или нет. У нас нет никакой инфор-мации…
 - Эх, ребята! Я бы ответил на любой ваш вопрос, если бы знал как. Я всего лишь Хранитель, считай, сторож, и действия Хозяина мне не всегда понятны. Я бы сам поклонился вам в нож-ки, когда бы вы мне что-то объяснили. Неволить вас не могу и не хочу. Выбор за вами.
 - В старину офицеры иногда испытывали судьбу с помощью монеты, - вмешался Павел. - Может метнём? - сказал он, роясь в кармане.
 - Нет, Паша. Не надо полагаться на судьбу. Наша свобода – осознанная необходимость. Я иду.
 - Командир, я тоже. Даже если там будет преисподняя.
 - Ну, что ж, - вздохнул Степан Мефодиевич, - я уважаю ваш выбор.
  Он перекрестился и быстро шагнул к завесе, словно боялся, что они передумают. Потом резко обернулся.
 - Оружие и приборы оставьте здесь – бережённого Бог бережёт.
  Друзья быстро скинули с себя снаряжение и оружие. Пружина, заведённая  у них внутри, начала распрямляться и остановить её движение уже было невозможно. Степан Мефодиевич, не оглядываясь, вошёл в светящееся нечто и пропал. Павел с Олегом приблизились к этой границе.
   Мыслей не было никаких. Они одновременно вошли в завесу. Павел вдруг почувствовал, что в мозг впились тысячи иголок. Боль была нестерпимая, но быстро прошла. Потом он по-чувствовал холод. После перехода он словно ослеп. Потом понял, что не ослеп – просто глаза ещё не успели адаптироваться к полумраку после белого света пещеры. Олег испытал то же самое и теперь, пытаясь привыкнуть к слабому освещению, стал искать своих спутников. Он сразу увидел Павла, очумело крутящего головой. Ещё дальше, впереди, стоял Степан Мефодиевич.
 - Живые, слава Богу! – сказал тот. – Ну, раз прошли, то грехи ваши не так уж велики, - к не-му вернулось прежнее шутливое настроение, - так что на Страшный суд можете смело идти, если до того не натворите чего-нибудь ещё.
 - Холодно здесь, - отметил Павел.
 - Хорошо, что мы в комбинезонах, - отозвался Олег. – Здесь почти нулевая температура.
 - Мы здесь ненадолго, - сказал Степан Мефодиевич. – А сейчас идите за мной.
  Они прошли по полутёмному тоннелю и вошли в зал с таким же освещением. В конце зала было какое-то возвышение. Они подошли ближе и увидели… Потом Олег признается себе, что испытал настоящий шок. А теперь он смотрел, не отрываясь, туда, на возвышение: на ог-ромной прямоугольной плите лежал полуобнажённый человек огромного роста. На вскидку Олег определил – более трёх метров. Олег растерянно посмотрел на спутников. Они тоже стояли молча. Черты лица лежащего великана были неясны. Павел сделал несколько шагов вперёд, не успев отреагировать на предупреждающий жест Степана Мефодиевича, и, вдруг, ощутил сверлящую боль в черепе. Он ещё ничего не понял и по инерции сделал ещё шаг: всё его существо потонуло в море боли. Он схватился за голову, которая, казалось, взорвалась, как бомба. Он очнулся, сидя на полу у стены пещеры. Боль уходила медленно. Тело задере-венело от холода. Над ним стояли Олег и Степан Мефодиевич.
 - Ну что, голуба, очухался? – спросил «старик». – Извини, не успел предупредить. Кто мог подумать, что ты такой шустрый – лезешь поперёд батьки в пекло.
 - Вот уж точно - пекло, - пробормотал ещё слабым голосом Павел. – Я только хотел поближе рассмотреть лицо этого гиганта.
 - Если бы мы с твоим другом не оттащили тебя, парень, то мозги тебе сожгло бы дотла. Счи-тай, что заново родился на свет.
  Олег достал из кармана комбинезона небольшую капсулу с таблетками и, вытряхнув одну, предложил Павлу проглотить.
 - Это транквилизатор, - объяснил он, - через пять минут будешь, как огурчик.
  Павел и вправду быстро стал приходить в себя. Он уже мог подняться и идти. Но в голове ещё шумело и покалывало.
 - Степан Мефодиевич, он жив? – спросил Олег, имея в виду гиганта.
 - Не только жив, но и контролирует среду, - ответил тот. – Твой друг сунулся за запретную черту и получил удар от защиты. Эти гиганты владели огромной силой психической энергии.
 - Именно поэтому НЛО так упорно пытаются пробиться сюда? – задал свой вопрос-ответ Олег. – Вы нам ещё что-то хотели показать.
 - Настырные вы ребята, - усмехнулся Степан Мефодиевич. – Неужто вам мало того, что уже увидели? Немногие смертные удостоились этого, а вам ещё подавай, - ворчал он для виду.
  Степан Мефодиевич лукавил – ему очень понравились эти ребята. Ему давно не приходи-лось общаться с такими людьми. Местные жители были неплохими людьми: в меру пьющи-ми, приземлёнными, нарушающими законы, в части незаконных промыслов, гостеприимны-ми и простодушными. Но высокие материи были чужды им. Своих детей нужно было кор-мить, учить, одевать. С работой в этих краях было негусто, поэтому они ловили рыбу, стре-ляли зверя, ставили капканы, не всегда соблюдая охотничий сезон. Были здесь и залётные «хищники», для которых нажива была образом жизни. Такие не только не останавливались перед убийством животных, но и человека, вставшего у них на пути. Да, он многих знал здесь на сотни километров вокруг и его знали, поскольку он родился здесь, но своим не считали по причине его долгого отсутствия в этих краях, хотя и относились уважительно. Он мог жить в большом городе на свою военную пенсию, гулять с внуками, стучать костяшками домино или ещё чем-нибудь заниматься. Жена его умерла ещё лет двадцать назад от рака, а дети выросли и произвели на свет своих детей. В жизни так часто бывает, когда человек остаётся один и ему нечем заполнить пустоту внутри себя, он становится отшельником.
 - Ну, что, голуба, - обратился Степан Мефодиевич к Павлу, - пришёл в себя?
 - Малость оклемался, - ответил Павел, к которому вернулось его обычное состояние. – Чем ещё нас порадуете? Желательно, что-нибудь попроще.
 - Можно и попроще, - улыбнулся Степан Мефодиевич, довольный тем, что этот парень обрёл способность шутить после такого мощного психического удара. – Теперь я покажу вам книгу, вернее, то, что я называю книгой.
  Перед ними возвышалась вертикально стоящая плита. Она вся была разбита на квадраты, поле которых было испещрено какими-то письменами. Павел осторожно приблизился к пли-те, памятуя о недавнем.
 - А не ё?.. – повернулся он к «старику».
 - Не должно, - усмехнулся тот
  Олег сосредоточенно вглядывался в эту странную «книгу», письмена которой показались ему уже знакомыми. Квадраты и вправду были похожи на страницы разобранной книги. Это напоминало ему гранки на столе редактора. Слабое освещение не давало детально всё рас-смотреть, особенно вверху. Но внизу он всё-таки рассмотрел письмена.
 - Паша, точно такие письмена я видел в «нашей» пещере.
 - Где же вы ещё такое видели? – поинтересовался Степан Мефодиевич.
 - Когда выйдем из этого холодильника я всё расскажу, - ответил Олег.
 - Что ж, - вздохнул Степан Мефодиевич, - пора нам возвращаться.
 Обратно они двигались по тому же маршруту. Переход завесы на этот раз прошёл менее бо-лезненно. Оружие и снаряжение лежало на том же самом месте. Они забрали его и отправи-лись дальше. Около шара Олег остановился, потрогал его, о чём-то глубоко задумавшись. Потом тряхнул головой, словно хотел избавиться от наваждения, и пошёл за товарищами. Они вернулись в тот зал, где началось их знакомство со Степаном Мефодиевичем.
 - Ну, что будем делать, господа-товарищи? – начал многозначительно Степан Мефодиевич. – Вы мне обещали что-то рассказать.
 - В голове полный сумбур, - ответил Олег, - не знаю с какого конца подступиться.
 - А ты рассказывай, как Бог на душу положит, а там разберёмся, - добродушно пробасил Степан Мефодиевич.
 - Олег, лучше я начну – у меня после удара наступило прояснение в уму, а если что совру, так поправишь меня.
 - Валяй, - согласился Олег. – А то у меня и вправду какой-то раздрай.
  Павел довольно складно и лаконично стал рассказывать их таджикскую эпопею. Он увлёкся рассказом настолько, что даже не замечал, слушают его или нет. Он снова переживал прошлые события. Олег слушал с интересом то, что, казалось, навечно отпечаталось у него в мозгу без изменений и дополнений. Но когда всё это звучало со стороны, то приобретало но-вые тона, оттенки, проявлялись микроскопичные детали. Степан Мефодиевич слушал и впи-тывал каждое слово. Его голубые глаза обрели тёмно-синюю глубину вечернего неба, в кото-ром, казалось, вот-вот зажгутся звёзды. Мозг его с рациональностью компьютера анализиро-вал информацию, сверяя её с тем, что было ему известно как Хранителю. Он думал, что этих ребят ему послала судьба, так как не часто встретишь единомышленников. Он понимал, что человек смертен, а значит и он сам. Но кто-то должен продолжать его дело. Почему-то вспомнился «Скупой рыцарь» Пушкина, его монолог у сундуков с золотом в сыром подвале. «Нет, не совсем удачная аналогия, - решил он. - То, что сокрыто здесь, в этих пещерах, доро-же любого золота, а скорее, не имеет цены». Но вопрос о передаче своей миссии был вполне актуален.
  Павел продолжал свой рассказ, в который постепенно стал вносить свои дополнения Олег. Развязка этой истории ещё больше взволновала Степана Мефодиевича. Тут было над чем за-думаться, поломать голову и совсем свихнуть мозги. Наконец Павел замолчал. У него было ощущение, что он ещё бежит, бежит, бежит… Олег тоже молчал. Молчал и Степан Мефодие-вич, словно боялся разрушить хрупкую конструкцию, выстроенную у него на глазах.
 - Степан Мефодиевич, - нарушил тишину Олег, - вы первый, кому мы рассказываем свою историю. Обо всём этом знают только члены нашей тогдашней экспедиции. Мы договори-лись, что эта информация не будет предана огласке. Но время течёт, всё изменяется, поэтому нет стопроцентной гарантии полной секретности. Быть носителем такой информации очень тяжело. Институт, в котором мы работаем, занимается очень многими проблемами, я бы ска-зал глобальными. В настоящее время мы выполняем задание института. Наш товарищ, Анд-рей, ничего не знает о наших приключениях, и мы не знаем, следует его посвящать во всё это, в том числе и в то, что мы сегодня увидели. Наш институт секретный и мы не знаем, кто его финансирует или курирует. Мой шеф, мне кажется, давно подозревает, что я являюсь носителем важной информации. Рано или поздно он подступится к нам с вопросами, припрёт нас фактами к стене. Отвертеться будет непросто. К тому же спецслужбы могут разыскать остальных членов экспедиции и, кто знает, какие способы дознания могут применить. Так что вопросов – выше крыши.
  Степан Мефодиевич, молча, выслушал доводы Олега, понимая, что перед тем стоит нелёг-кая задача. Он и сам не знал, как поступить в такой ситуации. Можно было войти в состояние сверхвидения и получить информацию об Андрее, но по небольшому фрагменту трудно судить об изображении на картине, а здесь нужна была именно вся картина. Сможет ли он получить исчерпывающую информацию, ведь его возможности не безграничны.
 - Что ты знаешь о своем шефе? – прямо в лоб спросил Олега Степан Мефодиевич. – Военные тайны можешь не выдавать – они меня мало интересуют: я их столько узнал за 30 лет служ-бы, что хватит на всю мою оставшуюся жизнь. Меня интересует духовный мир ваших руко-водителей – могут они использовать свои знания и открытия во вред человечеству или могут найти в себе силы вовремя закопать опасное или несвоевременное открытие.
 - Шеф мой, Владимир Николаевич, человек вполне приличный, учёный с мировым именем; два года назад пригрел меня, когда я болтался без дела, дал неплохую зарплату и, вероятно, ждёт от меня отдачи.
 - А кто у вас директор?
 - Иван Трофимович Гаранин. Говорят, бывший генерал КГБ. Но я с ним не пересекался. Ви-дел всего два раза, да и то издали.
 - Это не беда, - улыбнулся Степан Мефодиевич, - я его хорошо знаю.
  Олег вскинул вопросительно брови. Уже не первый раз «старик» удивлял его: то неожидан-ными вопросами, то непонятной биографией, то необычной моложавостью и крепким физи-ческим здоровьем.
  Степану Мефодиевичу вдруг пришла в голову интересная мысль, которую он решил сразу проверить. Но для этого ему нужна была помощь Олега.
 - Сейчас я хотел бы проверить одну идею, если, конечно, вы с Павлом согласитесь мне по-мочь.
 - Мы к вашим услугам, - ответил Олег, - если это в наших силах.
 - А вот это мы сейчас и проверим, - сказал Степан Мефодиевич. – Вы с Павлом должны со-средоточиться и я попробую через вас получить нужную информацию оттуда, - он многозна-чительно показал пальцем вверх. – Вы готовы?
 - Почти, - отозвался Павел.
 - Замечательно. Смотрите мне в глаза. Отбросьте посторонние мысли.
  Олег почувствовал, как сознание погружается в какой-то туман, но через мгновение мысли обрели нереальную ясность. Он очутился в какой-то субстанции, среде, пространстве, кото-рому не мог найти названия. В сознании прокручивалось такое количество образов, картин, видений, что не удавалось зафиксировать внимание ни на одном из них. Его тело перестало существовать, он словно превратился в мыслящую точку.
  Павел сразу окунулся в ледяную темноту. Ему казалось, что жгучий холод проник в каждую клетку его тела, а сам он превратился в ледяной кристалл. Потом чувство холода сменилось нестерпимым жаром и он стал огненным шаром.
  Они очнулись как-то сразу. Перед ними сидел, посмеиваясь, Степан Мефодиевич.
 - Ну, что, друзья, с возвращением. Как прошел полёт?
 - Полёт прошёл в запланированном режиме, - бодро отозвался Павел.
 - Что это было? – поинтересовался Олег. – Где мы побывали?
 - Там, где до вас были немногие, - многозначительно усмехнулся Степан Мефодиевич.
 - Мы выходили в астрал или ментальное поле? – продолжал гадать Олег.
 - Нет, - покачал головой Степан Мефодиевич, - это называется Поле Богов. Больше ни о чём не спрашивайте – вряд ли я смогу вам это объяснить. К тому же, я всего-навсего Хранитель.
 - А что мы оттуда принесли, из этого Поля Богов? – спросил Павел.
 - Ох, ребятки, задали вы мне хлопот. Жил я до вас тихо и спокойно. Ну, прилетали тут «гос-ти» и с миром уходили обратно.
 - Ничего себе – «с миром», - почесал в затылке Павел, - такой был фейерверк, как на бра-зильском карнавале. Даже из космоса было видно.
 - Ладно, ребята, кое-что я выяснил, и в этом вы мне помогли. У шефа вашего действительно хорошая репутация. Директора я и так знаю: мы с ним давние знакомые. Андрею тоже можно доверять. А вот в институте у вас есть глубоко законспирированный агент. Кто – не знаю. Вы с ним тоже незнакомы, иначе он бы высветился. Всё! Больше ни о чём не спрашивайте. У меня уже голова не выдерживает, пожалейте старика.
  Друзья на время приумолкли, размышляя каждый о своём. От того, что они узнали за по-следние годы, любой нормальный человек уже бы подвинулся рассудком, а они на что-то ещё готовы. И где предел человеческим возможностям? Теперь им предстояло подумать над тем, как вернуться в Москву и что именно доложить начальству. Загадок на их головы хватало с лихвой, да только разгадки упрятаны в невероятно глубоком прошлом. История надёжно хранит свои секреты за массивными стенами времени. Всю свою историю человек пытался овладеть временем, но это оказалось ему не по зубам, поскольку он – не Бог, а лишь подобие Бога, его очень бледная проекция. Учёные и философы до сих пор спорят: что есть время – пространство или измерение, особая материя, поле, энергия? Можно ли рассматривать время в отрыве от пространства или же они составляют единое целое? Но и с пространством  всё обстоит далеко не так просто. Существовала когда-то теория эфира, от которой потом отказались. Оказалось, что вакуум вовсе не пустота. А что же тогда? Особый вид материи или чистая энергия, из которой возник весь мир. Здесь легко запутаться. И неизвестно – кто ближе стоит к пониманию Истины: физики или философы. Спор, длящийся веками, невозможно разрешить в одном научном диспуте и в десяти тоже. Но друзьям сейчас было не до научных дискуссий. Их задача была более приземлённой: получить информацию, передать её и, по возможности, уберечь её от недобрых рук.
 - Пора вам, ребята, на воздух, - прервал молчание Степан Мефодиевич. – Да и товарищ ваш, Андрей, поди уже заждался.
 - Это верно, - согласился Олег. – Нам действительно пора. Но у нас ещё вопросов немало к вам.
 - С вопросами завтра разберёмся, - сказал Степан Мефодиевич. – Ночевать где будете?
 - На старом месте, - ответил Олег, вставая из-за стола.
  «Старик» провёл их по знакомому маршруту. Солнце уже наполовину скрылось за лесом. После блужданий по подземным пещерам и коридорам мир вокруг как-то особенно засверкал своими красками, казалось, что запахи стали ощущаться острее, словно у них появилось собачье чутьё.
 - Ну, хлопцы, если похолодает, то могу пригласить в свою пещеру, - сказал на прощание Степан Мефодиевич.
 - Спасибо, товарищ Хранитель, - пошутил Олег, - хочется на свежем воздухе, под звёздной крышей. Под звёздами лучше думается. А нам есть о чём подумать, крепко подумать.
  Они обменялись рукопожатиями. «Старик» быстро исчез среди скал, а друзья отправились в свой лагерь, где их с нетерпением ждал Андрей. Он забросал их вопросами, но друзья пока отмалчивались: у них ещё не всё уложилось в голове и рассказывать без системы – только всё запутать. А Андрей напирал с вопросами, заглядывая по-собачьи им в глаза, сердился, ругался, но друзья только улыбались в ответ, ссылаясь на усталость. Но Андрей не унимался.
 - Хорошо, хорошо, всё расскажем, но сначала накорми нас, - сжалился над ним Олег. – Сам знаешь, соловья баснями не кормят и на пустой желудок он не поёт.
 - Я мигом, - обрадовался Андрей, бросаясь доставать консервы.
 - Видишь, что с человеком любопытство делает, - подмигнул Олег Павлу. – Так он слетает до «Арагви» за шашлыками.
 - Садисты, - только и бросил Андрей в ответ на насмешки друзей.
  В воздухе запахло жареным мясом. У друзей потекли слюнки. Павел нетерпеливо ёрзал на месте, жадно втягивая ноздрями вкусный воздух. Андрей специально делал всё, не торопясь, словно в отместку за своё долгое ожидание. Наконец всё было готово, и друзья набросились на еду.
 - Вернёмся в Москву, - мечтал Павел, - объемся до смерти: шашлыки, пельмени, борщ, са-ло…
 - Андрей, - хитро улыбаясь, попросил Олег, - достань машинку.
 - Сей момент.
 - Какую машинку? – удивился Павел.
 - Для закатки губ, - давясь от смеха, выжал из себя Андрей.
  Павел даже поперхнулся, но Андрей хлопнул его по спине своей широченной ладонью. Ужин закончился весело, после чего они удобно расположились в своём «логове», чтобы пе-рейти к серьёзному разговору.
  У Олега уже сложилась общая канва рассказа. Ему предстояло всё рассказать Андрею о прошлой экспедиции и ещё поведать о новых сегодняшних приключениях. Андрей слушал внимательно, не задавая вопросов, жадно впитывая новую информацию, чувствуя, что его жизнь теперь качественно изменится. Пока Олег рассказывал, уже наступили сумерки. На небе стали проявляться звёзды. Андрей слушал, забыв обо всём, и мог слушать хоть всю ночь. Павел лишь иногда подавал реплики, уточняя какие-то детали рассказа. Когда Олег замолчал, то воцарилась тишина. Казалось, что каждый из них прислушивается к своему внутреннему голосу, неясным мыслям, стремящимся обрести свою логическую конструкцию. Молчание длилось и длилось, как будто все попали под гипноз.
 - Тогда есть ли смысл нам здесь находиться далее? – прозвучал вопрос Андрея. – Надо воз-вращаться в Москву, писать отчёт…
 - Никаких отчётов, - отрезал Олег и, чтобы смягчить свою внезапную резкость, продолжил, - нам отпущено две недели – глядишь, за это время ещё что-нибудь произойдет. А отчёт… От-чёт будет, но устно. Ты, Андрей,  теперь повязан с нами настолько важной информацией, что это даже может стоить жизни любому из нас. Понимаешь, если сюда рвутся «гости» из кос-моса, то что говорить о наших ближайших соседях. Думаю, что американцы немало заплати-ли бы за то, чтобы сюда проникнуть. То, что там находится, принадлежит не нам и не им, а всем землянам. Но мы сейчас не готовы - идёт борьба идей, мировоззрений, политических систем и, в конце концов, религий.
 - Думаешь, нам дадут всё это утаить? – усмехнулся Андрей. – Или забыл где мы работаем?
  - Нет, Андрей, я ничего не забыл. Мы ещё вернёмся к этому разговору. Сейчас неплохо бы поспать. Хорониться нам больше не от кого – Степан Мефодиевич сказал, что здесь никого из людей нет в радиусе ста километров.
 - А звери? - вставил Павел. – Какой-нибудь «хозяин тайги» забредёт на запах или из любо-пытства.
 - Ладно, устроим погремушку, - согласился Олег, доставая из сумки капроновый шнур.
  Они быстро нанизали пустые консервные банки на шнур, предварительно положив туда по камешку. Потом обнесли всё это оградой по склону и завалились спать.
  Ночь прошла спокойно. «Гости» не появлялись: то ли у них изменились планы, то ли реши-ли сменить тактику, а может и вовсе отказались от своих намерений после недавней трёпки. Так или иначе, но друзья получили возможность хорошо выспаться. Павел проснулся пер-вым. Утро было замечательным – на небе ни одной тучки, где-то в чаще птицы затеяли свою перекличку, воздух казался целебным настоем. У Павла было такое настроение, что хотелось петь, кричать, будоражить всё вокруг. Взгляд его упал на спящих Андрея и Олега. «Интерес-но, - подумал он, - во сне люди совсем по-другому выглядят. Андрей, к примеру, похож сей-час на большого ребенка, который вот-вот начнёт пускать пузыри, и выглядит очень безза-щитно, хотя, если посмотреть на его ручищи, которые могут подковы гнуть, этого не ска-жешь. Олег во сне выглядит очень сосредоточенным, по-детски, словно гадает во сне: пода-рят ему завтра ту игрушку, которую он давно ждёт, или нет. А как я выгляжу со стороны, ко-гда сплю? - подумал Павел». В это время Олег зашевелился и Павел отвлёкся от своих на-блюдений. Олег открыл глаза и, приподняв голову, огляделся по сторонам, словно хотел убе-диться, что находится на старом месте. Его взгляд остановился на Павле.
 - Доброе утро, командир, - приветствовал его Павел.
 - Доброе, - отозвался Олег. – А знаешь, Паша, что во сне ты похож на спящего суслика в но-ре, которому снится, что его сцапал орел.
  Павел слегка опешил. Его в последнее время удивляли некоторые способности друга, кото-рые он относил к интуиции Олега. Но совпадений было слишком много: набор случайностей перерастал качественно в закономерность. Павел, не задумываясь, выложил свои соображения Олегу, заставив того задуматься. Пока Олег анализировал сказанное Павлом и свои смутные догадки, заворочался Андрей, зычно всхрапнул. Звук был такой, что друзья моментально прыснули. А когда Андрей окончательно проснулся, то некоторое время не мог понять, почему Павел с Олегом покатываются со смеху.
 - Всё веселитесь, - сказал он севшим голосом.
  Это повергло друзей в новый приступ смеха. Когда, успокоившись и вытирая слезы, они рассказали всё Андрею, тот неопределённо пожал плечами, дескать, что с них возьмёшь.
- Какие у нас на сегодня планы? – спросил Андрей, зевая.
- Экскурсия, - ответил Олег, и добавил, - по воздуху. Сейчас мы завтракаем и готовим «кры-лья» - нужно провести съёмку местности и нанести на карту. А потом наведаемся к «стари-ку», нужно уточнить некоторые детали.
  Их убежище, хоть и находилось на возвышенности, для взлёта не годилось. Поэтому они спустились вниз и, пройдя по лесу, вышли к месту первоначальной высадки, где голый склон был удобен для взлёта.
  Взлетели без особых трудностей, ветер благоприятствовал им. Сделали несколько кругов друг за другом, словно в хороводе. «Наверно снизу красиво смотрится наше парение, - поду-малось Павлу. - Да только оценить здесь некому». Он вдруг вспомнил молодую учительницу Оленьку Митину, представив её в лёгком белом платье,  неотрывно следящую своими удивительными глазами за плавным полётом параплана. «Вернусь, - решил он, - напишу письмо, тем более что обещал». В шлеме прорезался голос Олега:
 - Запускаем моторы и набираем высоту.
  Они попали на восходящий поток, который вынес их на высоту более километра. Отсюда хорошо были видны и место их стоянки, и заветная гора. Минут двадцать они кружили, за-поминая детали рельефа, чтобы потом как можно точнее нанести на карту. Они уже собира-лись идти на посадку, когда Павел вдруг заметил в западном направлении какой-то блеск среди деревьев. Он тут же обратил внимание Олега на эту деталь. Они решили подойти по-ближе и посмотреть, что там блестит. Через несколько минут они увидели большую плешь посреди тайги, где стоял круглый летательный аппарат, похожий на тот, что безуспешно пы-тался штурмовать заветную гору.
 - Уходим! – скомандовал Олег.
  Они последовали прочь от этого места, значительно снизив высоту.
 - Ребята, - слышался в шлемах голос Олега, - если эта штука накроет нас с воздуха, то нам мало не покажется. Как только эта «летающая лоханка» покажется в небе, сразу ищите место для посадки и пробирайтесь к «старику» - там мы будем в безопасности.
  Минут через десять полета они поняли, что их никто преследовать не пытается. Возвраще-ние прошло без осложнений. Похоже, «гости» их не заметили. Скорее всего, они совершили в тайге вынужденную посадку и занимались ремонтом своего аппарата. К такому мнению друзья пришли единогласно.
 - Мы упустили шанс подобраться к ним поближе, - сокрушался Павел.
 - Остынь, Паша, - пытался урезонить его Олег, - они нам совсем не нужны. Считай, что мы свою задачу уже выполнили. Нам не нужны лишние приключения.
 - Эх, Олег, - тяжело вздохнул Павел, - нет в тебе никакого здорового авантюризма.
 - К сожалению, есть, - улыбнулся Олег, - только я это очень хорошо скрываю. Пойми, у нас другая задача. Всё остальное может нам помешать и даже навредить. Согласен?
 - Убедил, - согласился Павел, - но всё-таки жаль такой возможности подобраться к ним по-ближе.
  Андрей, молча, слушал спор двух друзей, не высказывая своего мнения. И хотя был на сто-роне Павла, считая упущенную возможность досадной, но он ещё и чувствовал, что Олег в спорной ситуации может проявить свою волю как руководитель их маленькой группы, к тому же, они сюда забрались не для проведения пикника или туристического похода. Если судить по событиям происходящим здесь, то в перспективе может сложиться драматическая ситуация для кого-то из действующих лиц в этих событиях. Но так далеко в мыслях Андрей не собирался заходить.
  Вернувшись к месту своей стоянки, товарищи решили подкрепиться. Из сумки стали доста-вать консервы, пакеты, бутылки. В это время загромыхали банки, которые они забыли убрать ещё с утра. Все трое мгновенно оказались на ногах, держа в руках пистолеты. Гостем оказался Степан Мефодиевич, который хитро улыбался.
 - Молодцы! Хорошая реакция, - похвалил он. – О! Да я, похоже, к трапезе поспел. Чем же сейчас «уфологов» кормят?
 - Присаживайтесь к нашему столу, Степан Мефодиевич, - сказал Олег.
  Павел с Андреем достали банки с обедом. Степан Мефодиевич с интересом смотрел, как они разогревают жаркое без всякого огня. В воздухе пополз дразнящий запах, не оставивший никого равнодушными. «Старик» попробовал из банки дымящееся жаркое и удивлённо при-поднял бровь.
 - Однако! Для консервов очень даже неплохо.
 - Вы намекаете, что в армии вас кормили лучше? – усмехнулся Андрей.
 - Не знаю как в армии, а у нас на флоте коки были не хуже, чем у вас в московских рестора-нах. А, впрочем, жаркое вкусное. Эти банки в походных условиях очень удобная штука, - признался Степан Мефодиевич, - а за обед спасибо. Давайте теперь поговорим о деле. Я знаю, что вы куда-то летали. Не поделитесь со стариком информацией.
 - Отчего же, поделимся, - ответил Олег. – Я так понимаю, что вы теперь в нашей команде. Или мы в вашей, - добавил он после некоторой паузы.
 - Мы теперь все в одной команде, - подытожил Павел.
 - Мы сегодня видели наших «гостей», - начал Олег, - вернее, не их самих, а их «леталку». После последнего визита к вашим пещерам они, очевидно, получили повреждение и в на-стоящее время занимаются восстановлением аппарата.
 - Где он сейчас находится? – поинтересовался Степан Мефодиевич.
 - Это место на западе от нас – ответил Андрей, - километров пять или семь будет. Там боль-шая поляна посреди тайги.
 - Я знаю это место, - сказал Степан Мефодиевич. – Только это не поляна, а вырубка. Отсюда хорошим пёхом минут за сорок можно добраться. Неплохо бы посмотреть на этих «гостей».
 - А что я говорил! – обрадовался Павел. – Надо было подобраться к ним поближе.
 - Надо обмозговать, - согласился с Павлом Степан Мефодиевич. – Я знаю там небольшую лощинку, этакий овражек, который позволит нам подобраться к ним поближе и к тому же скрытно.
 - А если у них есть приборы, которые фиксируют любое передвижение в пространстве, - возразил Олег.
 - Мне помнится, кто-то  очень даже красочно расхваливал свои костюмы, как «радаронепро-биваемые», - хитро заметил «старик». – Есть реальный шанс проверить это на деле.
 - Но костюмов только три, - возразил Андрей.
 - Нам хватит, - усмехнулся Степан Мефодиевич. – Толпой туда незачем соваться. Пойдут туда только двое: я и кто-то из вас.
 - И кто же? – поинтересовался Павел.
 - А это мы сейчас разберёмся, - ответил Степан Мефодиевич. – Костюм Андрея на меня бу-дет великоват, ты, Олег, как руководитель, не имеешь права идти со мной – в случае неудачи подразделение лишается командира, а это не по уставу. Остаётся - Павел. Вот и вся арифме-тика.
 - Я бы не возражал, - заметил Олег, к радости Павла, не увидевшего подвоха. – Только вся загвоздка в том, что Павел ещё не успел освоить нашу технику, поэтому пойду я.
 - Что ж, - притворно вздохнул Степан Мефодиевич, - иногда приходится и устав нарушать, когда ситуация нестандартная.
  Павел был заметно расстроен, но, не показывая виду, стал снимать с себя костюм. Олег тем временем приготовил универсальный прибор для регистрации излучений и две винтовки, одна из которых стреляла телеглазом, а другая специальными датчиками. «Старик» довольно быстро освоил оснащение костюма, вызвав этим одобрение Олега.
 - Эх, голуба, - усмехнулся Степан Мефодиевич, - я лодкой командовал, а это, брат, такой аг-регат, что посложнее вашего костюма во много раз будет.
 - Тогда идём, – сказал Олег.
  Он отдал одну винтовку Степану Мефодиевичу, оставив вторую себе, и они стали спускаться по склону. «Старик» действительно хорошо знал эти места, поскольку очень умело обходил препятствия. Казалось, ему здесь знакомо каждое дерево. Олег удивлялся тому, как быстро и ловко он двигался, словно годы не коснулись его своей разрушительной силой. «Что-то есть необъяснимое в этих пещерах, - думал Олег, - что оказывает благотворное влияние на организм. Может это какое-то излучение или неизвестное по своей природе поле? Стоп! Степан Мефодиевич говорил о Поле Богов. Может в этом дело?»
  Пока Олег задавал себе вопросы и сам же искал на них ответы, Степан Мефодиевич искал дорогу покороче. Они шли уже полчаса. Чем дальше они продвигались, тем большую внут-реннюю напряжённость ощущал Олег, а когда подошли к границе леса, то и вовсе безотчёт-ную тревогу. Он не преминул поделиться мыслями со Степаном Мефодиевичем, когда тот в очередной раз сделал остановку, чтобы сориентироваться на местности. «Старик» внима-тельно посмотрел на Олега.
 - Давно почувствовал? – спросил он, теребя бороду, которая явно не была рассчитана на шлем и смешно торчала из под него.
 - Да, примерно, минут десять, - ответил Олег. – А вы разве не чувствуете?
 - Уже давно, только по-другому. У меня есть защита от их излучений, хотя от мощного ору-жия вряд ли спасет.
 - Далеко ещё? – спросил Олег.
 - Почти пришли, - ответил «старик». – Сейчас спускаемся вот в этот овражек. Он тянется почти на километр и проходит через всю вырубку. Ну, пошли. Да, связь используем только в крайнем случае, а объясняться лучше знаками.
  Степан Мефодиевич почти скатился в овраг и исчез в густых зарослях кустов. Олег после-довал за ним. Своего напарника он не видел, а угадывал его местонахождение по шевелению веток. Вскоре он чуть не наткнулся на него – Степан Мефодиевич стоял и к чему-то прислу-шивался. Потом он жестом показал Олегу куда надо двигаться и они поползли вверх по склону. Олег снова ощутил себя в обстановке приближённой к боевой. В нём проснулся былой азарт разведчика. Они подползли к краю оврага. На их счастье густой кустарник был хорошим укрытием. Летающий диск был хорошо виден. Олег прикинул расстояние до него – примерно 300 метров. Он проверил обе винтовки.
 - Степан Мефодиевич, - сказал Олег, откидывая забрало шлема, - вы хорошо стреляете?
 - Белку в глаз – устроит?
 - Вполне. Значит так, эта винтовка стреляет приборным датчиком, который регистрирует различные излучения и поля. Он передает данные на этот прибор. Сейчас нет смысла стре-лять – нас быстро засекут, но будьте начеку.
  Летающий диск был около 20 метров в диаметре. Он стоял с откинутым пандусом, но хозяев не было видно. У Олега мелькнула дерзкая мысль - а не послать ли телеглаз прямо внутрь чужого корабля. Мысль была хорошая, но невыполнимая: ракурс для стрельбы был невыгодным, к тому же, хозяева сразу обнаружат «жучка». Олег уже забыл все доводы, которые он приводил Павлу, когда отговаривал его от похода к месту посадки НЛО. У него появилось жгучее желание увидеть внутренности чужого корабля. Он предложил Степану Мефодиевичу поменять диспозицию, чтобы  лучше был виден вход корабля. Тот согласился. Они тихо сползли вниз по склону и стали пробираться по оврагу к новому месту. Снова пришлось карабкаться по склону, цепляясь за кусты. И снова «старик» безошибочно  выбрал правильное место. Осторожно выглянув за край оврага, Олег увидел, что расстояние до объекта сократилось почти вдвое. Это была опасная близость, но зато отсюда хорошо был виден вход корабля.
 - Степан Мефодиевич, - спросил он «старика», - как долго они тут будут торчать?
 - Думаю, пока не устранят неполадки внутри корабля. А мы их пока попасём. Времени у нас хватает.
  Прошёл час, но из корабля никто не высовывал носа. Было интересно посмотреть, как вы-глядят загадочные инопланетяне. Но Олег был терпелив. Ему в Афгане приходилось по не-сколько суток сидеть в засадах, когда днём стояла жара, а ночью температура опускалась до нуля. Время тянулось невыносимо долго, они уже решили, что придётся здесь ночевать, ко-гда на корабле замигали бортовые огни.
 - Неужели исправили, - оживился Степан Мефодиевич.
 - Это уже радует, - отозвался Олег, разминая затёкшие члены после долгого лежания. – Без-делье убивает личность и ведёт к её деградации. Но нам это не грозит. Похоже, у нас работа будет.
 - Какая работа, если они собираются улетать, - возразил Степан Мефодиевич.
 - Посмотрим, -  сказал Олег.
  В это время в проёме корабля что-то мелькнуло и на пандусе показался человек. На таком расстоянии трудно было что-то детально рассмотреть, но фигура была явно человеческая. Олег стал смотреть в оптический прицел винтовки, «старик» тоже приложился к прицелу. На пандусе появились ещё три фигуры. Все они были в обтягивающих костюмах серебристого цвета, высокого роста, с бритыми головами. Лица, насколько смог рассмотреть Олег, были малоподвижными, ничего не выражающими. Существа спустились по пандусу и минут десять стояли, о чём-то разговаривая, затем они разошлись в разные стороны и скрылись в лесу, оставив свой корабль открытым и незащищённым.
  «Они либо беспечны, либо слишком уверены в себе, - подумал Олег». Оставлять открытый корабль было верхом беспечности, но это было для него удачный случай, из-за которого они тут торчали. Он почему-то был уверен, что в корабле никого не осталось. Передвинувшись ещё на несколько метров вправо, он поймал в прицел проём входа, выбирая место, куда по-слать телеглаз. Место было выбрано и он медленно, затаив дыхание, нажал на спуск. Запись пошла. Можно было посмотреть всё на маленьком жидкокристаллическом мониторе, но сей-час было не до этого. Запись можно было посмотреть потом в спокойной обстановке. Он по-казал Степану Мефодиевичу одну из опор корабля.
 - Надо посадить датчик на эту опору – пусть он после взлета останется внутри корабля.
 - Нет ничего проще, - отозвался Степан Мефодиевич.
  Он прицелился в верхнюю часть опоры, где переплетались какие-то конструкции. Выстрел был удачным.
 - Да-а-а, - протянул Олег, - мастерство не пропьёшь.
  Степан Мефодиевич усмехнулся и зарядил винтовку новым датчиком: его предполагалось выпустить в момент старта корабля. Вскоре из леса показались хозяева корабля – они несли какие-то одинаковые ящики серого цвета. Проследовав по пандусу, они скрылись внутри корабля. Ещё через несколько минут пандус был втянут внутрь и створки выхода затворились.
 - Никак отчаливать решили, - отметил Степан Мефодиевич, приготовив винтовку к следую-щему выстрелу.
  В это время замигали бортовые огни, а из верхней части купола ударил белый луч. Олег и Степан Мефодиевич за мгновение до этого опустили забрала шлемов и пригнулись за край оврага. Несколько минут луч оббегал круг за кругом, а потом угас. Олег почувствовал в воз-духе какую-то вибрацию даже через шлем. Он выглянул за край оврага и увидел под кораб-лём поднимающиеся вихри пыли. Он знаком показал Степану Мефодиевичу, что пора стре-лять. Тот вскинул винтовку и послал датчик в гущу пыли. Ещё через несколько минут они увидели корабль в воздухе, который вскоре исчез из поля зрения.
 - Ну, что ж, улетели, и, слава Богу, - услышал в шлеме Олег голос «старика». – Пора и нам, парень, домой.
  А молодец старик, подумал Олег, - и стреляет хорошо, и шлем не снял: кто их знает, этих «гостей», чего они запустили в атмосферу. Вернёмся домой и проверим все записи. Незамет-но для себя он повторил слово «домой» - это их-то яма на вершине холма. Это может удивить только на первый взгляд, а Олег привык считать домом то общежитие, то солдатскую палатку или казарму, а теперь вот – яму. Хотя Булгаков и считал, что москвичей испортил квартирный вопрос, но к Олегу это не имело никакого отношения. Когда ему досталась квартира дяди и машина, он долгое время не мог в это поверить. Смерть дяди на длительный срок выбила его из колеи, поэтому наследство он принял автоматически, не придавая ему особого значения. Он мог использовать связи дяди, чтобы пристроиться на непыльную и необременительную службу. Но бывшему майору такая жизнь не сулила ни большой, ни малой радости – он был из породы беспокойных людей, которые делают открытия, переплывают на плотах океан, лезут в жерло вулкана или забираются в сельву, кишащую ядовитыми змеями и племенами, склонными к поеданию себе подобных.
 Солнце висело в небе, зацепившись за верхушки деревьев, обозначая, что этому дню скоро придёт на смену ночь. Павел и Андрей коротали время, вспоминая разные истории, которые с ними приключались, а также самые несусветные байки, выдаваемые за быль. Но это вскоре то ли надоело, то ли истории закончились. Они стали строить различные версии о том, что сейчас может происходить с Олегом и Степаном Мефодиевичем. Их фантазии оказались на-столько буйными, что со стороны выглядели горячечным бредом.
 - Всё! Хватит! – запротестовал Павел. – Есть предложение помолчать.
  Предложение было принято и на холме воцарилось молчание. Теперь каждый думал о сво-ём. Неожиданно для себя, Павел снова вспомнил свое учительство и… Оленьку Митину. У него были девушки более эффектные, чем молодая учительница, но их лица как бы стерлись из памяти, не вызывая сожаления. «Всё-таки у неё удивительные глаза, - думал Павел, -искренние, теплые. Вот только непонятно – зачем я ей нужен: ведь старше её лет на десять, бродяга-пещерник, без квартиры и, пока, без работы, неисправимый романтик, искатель при-ключений. Ещё одна загадка. Одни загадки вокруг».
  Андрей думал о том, что в последнее время на него свалился такой объем информации, притом неожиданной, от которой голова шла кругом. Он должен был верить тому, чего сам не видел. Но не это смущало его, а как доложить об этом начальству, реакция которого могла быть непредсказуемой. Конечно, Олег руководитель группы и он найдёт форму, в которой можно подать информацию. Но оно, то есть начальство, будет наверняка опрашивать и его с Павлом, а в голове Андрея поселилась такая неразбериха, что он не знал с какого конца по-дойти ко всему этому. «Скорей бы они вернулись, - думал Андрей, - а то от этих инопланетян разит чертовщиной за версту». Он много читал о похищениях людей, над которыми производили какие-то эксперименты. Можно во всё это не верить и говорить во всеуслышание, что этого не может быть, но это не самое лучшее решение проблемы. Снять вопрос можно только при длительном и кропотливом исследовании, отсеивая всё сомнительное.
  Павел о многом уже передумал. Бездействие его угнетало. Пока он соображал, чем ему за-няться, Андрей толкнул его в бок.
 - Смотри, НЛО взлетел. Как раз оттуда, где мы его видели.
  Диск быстро удалялся и вскоре исчез.
 - Может пора нарушить радиомолчание, - предложил Павел, включая связь. – Олег, если слышишь меня, отзовись.
 - Не ори на всю тайгу, - отозвался Марков, - всё зверьё в округе распугаешь. Мы идём на ба-зу. Готовьте ужин. Всё.
 - Наконец-то, - проворчал Павел. – Будет вам и ужин, и какава с чаем.
 - Это уже веселее, - обрадовался Андрей.
  Сумерки постепенно сгущались, но глазастый Павел увидел две человеческие фигуры.
 - Идут, - сказал он Андрею. – Включай примус, готовь ужин, будем разведку кормить.
  Олег и Степан Мефодиевич перевалили через край выемки на холме, пыхтя и отдуваясь.
 - Вот мы и дома, - вздохнул с облегчением Олег и рассмеялся.
 - Ты чего? – удивился Павел.
 - Да нет, ничего. Кормить будете?
  Уже знакомые банки пошли по рукам, несколько минут слышалось только лишь смачное чавканье. Аппетит у ребят оказался зверским, поэтому в дополнение пришлось открыть ещё несколько банок с горбушей и ветчиной.
Ужин закончили самогреющимися колбами с кофе. Павел всё это время, пока они ели, сгорал от нетерпения, желая услышать рассказ о вылазке товарищей к месту посадки НЛО, но сдерживался изо всех сил. Олег хорошо знал своего друга, поэтому не стал томить его ожиданием. Рассказ не занял много времени. Глаза у Павла загорелись, когда он услышал, что Олегу удалось внедрить телеглаз на борт «гостей», и сразу же проявил желание просмотреть запись. Степан Мефодиевич предложил перебраться в пещеры, где можно спокойно просмотреть записи, обсудить их результаты.
 - Хватит вам торчать в этой яме, - сказал он. – К тому же у меня есть предчувствие, что наш сегодняшний поход будет иметь продолжение и не совсем приятное для нас. Предлагаю это сделать немедленно.
  Олег понял, что «старик» не шутит, а говоря о предчувствии, в некотором роде лукавил. Олег был уверен, что Степан Мефодиевич успел каким-то образом получить информацию, возможно, из Поля Богов.
 - Ну что, братья славяне, будем собираться, - принял решение Олег.
 - А может отложим до утра, - сказал Андрей, - ведь уже темно.
 - Степан Мефодиевич прав, - поддержал Олега Павел. – Андрей, не тяни резину.
 - А что, я как все, - буркнул Андрей. – Устроили тут комсомольское собрание.
  Все заулыбались – каждый вспомнил что-то своё.
  - Тогда собираемся, - подвёл итог Олег. – Мусор, тоже забираем с собой.
  Они собрали все вещи, включая парапланы с моторами. Груз получился немалый. Его рас-пределили на всех четверых. Спускаться по склону в темноте было тяжело, выручали только приборы ночного видения. Спуск занял не менее получаса. По равнинному участку пути идти было легче, но им ещё предстояло карабкаться в горы. Оказавшись у подножья горы, ночным путешественникам пришлось сделать привал. Олегу вдруг нестерпимо захотелось покурить. «Странно, - думал он, - ведь давно бросил и все эти годы не тянуло, а теперь…» Он посмотрел вверх, представив, что сейчас придётся тащиться туда с грузом, вздохнул и встал с камня. Это было понято, как призыв продолжать путь. Степан Мефодиевич шёл впереди, да так уверенно, словно тоже имел прибор ночного видения или кошачье зрение. Подниматься вверх с поклажей было тяжело и на этот подъём они потратили полтора часа, но ощущение было, будто они идут уже целый день. Но конец бывает всему, в том числе и этому подъёму. До входа оставалось не более сотни метров, когда в ночном небе появился светящийся диск.
 - Вот привязался, холера, - досадливо поморщился Павел. – Похоже, по наши души. Надо двигаться пошустрее. Эх, Олег, жаль у нас гранатомёта нет, а то бы им подкинуть гостинец: вместо телеглаза - хороший кумулятивный снаряд.
  Олег не успел ответить – диск каким-то невероятным скачком оказался близко и из него ударил белый луч. То ли стрелки были неважные, то ли фокусировка самого луча, но выстрел пришёлся значительно выше, отчего сверху посыпались камни.
 - Прячьтесь вон за тот валун, - крикнул «старик», - сейчас будет ответ.
  Они успели спрятаться за валуном всего в нескольких десятках метров от входа в пещеры. Всё происходило, как при замедленной съёмке: вещи свалили в кучу, на них толкнули Степана Мефодиевича и закрыли его собой, поскольку на нём не было защитного костюма, и в этот же момент от горы отделилось голубоватое свечение, похожее на редкое облако, которое с огромной скоростью унеслось в сторону диска. Тот огрызнулся ещё одним белым лучом, который при столкновении с облаком вдруг рассыпался, как рассыпается от удара автомобильное стекло. Голубое светящееся облако продолжало нестись в сторону цели. Диск резко ушел в сторону, но облако сделало аналогичный скачок. Люди наблюдали всё это сквозь светофильтры шлемов. Им никогда не приходило в голову, что доведётся увидеть эпизоды «Звёздных войн» наяву и даже стать, хоть и косвенными, их участниками. Тем временем диск пытался оторваться от облака. Сделав ещё один прыжок, диск на предельной скорости удалился и скоро исчез. Схватив вещи, все рванули к входу.
  Гора впустила их в своё чрево. Люди почти валились с ног, поэтому было решено оставить вещи недалеко от входа, а взять с собой самое необходимое, в том числе приборы. Им пред-стоял путь по спиральному тоннелю, ведущему вниз, уже знакомому Олегу и Павлу. Степан Мефодиевич дал им отдохнуть, а потом повёл туда, где таилось непостижимое, непознанное, таинственное  древнее чудо невероятной по уровню и мощи цивилизации.
  Андрей с интересом разглядывал стены пещеры и был весьма удивлён, когда Степан Мефо-диевич включил электрический свет; вопросов не стал задавать, надеясь, что в дальнейшем всё выяснится.
 - Олег, - спросил Степан Мефодиевич, - мы может просмотреть то, что отснял телеглаз, а также те данные, которые передал дистанционный датчик на приборы?
 - Сейчас, я только настрою аппаратуру.
 - Вот и замечательно. А я пока чайку соображу.
  Андрей помогал Олегу настроить аппаратуру, а Павел предложил свои услуги Степану Ме-фодиевичу в сервировке стола. Электрический чайник сигнализировал о своей готовности. На столе появилась глиняная миска с мёдом, большие эмалированные кружки и каравай хлеба. Степан Мефодиевич широким жестом пригласил всех к столу.
 - Наше собрание напоминает тайную вечерю, - усмехнулся Андрей.
 - Похоже, - улыбнулся Олег, - а ещё «Совет в Филях» и «Чаепитие в Мытищах». Ну как, смотреть будем или что?
 Олег включил маленький жидкокристаллический монитор, вставил маленький диск с цифровой записью. На экране зарябили какие-то полосы, а потом появилось изображение рубки чужого корабля: хорошо был виден пульт управления, створки входного люка, стены рубки. Сама рубка имела небольшой объём по сравнению с объёмом корабля. У всех напрашивался естественный вопрос – что же находится в остальном объёме, кроме двигателя, рубки и системы жизнеобеспечения. Судя по полученным изображениям, корабль не имел переходной камеры и то, что перед пультом были четыре кресла, наводило на мысли о том, что хозяева диска не имели своих кают, поскольку не совершали передвижений в дальнем космосе, а обитали где-то рядом в околоземном пространстве.
 - Всё это очень интересно, - сказал Павел. – Если эти ретивые ребята живут где-то рядом, то где тогда?
 - Есть несколько мыслей, - отозвался Олег. – Они находятся в одном из параллельных или альтернативных миров, кому как нравится, или они находятся в ином времени.
 - Тогда получается, что их корабль – хронолёт, - заметил Андрей. – А что мы вообще знаем о времени?..
 - Только давай не будем трогать время, - попросил Олег. – На этом обломали зубы филосо-фы, физики, математики. А мы их побережём, то есть зубы. А что скажет Хранитель, что вы обо всём этом думаете?
  Все повернулись в сторону Степана Мефодиевича, который невозмутимо отхлёбывал полу-остывший чай из большой кружки.
 - Вообще-то я думаю только один раз в день, иногда два, - ответил тот, хитро прищуривая глаза, в глубине которых таились искорки смеха. – Надо войти в Поле, может там найдётся ответ. Можно строить различные гипотезы, среди которых не будет ни одной верной.
 - Степан Мефодиевич, - возразил Андрей, - вся наука строится на гипотезах, только одни теории подтверждаются на практике, а другие нет.
 - Если конечно такая практика есть, - продолжил Павел. – А вообще-то я думаю, что мы свою задачу здесь выполнили. Как ты считаешь, Олег?
 - Вполне, - коротко ответил Олег.
 - А что показали датчики по полям и излучениям? - поинтересовался Степан Мефодиевич.
 - Там нужен детальный анализ по всем спектрам излучений, - ответил Олег. – Это придётся делать в институте – в походных условиях это невозможно сделать.
 - Я думаю, что нам всем пора отдохнуть, - сказал Степан Мефодиевич, - сейчас мы соорудим солдатскую постель.
  Он достал откуда-то доски, связал их капроновым шнуром в большой настил, хотел ещё что-то постелить на них, но Олег сказал, что это лишнее. Он достал спальные мешки из сумки. Степан Мефодиевич возражать не стал и отправился на свой лежак покрытый шкурами. Усталость, как всем казалось, проникла в каждую клетку организма, сковывая мышцы и отключая мозг. Даже засыпая, они чувствовали эту усталость. Сон наступил большим провалом в тёмную бездну, где даже мысли не могли существовать. Таинственные пещеры жили своей обычной жизнью, где не было ни ночи, ни дня и, возможно, времени, поскольку столетия здесь были только мигом одним, как пелось когда-то в одной хорошей песне. Здесь спал многовековым, а может многотысячелетним, сном представитель некогда могучей цивилизации, канувшей в неизвестность, а может отгородившейся невидимой стеной, за которой тоже протекала жизнь, но жизнь иная – непостижимая, загадочная, немыслимая. Но об этом никто из спящих не ведал. Впрочем, они не ведали и о том, что их ждёт впереди.


                Глава 6

               
  Владимир Николаевич ходил по кабинету из угла в угол, напоминая медведя в клетке. Уже неделю он ждал сообщений от группы Маркова, каждый день, надеясь, что уж сегодня они позвонят точно. Но дни проходили, а звонка не было. Владимир Николаевич не имел никакой информации, поэтому не строил никаких предположений. Это было совсем не от недостатка фантазии или воображения – просто он не любил беспочвенных размышлений, считая их мыльными пузырями. Сотрудники отдела видели маету шефа, знали его привычки и характер, поэтому старались меньше попадаться ему на глаза, а особенно на его острый язык – когда Владимир Николаевич был не в духе, то мог так припечатать словом, что потом оно словно прирастало к адресату и начинало ходить по институту, как конвертируемая валюта. Все сведения, отчёты, доклады ложились ему на стол, когда кабинет был пуст.
  Ему надоело ходить по кабинету и он взялся за кипу бумаг, лежащих на столе, в надежде отвлечься. Когда зазвонил телефон, он вздрогнул и быстро схватил трубку. Но это звонил директор.
 - Владимир Николаевич, зайди ко мне.
 - Прямо сейчас или можно попозже?
 - А ты что, занят? Нет, позже я уеду. Так что давай сейчас.
  Олегу Николаевичу не очень хотелось идти к директору, так как ему не с чем было идти. Он догадывался, о чём сейчас пойдёт речь. Бросив в папку несколько бумаг, он с сожалением посмотрел на телефон и вышел. Хорошо, хоть коридор был пуст – не хотелось никого видеть.
  Владимир Николаевич прошёл в кабинет директора. Иван Трофимович вышел из-за стола, протягивая широкую ладонь.
 - Садись, - сказал он, указывая на старое кресло, обтянутое кожей.
  Владимир Николаевич молча сел, положив папку на колени.
 - Чего не в духе? – спросил директор. – От Маркова нет вестей или дочь институт бросила и замуж собралась?
  Владимир Николаевич бросил взгляд исподлобья, но продолжал молчать. Он думал о том, что, не смотря на свою осведомлённость, директор не знает, что дочь его закончила институт с отличием ещё четыре года назад.
 - Что-то ты, старик, совсем мне не нравишься. Я думаю, что Марков скоро объявится. И нет причин съедать себя заживо. Всё понимаю, всё. Наберись терпения. А что там космонавты наши сообщают с орбиты?
 - Сообщают о новых вспышках оттуда. Не могу понять, что же там происходит. Мне эти за-гадки не дают покоя ни днём, ни ночью. Очень жалею, что сам не отправился с ними на Ал-тай. В следующий раз я так и сделаю. Понимаешь, Иван Трофимович, учёный не должен сиднем сидеть в кабинете, покрываясь плесенью или мхом. Он должен заниматься живым делом и не тратить время, отпущенное Богом на творчество, на нелепое составление отчётов и прочую писанину, - он с досадой бросил папку на широкий директорский стол.
 - Хорошая, зажигательная речь, - захлопал в ладоши директор. – Очень эмоционально. Нер-вишки, Владимир Николаевич, нервишки. Между прочим, Иммануил Кант всю жизнь про-жил в одном городе, без-вы-езд-но, но дал миру столько открытий, идей, теорий. Ты уж, брат, потерпи. Я тебе тут приготовил одну приятную новость: наши люди нашли вертолётчиков из погранотряда в Хороге и те указали на карте место высадки экспедиции Маркова. Мы, приблизительно, знаем радиус от места высадки до того места, где пропадал твой Марков целых три месяца. Думаю, теперь можно будет вычислить это место – только вопрос времени. Ну, как?
 - Ты знаешь, Иван Трофимович, не стоит форсировать события. Я Маркову доверяю, а вот он нам, думаю, не очень. Он там что-то такое нашёл, что заставляет его держать своё открытие в тайне. Я понял – он боится, что ЭТО попадёт в руки людей, которые могут ЭТО использовать во зло. Я, Иван, почти уверен – они нашли артефакт, - заметно волнуясь, сказал Владимир Николаевич. - Прошу тебя, Иван, не давить на Маркова. Он должен доверять нам, а иначе вся наша работа не имеет смысла. Если Марков так рьяно хранит тайну своей находки, то у него должны быть очень веские основания.
 - Убедил, - улыбаясь, развёл руками директор. – Хорошо, будем ждать. А тебе советую вы-пить чего-нибудь успокоительного и отдохнуть, а то осунулся, щетиной зарос.
  Он, прощаясь, протянул Владимиру Николаевичу руку, а потом похлопал по плечу, выражая этим дружеское участие. Владимир Николаевич вышел из директорского кабинета со смутным чувством то ли раздражения, то ли облегчения. По дороге к себе он думал о том, что сказал директор. Было понятно, что тайна экспедиции Маркова тоже не даёт покоя руководителю секретного института, раз он в обход его, Владимира Николаевича, занялся поиском неизвестного артефакта. Это внушало какие-то подозрения, хотя и весьма туманные, и даже опасения. Владимир Николаевич знал, какая сейчас идёт охота за артефактами: то ли человечество осознало, что их цивилизация не является верхом совершенства и надо вернуться к истокам и корням; то ли некоторые личности или группы искали то, что даст им могущество, возможность владеть судьбою мира. Последнее внушало большие опасения, что новоявленные нероны, наполеоны, гитлеры, сталины и прочие, получив власть над разрушительными технологиями, попытаются проявить свою власть над людьми. «Что ж, - думал Владимир Николаевич, - это всё вполне оправдывает Маркова. Если это действительно так, значит, я недооценил его самого и его нравственную позицию. Ладно, - решил он, уже входя в свой кабинет, - вернётся Олег и мы поговорим начистоту, если, конечно, он захочет. А сейчас надо заняться делом. Иван прав – нельзя совсем расслабляться».
  Владимир Николаевич сел за стол, пододвинул поближе большую стопку печатных листов и углубился в чтение. Он давно уже научился почти мгновенно оценивать информацию с листа, не утруждая себя полным прочтением текста. Мозг уже работал, как компьютер. Какие-то ключевые слова сразу попадали в поле зрения, сортируя информацию. Пока ничего интересного для него не было. Большая часть стопки бумаг перекочевала на другую сторону стола. Он взял два листа из не просмотренной стопки и сразу же зацепился взглядом за несколько строчек. Это заставило его вернуться к началу текста, где указывалось, откуда и от кого пришли бумаги. Эти листки пришли из Карелии: местный геолог сообщал о своей находке – каменная стела с неизвестными письменами, а также совсем необычная магнитная аномалия. Владимир Николаевич несколько раз перечитал сообщение, но так и не смог для себя уяснить – что означает «совсем необычная магнитная аномалия». Он отложил это сообщение в особую папку с пометкой «срочно проверить» и взялся просматривать другие бумаги, но никак не мог сосредоточиться – ему показалось, что он что-то упустил в сообщении геолога. Схватив папку, он буквально вытряхнул лежавшие сверху листки и впился в них глазами. Теперь он прочитывал каждое слово. Оказалось, геолог сообщал не только о своих находках, но и о том, что в их районе появились незнакомые люди. Местная милиция на сигнал отреагировала проверкой документов, поверхностной и формальной, а потом отругала заявителя, который отвлекает их от работы разными глупостями. «Жаль, - подумал Владимир Николаевич, - что Маркова здесь нет - его навыки, полученные в армейской разведке, могли бы пригодиться в новой командировке». Посылать кого-то другого ему не хотелось, поэтому он решил дождаться Маркова. 
  Утро выдалось как по заказу - тёплое, безоблачное, безветренное. У подножия горы на по-догретых солнцем камнях сидели четверо и о чём-то отчаянно спорили. Один из них достал спутниковый телефон и набрал номер.
  Прошло ещё несколько дней после разговора с директором, Владимир Николаевич почти успокоился. Он дал себе слово, что в следующий раз, кровь из носу, он поедет в командиров-ку – в конце концов, он учёный, а не канцелярская крыса. В мыслях он так раззадорился, что незаметно для себя вышел из-за стола и стал прохаживаться по кабинету. Поток его мыслен-ного красноречия прервали длинные трели телефона. Он рванулся к аппарату, опрокинув по пути несколько стульев.
 - Владимир Николаевич, - раздался в трубке долгожданный голос, - вам привет с Алтая.
 - Марков, чёрт тебя задери! Почему не звонил? Вырвался на свободу и рад. Что у вас там происходит? Недавно космонавты зарегистрировали новые вспышки. Рассказывай.
 - Владимир Николаевич, когда пришлёте за нами вертолет?
 - Марков, ты мне о деле толкуй.
 - Вот я и говорю по делу – нужен вертолет, а то пешком далеко топать и харчей не хватит.
  Владимир Николаевич сначала разозлился: он ждёт информации, а ему – про харчи, про верто… Мысль резко оборвалась. Он всё понял – Олег не хотел ни о чём говорить по телефо-ну.
 - Владимир Николаевич, так нам как – пешком?
 - Ну, если вы не очень торопитесь, то – завтра, - ответил он в тон Маркову, принимая его игру. - Как прошла охота? Дичи много сейчас?
 - Дичи хватает, патронов маловато, - отозвался Марков.
  Разговор длился около трёх минут. Олег сообщил шефу координаты вырубки, на которой они ещё недавно вели наблюдение за НЛО. Ему вдруг стало грустно при мысли, что завтра придётся покидать это место, этот удивительный край с таинственными пещерами, гостеприимного Хранителя.
 - Ну, что, - поинтересовался Андрей, - как там шеф?
 - Скучает без нас. Похоже, ребята, шефу придется давать информацию дозировано, по мере его эмоционального восприятия.
 - Почему? – удивился Павел.
 - Чтобы избежать шока или сердечного приступа, - ответил Олег.
 - Ну, это ты загнул, - не согласился Андрей. – Владимир Николаевич не такой уж нервный, да и шокировать его не так просто – старый учёный зубр.
  Олег с Павлом и Степаном Мефодиевичем хитро перемигнулись – они собирались ещё раз посетить пещеры и спящего гиганта, но Андрей пока не знал об этом.
  Владимир Николаевич весь день находился в приподнятом настроении. Если раньше ему приходилось бороться с тоскливым чувством тупого ожидания, то теперь – с переполнявшим его чувством радости. С этой новостью он поспешил к директору. Тот выслушал его с не-скрываемым удовольствием.
 - Поздравляю! – сказал он.
 - Пока не с чем, - ответил Владимир Николаевич. – Вернее, пока ещё неизвестно с чем.
 - По прибытию, всю троицу сразу ко мне, - сказал Иван Трофимович. – Я хочу услышать их рассказ собственными ушами, а не читать доклады.
 - Хорошо, - согласился Владимир Николаевич. – У меня есть просьба к тебе. Тут намечается ещё одна командировка - в Карелию, и я хотел бы туда поехать со своими ребятами.
 - И когда ты собираешься с ними ехать? – поинтересовался директор.
 - Ну, как появятся – дам им пару дней передышки, а потом…
 - Не круто? – перебил директор. – Ребята всё-таки столько дней в тайге.
 - Ничего, - возразил Владимир Николаевич, - они ребята крепкие и, как я говорил, без тормоза.
 - Ты что, специально холостяков себе набираешь, чтоб эксплуатировать их в научных целях.
 - Так ведь в научных же, - усмехнулся Владимир Николаевич. – Ну, что, отпустишь?
 - Ну что с тобой делать – придётся. А меня возьмёшь?
 - Согласен. Если зарплату моему отделу повысишь.
 - Иди, шантажист, работай, - улыбнулся Иван Трофимович, - о прибавке потом поговорим. И отпустить тебя сейчас не могу. Пусть молодёжь съездит на разведку, а по результатам выяснится, требуется твоё присутствие там или нет.
  Сегодня Владимир Николаевич ехал домой в приподнятом настроении, которое не могла испортить даже часовая пробка на въезде в Москву. Дома он удивил жену, которая вынужде-на была терпеть последнюю неделю его плохое настроение. Она привыкла к тому, что вопросы о работе – табу.
 - Настя, наверное, как всегда, где-нибудь шастает, - сказал Владимир Николаевич, то ли во-прошая, то ли утверждая.
 - Фи, папа, - презрительно сморщила носик появившаяся в прихожей Настя, - что значит – шастает. Вы, сударь, разве не знаете, что язык формирует сознание и уровень мышления? Просите тотчас же прощения.
  Владимир Николаевич чмокнул дочь в сморщенный носик.
 - Прости, я думал, что ты опять где-то пропадаешь.
 - Это ты, папочка, всё время пропадаешь на работе, а сегодня что-то раненько. Неужели вы-гнали с работы? - она захлопала в ладоши.
 - Настя, - окликнула её Людмила Васильевна, - не приставай к отцу. Всем мыть руки и за стол.
 - Мамочка, - продолжала резвиться Настя, - я уже большая и не заставляй меня мыть руки. От нашей воды морщится и стареет кожа.
 - Тебе ещё рано говорить о старости, - рассмеялась мать.
 - Нет, мамочка, ты не права: готовь сани летом, береги честь смолоду и готовься к старости с детства. Это же народная мудрость.
 - Пошли ужинать, Анастасия Премудрая, - Владимир Николаевич обнял дочь за плечи, увле-кая её на кухню.
 - Ты, папочка, серьёзный учёный, но твой лексикон иногда изрядно хромает. Хочешь, я буду давать тебе уроки по стилистике языка? И, заметь, совершенно бесплатно.
 - Ладно, - махнул рукой Владимир Николаевич, - не учи учёного. Вы на своих, как вы их называете, тусовках, обходитесь без всякой стилистики и, как я думаю, даже без русского языка.
 - Да, папа, - притворно вздохнула Настя, - тебе лучше этого не слышать – нужны крепкие нервы и…
 - …переводчик, - вмешалась мать. – Я прекращаю дискуссию. Все марш за стол - я не буду второй раз разогревать ужин.
 - Здесь она командует, - заговорщицки шепнул дочери Владимир Николаевич, скосив глаза в сторону жены, - не будем её сердить.
  Ужин прошел не совсем обычно – Владимир Николаевич всё время шутил, удивляя домаш-них своим настроением. За чаем Настя поставила на стол локти и, сцепив ладони, уткнулась в них подбородком, внимательно разглядывая отца.
 - Папа, - изрекла она наконец, - я всё поняла – ты влюбился!
 - Настя, не приставай к отцу с глупостями, - пыталась урезонить её Людмила Васильевна.
 - Мама, любовь – не глупости, это серьёзно, - продолжала дурачиться Настя. – Папа, - шёпо-том, - у тебя есть любовница.
 - А ну вас, - махнула рукой мать, - вы сегодня оба какие-то…
 - Чокнутые? – всплеснула руками Настя.
 - Не такие… Всё, я ушла смотреть телевизор. Посуду помоете сами.
 - Пап, а пап, а всё-таки, ты чего сегодня такой? – спросила Настя, дождавшись ухода матери. – Прости, - она повела плечиком, - с любовницей я погорячилась. Значит – Нобелевская пре-мия. Я угадала?
 - Нет, просто телефонный звонок, которого я давно ждал.
 - Только и всего? – разочарованно протянула Настя. – Я, конечно, не буду задавать тебе во-просов, ведь ты у нас жутко засекреченный, только один вопрос – ты хочешь видеть свою дочь счастливой? По глазам вижу, что хочешь. Так вот, - она стала загибать пальцы, - школу я закончила с отличием, институт – с отличием, кандидатскую…
 - Говори прямо, - перебил ее Владимир Николаевич, - а то всё загадками. Мне загадок в нау-ке хватает, а если ещё и дома – вообще никакого отдыха мозгам.
 - Папочка, а ты знаешь, что у тебя уже вполне взрослая дочь?
 - Уже заметил. И что из этого вытекает?
 - Ты не находишь, что мне пора замуж?
 - А ты считаешь, что это моя проблема? Извини, ни одного прынца нет на примете.
 - Фи, папа! Мне нужен король. Можно седого академика или молодого Нобелевского лау-реата. Разве у вас нет таких в институте? Ты, папочка, очень скрытный – к своей работе никого не допускаешь и к своим сотрудникам, кстати, тоже.
 - А чего это ты сегодня такая весёлая? - с подозрением спросил Владимир Николаевич. - И эти намёки о замужестве… Это что – артподготовка?
 - Увы! - притворно вздохнула Настя. - Это, папочка, тестирование. Так что можешь спать спокойно.
 - Настя, а какой темой ты сейчас занимаешься?
 - Папочка, ты меня сегодня не перестаёшь удивлять - не думала, что тебя заинтересует мой скромный вклад в науку. Но я не буду делать секрета из своей работы – это компьютерный анализ лингвистических форм древних цивилизаций.
 - Ты никогда об этом не говорила, - удивился Владимир Николаевич.
 - Просто, папочка, ты никогда не интересовался.
  Владимир Николаевич задумался о разговоре с Настей, повернувшемся  такой стороной, о которой он не подозревал. Он признался себе, что мало уделял дочери времени, что ещё не-давно он считал её маленькой и вдруг она стала взрослой. Кто мог подумать, что шальная девчонка, выдумщица, насмешница в 26 лет станет кандидатом наук.
 - Папа, у тебя сейчас был такой вид, словно у полководца перед сражением, который в уме прикидывает, как повернутся военные действия.
 - Нет, что ты. У меня совершенно мирные мысли, может быть, в какой-то степени, философ-ские.
 - О! Поделись мыслями.
 - Пойдём-ка лучше к маме. А то ей там одиноко без нас.
 - Ошибаешься, папочка. Ты отстал от жизни – сейчас все женщины сидят у экранов телеви-зоров и смотрят свой безумный мексиканский сериал. И горе тому, кто им помешает.
 
                *   *   *

Степан Мефодиевич предложил вернуться в пещеру. Снова пришлось карабкаться по гор-ной тропе. На этот раз они не торопились и делали частые передышки. Как и раньше гора впустила их в своё чрево. Олег подумал, что «старику» уже много лет приходилось топать по одному и тому же маршруту. Какая невероятная сила может удерживать в глухой алтайской тайге человека, бывшего командира такого сложного и огромного устройства как подводный атомный ракетоносец, образованного, вкусившего все удобства городской жизни? Только Вера – вера в то, что ты принадлежишь Прошлому во имя Будущего. Да, человек сложное существо: эмоциональное, противоречивое, иррациональное. А может это ищут на Земле  «космические проходимцы», ставшие почти биороботами? Так думал Олег, шагая по спиральному тоннелю.
 - Пора, ребятки, подкрепиться, - предложил Степан Мефодиевич, когда они снова оказались в знакомом зале.
 - Кто бы возражал, - отозвался Павел, - это мы завсегда готовы.
  Трапеза не была обильной – предстояло пересекать силовой барьер, а это, как советовал Хранитель, лучше не делать с полным желудком. Олег уже усвоил, что следует прислуши-ваться к советам «старика», хотя тот не всегда их обосновывал.
 - Мы пойдём туда через три часа, - объявил «старик». – А сейчас вам надо поспать. В нуж-ный час я разбужу вас.
 - А мне совсем не хочется спать, - возразил Андрей.
 - Скоро захочется, - загадочно проронил Степан Мефодиевич. – А теперь ложитесь по своим местам.
  Он подошёл к каждому и посмотрел в глаза, затем издал низкий звук, шедший, казалось, от самого живота. Этот звук был похож на пение тувинцев или калмыков. Через несколько ми-нут вся команда крепко спала.
Степан Мефодиевич лёг на свою лежанку со шкурами, завёл внутренний «будильник» и бы-стро уснул.
  Павлу снилась Оленька Митина. Там, во сне, была хорошая солнечная погода, зеленели тра-вы и было множество полевых цветов. Девушка стояла на краю обрыва в лёгком светлом платье. Ветер играл распущенными косами и обтягивал лёгкое платье по фигуре так, что возникало ощущение движения. Её лицо выражало такую безмятежность, что у Павла сжалось сердце от невысказанного счастья – даже хотелось плакать. Павел понимал раздвоенным сознанием, что он видит сон и в то же время эффект присутствия был необычайно полным: звуки, запахи, ощущения. Главное – это состояние эйфории и чувство невесомости тела. Павел что-то кричал девушке, но она не слышала ничего. Павел и сам не слышал своего голоса, но ему казалось, что кричал. Девушка улыбалась, подставляла лицо солнцу и ветру, который нёс свои струи, наполненные запахами лета и реки, плавно текущей под обрывом. Павлу вдруг подумалось, что он уже это видел: то ли на картинах Нестерова или Поленова, а может у Ренуара, хотя, нет, вдали, за рекой белела шатровая башня церкви с православным крестом. Павлу хотелось, чтобы этот сон никогда не кончался.
   Степан Мефодиевич проспал ровно столько, сколько запланировал. Он не стал будить ре-бят, решив, что ещё рано. Вглядываясь в их лица, он думал, что этих молодых, крепких и ду-хом, и телом, ребят ждут большие испытания. Но вряд ли им стоит об этом знать. Он, конеч-но, мог проследить судьбу каждого из них, войдя в Поле Богов, но он знал, что эта информа-ция не является истиной в последней инстанции, так как Вселенная может подвергаться флуктуациям, что влияет на изменение Реальности. Как Хранитель, он не был посвящен во все тонкости мира материального и духовного мира тонких материй и тонких энергий. Связь физической структуры пространства с тонким миром или миром духовных энергий были для него тоже тайной за семью печатями. Но, как Хранитель, он, разумеется, отличался от людей простых, которые рождались, проживали длинную или короткую жизнь, а потом в свой срок уходили, никогда не задумываясь о Высшем смысле жизни, своего предназначения в ней. Он неплохо владел определёнными психотехниками, имел хорошую защиту и доступ к информационному полю.
  Степан Мефодиевич вспомнил своих детей, внуков, которые уже выросли. Он давно уже не видел их, получая в год 3-4 письма, до востребования. В углу на полочке стояла фотография жены, оправленная в изящную рамочку тонкой резьбы, сработанную матросом-умельцем. Почти два десятка лет прошло со дня смерти жены, но стоило ему взглянуть на фотографию и сердце сжималось. Кто сказал, что годы залечивают раны, унимают боль? Нет – время заго-няет их в глубину души, чтобы дать телу возможность биологического существования.
  Степан Мефодиевич со вздохом поставил фото обратно на полочку и пошёл будить ребят. Они встали легко, не цепляясь за сон, чувствуя в себе бодрость, даже прилив сил.
 - Ну что, голубы, готовы?
 - Готовы, - коротко ответил Олег.
 - Всё снаряжение оставьте, оружие тоже, - напомнил Степан Мефодиевич.
  Он шёл впереди, за ним Олег с Андреем, а Павел был замыкающим в их небольшой группе. Для «старика» это был привычный маршрут, Олег с Павлом тоже здесь побывали, а вот Анд-рей поминутно озирался и потому часто спотыкался, что немало позабавило Павла, которому приходилось уворачиваться от рослого товарища. Когда вышли в пещеру с шаром, то удив-лению Андрея не было границ. Он в третий или четвёртый раз обошёл шар, когда все осталь-ные остались на месте. Он не знал, что ему предстоит ещё более шокирующее зрелище.
 - Ну, как? – улыбнулся Олег, глядя на совершенно обалдевшего товарища.
 - Нет слов, - помотал головой Андрей. – Невероятно.
 - Можешь пощупать, - усмехнулся Павел. – Мы уже пробовали – очень даже материально.
 - Идём дальше, - сказал Степан Мефодиевич. – Сейчас мы подойдём к энергетическому за-навесу.
  Он объяснил Андрею процедуру прохождения силового барьера. Олег с Павлом поёжились, вспоминая свой первый проход, но Андрей ещё не знал об этом и отнёсся к информации спокойно. «Старик», как всегда, пошёл первым, за ним Павел, потом Андрей, последним – Олег. Павел уже успел прийти в себя после прохода и ждал с нетерпением, когда появится Андрей. Тот не вышел, а буквально выпал на каменные плиты пола. Павел и Степан Мефодиевич бросились к нему. Андрея корчило и трясло, глаза закатились, из перекошенного рта текла слюна.
 - Что с ним? – удивился Павел.
  Через несколько минут к ним присоединился Олег. Он тоже склонился над Андреем.
 - Вы сейчас мне не мешайте, - сказал Степан Мефодиевич, давая понять, чтобы они посторо-нились.
  Он сделал непрямой массаж в области сердца, а потом стал нажимать на какие-то точки, по-вторяя процедуру в определённом порядке. Вскоре тело Андрея обмякло, исчезла дрожь, а дыхание было почти нормальным, но он был без сознания.
 - Странное дело, - сказал Степан Мефодиевич, садясь на пол рядом с Андреем, - барьер или проходят, или нет, а с таким случаем встречаюсь впервые. Пока мы с этим не разберёмся, ни-куда не пойдём. Как он обратно пойдёт?
  Друзья молчали. На этот вопрос они не знали ответа. Даже сам Хранитель, задавший его, был в большом затруднении.
 - А не мог энергетический барьер дать какой-то сбой? - высказал предположение Павел. – Что-то вроде зависшего компьютера.
 - Нет, - ответил за Степана Мефодиевича Олег, - мы же все прошли без всяких осложнений, если не считать испытанные нами неприятные ощущения.
  - Олег прав, - согласился Хранитель, - весь этот пещерный комплекс существует уже многие тысячелетия и всё работает, как часы. Это вам, голубы, не телевизор, собранный в конце года, в третью смену, да ещё и с похмелья. Это создавали существа, которые бросили вызов вечности. Это, доложу я вам, серьёзное устройство.
  Андрей пока не приходил в сознание, находясь в глубоком шоке. Здесь не было врачей, хо-рошего клинического оборудования (вообще никакого), каких-то лекарств, препаратов, по-этому оставалось надеяться на Бога, случай или способности Степана Мефодиевича.
 - Вы можете объяснить, как работает энергетический барьер, его принцип действия? – спро-сил вдруг Олег, который перед этим над чем-то крепко задумался. – Как происходит распо-знавание «свой-чужой», могут ли через барьер пройти животные, какие вещи или предметы, кроме одежды, можно пронести через него?
 - Ты, парень, просто создан задавать вопросы, на которые трудно ответить, а то и вовсе нель-зя, - усмехнулся Степан Мефодиевич. – Я бы и сам хотел знать ответы на некоторые из них. Но кое-что и я понимаю: не знаю, как устроен энергетический барьер, но он каким-то обра-зом определяет духовное тело человека, анализирует его, а потом принимает решение. Он или пропускает человека, без последствий для его здоровья, или убивает. Насчёт животных – не ведаю, проносить кого-либо не пробовал. А вот с вашим Андреем я ничего не понимаю. Как хорошо вы знаете своего товарища, не было ли за ним каких-то странностей или болез-ней, или ещё чего-то, чего - сам не знаю.
  Павел пожал плечами, поскольку он с Андреем познакомился совсем недавно и ничего не мог сказать. Олег сидел, задумавшись, перебирая в памяти всё, что он знал об Андрее, но толком ничего не мог вспомнить. От напряжения даже лоб покрылся испариной. Он уже почти готов был открыть рот, чтобы сказать, что ничего особенного не знает, как вдруг память услужливо подсунула последние слова Степана Мефодиевичу о болезни. «Стоп! Болезни, болезни…»
 - Около года назад, - начал Олег неуверенно, - Андрея сбила машина. Он получил черепно-мозговую травму, но не очень опасную. Ему сделали операцию. Через месяц он вышел на работу. На боли в голове не жаловался и с психикой у него вроде всё в порядке было.
 - А в каком месте была травма? – спросил Степан Мефодиевич. – Можешь показать?
  Олег подошёл к лежащему Андрею и, наклонившись, показал на левую затылочную часть головы. Степан Мефодиевич стал ощупывать место, где, по словам Олега, была травма. Лицо обрело задумчивое выражение, потом он повернулся:
 - Да, ребятки, опять мне от вас хлопоты. Придётся вам побыть тут без меня какое-то время, а я вернусь за аптечкой.
 - Вот тебе ответ на последний вопрос, - вслух подумал Павел, когда Степан Мефодиевич ушёл.
 - О чём ты? – не понял Олег, продолжая вглядываться в лицо Андрея, надеясь найти в нём какие-нибудь перемены.
 - Ты спрашивал, можно ли что-то протащить через барьер.
 - Понял, можешь не повторять. Не понятно только зачем ему аптечка. Не зеленкой же он бу-дет Андрея мазать.
  Олег стал ощупывать голову Андрея в месте травмы.
 - Похоже, «старик» что-то здесь нашёл: под кожей какая-то твёрдость и это не черепная кость. Ин-те-рес-но, - протянул Олег.
 - Интересного мало, - проворчал Павел. – Завтра за нами прилетит вертолёт, а мы будем здесь торчать. А ведь ещё до вырубки добраться надо. Как быть с Андреем? Может связаться с шефом, чтобы с вертолётом прислали врача?
 - Паша, не гони волну. Дождёмся Степана Мефодиевича.
  Тот не заставил себя долго ждать и появился с небольшим чемоданчиком в руках.
 - Ох, ребята, заставляете бегать старика, - сказал он, открывая свой чемоданчик.
  Он расстелил на полу белую клеёнку и стал выкладывать медицинские инструменты, бинты, флакон со спиртом.
 - Степан Мефодиевич, может объясните, что вы собираетесь делать? – поинтересовался Олег.
 - Операцию, - коротко ответил Степан Мефодиевич. – У вашего Андрея, похоже, под кожей сидит микрочип. Мы его аккуратненько удалим, он даже не узнает об этом. Вы ведь ничего ему не расскажете? Верно?
 - Абсолютно, - отчеканил Олег. – Эта операция не принесет ему вреда? Откуда у вас навыки хирурга?
 - Я – Хранитель.
  Степан Мефодиевич зажёг спиртовку и подержал над пламенем скальпель. Он попросил Олега подержать голову Андрея на коленях, а Павла светить фонарём, обмакнул в спирт там-пон и протёр место операции, затем быстро сделал два небольших надреза. Потом он пинце-том извлёк маленький чёрный квадратик размером около сантиметра и опустил в маленький пластиковый пакетик. Быстрыми движениями ладоней над местом разреза он остановил кровь, обработал йодом края, ещё чем-то смазал и плотно забинтовал голову.
 - Сейчас я дам ему нашатыря понюхать и он придёт в себя. Наша версия…
 - …споткнулся, упал, очнулся – гипс, - продолжил Павел.
 - Правильно. При прохождении барьера упал головой на камень. Павел, положи вон туда камень. Теперь порядок.
 - Степан Мефодиевич, кто бы это мог сделать и зачем?
 - Ты, парень, уже достал меня своими вопросами. Словно я энциклопедия или Интернет.
 - Вы, Степан Мефодиевич, покруче любого Интернета, - усмехнулся Олег.
 - Думаю, эту штуку Андрею зашили, когда он получил травму. А вот кому это понадобилось и зачем - вам, разведчики, предстоит выяснить. Тут пахнет шпионскими делами или больши-ми деньгами. Вы, ребята, теперь должны быть осторожны.
 - Эх, чёрт! – ругнулся Павел. – А я-то думал, командир, что мы с тобой уже отвоевались. Придётся уходить в подполье, ехать в Разлив, в общем, по ленинским местам.
 - Далеко ездить не надо, - усмехнулся Мефодьич, - считай, что ты уже здесь. 
 - Да, Паша, вляпались мы с тобой в скверную историю. Везёт же нам. Ну не дадут заняться чистой наукой. Степан Мефодиевич, нам понадобится ваша помощь, поскольку мы не обла-даем ни вашими способностями, ни вашими возможностями. Пошарьте там, в Поле Богов, может узнаем, что творится вокруг Андрея.
 - Сначала приведём его в чувство, - сказал Степан Мефодиевич, подсовывая ему под нос ватку с нашатырём.
  Щеки Андрея порозовели, на лице появилась гримаса отвращения.
 - Фу, что за гадость? Нашатырь. Зачем? Что со мной было?
 - Да ничего особенного, - ответил Олег. – Когда ты прошел барьер, то потерял равновесие и ударился головой о тот камень. Вот пришлось перебинтовать.
 - А я думал, что снаряд не попадает дважды в одну и ту же воронку, - сказал Андрей, пощу-пав больное место под бинтом.
 - Как ты себя чувствуешь? – спросил Степан Мефодиевич.
 - Как с похмелья, - признался Андрей. – Мы куда-то собирались идти, - вспомнил он.
 - Идём, - сказал Степан Мефодиевич, приглашая следовать за ним.
  Когда они подошли к плите, на которой лежал гигант, Степан Мефодиевич предупредил Андрея, что подходить близко нельзя. Павел сразу вспомнил свой первый приход сюда и по спине пробежал холодок.
  Гигант по-прежнему лежал в той же позе и даже Хранитель не знал, как долго длился этот сон и когда он прервётся. Олег подумал, что многое отдал бы, чтобы увидеть пробуждение гиганта. От спящего исходила сила, но не грозная, тёмная, животная, а сила уверенности, покоя, мудрости. Андрей даже перестал чувствовать боль в месте травмы. У него на языке вертелось много вопросов к Степану Мефодиевичу, но, чувствуя деликатность момента,  решил дождаться более подходящей для этого обстановки.
  Обратно к барьеру возвращались совершенно незнакомым маршрутом. Все, каждый по-своему, думали об отъезде. Степан Мефодиевич не забыл прихватить свой чемоданчик. Пе-ред проходом он поинтересовался у Андрея его самочувствием. Тот чувствовал себя нор-мально и был в приподнятом настроении. Степан Мефодиевич не стал высказывать своих опасений по поводу прохода Андреем энергетического барьера, но друзья и сами подумывали об этом, боясь высказать свои мысли вслух. Проход прошёл без осложнений и все облегчённо вздохнули. Степан Мефодиевич выбрал момент, когда Павел с Андреем ушли вперёд на значительное расстояние, и передал Олегу пакетик с микрочипом.
 - Разберись, парень, с этой штуковиной по возвращении. У вас в институте есть такие воз-можности. Афишировать это не надо. На Андрея не должно упасть подозрение – он ни в чём не виноват. Просто его использовали в своей игре. А игроки, думаю, очень серьезные и опасные люди. Вам с Павлом тоже нужно быть настороже. Не хочу сгущать краски, но ваш секретный институт, очевидно, не такой уж секретный, раз он попал под чей-то пристальный взгляд. А я, со своей стороны, постараюсь вам помочь.
 - Спасибо, Степан Мефодиевич, за всё. Я бы хотел сделать вам подарок, который может ока-заться для вас полезным – это параплан с мотором и мобильный телефон.
 - Как отчитываться будешь перед начальством?
 - Да шеф за нашу информацию нам всё простит. Абонентную плату за телефон будет вно-сить институт. Теперь у нас будет постоянная связь.
 - Смотри, Олег, чтобы твоя самодеятельность не вышла тебе боком, и не забудь передать привет Ивану Трофимовичу. Он меня хорошо знает, если, конечно, не забыл, - усмехнулся Степан Мефодиевич. – Пойдём, а то уже изрядно отстали.
  Они догнали товарищей уже около зала, который с самого начала прозвали «жилым залом». За время похода все проголодались и стали накрывать на стол. Степан Мефодиевич, выбрав момент, снял бинты и осмотрел рану Андрея, которая успела затянуться. Это удовлетворило «старика» и он занялся другими делами.
  Трапеза прошла в полной тишине. Олег незаметно поглядывал на Андрея, словно пытался отыскать что-то, невидимое, неуловимое, но ничто не вызывало тревоги, если не считать произошедшего случая. Он решил ничего не говорить шефу о найденном микрочипе, пока для этого не созреет предпосылка. Какая? Он и сам не знал. Олег часто доверял своей интуи-ции, которая редко его подводила. Сейчас интуиция подсказывала, что он включается в большую и опасную игру. Это не входило никоим образом в его планы, но право выбора бы-ло не за ним. Оставалось только плестись в хвосте событий, чего Олег не любил. Но в данной ситуации требовалось терпение – ждать, когда неизвестный или неизвестные проявят себя. А может спровоцировать их на какие-то действия? Нет. Надо следовать пословице: не буди лихо, пока оно тихо. Да, тут есть над чем поломать голову.
  Павел поймал себя на мысли об Оле Митиной. Он почувствовал досаду, что позволяет себе слабость в неподходящее время. Но мысли были назойливы, как мухи, и отмахнуться от них было невозможно. Павел не допускал мысли о том, что он мог влюбиться. Сейчас он менее всего был к этому готов: все эти тайны, загадки, подвешенное состояние не позволяли рас-слабляться. Он решил, уж в который раз, что по возвращению в Москву обязательно напишет ей письмо. Это как-то успокоило некоторую часть его «я» и позволило переключиться на другие проблемы.
  Андрей почему-то думал о пиве. Перед самой командировкой он вместе с отцом собирался в новый ресторан, открытый каким-то немцем из Баварии. Они собирались по-мужски отме-тить юбилей отца. Говорили, что там превосходное пиво, омары, лангусты, устрицы. Поездка сорвала их планы, заставила перенести на неопределённое время. Андрей потрогал голову. «Надо же было второй раз одним и тем же местом приложиться. Слава Богу, легко отделался, - подумал он». Потом его мысли переключились на то, что довелось сегодня увидеть. Увиденное им не укладывалось в голове – на осознание требовалось время.
 - Вам, голубы, неплохо бы выспаться, - сказал Степан Мефодиевич после еды, - завтра то-пать до вырубки, а потом ещё несколько перелётов. Хотя, вы ребята крепкие, молодые. Для таких и сорок вёрст не крюк. Но отдохнуть всё-таки надо. Жаль, конечно, с вами расставать-ся, но чувствую, что наша встреча не последняя.
  Олег предложил собрать всё снаряжение. Он сразу отложил один параплан, несколько ка-нистр бензина, подумав, добавил ещё всякую всячину, в том числе саморазогревающиеся консервы. Он решил не идти пешком к вырубке, а лететь на своих «крыльях», посчитав, что за несколько раз можно всё перетащить по воздуху.
  Утром Степану Мефодиевичу не пришлось никого будить - все проснулись как по команде. «Сработали внутренние часы, - подумал он, усмехнувшись».  Ему уже давно не нужны были часы, поскольку сам был часами и мог определить время с точностью до секунды.
  Олег предложил вытащить все вещи из пещеры к подножию горы и потом на свежем возду-хе организовать завтрак. Предложение было принято без возражений. В течение часа работа была закончена. Погода была хорошая. Солнышко пригревало, ветерок ласково обдувал лица, принося с собой густой таёжный запах. Всё это расслабляло. Расположившись на нагретых камнях, они напоминали небольшую стайку ящериц, которые так любят понежиться на солнце. После завтрака Олег устроил что-то вроде небольшого военного совета: было решено, что первыми полетят на вырубку Павел, Андрей и Степан Мефодиевич; Андрей остаётся на вырубке с вещами, а остальные возвращаются за Олегом и следующей партией снаряжения. Так и сделали.
  Олег остался один. Делать было нечего; он прилёг на траву и стал смотреть на редкие обла-ка, проплывающие на большой высоте. Когда-то, в детстве, это было любимым занятием. Детская фантазия угадывала в облаках то страшных огнедышащих драконов, то стаю лебе-дей, то слонов, а то и знакомых персонажей приключенческих книг. Мысли его плавно пере-текали, как вода в мелком ручье через гальку. Вспоминалось детство и студенческие годы, война в Афганистане и неудавшийся роман, чуть было не закончившийся женитьбой. Воспо-минания могли продолжаться долго, но вернувшиеся товарищи прервали их.
 - Ну что, в последний полёт? – сказал Олег, подгоняя на себе подвесную систему параплана.
  Вскоре три купола заскользили по восходящим потокам, оставляя позади одно из самых за-гадочных мест горного Алтая. Они ещё не знали, вернутся сюда когда-нибудь или нет, по-этому на душе было немного грустно. Внизу молчаливо проплывала тайга, надёжно охра-нявшая свои тайны веками. Правда, к концу ХХ века она стала уступать разрушительной стихии хозяйственной (точнее, бесхозяйственной) деятельности человека. Половину расстояния прошли, используя воздушные потоки, но вторую половину преодолели с помощью моторов, так как воздушные потоки отказались помогать путешественникам.
  Вырубка появилась из-за леса внезапно, так как они летели на небольшой высоте. Андрею, стоящему на вырубке, даже показалось, что его товарищи бегут по верхушкам деревьев. Он замахал рукой, но они и так видели его хорошо. Сделав небольшой круг над вырубкой, все пошли на посадку. Олег связался с экипажем вертолёта. Командир сказал, что находятся примерно в часе полёта от них.
 - Ну вот, карета наша скоро будет подана, господа, - грустно констатировал Олег. – Вам, Степан Мефодиевич, светиться незачем даже для наших. Когда вертушка прилетит, вы схо-ронитесь в «нашем» овражке.
 - Понимаю, - задумчиво ответил Хранитель. – Хотя, думаю, ты слишком всё драматизиру-ешь, Олег.
 - Степан Мефодиевич, вы понимаете, что за нами теперь начнётся охота, а может уже нача-лась, - сказал он тихо, бросив взгляд в сторону, где Андрей с Павлом упаковывали снаряже-ние. – Моя задача – как можно меньше подставляться и подставлять своё окружение. Как вы думаете, Андрей о чём-нибудь догадывается?
 - Сомневаюсь. Кто-то воспользовался им, когда он был без сознания. Ты, парень, постарайся узнать, кто ему операцию делал, только тихо. Эти спецы, стало быть, точно знали, где он ра-ботает. В этом направлении тоже стоит пошурудить.
 - Эх, Степан Мефодиевич, жаль с вами расставаться.
 - Ладно, парень, не гони из меня слезу. Я пока ещё помирать не собираюсь. И тебе не сове-тую. Знаю, что ещё встретимся.
 - Откуда?
 - Оттуда, - показал глазами куда-то вверх Степан Мефодиевич.
  К ним подошли Павел и Андрей.
 - Командир, - доложил Павел, - у нас всё готово к погрузке.
 - Эх, ребятки, сейчас бы на посошок принять, - пошутил Степан Мефодиевич, - да только закусить нечем – на кедрах солёные огурцы не растут.
  Ребята заулыбались, узнав свою шутку. Разговор приобрёл несерьезный оттенок – никто не хотел говорить о вещах, которые их тревожили, не давали успокоиться, вызывали сомнения. Через час или час с небольшим послышалось тарахтенье вертолёта.
 - Наш идёт, - сказал Павел, повернувшись в сторону звука.
 - Давайте прощаться, - предложил Степан Мефодиевич.
  Товарищи попрощались с Хранителем, который неторопливой походкой отправился в сто-рону оврага, где был спрятан параплан. Вертолёт вынырнул из-за леса и завис над вырубкой, а затем мягко опустился на землю. В открытых дверях вертолёта появился штурман, он яро-стно жестикулировал и что-то кричал. Но голос его тонул в грохоте двигателя. Товарищи схватили снаряжение и побежали к машине. Работающие винты поднимали вихри земли и швыряли в лицо бегущим. Они забросили первую партию снаряжения в чрево машины.
 - Чего мотор не глушите? – крикнул Олег, стараясь перекрыть голосом шум вертолёта.
 - Грузите скорей, - ответил штурман, - надвигается грозовой фронт и надо торопиться.
  Товарищи бросились за новой партией груза. Через десять минут они, запыхавшиеся от спешной погрузки, сидели в вертолёте, который быстро уносил их от вырубки. Вскоре в небе появился параплан, который сделал круг над вырубкой и направился в сторону гор. Но этого товарищи уже не видели, так как за двадцать минут отлетели на большое расстояние.

                Глава 7

  В Абакане их ждал транспортный самолёт. Здесь уже перегрузку своего багажа проводили без спешки. Заунывное гудение моторов сразу стало вгонять в сон и ему не стали сопротивляться. Им всем снились сны: Олегу – что он лежит в ванне и на полу стоят запотевшие бутылки холодного пива, Павлу – девушка над обрывом и быстро бегущие облака, Андрею – какая-то тёмная сила, от которой веяло непонятной тревогой, и потому сон его был тяжёлым и беспокойным.
  Москва встретила их проливным дождём. У трапа под зонтиком стоял… Владимир Нико-лаевич. Он так улыбался, что со стороны можно было подумать, что здесь встречают очень важных гостей.
 - Не выдержал шеф, - усмехнулся Олег, - сам примчался встречать.
 - Я думал, - разочарованно протянул Андрей, - нам дадут хоть день-два отдыха.
 - Прощай, пиво, - сделал философское заключение Олег.
 - Ты о чём это? – удивился Павел.
 - Да так, о своём, о девичьем, - пошутил Олег. – Ну что ж, пойдём навстречу судьбе, под этот дождь, - и стал спускаться по трапу.
  Владимир Николаевич шагнул ему навстречу.
 - Ну, здравствуй. Вижу, что приезд начальства не вызвал у вас прилива энтузиазма.
 - Начальство надо бояться и уважать, - притворно вздохнул Олег, - нет другой альтернативы.
 - А ненавидеть?
 - Последнее дело, Владимир Николаевич. Тогда надо или начальника менять, или работу.
 - Правильно мыслишь, Марков, - согласился Владимир Николаевич. – Вещи свои грузите в микроавтобус – он отвезёт их в институт, а вас всех я забираю к себе домой. Никаких возра-жений не принимаю, хорошим обедом обеспечу.
 - Владимир Николаевич, не совсем удобно вваливаться этакой оравой к вам домой, - засо-мневался Олег.
 - Во-первых, дома никого нет, жена уехала к матери, а дочь… Впрочем я не знаю где она пропадает. Так что нам никто не помешает.
 - Раз пошла такая пьянка – режь последний огурец, - провозгласил Павел, чтобы погасить сомнения Олега.
  Вещи погрузили в микроавтобус. Андрей сел в «Волгу» шефа, Олег с Павлом поехали за ними на «Вольво». Москва, как всегда, встретила их бесконечным потоком машин, суетой, лужами, раскопанными под очередное строительство улицами. Владимир Николаевич жил в Черёмушках. Они подъехали к девятиэтажному кирпичному дому с аккуратными газонами, ажурными оградками и подстриженными кустами. Подъезд удивил своей чистотой и отсут-ствием на стенах надписей.
 - Дом у нас специфический, - пояснил Владимир Николаевич, ковыряя ключом в замке и пропуская гостей в прихожую, - в основном учёные живут и дети у всех уже давно взрослые.
  Он проводил всех в большую комнату. Когда гости расселись, Владимир Николаевич обвёл всех внимательным взглядом, словно прикидывал - можно начинать или нет.
 - На правах хозяина и по старшинству, оглашаю следующую программу: я иду на кухню и организовываю стол, а вы отправляетесь в ванну смывать «таёжный загар» - простыни там уже лежат. Признайтесь, ведь мечтали о ванной.
 - Признаёмся, - согласился Олег. – А нам в ванную всем сразу идти?
 - Можете жребий бросить, - разрешил Владимир Николаевич. – Хватит тебе дурачиться. Я вас собрал для серьёзного разговора, ждал вас, как манны небесной. Так что у вас не более часа на беседу с Мойдодыром, а остальное время – моё.
  Друзья бросили жребий на спичках и длинную вытащил Олег, что означало первый номер. Вскоре вся компания, завёрнутая в белые простыни, сидела на кухне за столом. Хозяин рас-старался на славу: на столе стояла ваза с рыбными расстегаями, салаты, колбасы, корзиночки с сыром, украшенные зеленью, котлеты фаршированные грибами.
 - Владимир Николаевич, - удивился Андрей, - по какому случаю гуляем? Ведь это царский стол.
 - Так ведь вас, охламонов, ждал две недели. К тому же вы мне сейчас этот стол будете отра-батывать полным докладом. А чтобы доклад не был сухим, то вот, - Владимир Николаевич широким жестом поставил на стол запотевшую литровую бутылку водки.
  Бутылке быстро открутили голову и так же быстро разлили водку по рюмкам, которая мгновенно исчезла в крепких мужских глотках. Закуска так же быстро исчезала со стола. Владимир Николаевич перестал есть и стал всматриваться в троицу в белых простынях.
 - Кого-то вы мне напоминаете. Ах, да, римских патрициев, заседающих в сенате.
 - Прошу прощения, Владимир Николаевич, - вмешался Павел, - мне кажется, что аналогия не совсем верна: во-первых, римляне плохо кончили, а во-вторых, у них не было русской водки…
 - А в-третьих, - перебил его Олег, - если бы у них была наша водка, то Римская империя раз-валилась бы намного раньше.
 - Как знать, - скептически улыбнулся Андрей, - может быть водка и сплотила бы империю, как национальная идея, а так – кто в лес, кто по дрова.
  Все заулыбались. Олег посмотрел на товарищей, подумав, что те сразу расслабились в го-родской обстановке, забыв о недавней своей эпопее в дебрях Алтая. Но Владимир Николае-вич не дал им расслабиться до конца.
 - Вот что, други мои, - сказал он, заворачивая пробку к всеобщему недоумению, - пора и от-чёт держать. Допрос учиню по всей форме, но сначала вы сами поведаете о своих приключе-ниях. Начинай, Марков, не томи старика.
  Олег осмотрелся вокруг, как школьник, которого неожиданно вызвали к доске, потом со-брался с мыслями и начал рассказывать. Шеф слушал, как заворожённый, не перебивал, не задавал вопросов. Олег почувствовал, что уже начинает задыхаться от необычайно длинного монолога, пока Павел не дал ему паузу. Он непринужденно вклинился в рассказ Олега и по-вёл его дальше. Олег смог теперь перевести дух. Он глотнул минералки и вытер пот со лба. Когда друзья закончили свой рассказ, воцарилась тишина. Владимир Николаевич о чём-то крепко задумался. Он машинально отвинтил пробку с бутылки, налил себе и выпил не заку-сывая. Так сидели минут десять, после чего глаза Владимира Николаевича обрели более зем-ное выражение. Он заметно оживился, предложил всем выпить, а потом стал задавать вопро-сы. Вопросы Владимир Николаевич формулировал чётко, понятно, направленно, чем вызвал восхищение Павла - он очень ценил в людях качества, которыми, как ему казалось, он не об-ладал.
 - Олег, - вспомнил шеф, - ты больше ничего не хочешь мне рассказать?
 - Владимир Николаевич, - удивился Марков, - я ведь уже всё рассказал. Вот ребята не дадут соврать.
 - Точно, - подтвердил Андрей, а за ним и Павел.
 - А Таджикистан?
 - Ах, это, - усмехнулся Олег. – Так ведь это уже другая история, которая к нашей команди-ровке не относится. Я, конечно, расскажу, если общество не возражает – на улице уже темно, а ваше гостеприимство, думаю, имеет границы.
 - Гостеприимство – может быть, - согласился Владимир Николаевич, - а вот жажда познания – безгранична. Я очень хорошо понимаю тебя, Олег, и ценю твою нравственную позицию. Ты ведь не хотел разглашать информацию из опасения, что ею могут воспользоваться люди, рвущиеся к власти над страной, над миром. Ведь так?
 - Так, - согласился Олег. – Но у меня уже в горле пересохло от первого доклада. Если вы не возражаете, то за меня это сделает Павел, а я потом дополню по необходимости.
  Павел начал свой рассказ и разговор продлился ещё несколько часов. Владимир Николаевич был заметно взволнован. Он вышел из-за стола и стал расхаживать по кухне.
 - Друзья! – сказал он торжественно, - вы понимаете, что мы стоим на границе мира, который недоступен нам по простой причине – это наше несовершенство, то есть наши органы чувств…
 -…дают нам представление только о трёхмерном пространстве, а наш язык настолько несо-вершенен, что не позволяет нам описать явления, выходящие за рамки трехмерного мира, - продолжил чей-то приятный женский голос.
  Все повернули головы туда, откуда раздавался голос. В дверях стояла Настя. Распахнутые простыни тут же были стянуты на теле. Владимир Николаевич тут же вытолкал дочь в при-хожую.
 - И давно ты тут стоишь? – спросил рассерженно Владимир Николаевич. – Ты же должна была…
 - Прости, папочка, не получилось. А мне что теперь ночевать на улице? – ответила она с вы-зовом.
 - Ты мне мужиков не смущай – брысь в свою комнату и не появляйся, пока не позову.
 - Какой ты, папочка… - проворчала Настя, - родную дочь не накормит, с молодыми людьми не познакомит. Между прочим, я уже давно взрослая, - заметила она, и, уходя, показала язык.
- Детский сад, - проворчал профессор себе под нос.
  Разговор между Настей и отцом происходил в прихожей, поэтому никто из троих, сидящих на кухне, ничего не слышали, а то бы смутились ещё больше. Когда Настя ушла в свою ком-нату, они бросились одеваться, как по сигналу тревоги. Владимир Николаевич вернулся на кухню и застал всех уже одетыми.
 - Оперативно, - усмехнулся он. – Не удалось нам устроить мальчишник. Женщины, как все-гда, внесли свои коррективы. Похоже, что наши секреты уже засветились.
 - И что нам делать? – спросил Олег, чувствуя одновременно и неловкость, и досаду.
  Владимир Николаевич оглянулся на дверь и, сделав страшное лицо, провел ладонью по гор-лу. Это вызвало взрыв хохота, на который примчалась Настя.
 - Я всё слышала: про пирамиду, письмена и прочее, - заявила она. Теперь у вас есть два вы-хода – или избавиться от меня, или принять в свою команду. Кстати, папа никак меня не представил – меня зовут Настя и я специалист по древним языкам. Думаю, без меня вы не обойдётесь, так как сейчас мало кто занимается древними языками – это не приносит выгоды, а если кто и занимается, то уже заняты. А вам, я так понимаю, реклама ни к чему. Ну, как?
 - Настя, - серьёзно сказал Владимир Николаевич, - мало того, что ты влезла без спросу в на-ши дела, так ещё и шантажом занимаешься. 
 - А, по-моему, она права, - неожиданно поддержал Настю Олег.
 - Здесь я принимаю решения, - ответил Владимир Николаевич.
 - Папа, это неэтично давить своим авторитетом и служебным положением на подчинённых.
 - Они не подчинённые, а коллеги, - поправил Владимир Николаевич, - скорее даже соратни-ки.
 - Согласна, - подняла руки Настя. – А вообще-то, меня накормят в этом доме?
 - Придётся, - развёл руками Владимир Николаевич. – А пока ты будешь есть, мы тут покаля-каем об одних делах. Возможно, понадобится твоя помощь или консультация.
  Владимир Николаевич рассказал о новой командировке в Карелию. Это вызвало оживление и множество вопросов.
 - А кто поедет? – вдруг спросил Андрей, который до сих пор мало вступал в разговор.
 - А вот ваша троица и поедет.
 - Да, но Павел…
 - Уже принят, - предвосхитил вопрос Маркова Владимир Николаевич. – Но жилья в бли-жайшем будущем обещать не могу.
  Павел обрадовался этому сообщению, но не подал виду. Быть в подвешенном состоянии удовольствие ниже среднего. Теперь его будущее хоть как-то прояснилось. Рядом с таким другом как Олег его не пугали новые испытания. Разговор незаметно перевалил заполночь и Владимир Николаевич предложил всем отправиться спать. Настя деликатно удалилась в свою комнату, а хозяин повёл гостей в комнату, где им предстояло ночевать. Он знаком показал Олегу, что ждёт его на кухне для окончания разговора. Андрей расположился на диване, а Павел на раскладушке. Олегу досталось место на полу на матраце. Его товарищи сразу же уснули, как только прикоснулись головой к подушке, а Олег тихо выскользнул на кухню.
 - Я понимаю, что ты устал, - сказал Владимир Николаевич, - но есть ещё один разговор.
 - Я весь внимание, - отозвался Олег.
 - Это хорошо. Я не всё рассказал – не хотел при Насте. Тут, понимаешь, - профессор замялся, - понадобятся твои профессиональные навыки разведчика. Там, в Карелии, кроме «странной аномалии» появились ещё и странные люди, вернее, подозрительные. Об этом сообщает ме-стный геолог. Формальная проверка документов ничего не дала.
 - Так пусть ФСБ проверит, - высказался Олег.
 - Возможно, придётся прибегнуть к их помощи, но, думаю, местные кадры давно засвечены, а мы люди учёные… - Владимир Николаевич задумался, а потом усмехнулся, - и настолько засекреченные, что нас ещё труднее проверить, чем фээсбэшников.
  Олег сразу насторожился, внутри зазвенела крепко натянутая струна, но на его лице этого прочитать было нельзя – он умел владеть собой. Его уже не раз подмывало спросить напря-мую шефа о том, что давно не давало покоя, но каждый раз что-то загадочным образом его удерживало. Сейчас он мог получить ответ на свой вопрос и, следовательно, решил не торо-питься.
 - Владимир Николаевич, я думаю, что наше появление тоже не пройдет незамеченным.
 - Вот и хорошо, мы не собираемся скрываться. Я бы сказал, что некоторая публичность пой-дёт нам на пользу. Можно будет даже привлечь «корреспондента».
 - Когда едем?
 - Послезавтра. Так что на сборы у нас всего один день. Завтра всей командой едем в инсти-тут, а вечер вам отдаю на откуп.
  Олег вспомнил, что у него в кармане лежит микрочип и он решил рассказать шефу о том, что произошло с Андреем в пещерах. Владимир Николаевич с интересом разглядывал кро-шечную электронную штучку.
 - Вот это уже серьёзно, даже очень серьёзно, - сказал он, возвращая микрочип в коробочку. - Если позволишь, я эту штуку оставлю у себя.
 - Именно этого я и хотел.
 - Завтра отдам это в лабораторию, пусть они занимаются выяснением происхождения мик-рочипа, - тут Владимир Николаевич поморщился, - похоже, Настя права – мне нужны уроки по стилистике языка, а то стал выражаться как-то вычурно. А учёный должен уметь не только нолики гонять, но и выражать свои мысли лаконично и красиво.
 - А что будет с Андреем? - поинтересовался Олег.
 - Ничего. Будет работать, как и раньше. После командировки отправим его на медицинское обследование. А потом его делом займётся спецотдел: пусть выясняют, кто вживил ему мик-рочип, как это удалось сделать в простой больнице. Разумеется, Андрей ничего этого не дол-жен знать. Незачем подвергать его пытке недоверием. Уж поверь мне, старику, недоверие – серьёзное испытание. Из-за этого мой учитель слёг с тяжелейшим инфарктом. Н-да, были времена… Ладно, пошли спать.
  Утром Олега разбудил шум воды и позвякивание посуды. Он быстро оделся и вышел на кухню. Шум производила Настя, перемывавшая горы посуды после вчерашнего ужина. Та-релки порхали в её руках, словно она всю жизнь работала посудомойщицей.
 - Помощь нужна? – спросил Олег.
 - Не откажусь, - ответила Настя. – Вот эти тарелки туда в сушку, а бокалы протереть и в тот буфет.
  Олег добросовестно выполнял указания девушки. Сон постепенно улетучивался, но в голове ещё стояла какая-то дымка.
 - Кофе хотите? - спросила Настя, не отрываясь от мытья тарелок.
 - Не откажусь, - ответил Олег, то ли передразнивая девушку, то ли случайно.
  Настя засыпала кофе в кофеварку и включила её. Посуда была уже вся перемыта, а на столе появились чашки, сливки, слоёные пирожки.
 - Вот, чем богаты, - Настя сделала приглашающий жест рукой.
  Олег с удовольствием отхлебнул ароматного напитка и туман в голове исчез. Он даже не заметил, что опустошил чашку в одно мгновение. Настя так же быстро наполнила его чашку новой порцией кофе.
 - Олег, - сказала она с некоторым колебанием, - поговорите с отцом, пожалуйста, чтобы он включил меня в вашу программу. Я давно об этом мечтала. Я знаю, он вас уважает и прислу-шивается к вашему мнению. Я разработала новую методику расшифровки древних текстов. Об этом ещё не знает даже руководитель нашего проекта, поскольку большую часть работы я делала дома на компьютере.
 - Настя, почему вы не сказали об этом отцу?
 - Отец был очень занят в последнее время, да и я тоже. Свою работу я закончила всего четы-ре дня назад. А раньше не хотела об этом говорить, пока не завершу дело. Назовите это суе-верием или чем хотите.
 - Настя, объясните мне, в чём заключается ваш метод.
 - Вы знаете, это сложно объяснить неспециалисту, который не знаком с лингвистическими формами языков.
 - Да, с этим я действительно незнаком, но ведь существует в науке популяризация, когда объяснение производится методом аналогий.
 - Боюсь, для этого понадобится много времени, а его нет ни у вас, ни у меня.
  В дверях показались две лохматые головы. Это запах кофе раздразнил Павла и Андрея на-столько, что даже сон отступил под его натиском.
 - Полное безобразие, - проворчал Павел, - пьют кофе, без нас, как эти…
 - Договаривайте, сударь, договаривайте, - сказала Настя с вызовом.
  Павел отчего-то смешался и не нашёл что ответить.
 - Между прочим, - продолжала Настя, - пока вы спали, я перемыла всю посуду…
 - Всё! Мы сдаёмся, - пробасил Андрей, поднимая руки, - если нам дадут чашечку этого вос-хитительного кофе.
 - Ладно уж, - смилостивилась Настя, - не маячьте в дверях, располагайтесь.
  Друзья сели за стол. Владимир Николаевич появился на кухне, когда весь кофе был выпит. Настя хотела снова зарядить кофеварку, но тот попросил чая. После завтрака он предложил всем собираться на работу.
 - Довольно, друзья, прохлаждаться, наука ждать не любит.
  Когда они покидали гостеприимную квартиру, Настя слегка придержала Олега за рукав.
 - Я надеюсь, вы не забудете о нашем разговоре?
  Олег кивнул ей в ответ и вышел.

                Глава 8

   Александр Приходько не стал ждать возвращения жены, которая скорей всего застряла где-то в магазинах райцентра. Он быстро собрал свой рюкзак, побросав туда каравай хлеба, ме-шочек сухарей, добрый шмат сала, соль, вяленой рыбы, пакет лаврового листа, моток лески, коробку с крючками, банку перловки, пачку чая и котелок. Это был его обычный набор, ко-торый он всегда брал с собой в тайгу уже не первый год. Потом он пристегнул к поясу широкий охотничий нож, одел патронташ. Немного подумав, пристегнул к поясу флягу со спиртом. Окинув взглядом избу, словно оценивал – всё ли взял с собой, он одел «аляску», подаренную ему одним финном, снял со стены ружьё и, подхватив рюкзак, вышел за порог. На столе он оставил записку для жены, где указал свой маршрут. Впрочем, она привыкла к его частым уходам в тайгу. За 23 года жизни в совместном браке она научилась терпению, умению ходить по тайге, ловить рыбу и стрелять, почти забыв, что родилась в большом городе. Вот и сейчас Александр Иванович подался в тайгу на поиски стелы с какими-то письменами, о которой говорили карелы, саамы, охотники. В своих рассказах они приводили одни и те же детали, но часто расходились в своём описании дороги туда.
  Приходько закончил факультет геологии в Киеве и собирался ехать в Сибирь, где, как он считал, рай для геологов. Но военкомат поломал его планы: ему дали звание лейтенанта и отправили в Карелию военным топографом. За время службы он влюбился в этот край навсегда и, когда подошёл срок демобилизации, он решил здесь остаться. Причиной к такому решению было не только его увлечение карельской природой, но и тайное увлечение молоденькой медсестрой. Он не надеялся на успех, так как на его глазах к медсестре Лидочке подкатывали более видные женихи, чем он. Но девушка, не смотря на юность и отсутствие опыта в сердечных делах, выбрала Александра. Вскоре Лида родила ему дочь, а через год и сына. Александр Иванович работал в геологоразведочной партии. Воркута, Инта, Северный Урал стали для него привычными местами, не говоря уже о Карелии и Кольском полуострове. После долгих отлучек дома его всегда встречала верная Лидочка и подрастающая детвора. Вместо подарков он привозил детям уральские камни, друзы кристаллов, окаменевшие куски дерева, замысловатые корни деревьев. Детей завораживала игра света на гранях кристаллов, причудливые линии и разводы на срезах агата или яшмы, а корни деревьев казались фантастическими животными, о которых брат с сестрой сочиняли страшные истории для своих товарищей по школе. Хотя Александр Иванович уделял мало времени детям, они очень любили отца и всегда с нетерпением ожидали его приезда. Уже взрослые, они разъехались по разным местам, куда их позвала жизнь. Приходько остался с женой, которую любил по-прежнему, как в молодости. Но тяга к бродяжничеству была непреодолима, словно какая-то сила толкала его из дома или звал какой-то голос.
  Александр Иванович отвязал лайку Рину и взял её на поводок. Сделал он это вовсе не пото-му, что собака могла убежать, а чтобы она не связывалась с поселковыми собаками. Рина бы-ла крупной особью и довольно крутого нрава – видно сказывалась волчья кровь, примешан-ная несколько поколений назад. И морда, и взгляд у неё действительно были волчиными. Поселковые собаки, которых нерадивые хозяева не держали на привязи, собирались в небольшие стайки и иногда устраивали свои собачьи разборки. Им уже несколько раз доставалось от Рины, поэтому предосторожность геолога была нелишней. Углубившись в лес, он отстегнул поводок, предоставив четвероногому другу свободу. Рина то шла рядом с хозяином, то забегала вперёд, но в пределах видимости.
  Приходько шёл в обход озера, за которым начинались холмы, поросшие, где кустарником, где лесом. Иногда попадались скалистые образования высотой в несколько сотен метров. Эти места были ему хорошо знакомы. За холмами местность опять выравнивалась и была покрыта малопроходимым лесом, тянувшемся на десятки километров. Саамы говорили, что за тем лесом находилась «долина катящихся камней». За долиной прочно закрепилась слава дурного места и её старались обходить. Старики вообще не хотели говорить на эту тему и всегда оглядывались, словно подозревали о присутствии таинственных и далеко не доброжелательных духов, а молодёжь ничего не знала об этом и лишь посмеивалась над стариками.   Сам Александр Иванович склонялся к мысли, что «катящиеся камни» не что иное, как следы двигавшегося здесь ледника. Ему не раз приходилось видеть мореные гряды. Это впечатляло, внушало уважение к мощи природы, но в этом совершенно не было ничего таинственного. Вот к этой долине и направлялся Приходько. Он понимал, что идти туда не близко, но ему было не привыкать – тайга стала его домом.
  За первый переход он сделал двадцать километров. Ему приходилось отмахивать и поболее за день, но за озером местность была болотистая, а по болоту не набегаешься. Вот и приходи-лось осторожничать. Ночи здесь хоть и были белые, но всё-таки ночи. Поэтому, войдя в лес, он решил устроить ночёвку. Для этого ему пришлось отмахать ещё пяток километров, пока не попалась подходящая поляна, где можно было развести костёр. Он набрал сухих веток и скоро на поляне, весело треща, заполыхал огонь. За день Александр Иванович проголодался и Рина тоже. Он решил поберечь запасы продуктов, ограничившись чёрным сухарём. Рина не сводила глаз с рюкзака. Геолог достал оттуда вяленую рыбину и протянул собаке.
 - Ешь. Завтра кого-нибудь подстрелим на обед, а пока придётся попоститься.
  Собака аккуратно взяла рыбину и также аккуратно и, не торопясь, съела всю без остатка. Хозяин потрепал её по загривку. Собака благодарно завиляла хвостом. Александр ещё долго сидел у костра, созерцая, как огонь пожирает толстые ветки и сучья. Пламя казалось живым существом, весёлым и дарящим тепло. Однако Александр знал как это существо обманчиво: он видел лесные пожары, множество животных, бегущих от огня, сгоревшие деревни и вы-жженные штреки шахт. Рина лежала недалеко от хозяина, вытянув передние лапы и положив на них свою умную мордочку. Глаза её были прикрыты и только поворачивающиеся насто-роженно уши, показывали, что ни один звук не пройдёт мимо них. Александр почувствовал, как сон стал смежать веки. Он подложил под голову рюкзак и тут же уснул.
  Утром Приходько проснулся от ворчания Рины. Он вскочил, схватив ружьё, но вокруг не было ничего подозрительного. «Вероятно, какая-нибудь лесная мелочь прошуршала в траве, а собака тут же отреагировала, - подумал он». Сон ещё туманил сознание, поэтому геолог провел ладонями по росистой траве и обтёр лицо. Сон отступил в своё дневное убежище на покой. Геолог посмотрел на давно угасший костёр, набросил на плечи рюкзак, зарядил ружьё и, кликнув Рину, пошёл по незнакомому ему лесу на встречу с удачей. Пройдя с полкиломет-ра, он обнаружил медвежьи следы. Теперь ему стало понятно, почему рычала Рина. Следы направлялись в сторону озера. «Вот и хорошо, - подумал Александр Иванович, - нам такие попутчики ни к чему». Он прошёл ещё километров восемь и тут заметил, что собака стала снова проявлять беспокойство. Пришлось её придержать, чтобы прислушаться к лесным зву-кам. Ему показалось, что он слышит хлопанье крыльев. Чутьё опытного охотника не обману-ло его - на небольшой прогалине он увидел тетеревов. Тихо скинув рюкзак, геолог вскинул ружьё и стал выбирать цель. Тетерева скрывались в листве, это мешало прицелиться. Он то-гда решил их спугнуть, послав вперед Рину. Когда собака с лаем рванулась в сторону птиц, те взлетели. Доли секунды хватило охотнику, чтобы поймать одну из них на мушку. Выстрел прогремел, нарушив заповедную тишину, и раненный тетерев свалился где-то недалеко. Рина быстро отыскала добычу и принесла хозяину. Тот, не мешкая, разделал тетерева, отдал собаке её долю, а остальное зажарил. Приходько поел немного, остальное спрятал в рюкзак. Подождав, когда собака догрызёт кости, он отправился дальше.
  В лесу было сумрачно и сыро - всю прошлую неделю здесь шли дожди. За день Александр Иванович рассчитывал сделать километров сорок, но прошел ещё меньше, чем в первый день - слишком густо росли деревья. По этой причине приходилось петлять, как заяц, а то от оде-жды остались бы одни лохмотья. К вечеру геолог здорово устал, поэтому, когда на его пути встал ручей, он решил устроить привал. На этот раз он вскипятил воду в котелке, заварил в алюминиевой кружке чай с брусничным и смородиновым листом, а потом засыпал в котелок гречки, покрошил туда лука и сала, добавил лаврушки, соли и сварил кулеш. Достав жарено-го тетерева, он отрезал кусок мяса для себя и для Рины. Обед, совмещённый с ужином, был сытным и плотным. Остаток кулеша достался собаке. Сделав несколько глотков горячего чая, Александр Иванович почувствовал, что больше ничего в себя протолкнуть не может, и решил оставить его на утро.
  Ночь прошла беспокойно: снились какие-то тревожные сны, под бок подпирал неизвестно откуда взявшийся сучок, брехала собака. Выпив холодного чая, геолог решил двигаться дальше. Лес стал более редким, что позволило  Приходько идти быстрее. Его стала одолевать непонятная тревога: он не был уверен, что выбрал правильное направление; иногда ему каза-лось, что кто-то идёт параллельно с ним, оставаясь невидимым. Его подозрение относительно чужого присутствия скоро подтвердилось: Рина почувствовала человека и тихо, почти неслышно, зарычала. Приходько был опытным таёжником, поэтому сразу подал Рине знак, означавший, что следует соблюдать молчание. Сам он стал избегать открытых мест. Скоро он обнаружил свежие, почти тёплые, следы резиновых сапог. Таких сапог не было ни у кого в округе и вовсе не потому, что Александр Иванович знал все отпечатки, просто других сапог сюда не завозили. Через какое-то время он увидел спины двух людей. Геолог застегнул на собаке поводок и взял его поближе к ошейнику. Теперь они тихо крались за людьми, которые, к счастью, не обладали ни обонянием собак, ни их слухом. Он шёл за незнакомцами так близко, что слышал их голоса, но разобрать содержание разговоров было невозможно. Незнакомцы двигались довольно ходко. Несколько часов Александр Иванович шёл за ними, пока те не устроили привал. Костра они не разводили, а ели что-то из пакетов. Они скинули телогрейки… и тут Александр Иванович увидел, что у каждого подмышкой кобура с пистолетом. Это ещё больше насторожило геолога. Незнакомцы о чём-то спорили, много курили. Через полчаса они поднялись и снова отправились в дорогу. Приходько дождался, когда они скроются из вида, и подошёл к месту их стоянки: осмотрел следы, подобрал окурки, дал Рине понюхать следы. Он решил дальше не преследовать незнакомцев, а идти своей дорогой, поскольку эта встреча с незнакомыми людьми в тайге могла закончиться неизвестно чем.
  Ещё день пути провёл Александр Иванович в тайге и уже хотел повернуть назад, решив, что его направление было ошибочным. Но Рина повела себя несколько странно: стала жаться к ногам, поскуливать. Пройдя ещё около километра, Приходько увидел просвет между деревьями. Он вышел из леса на равнину, усеянную огромными почти круглыми валунами. Александр не верил своим глазам: здесь была ожившая саамская легенда или то, что он считал легендой. Геолог не мог оторвать взгляда от этого удивительного зрелища. Ему представлялось, что долина – огромное футбольное поле, где неизвестные гиганты разбросали свои мячи, а сами ушли на отдых. Наконец Приходько решился выйти на открытое пространство. Рина всё ещё поскуливала и жалась к ногам, поэтому хозяин вынужден был взять её на поводок. Геолог достал компас. Стрелка на нём выписывала пируэты, показывая здесь довольно странную аномалию. Александр Иванович подошёл к первому валуну, который, как, оказалось, был около шести метров в диаметре. Обойдя вокруг, он достал геологический молоток, который по старой привычке всегда таскал с собой, и в одном месте отколол кусочек камня. Это он проделал почти с каждым валуном, отчего его рюкзак значительно потяжелел. Рина по-прежнему жалась к ногам хозяина, что явно озадачивало геолога – он не мог понять причины поведения собаки.
  Александр Иванович несколько часов бродил между валунов, пока не увидел каменную стелу. Подойдя поближе, он увидел выбитые на камне письмена. Он пожалел, что нет фотоаппарата. Почему-то вспомнилось, как в детстве он переводил на бумагу изображения монет: под бумагу подкладывалась монета и потом быстрыми движениями по ней водили карандашом с большим наклоном. Он стал лихорадочно рыться в рюкзаке в поисках бумаги, но не нашел ничего. Это его огорчило и он стал потирать нервно шею. Задев воротник, он вдруг вспомнил, что на нём белая рубаха. Не раздумывая, стал раздеваться, приложил рубаху к письменам на камне и стал мусолить огрызком карандаша по поверхности. Получалось не очень хорошо, но выхода другого не было. Знаков было много и, разумеется, рубахи не хватило. Но геолог и этим остался доволен – лучшего выхода не нашёл бы никто в такой ситуации. Александр Иванович аккуратно свернул рубаху и спрятал в рюкзак. «Пора отсюда выбираться, -подумал он. - Как вернусь – загляну домой, а потом смотаюсь в милицию, - решил он, вспомнив незнакомых людей в лесу». Хотелось есть, сильно болела голова. Он взглянул на часы, но те остановились, хотя заводил их совсем недавно. Часы были новые, подарок сына, и не должны были сломаться.
  За спиной осталась «долина катящихся камней». Обратно дорога должна быть короче. Рина заметно повеселела. Она уже не жалась к ногам, не скулила и, спущенная с поводка, носилась по лесу кругами, временами облаивая невидимую для хозяина дичь. Александр мысленно отмечал знакомые уже места: сломанные деревья, старые костровища. Он думал сократить свой путь на целые сутки. Но когда он вернулся во второй раз к одному и тому же месту, то ощутил какую-то тревогу. Нет, он вовсе не боялся заблудиться. «Нечистый водит, - подумал геолог, хотя в это не верил». Но когда человек встречается с чем-то необъяснимым, то поневоле вспоминает то бога, то чёрта. Приходько был опытным таёжником и в лесу себя чувствовал как дома, но сейчас он решил положиться на природное звериное чутьё. Подозвав свистом Рину, он дал ей команду:
 - Ищи, Рина! Ищи! Домой. Ищи дом.
  Собака внимательно вглядывалась в глаза хозяина, словно старалась прочитать в них что-то ещё, кроме сказанного. Даже хвост, который раскачивался, как маятник, замер.
 - Ищи! – снова повторил он команду.
  Рина поняла, чего от неё хотят, мокрый нос задвигался в каком-то взаимодействии с ушами. Она забегала кругами, временами поглядывая на хозяина, словно желала увидеть подтвер-ждения команды, а потом пошла, часто припадая носом к земле. Приходько последовал за ней, стараясь не отстать.
  Посёлок уже полнился слухами о пропаже геолога Приходько. Его жена, Лида, каждую не-делю бегала к участковому.
 - Михалыч, - возмущалась женщина, - целый месяц человека нет, а ты и не чешешься. Я уж извелась вся, а ты вон себе пузо набиваешь солёными грибами да водку трескаешь.
 - Ты, Лидия, тут руками не размахивай, а то вот возьму под стражу за…
  Женщина схватила стоящую в углу лопату.
 - Лидия, брось лопату, брось, тебе говорят! Вот чумовая. Охолонь. Присядь лучше.
  Ноги женщины подогнулись, она рухнула на ближайший стул и заплакала, опершись на лопату.
 - Лидия, ты это… прекрати своё мокрое дело. Лучше скажи – бывало, что муж твойный на-долго пропадал: скажем, по охотницкому делу или ещё по какому, ну там – грибы, ягоды, зазноба какая?
  Слезы женщины моментально просохли, и она снова погрозила участковому лопатой.
 - Вот погоди, Михалыч, придёшь ко мне в медпункт на уколы, так я тебе приготовлю самый большой шприц и самую толстую иглу. Ишь чего вздумал! Да мой Саша сроду на других баб не заглядывался.
 - Много вы, бабы, понимаете в мужиках, - ухмыльнулся Михалыч,- не заглядывался, да… - тут он вспомнил про уколы и угрозу медсестры и решил эту тему не продолжать. – Ты мне ещё раз покажи его записку.
  Михалыч несколько раз пробежал глазами по строчкам и собирался сунуть записку в ящик стола, но Лидия тут же выхватила её.
 - Ты, Лидия, иди домой, - вдохнул участковый, вытирая платком вспотевший затылок, - а я доложу начальству – пусть подымают вертолёт на поиски.
  Лидия с досадой швырнула лопату в угол и вышла из кабинета. Отойдя за угол дома, она заплакала навзрыд, но потом быстро овладела собой и пошла домой. По дороге ей пришла в голову шальная мысль: отправиться самой на поиски мужа, маршрут он в записке указал. Ей приходилось с мужем ходить в тайгу, хотя и не очень далеко. Ближе к дому её мысль о похо-де в тайгу окончательно окрепла. Войдя в дом, Лидия стала отбирать вещи. Первым делом, по профессиональной привычке, собрала сумку с медикаментами, консервы, нож, спички и всё, что ей могло пригодиться. Когда все вещи были сложены на кровати, она достала старенький рюкзак и стала укладывать в него собранное. Даже половина вещей туда не вошла. Лидия упала лицом на подушку и снова разревелась. Плакала она долго и потом забылась во сне среди груды вещей.
  Приходько шёл за собакой как привязанный. Рина временами теряла след, начинала рыскать в разные стороны, но потом снова находила и вела хозяина дальше. Несколько раз они делали привал в течение дня, устроили две ночёвки, пока, наконец, не вышли к уже знакомым болотам. Теперь Александр Иванович мог с облегчением вздохнуть – здесь уже было всё знакомо, исхожено и истоптано. Через сутки геолог ввалился домой грязный, уставший и голодный. Там он застал жену среди разбросанных вещей.
 - У нас в гостях медведи что ль побывали? - пошутил Приходько. – Ну, что, здравствуй, же-на. Накормишь?
  Лидия упала ему на грудь и стала что-то быстро говорить. Александр Иванович не мог по-нять о чём.
 - Лида, объясни толком, что произошло?  Нет, сначала накорми Рину - вишь как поедает тебя глазами.
  Собака услышала своё имя и поняла, что говорят о ней, отчего ещё сильнее завертела хво-стом и стала тихонько повизгивать. Лидия вывернула из кастрюли кашу в большую миску, бросила туда банку старой тушенки и размешала. Собака нетерпеливо перебирала лапами, как только хозяйка отошла, набросилась на еду.
 - Мне что ли погавкать – может накормят, - пошутил Александр Иванович.
 - Шлялся где-то целый месяц, - нарочито проворчала Лидия, - а теперь корми его. Вон, Ми-халыч сказал, что зазноба у тебя где-то на стороне.
 - Михалыч в подпитии ещё и не такого наговорит – только успевай уши развешивать, - ус-мехнулся Александр Иванович. – А про какой месяц ты там говорила? Ведь знаешь, что я больше, чем на неделю, не ухожу. Вот когда я в геологоразведке…
  Взгляд его упал на отрывной календарь на стене и надолго остановился на небольшом лист-ке. Он с отупением глядел на календарь, словно хотел что-то ещё увидеть за плоскостью ли-стка. Читая название месяца, он всё никак не мог сообразить, что это за месяц. Сколько он ещё бы находился в этом ступоре, если бы не Рина, лизнувшая руку. Тёплый шершавый язык собаки вернул его из ниоткуда, в котором он пребывал.
 - Лидок, ты хочешь сказать, что меня не было дома целый месяц? Ну, мать, кто-то из нас со-всем того, - он покрутил пальцем у виска.
 - Саша, что с тобой? – Лида с тревогой заглядывала в глаза мужа.
 - Лид, давай оставим загадки на потом – есть хочется зверски. А то тебя загрызу, - вскричал он, делая страшное лицо.
  Лидия тут же собрала на стол и уселась напротив, подперев кулачком подбородок. Алек-сандр Иванович в пять минут расправился с едой. Потом встал из-за стола и подошел к ка-лендарю, зачем-то перевернул страницу и вернулся за стол.
 - Лидок, это всё правда, что ты говорила?
 - Саша, - всхлипнула Лидия, - ведь я даже к участковому ходила, тебя хотела искать, уж и не знала что подумать, вон даже рюкзачок собрала – хотела за тобой, в тайгу.
 - Ну, это ты зря собиралась. А вот к участковому вместе сходим – дельце к нему есть одно.
 - Может завтра? – засомневалась Лидия. - Устал ведь.
 - Нет, Лидок, сейчас. Вот только переоденусь да ещё, пожалуй, умоюсь.
  Приходько быстро переоделся, подбрил бороду, чтобы выглядеть «на пять баллов» и отпра-вился  вместе с женой к участковому.
  Михалыч был уже слегка в подпитии – это было видно по его красному лицу. Он с тоской смотрел на папки, где покоились нераскрытые дела и многочисленные заявления от граждан. Заявления многие не стоили даже выеденного яйца: жалобы на соседей, пропажа белья с ве-рёвок, пьяные ссоры супругов, бесхозный козел, терроризирующий население поселка, когда с ним не хотели делиться табачком. Участковый мечтал о пенсии (своё он выслужил), но его не отпускали без замены, а молодёжь сюда не очень-то и стремилась. Может быть поэтому Михалыч и попивал, правда не в наглую, без запоев. Он был ещё в такой кондиции, когда можно было бы ещё выпить, но ему нужен был напарник, собеседник, товарищ. В этом
состоянии и застали супруги Приходько участкового. Тот заметно оживился.
 - О! Александр! А мы уж хотели тебя в розыск подавать. А ты вон и сам отыскался. Это надо отметить, - он полез в стол и выставил бутылку водки и два стакана, а потом, поглядев на Лидию, достал ещё  и рюмку.
 - Эх, мужичьё - осуждающе покачала головой Лидия, - вам бы только водку трескать.
 - А почему не выпить, - рассудил Александр Иванович, - тем более что давно не виделись. Ведь так, Михалыч?
  Тот в знак согласия наполнил стаканы.
 - А меня что обошёл? - вдруг возмутилась Лидия.
  Михалыч одним движением плеснул в рюмку водки. Почти синхронно с геологом он выпил, Лидия только пригубила (она не очень любила пить). Большим охотничьим ножом участковый накромсал домашней колбасы, хлеба и пододвинул гостям миску солёных грибочков. Какое-то время они, молча, закусывали.
 -  А вот скажи мне, Александр, где ж это ты пропадал целый месяц?
 - В тайге бродил, - уклончиво ответил геолог. – Ты мне лучше другое скажи, Михалыч – не объявлялись тут чужие люди в поселке? Трое.
  Он описал, как выглядели встреченные им незнакомые люди, не забыв упомянуть о наличии у них оружия. Михалыч призадумался и даже перестал жевать.
 - Чужие, говоришь. Были тут, правда, не трое, а двое. Приходили неделю назад в управу от-метиться и просили транспорт до Тыелки. Документы у них в порядке.
 - Ну и кто же они? – поинтересовался Александр Иванович.
 - Судя по документам, - Михалыч перелистал перекидной календарь, - они обзывались это-логами – у них направление из Академии наук.
 - Хотелось бы верить, - с сомнением произнёс Александр Иванович, поняв, что больше ничего от Михалыча он не добьётся. – Ну, прощевай, служивый. Да, спасибо за угощение.
 - А тебе за компанию, - ответил Михалыч, протягивая массивную пухлую руку.
  Приходько вышли на улицу и направились домой.
 - Саша, объясни мне, что за людей ты встретил в лесу и почему это так тебя встревожило?
 - Лидок, что тут непонятного? Я встретил в лесу подозрительных людей, вооружённых лю-дей. И, кстати, не ружьями, а пистолетами. И кто такие этологи? Надо заглянуть в энцикло-педию, проверить, что за фрукты такие эти этологи и для чего им пистолеты? Вот и думай. Лид, а у нас есть дома конверты? – спросил он, немного погодя.
 - Не помню точно, но где-то были. А зачем тебе?
 - Детям надо письма написать, - схитрил Александр Иванович, - а то что-то давненько от них не было весточек.
  Дома Лидия отыскала конверты. Приходько действительно написал письма дочери и сыну, а когда жена легла спать, он написал письмо в ФСБ и спрятал его отдельно от других писем.
 
                Глава 9
 
  Дорога в институт заняла много времени из-за большой пробки на выезде из Москвы. На этот раз «колдовской» лес Павел оставил без внимания. Его занимало другое: не успел ещё оклематься от первой командировки, а тут уже замаячила следующая, зато есть работа, о ко-торой он, возможно, мечтал. Письмо, которое он собирался написать Оле, так и осталось вир-туальным, то есть только в его мыслях. Олег, словно чувствуя настроение товарища, дели-катно хранил молчание.
  Владимир Николаевич вошёл в свой кабинет и буквально упал в кресло, пригласив жестом остальных проделать то же самое. Он быстро просмотрел новопоступившие бумаги на столе, отчего-то поморщился.
 - Ну, что, друзья, задача в основном ясна – едете в Карелию, находите геолога… как его там?.. ага, Приходько, и дальше работаете с ним по полной программе. Там вас встретит то-варищ из местного управления ФСБ.
 - Как мы его узнаем? – поинтересовался Олег.
 - Скорее всего, он сам к вам подойдет, - усмехнулся Владимир Николаевич, - ФСБ всё-таки.
 - Литр тому, кто его первым вычислит, - предложил Павел.
 - Э, друзья, - вы кончайте свои армейские штучки, мы серьёзными делами занимаемся, а вы…
 - Увы, Владимир Николаевич, армейские привычки неистребимы, как тараканы, и привязчивы, как грипп, - улыбнулся Олег. – Извините, что перебили вас.
 - Ладно, - проворчал Владимир Николаевич, - продолжим. С собой берёте приборы, харчи и парапланы.
 - Нам нужен ещё один параплан, - заметил Олег.
 - Который вы на этот раз подарите геологу, – усмехнулся Владимир Николаевич. – Извините, господа, лишних сейчас нет.
 - А оружие? - напомнил Андрей.
 - На этот раз возьмете только охотничьи ружья. А теперь идём к Ивану Трофимовичу «на ковер».
 - Владимир Николаевич, минутку, у нас есть предложение, - сказал Олег.
 - Ну что ж, инициатива приветствуется, - ответил профессор. – Я весь внимание.
 - Владимир Николаевич, а нельзя включить в нашу группу Анастасию Владимировну?
 - Кого? – не понял тот.
 - Настю, вашу дочь, - ответил Олег. – Нам понадобится лингвист, хороший лингвист.
 - Исключено, - ответил Владимир Николаевич. – И вообще, не бабье это дело шастать по тайге.
 - Владимир Николаевич, - вступил в разговор Андрей, - но это нужно для дела.
 - Да вы понимаете, - сердился шеф, - что она в лесу была только подмосковном, недалеко от дачи, а там тайга, бездорожье. Ну ладно, она девчонка безответственная, но вы же опытные мужики и знаете, что такому человеку, совершенно не приспособленному, там делать нечего.
 - Владимир Николаевич, - улыбнулся Марков, - поскольку мы опытные, как вы изволили выразиться, то мы и несём ответственность за неё.
 - Всё равно я не согласен.
 - А если мы попросим директора? - продолжал давить Олег.
 - Да вы… вы… просто шантажисты, - кипятился профессор.
 - Владимир Николаевич, - продолжал, хитро улыбаясь, Олег, - это дискриминация: не только по половому признаку, но и по-родственному.
 - Хорошо, - сдался Владимир Николаевич, - но по согласованию с директором, - сделал он оговорку, - и под вашу ответственность.
  Секретарь директора попросила всех подождать немного – в кабинете были посетители. Ждать пришлось не меньше получаса. Павел перелистывал журналы, лежащие перед ним на столе; Андрей зачем-то изучал цветы, стоящие на подоконниках; Олег наблюдал за передви-жениями секретарши, чьи точёные ноги могли украсить любой подиум, но девушка своим строгим видом не подавала никаких надежд обладателям лукавых взглядов. Только профес-сор не подавал признаков жизни – он был во что-то глубоко погружён и ожидание не было для него томительным.
  Дверь директорского кабинета отворилась и оттуда вышли двое мужчин. Секретарь сделала приглашающий жест, они вошли.
 - Извините, - сказал Иван Трофимович, - что заставил вас ждать. Ну, здравствуйте, герои! – произнес он (было непонятно – говорил он серьёзно или с хорошо скрытой иронией) и поздоровался со всеми за руку. Руку Павла он задержал чуть дольше. – Так это и есть наш новый сотрудник? – спросил он, внимательно вглядываясь в лицо Павла, хотя уже проштудировал его досье, где были и фотографии.
 - Ну, что, Владимир Николаевич, - жду отчёта о последней экспедиции.
  Разговор затянулся на два часа. Иван Трофимович проявил завидную осведомлённость об их делах, что не в первый раз удивило Владимира Николаевича. Но это его не очень беспокоило – для него было главным то, что ему давали заниматься любимым делом, а подглядывание и подслушивание он относил к секретной специфике института. Детали новой командировки были одобрены директором. Он внёс в них некоторые свои изменения: отказ от парапланов, поскольку тот район, в отличие от Алтая, более густонаселён и нет смысла показывать свою техническую оснащённость, а ещё была одобрена кандидатура Насти.
  Они вернулись в кабинет Владимира Николаевича. Ему показалось, что в уголках губ Мар-кова затаилась победная улыбка. Владимир Николаевич ничего ему не сказал, а только погрозил пальцем. Они понимали друг друга без слов. Дальше пошло обсуждение экипировки: решили, что одежда должна быть простой с виду, слегка поношенной, ружья выбирали по тому же принципу – простые «тулки» и один охотничий карабин.
 - Ну, друзья, пожалуй, на сегодня закончим наши хлопоты, - сказал Владимир Николаевич. – Пора по домам.
  Они вышли из института втроём. Шеф остался в кабинете, чтобы утрясти ещё какие-то ор-ганизационные дела.
 - Даже не верится, - сказал Андрей, - что сегодня, наконец, спать буду дома. Надеюсь, забро-сите меня в мою конурку.
 - Правильно надеешься, - улыбнулся Олег. – Поехали?
  По дороге они молчали, сказывалась усталость, и только на подъезде к Москве стали обсуж-дать планы на завтра. Андрея подвезли прямо к дому, попрощались и собрались ехать домой к Олегу.
 - Дай порулить, - попросил вдруг Павел, - никогда не сидел за рулём такой тачки.
 - Нет проблем, - согласился Олег, предупредив только о некоторых индивидуальных особен-ностях своей машины.
  Павел с удовольствием вёл машину, Олег только подсказывал где какие развязки и поворо-ты. Машина катилась легко и слушалась руля безукоризненно.
 - Да, - вздохнул Павел, когда они подъехали к дому Олега, - на машину денег не хватит, но дверь куплю обязательно.
  Олег сначала не понял, но, вспомнив известный анекдот, расхохотался.
 - Дверь я тебе подарю на день рождения, обязательно, - произнёс он, давясь от смеха. – Пой-дём-ка домой, надо отметить возвращение.
  Дома они заглянули в холодильник, это не прибавило им оптимизма. Идти в магазин не хо-телось, да и в конце дня там был небогатый выбор.
 - Что будем делать? – спросил Олег, сидя перед полупустым открытым холодильником.
 - Кашу из топора, - улыбнулся Павел. – Доставай-ка всё, что есть, из холодильника и устро-им построение и перекличку. – Да, строй изрядно поредевший, - подвел итог Павел, увидев то, что достал друг.
  Он выбрал сало, майонез, банку шпрот, заплесневевший сыр.
 - Ну, и что это будет? - поинтересовался Олег, глядя на этот нехитрый набор.
 - Сейчас увидишь. Макароны есть? Да, ещё тёрку давай.
  Павел стал чистить большую луковицу, затем срезал плесень с сыра, поставил на плиту ка-стрюлю с водой.
 - Олег, на этой тёрке потри сыр. Подай мне чеснок, - продолжал командовать Павел. – Так, порядок, - сказал он, раздавив несколько зубчиков чеснока.
  Олег с интересом наблюдал за манипуляциями Павла. А тот бросил макароны в кипящую воду, затем смешал тертый сыр с чесноком и майонезом, потом нарезал ломтиками сало и отправил на сковородку, туда же отправил нарезанный лук. Этой смесью он залил уже готовые макароны.
 - Паша, даже не подозревал в тебе кулинарные способности, - удивился Олег.
 - С голодухи любые способности проявляются, - усмехнулся Павел.
  Они сели за стол, выпили по первой, потом по второй.
 - А она ничего, каша из топора, - оценил Олег. – Будешь в экспедиции штатным поваром, - пошутил он.
 - Дудки! – парировал Павел. – Готовить будем по очереди. Да и зачем нам готовить, если у нас есть чудо-консервы.
 - На этот раз, Паша, придётся обойтись без «ресторана», а пищу будем добывать в поте лица своего.
 - Зачем такие крайности? – пожал плечами Павел.
 - Паша, человек предполагает, а начальство предписывает. В нашем случае – предписывают правильно.
 - Ну что ж, начальству виднее, - согласился Павел. – Слушай, а у тебя есть конверты?
 - В комнате увидишь бюро и там найдешь в правом ящичке конверты, а я пока посуду по-мою.
  Павел сел за стол перед чистым листом бумаги и задумался: то, что он сочинял в уме, куда-то улетучилось, а в голову лезла всякая чепуха. Он не мог описать свои приключения в экс-педиции по многим причинам, врать тоже не хотелось. Он начал писать. Но чем больше пи-сал, тем больше ему не нравилось написанное – получилось сухо, протокольно. Он с досадой скомкал лист бумаги и начал следующий, но его постигла участь первого.
  Олег застал его за очередной попыткой что-то написать.
 - Муки творчества? - усмехнулся он, стрельнув глазами на корзину, где лежали скомканные листы. – Понимаю. А ты попробуй оттолкнуться не от себя, а от неё. А слова бери самые простые.
 - Спасибо, командир. Ты, пожалуй, прав.
 - Да, и не забудь пригласить её в гости в Москву, хотя бы во время осенних каникул.
 - А что, это идея! – воспрянул духом Павел, но потом его посетила другая мысль.
  Олег мгновенно отреагировал на смену настроения друга.
 - Паша, к тому времени квартиру в Текстильщиках мы приведём в жилое состояние. Там, кстати, на шкафу лежат новые обои – руки не доходили обклеить. А всё остальное сделаешь по своему вкусу. Идёт?
 - Идёт, - повеселел Павел.
  Теперь он быстро написал небольшое письмо, решив, что на первый раз этого достаточно, и запечатал в конверт.
 - Как насчёт кофе? – поинтересовался Олег.
 - Теперь можно, - вздохнул Павел, словно после тяжёлой работы.
  Они отправились на кухню.
 - Олег, как ты думаешь, что нас ждёт на этот раз?
 - Не знаю, Паша. Хотя, мне кажется, что эта наша поездка не будет гладкой. Там не будет Хранителя, но будет много глаз приковано к нашему приезду. Может зря я согласился брать Настю в нашу экспедицию – не на прогулку идём. А с другой стороны если посмотреть, то её помощь в нашем деле может оказаться неоценимой. Что-то очень часто в последнее время мы сталкиваемся с какими-то письменами, загадочными текстами, притом в загадочных местах. Но, увы и ах, мы ни зуб ногой в этих самых текстах. А ты помнишь, Настя говорила о какой-то новой методике компьютерного анализа древних текстов, которые она сама разработала? Ты знаешь, Паша, у меня большие надежды на эту методику.
 - Стоит ли строить на этом наши планы? – засомневался Павел. – Может эти тексты и не имеют отношения к нашим интересам.
 - Интересы наши, Паша, простираются дальше нашего носа. Мне кажется, что наука пере-стаёт быть узконаправленной: многие открытия в последние десятилетия делаются на стыке дисциплин, а иногда даже далёких друг от друга. Ты сам вспомни – ведь глотаешь кучу жур-налов.
 - Да, пожалуй, такая тенденция наблюдается уже давно, - согласился Павел. - Просто я об этом специально не думал. А может стоит заняться компьютерным анализом этих открытий – а вдруг откроется какая-нибудь интересная лазейка.
 - Идейка неплохая, хотя наверняка уже не нова. Думаю, американцы уже додумались до это-го, хотя сие нам неизвестно. Давай подкинем эту идею шефу: у нас есть хорошие спецы по компьютерам и программисты – вот пусть и кумекают.
 - А дивиденты? – серьёзно сказал Павел.
 - Какие? – удивился Олег, но тут же уловил в глазах друга весёлые лучики.
 - Так за идею.
 - Хорошо, - вздохнул Олег, - пошли на кухню – налью… дивидендов, грамм сто пятьдесят или двести.
  Они оба расхохотались. Друзьям было хорошо оттого, что они понимают друг друга и ещё не разучились ценить добрую шутку.
 - Паша, ты знаешь, чего мне сейчас хочется?
 - Выпить, - не задумываясь, ответил тот.
 - Нет, Паша, не угадал: я хочу курить.
 - Ты что, Олег, ведь давно уже бросил. С чего это вдруг?
 - Понимаешь, это что-то вроде фантомной боли – когда человек ощущает боль в конечно-стях, которых когда-то лишился.
 - Ну и закури, не мучайся, - посоветовал Павел.
 - Так ведь я сигарет не держу дома, дядя тоже не курил и даже очень противился этой моей привычке в студенческие годы. Может прогуляемся до киоска? Тут недалеко.
 - Пошли, - согласился Павел.
  Они вышли на улицу. Вечерний сумрак был прохладен, а улица почти пустынна. Многочисленные жёлтые фонари напоминали небольшие луны. У обоих друзей было лирическое настроение. Очарование вечера хотелось продлить, поэтому они пошли не к ближайшему киоску, а выбрали путь длиннее – на соседнюю улицу. Киоск оказался закрыт, они продолжили прогулку до следующего. Рядом с троллейбусной остановкой стоял киоск «Табак». Олег купил сигареты и они с Павлом отправились домой. Они не обратили внимания, как от остановки тихо отделились четыре фигуры и отправились следом. Друзья увлечённо беседовали и не замечали ничего вокруг. Они свернули с освещённой улицы вглубь квартала, где во тьме терялись небольшие дома. Вторую неделю здесь не было света – меняли столбы, прокладывали кабели. Олег вдруг почувствовал какую-то тревогу и это заставило его оглянуться.
 - Паша, кажется, нас пасут, - сказал он тихо.
 - Точно, - согласился Павел и добавил, - выбирают место.
 - Паша, держимся поближе к траншее и работаем по третьей схеме.
  Недобрые тени напали неожиданно, как они думали, и закрутилась карусель. Даже в темно-те Олег угловым зрением уловил движение и начал двигаться сам. Его противник, довольно рослый парень, был скор в движениях, но, привыкший к уличным разборкам, он вряд ли что-то знал о тактике рукопашного боя. Его удар был сильным, но бесполезным, так как в самый последний момент Олег переправил его прямо в траншею. Тот даже не понял, как он оказался в яме. Тем же способом Олег переправил второго туда же. Павлу досталось по плечу каким-то металлическим штырем, что только обозлило его. Он качнулся влево, перенеся тяжесть тела на левую ногу, а затем правой ногой сделал подсечку противнику и одновременно нанёс правой сильный удар в челюсть. Парень рухнул, высоко задрав ноги. Олег в это время уложил третьего нападающего в ту же траншею.
 - Пошли, - сказал он, - здесь больше делать нечего.
  Они направились домой, но не прошли и десяти шагов, как Павел вдруг вернулся назад к месту драки.
 - Эй, пацаны! А чего хотели от нас? – спросил он.
  В ответ раздалась нецензурная брань и яростные угрозы.
 - Пацаны, вы хотите, чтобы мой друг вернулся? Я могу его попросить, - предельно вежливо сказал Павел. – Может у вас есть какие-то вопросы, пожелания?
  Ругань в темноте прекратилась: у нападавших хватило мозгов ещё раз не нарываться.
 - Желаю приятно провести вечер, господа, - злорадно произнёс Павел, возвращаясь к Олегу. – Сходили, называется, за сигаретами, - проворчал он, когда уже завернули за угол дома. – Олег, а где это ты так научился: раз-раз и в яму? Ты нам раньше не демонстрировал такую технику боя.
 - Это – айкидо, - ответил Олег. – Я ещё в школе увлёкся, а во время учёбы в институте про-должил.
 - А почему не карате, дзюдо, бокс? – спросил Павел.
 - Красиво, - ответил Олег. – Но это отдельный разговор.
  Друзья добрались домой. Они ещё выпили кофе и Олег, наконец, выкурил сигарету. Он увидел, что Павел потирает ушибленное плечо.
 - Ну-ка, покажи, что у тебя там, - попросил он.
 - Да ничего особенного, - отмахнулся Павел, но рубашку снял.
 - Вот это ничего! – присвистнул Олег. – Такой синячище. Болит?
 - Побаливает, - ответил Павел.
 - Ничего, сейчас полечим, - подмигнул Олег и достал из прикроватной тумбочки какой-то тюбик с кремом. – Вот, - сказал он, - целебный бальзам – тоже разработка нашей конторы. Через пару дней будешь весь белый и пушистый. А теперь не грех и спать завалиться.
 - Олег, а почему они всё-таки на нас напали?
 - Тут много причин, - ответил Олег, на минуту призадумавшись. – Самое первое – по глупо-сти: когда люди думают, что можно взять количеством или грубой силой, второе – элемен-тарно пьяны или обкурились, третье – хотели поживиться, четвертое – выплеснуть адреналин в кровь и испытать приключение и, наконец, пятое – пошли спать.
   
                Глава 10
 
  Настя собирала вещи в рюкзак, который одолжила у подруги, большой любительницы ту-ризма. Вместе с рюкзаком она получила инструктаж о том, как вести себя с мужчинами в по-ходе, как разводить костёр, как не заблудиться в лесу, да и многое другое. Настя, разумеется, не стала распространяться о своей поездке, сославшись на заурядный турпоход в район Вал-дая. Отец сидел в своём кабинете и, как ей казалось, был на неё сердит: то ли за то, что она нарушила какие-то табу, то ли за то, что вела сговор за его спиной. На самом деле Владимира Николаевича совсем другое заботило - его идея хрональных возмущений в определённых точках пространства никак не выстраивалась в систему. Он пытался построить алгоритм хрональных возмущений, но не хватало исходных данных. «Может эта проблема вообще неразрешима, - думал он, - но это не означает, что ею не стоит заниматься».
  А Настя тем временем, отвергнув советы многоопытной подруги, быстро собрала рюкзак. Для женщины она оказалась довольно рациональной, так как у неё не было ничего лишнего: хороший швейцарский складной нож, газовая зажигалка, спички, супы в пакетах,  спальник, чай в пакетиках, маленький диктофон и ноутбук. Во всём остальном она решила положиться на мужчин.
  За ужином Настя искоса поглядывала на отца, пытаясь угадать его настроение. Но Влади-мир Николаевич был занят своими мыслями, механически пережёвывая еду. Жена знала, что его лучше не трогать, если он занят какими-то мыслями, но Настя, с эгоизмом присущим всем детям, стала тормошить отца: ей хотелось с кем-то поговорить, задать вопросы и услы-шать ответы. Мать не стала дожидаться, когда её домочадцы закончат ужин, ушла смотреть свой сериал, предупредив Настю, что за ней мытьё посуды и чай.
 - Папа, - начала она, - я уже собрала свои вещи. Ты мне ничего не хочешь сказать, пожелать, посоветовать?
 - Раньше ты не нуждалась в моих советах, - усмехнулся он. – Небось, набрала пару чемода-нов.
 - А что, мало? – вскинула Настя брови в притворном удивлении. – Может я возьму ещё твой из кладовки?
 - Пошли, посмотрим, что ты там напихала, - сказал Владимир Николаевич.
  Он был весьма удивлен, увидев почти тощий рюкзак, и понял, что дочь его просто разыгра-ла.
 - Не много взяла? – иронично спросил он.
 - Нет, папа. Мы же не на год едем. А сотрудники у тебя опытные, так что не пропаду.
  Владимир Николаевич махнул рукой и удалился в свой кабинет, а Настя занялась посудой. Мыслями она улетала в северную таёжную глухомань, где её ждали таинственные письмена. Это распаляло её воображение, но нисколько не приближало встречу с неизвестным. Нетер-пение переполняло её, поэтому она решила позвонить Маркову. Она нашла в блокноте его телефон и взяла трубку, чтобы позвонить, но никак не могла вспомнить его отчество, а спра-шивать отца не хотелось. Потом решила, что можно обойтись и без отчества.
  Весь день друзья катались по Москве: искали нужные книги и диски для компьютера. На «Горбушке» они познакомились с одним парнем, который продавал диски. Узнав, что они ищут, он дал друзьям несколько дельных советов, при этом засыпал их такой компьютерной терминологией, что у Павла даже голова заболела. Олег же, наоборот, с интересом слушал парня и как будто делал в мыслях какие-то заметки.
 - Складно гутаришь, - сказал он, подражая неизвестно кому, - скачай свой телефончик сюда, - он подал парню блокнот.
  Парень с подозрением смотрел на Маркова, словно решал: смыться ему сейчас или соврать что-нибудь.
 - Не волнуйся, - успокоил его Олег, - мы не из ментуры. А вот помощь, возможно, твоя понадобится или, скажем, консультация. Так что пиши на букву «К» или «Г».
 - Почему на эти буквы? – удивился парень.
 - «Компьютерный Гений», - улыбнулся Олег, - или наоборот.
  Это польстило парню, да и улыбка Олега была такой располагающей, что больше не остав-ляла сомнений. Парень скромно записал телефон на К, но вместо имени оставил свой компь-ютерный псевдоним.
 - Зачем он тебе? – поинтересовался Павел.
 - Пока не знаю, - ответил Олег. – Парень этот, как сейчас говорят, продвинутый в компью-терных делах, а мы с тобой далеки от всего этого – вот и думай.
 - А что, в институте нет компьютерщиков? – удивился Павел.
 - Есть, Паша, есть. И даже боги компьютерные. Но по всяким мелочам их не стоит беспоко-ить: не ехать же нам в институт, если возникнут какие-нибудь текущие вопросы.
 - Убедил, - согласился Павел.
  Намотавшись по городу, они зашли в магазин за продуктами, после чего направились до-мой.
 - Ну, что будем делать? - спросил Павел после ужина.
 - Пойдём прогуляться, - хитро улыбнулся Олег.
 - Опять за сигаретами, - в тон ему продолжил Павел, - по местам былых сражений?
 - Думаю, обойдётся. В одну воронку снаряд дважды не попадает. А вот подышать воздухом невредно.
  Но погулять им не пришлось – зазвонил телефон. Олег говорил минут пять, после чего объ-явил, что прогулка отменяется и что к ним едет Настя. Холостяцкий беспорядок нужно было срочно ликвидировать, поэтому друзья взялись за дело, быстро распределив между собой ра-боту по уборке.
 - Этот аврал мне что-то напоминает, - сказал Павел, разбирая пылесос.
 - Приезд генерала из Генштаба, - вспомнил Олег. – Да, тогда здорово нам пришлось попо-теть.
 - Этот «генерал» поважнее будет, - съехидничал Павел, но, увидев, как Олег сверкнул глаза-ми, постарался сгладить ситуацию.
  Звонок в дверь заставил друзей засуетиться ещё больше, но главные следы беспорядка были убраны. Олег помчался открывать двери.
 - Нельзя даму заставлять долго ждать за дверью, - пошутила Настя.
  Олег пробормотал какие-то оправдания, впуская её в квартиру. Настя приехала с небольшим кейсом, куда был упрятан ноутбук. Девушка тоже чувствовала себя несколько смущённо, но тщательно скрывала это за шутками и иронией.
 - Кофе, чай, коньяк, шампанское, - предложил Олег.
 - И пиво тоже, - рассмеялась Настя. – Для начала поработаем немного, а для этого мне нуж-ны фотографии с письменами из ваших пещер, - она сделала нажим на слове «ваших», словно признавая за ними первенство открытия.
 - Фотографии, конечно, далеки от совершенства, - как бы оправдывался Олег, - но других у нас нет.
  Он прошёл в кабинет дяди, где находился встроенный в стену сейф, и достал оттуда конверт с фотографиями. Когда Настя взяла конверт, у неё заметно задрожали руки. Она разложила их на столе и буквально впилась в них взглядом. Теперь весь мир для неё перестал существовать. Она стала перекладывать фотографии, словно раскладывала пасьянс, губы её беззвучно шевелились. Словно фокусник, она откуда-то извлекла лупу и стала тщательно разглядывать письмена, а потом открыла свой ноутбук и тонкие пальцы быстро забегали по клавиатуре. Друзья заворожено следили за этими пальцами. Олег почему-то вспомнил свой давний поход в зал консерватории, где давал концерт известный пианист. Олег тогда сидел во втором ряду и хорошо видел руки пианиста. Ему казалось, что эти руки живут отдельной жизнью от своего хозяина. Зал исчез, словно его и не было, остались только музыка, переполнявшая всё существо, да руки,  творящие эту гениальную музыку.
  Настя продолжала «колдовать» над клавишами, иногда она замирала, как будто к чему-то прислушивалась, но потом снова в непонятном ритме её пальцы начинали свой танец. Дру-зья, молча, сидели, ожидая окончания этого действа. Наконец девушка остановилась, руки её обмякли, она откинула голову с тяжелой копной волос и тихо засмеялась.
 - Ну, что, - выдохнул Павел, - прочитала? – он даже не заметил, что перешел на «ты».
 - Нет, конечно, - улыбнулась Настя, - это совсем непростое дело, но я нащупала ключ к рас-шифровке и теперь это только вопрос времени. Нужно набраться терпения и …
 - …набрать в рот воды, сесть на печку и ждать когда закипит, - закончил с иронией Павел.
 - На прочтение древних текстов порой уходят не только годы, но и столетия, - терпеливо, словно детям, объясняла Настя.
  И она прочитала им небольшую, но невероятно интересную лекцию о том, как расшифро-вывались старые тексты: клинопись, руны, пиктограммы, узелковое письмо, иероглифы. Эта маленькая лекция, а может экскурс к истокам языков, произвели на друзей впечатление. Олег, в который раз, подумал, что не зря отстаивал кандидатуру Насти для их экспедиции: эта девушка имела энциклопедические знания и великолепную память.
  Настя закрыла свой ноутбук. Друзья поняли, что надо переходить к неофициальной части сегодняшнего вечера, поэтому предложили гостье перейти на кухню.
 - Вот она, святая всех святых, русской интеллектуальной элиты, - с заметной иронией произ-несла Настя. – А ничего, у вас довольно уютно, - сказала она с детской непосредственностью. – Кто-то обещал чай, кофе, коньяк, шампанское…
 - И пиво тоже, - напомнил Павел, - но только в одну посуду.
 - Если можно, то кофе, - уточнила Настя.
 - Тогда только с коньяком, - продолжил Павел.
 - Согласна, но всё по отдельности.
 - Наш человек, - подвёл итог Павел.
  Насте вдруг пришло в голову, хотя она не собиралась этого делать, выпить с будущими кол-легами, чтобы лучше узнать тех, с кем скоро придётся отправиться в тайгу и от которых, воз-можно, зависит ее жизнь. Она вспомнила своего однокашника, который объяснил ей доволь-но простую житейскую истину: хочешь понять мужиков – выпей с ними. Олег почему-то в разговор не вступал, молча, слушал Настю и Павла, а сам только нарезал хлеб для бутербро-дов, варил кофе, сервировал стол.
  Павел разлил по маленьким рюмочкам коньяк. Разговор потёк плавно и в нужном русле – о предстоящей экспедиции. Павел налил по второй, но Олег пить отказался, поскольку предвидел, что ему ещё придётся садиться за руль. Настя выпила вторую рюмку и ей стало хорошо. Она подумала, что с этими ребятами можно идти хоть к чёрту на кулички – не пропадёшь. Она предложила им перейти на «ты» и это было принято. Павел заметил, что Настя уже захмелела и незаметно спрятал бутылку. Для себя Настя выяснила в разговоре несколько полезных вещей: рюкзак нуждается в значительном пополнении, поскольку идут они не на прогулку, и что не надо этим ребятам повторно задавать вопрос, если на него не ответили в первый раз.
  За разговором время утекло незаметно, Насте уже пора было домой. Она не хотела, чтобы её провожали, но Олег сказал, что в такое позднее время ездить с ноутбуком небезопасно, всё-таки дорогая вещь, да и информация там не для общего пользования. Последний аргумент возымел действие и она согласилась.
  Олег отвёз Настю домой. Обратно с Павлом они ехали  не спеша, хотя было уже поздно. Москва жила своей ночной жизнью: распахнутые двери ресторанов и клубов, сверкающие иллюминацией казино, стоящие у обочин «ночные бабочки» в ожидании денежных клиентов. Вся эта ночная жизнь, казалось друзьям, сошла с экранов западного кино. Она была чуждой для них, а потому непонятной.
 - Олег, ты пошёл бы играть в казино, если бы у тебя была лишняя тысяча долларов?
 - У нас в детстве была такая игра: чтобы ты стал делать, если бы был царем; на что потратил бы деньги, если бы был миллионером. У меня на этот счёт не было фантазий, так как я и так считал себя богатым – у меня были любимые арбатские дворы, лебеди на Чистых прудах, ог-ромные дубы Измайловского парка, любимые книги и преданная мне собака, а ещё дядя, ко-торый был не только интеллектуалом, но ещё и добрым, мудрым человеком. Он для меня от-крывал такие миры, что захватывало дух. Дядя в МИДе получал неплохую зарплату, но никогда не сорил деньгами, не предавался азарту, не пользовался саунами и массажами. Он сделал всё для моего воспитания. А ты говоришь – тысяча долларов, казино… Конечно, лишняя тысяча долларов, Паша, нам с тобой не помешала бы. Но у нас даже не лишней нет. А чего это тебе вдруг в голову взбрело?
 - Не знаю. Хотелось бы разок попробовать, ради интереса.
 - Э-э, Паша, азарт – дело гиблое. Вползает тихо, этакой змейкой, а потом превращается в дракона. Перечитай Достоевского. Я однажды так проигрался в карты с босяками, что на всю жизнь запомнил. Это было, когда я учился в десятом классе. Дядя меня тогда выручил, но и беседу со мной провёл такую, что, как вспомню, до сих пор уши горят.
 - Да я ничего, - буркнул Павел, - говорят, что всё в жизни надо попробовать.
  Они подъехали к дому. Фонарь у подъезда не горел. Олегу это не понравилось. Он почувст-вовал какую-то тревогу.
 - Знаешь, Паша, что-то в последнее время мне стало казаться, что за нами кто-то наблюдает. Пытался вычислить соглядатая, но не получается - просто невидимка. Не нравятся мне в по-следнее время цепь событий, вроде бы и не связанных – НЛО, «чип» у Андрея, драка эта не-давняя. Мне кажется, что нас в подъезде ждут – и ждут с недобрыми намерениями.
 - Это серьезно, - задумчиво ответил Павел. – Что будем делать?
 - Есть вариант – пожарная лестница с торца дома. У меня в багажнике есть бухта капроново-го шнура – 400 кг на разрыв. Вот и спустимся ко мне на балкон с крыши.
 - А внутрь? – засомневался Павел. – Не бить же стекла – много шума среди ночи.
 - Усё будет без шума и пыли, - процитировал Олег героя любимого фильма, - у меня есть хитрость одна в балконных дверях: её можно открыть снаружи, но для этого надо знать сек-рет. Я это сделал после того, как потерял ключи от квартиры. Как видишь, пригодилось.
  Павел, чертыхаясь, лез по пожарной лестнице вслед за Олегом. «Хорошо, - думал он, - что уже темно и нет прохожих, а то приняли бы нас за сумасшедших или, того хуже, вызвали бы милицию». Они добрались до крыши и скользнули в чердачное окно. Пройдя по чердаку, вышли к другому окну, которое находилось как раз над балконом. Олег завёл шнур за тол-стую чугунную трубу, затем свёл два конца вместе и стал опускать их вниз.
 - А почему к трубе не привязал? – удивился Павел.
 - А отвязывать кто полезет? - усмехнулся Олег. – А так за один конец сдёрнем вниз – и все дела.
  Он первым спустился на свой балкон и открыл двери в комнату, потом дёрнул за шнур, по-давая сигнал другу. Павел полез следом. Тонкий шнур резал руки, но Павел всё-таки добрал-ся до заветного балкона. Олег ловко сдёрнул верёвку с чердака и закрыл балконную дверь.
 - А может зря мы искали приключений на свою ж?.. - сомневался Павел.
 - А это мы сейчас проверим, - ответил задумчиво Олег.
  Он снял туфли и подошёл к двери. Глазок, чудо западной оптики, давал обзор всей площад-ки и лестничных маршей, ведущих вверх и вниз. Он никого не увидел и тогда открыл дверь. Хорошо смазанные петли не издали ни звука, швейцарский замок тоже открывался плавно и бесшумно. Олег осторожно стал спускаться по лестнице. На втором этаже тоже никого не было. Олег стал спускаться дальше и услышал какое-то шевеление. Осторожно перегнувшись через перила, он посмотрел вниз. В холле у входных дверей никого не было, но он слышал какие-то шорохи со стороны чёрного хода. Там был небольшой тёмный закуток, который не просматривался из холла. Массивная дверь чёрного хода была заколочена ещё лет тридцать назад и с тех пор ни разу не открывалась. От бетонных ступеней лестницы через носки проникал холод, но Олег с упорством разведчика ждал, когда неизвестные снова выдадут себя каким-нибудь звуком. Тишина в подъезде, очевидно, притупила бдительность прячущихся в тёмном закутке людей. Обитатели подъезда давно спали и вряд ли можно было кого-то опасаться. Незнакомцы стали тихо переговариваться. Олег не мог разобрать слов, но понял, что там находятся двое. Он также бесшумно вернулся в квартиру, где его ждал сгорающий от нетерпения Павел.
 - Что-то долго ты был в разведке.
 - Нормально. Там двое. Что будем делать?
 - А может…
 - Нет, Паша, не стоит. Они наверняка вооружены и мы не знаем, что им от нас нужно.
 - Давай позвоним шефу, - предложил Павел, подняв телефонную трубку.
 - Положи! – почти скомандовал Олег. – Лучше звонить по мобильному, а этот, возможно, на прослушке.
 - По-моему ты перегибаешь, Олег. Они с таким же успехом могут «жучков» напихать в квартиру.
 - Извини, Паша, забыл тебе сказать, что эта квартира охраняется институтом – наши премуд-рые электронщики заэкранировали её, так что «жучки» здесь бесполезны.
 - Да-а-а, - протянул Павел, - жить становится всё интересней и скукой здесь не пахнет.
  Олег взял мобильный и набрал номер шефа:
  - Владимир Николаевич, прошу прощения за поздний звонок, но у нас есть некоторые за-труднения, непредвиденные, - и он рассказал всё, что с ними произошло.
  На том конце беспроводной связи наступила долгая пауза. Олег тоже молчал, чтобы не пе-ребивать мыслительный процесс начальства. Пауза затягивалась. Олег уже решил, что связь прервана, как вдруг телефон заговорил:
 - Сидите дома тихо, как мыши, и свет не включайте, и… Прости, я забыл кого учу. Мне не нравится эта суета вокруг вас. Через полчаса к вам приедет группа захвата, из квартиры не выходите, чтобы не происходило – это дело службы безопасности. Нам нужно знать, что это за люди, на кого работают и чего хотят. Ждите моего звонка.
 - Через полчаса приедет группа захвата, - вздохнул Олег, швыряя мобильный в кресло. – Свет не зажигать, из квартиры не выходить. Вот так.
 - Олег, чёрт возьми, объясни мне, что происходит!? Я имею право на какую-нибудь инфор-мацию или нет?
 - Не кипятись, сержант. Мы уже говорили на эту тему, да ты, видать, запамятовал. Я готов повториться: у нас институт, который занимается секретными научными разработками. Вполне естественно, что мы можем оказаться в поле зрения чьих-то интересов.
 - Кого же мы можем заинтересовать? Ведь то, чем мы занимаемся, не имеет отношения ни к секретному оружию, ни к секретным технологиям.
 - Да, мы этим не занимаемся, - согласился Олег, - но за весь институт не ручаюсь. К тому же, неизвестно что важней – военные технологии или идеи во много раз более разрушительные, чем атомная бомба.
 - Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Павел.
 - А то, что владение психической энергией, тонкими энергиями или ещё, Бог знает, какими, открывает широкие перспективы к владению миром. А мы, по своей духовной недоразвито-сти, пока к этому не готовы: это всё равно, что дикарю дать автомат, бомбу или что-нибудь покруче. Думаешь, зря Гитлер и Сталин интересовались тайными знаниями и посылали свои экспедиции в Гималаи. Нет, Паша, тут идёт жестокая борьба.
 - А зачем мы влезли в эту борьбу?
 - По глупости, Паша, по глупости. Мы искатели истин, приключений, знаний, а за нашими спинами стоят те, кто пользуется нашим извечным любопытством.
 - Если это так, как ты говоришь, то вся наша жизнь не имеет смысла. Не лучше ли пойти грузчиком в магазин или дворником - целый день на свежем воздухе махай себе метлой и махай, копайся в мусорных баках в поисках бутылок, и никакой тебе ответственности, никаких проблем, - всё это Павел высказал с нескрываемым раздражением.
 - Ты зря так о них, о дворниках. Среди них столько философов, сколько и в университетах не наберётся. Кстати, Андрей Платонов работал дворником. А знаешь, сколько кандидатов наук, писателей и художников отираются в дворниках? Этого наша статистика не учитывает.
 - Ладно, - смирился Павел, - сдаюсь. Но, знаешь, я терпеть не могу безнадёги. Ведь должен быть какой-то смысл во всей нашей жизни.
 - Должен, - согласился Олег. – Но где – никто не знает. Вот мы и ищем его.
  Внизу громко хлопнула входная дверь. В подъезде послышались голоса подвыпившей ком-пании, среди которых выделялся женский пьяный хохот. Всё это длилось не более пяти ми-нут и стихло внезапно. Олег подошёл к окну и увидел нескольких мужчин и женщин, кото-рые волокли к машине двоих, напоминавших людей в сильном подпитии.
 - Классно работают, - сказал он восхищённо, отходя от окна и включая свет в комнате.
 - Думаешь… группа захвата? - засомневался Павел.
 - Специально для неверующих, - рассмеялся Олег, - пошли вниз, вот и проверим.
  Они спустились на первый этаж, заглянули в закуток чёрного хода, но там никого не было. Вернувшись в квартиру, поставили чайник, не смотря на позднее время. Они стали пить чай, но звонок телефона прервал это приятное занятие.
 - Как дела, Марков – гостей проводили? – спросил Владимир Николаевич.
 - Так точно, проводили, - рапортовал Олег.
 - Хорошо, завтра отдыхайте, веселитесь, но не сильно, - усмехнулся Владимир Николаевич. – Послезавтра чтоб были в полной готовности.
  Друзья пошли допивать остывший чай.
 - Олег, а сколько идёт письмо сейчас? – спросил вдруг Павел.
 - А кто ж его знает. Я как-то отправил по Москве письмо-запрос в одну организацию, так письмо шло целую неделю. Так что жди ответа не ранее, чем через месяц. Но ты не грусти, - Олег похлопал друга по плечу, - если она примет приглашение приехать на каникулы, то мы ей устроим царский прием - поразим её роскошью, обильным застольем, культурной про-граммой.
 - Не перестарайся, - грустно улыбнулся Павел. – Ох, что-то спать захотелось, - сказал он, зе-вая.
  Павел пошёл спать, а Олег взял с полки сигареты и, закрывшись на кухне, закурил. Мысля-ми он вернулся к разговору с Павлом. Он признавал правоту сомнений друга. В какую игру они влезли, где находятся тайные кукловоды и кто они? Он вспомнил Степана Мефодиевича, его Поле Богов, которое являлось носителем невероятного объёма информации. Да, старик мог бы на многое пролить свет, но он был далеко. Вспомнились и братья Самвеляны, с которыми легко было работать не только в силу их знаний и экстрасенсорных способностей, но и по причине их неиссякаемого юмора.
   «Надо отыскать всю старую команду, - думал Олег, - раз жизнь готовит всё новые сюрпри-зы. А с другой стороны – вовлекать ребят в опасную игру... А есть ли у меня на это право?»
  Сна не было ни в одном глазу, мысли роились в голове и не было никакого просветления «в уму». Незаметно в пепельнице выросла гора окурков. По коридору зашлёпали босые ноги и взлохмаченная голова Павла просунулась в дверь кухни.
 - Ну, ты и напустил туману, - покачал он головой. – Одолели молодца думы невесёлые…
 - А ты, «сказитель», почему не спишь? – спросил Олег.
 - Спал. А потом мне приснилось что-то непонятное – вот я и проснулся. Ворочался, ворочал-ся, но никак не уснуть, поэтому и выполз на огонёк.
 - Тогда давай по стопарику, - предложил Олег, доставая уже початую бутылку коньяка.
 - Наливай, - согласился Павел, - завтра всё равно выходной. Так вот, - продолжил он, выпив рюмку, - мне приснился сон, довольно странный, потому что я ничегошеньки не помню. Правда, мне показалось, что слышал голос Степана Мефодиевича. А может мне показалось?
 - Интересное совпадение, - задумчиво произнёс Олег. – А ты знаешь – я только недавно ду-мал о нём. Интересное совпадение, - повторил он.
 - А если позвонить, - предложил Павел, - ведь мы же оставили ему телефон.
 - Паша, ты – гений! - сказал он, хлопнув себя по лбу. - Как это я не догадался сразу!
 - Стареешь, командир, - съязвил Павел.
 - Отставить, сержант! – скомандовал Олег. – Наливай!
  Они выпили по второй и Олег пошёл за телефоном. Минут пять он рылся в кабинете, ярост-но рыча и чертыхаясь, потом раздался победный вопль и его довольное лицо нарисовалось в проёме двери.
 - Вот запихнул, что едва нашёл, - сказал он, положив телефон на стол и махнув ещё одну рюмку, потом задумался. – Паша, вот мы сейчас ему позвоним, а что скажем? Вопрос надо правильно сформулировать.
 - Перестань наливать себе каждые пять минут, вот и появится нужный вопрос. Я думаю, что у него надо спросить: кто нас пасёт и для чего.
 - А ещё задать ему кучу вопросов, на которые и сто мудрецов не ответят, - продолжил Олег. – Нет, тут нужен очень конкретный вопрос, жизненно важный, концептуальный, ответ на который нам пригодится как в настоящем, так и в будущем.
 - Нет ничего проще, - рассмеялся Павел, - нужно спросить, к примеру, на кого мы работаем. Ты же сам говорил, что не знаешь, откуда ноги растут, то есть: мы работаем на правительст-во; на некую секретную организацию, которая контролируется правительством; на мафиозно-олигархическую структуру.
 - Да, Паша, ты не перестаешь меня удивлять.
 - Обижаешь, командир, - пробовал обидеться Павел, - принимаешь меня за простого селян-ского парня, который может есть сало, галушки и стрелять направо и налево из «калаша».
 - Нет, Паша, я принимаю тебя за гарного хлопца, который является моим другом, подаёт ге-ниальные идеи и пользуется успехом у молоденьких учительниц.
  При последних словах он уже не мог удержаться от смеха. Глядя на него, Павел и сам рас-смеялся. Они выпили по чашке кофе и стали вычислять, какое сейчас время на Алтае. А по-том решили, что это не имеет значения, так как главным сейчас было местонахождение «ста-рика»: если он находится в пещерах, то связь может не пройти через массив горы или заэкра-нированность пещер. Олег зачем-то перекрестился и стал набирать номер Степана Мефодие-вича. Ждать пришлось долго и друзья уже решили, что связи не будет, но в последний мо-мент в трубке что-то крякнуло и прорезался голос Хранителя:
 - Что, голубы, понадобился старый леший? Докладайте. Чувствую, что дело серьезное, раз решились побеспокоить старика.
 - Степан Мефодиевич, мы действительно не стали бы беспокоить вас по пустякам, но у нас есть определённые затруднения идейного или, скажем, морально-этического плана. У нас в настоящее время образовывается командировка в Карелию, но за нами образовался хвост, о котором мы ничего не знаем. Мы до сих пор не поняли, какие структуры курируют нашу контору, а нам это жизненно необходимо знать, иначе мы работаем вслепую. Похоже, нами активно стали интересоваться, - завершил Олег свой небольшой монолог.
 - Я понял, - ответил с некоторой паузой Степан Мефодиевич. – Что ж, попробую вам помочь. Ждите моего звонка через час. И не набирайтесь слишком, а то даже через трубку чувствую винные пары, - пошутил он.
  Олег смотрел на трубку, словно ждал, что оттуда выйдет «старик», но трубка хранила мол-чание. Он положил её на стол и стал массировать виски, которые словно сдавило стальным обручем. Вскоре боль отпустила.
 - Ну, что? – спросил Павел с нетерпением.
 - Вычислил нас старый, - ответил Олег, показывая на бутылку. – Обещал позвонить через час.
 - Думаешь, ему удастся получить оттуда?.. – Павел показал глазами наверх.
 - Не знаю, Паша, не знаю. Будем ждать.
  Друзья надолго замолчали. Время стало тягучим и липким и ощущалось почти физически. Олег, в который раз, думал о времени, загадка которого не давалась людям от самого начала их происхождения. Впрочем, и происхождение человека являлось величайшей загадкой. Раз-ные народы, верования и религии по-разному толковали эту тайну, но беспокойным сапиен-сам этих объяснений было мало и они с маниакальным упорством продолжали искать свои истоки, скрытые в глубине тысячелетий. Им нужны были знания древних, их гипотетическое могущество, потому, что сами хотели владеть миром, а не осчастливить этот мир благоденствием и гармонией. И это в то время, когда существование человечества было под большим вопросом. Конец ХХ века ознаменовался не только достижениями в информатике и технологиях, но и разгулом терроризма, локальных военных конфликтов, появлением многочисленных религиозных сект, больше напоминающих мафиозные структуры, крупными техногенными катастрофами, гибелью судов и самолетов. Земля с трудом выдерживала весь этот агрессивный двуногий муравейник и стала чаще потряхивать своей шкурой, огрызаться вулканами, ураганами, наводнениями. Она словно пыталась сказать этому беспокойному племени, оккупировавшему её поверхность, что она тоже живая, что ей больно, но глухота последних была почти стопроцентной. Может потому срок пребывания человека на земле ограничен, чтобы смена поколений происходила чаще и из количества человечество, наконец, перешло бы к качеству. Конечно, немало людей догадывалось об этом и даже пытались что-то объяснить своим соплеменникам, но их тихие голоса тонули в общем хоре.
  Друзья продолжали ждать звонка с Алтая, хотя час уже минул. Но они всё равно не могли бы уснуть, пока ситуация не прояснится. За это время была выпита не одна чашка кофе и вы-сказано немало предположений. Минул и второй час после их разговора с Хранителем. Они готовы были ждать до утра, благо наступающий день был для них выходным. Звонок застал их врасплох – из рук Олега от неожиданности даже выпала чашка с кофе.
 - Что, голубы, заждались? Извините старого – дело ваше оказалось не простым, - голос Хра-нителя был уставшим, но внушал оптимизм. – Так вот, ребята, контора ваша чистая, но под неё определённые силы ведут подкоп. Есть у вас и «крот». Сущность его неясна: то ли запу-тавшийся человек, то ли недруг. Это можно выяснить только при личном контакте. Против вас работают западные спецслужбы высокого уровня, поэтому сами в драку не ввязывайтесь – оставьте это профессионалам такого же уровня. После Карелии позвоните мне.
 - Степан Мефодиевич, а сигнал на трубку проходит вглубь пещер? – поинтересовался Олег.
 - Ваш пройдет, - коротко ответил он, - другие нет. До встречи!
  Разговор закончился так же неожиданно, каким и был звонок. Олег отрешённо смотрел на телефон в руке, шевеля ногой на полу осколки разбитой чашки.
 - Олег, очнись, - стал тормошить его Павел. – Какие вести издалёка?
  Олег пересказал содержимое разговора слово в слово.
 - М-да, - промычал Павел, - есть над чем задуматься. Пожалуй, этой информацией надо по-делиться с шефом. Если нас разрабатывают западные спецслужбы, то это действительно серьезно.
 - Пожалуй, - согласился Олег. Он посмотрел на часы, - опять засиделись мы с тобой – не по-ра ли баиньки?

                Глава 11

               
  Они встретились в центре аэровокзала. Настя где-то раздобыла серую камуфляжную форму и высокие ботинки на шнуровке. В форме, с рюкзаком и в шляпе она походила на американ-ского «коммандос», что привлекало к ней внимание со всех сторон. Владимир Николаевич смотрел на эту её затею неодобрительно. Остальные промолчали, хотя тоже не одобряли то, что Настя так заметна. Сами они оделись обыкновенно: куртки, джинсы, сапоги. Зачехлённые ружья были сданы в багаж. Тем временем пассажиры проходили регистрацию. Пришло время прощаться. Владимир Николаевич пожал всем руки, а Насте почему-то погрозил пальцем. Вскоре все пассажиры вслед за стюардессой пошли на посадку.
  Места Олега и Насти оказались рядом, позади сидели Андрей и Павел. Делать в полете было нечего, поэтому Андрей достал из сумки магнитные шахматы и предложил Павлу партию. Тот согласился. Первую партию он проиграл, но в последующих стал уверенно громить Андрея, который оказался игроком азартным и упорным – играл каждую партию до самого последнего хода. Их игра заинтересовала других пассажиров и через час полёта в салоне организовали настоящий турнир. Хождение по салону не очень понравилось стюардессе, поскольку пассажиры нарушали порядок, и она доложила об этом командиру. Тот оказался сам заядлым шахматистом, поэтому посоветовал девушке не мешать играющим, объяснив, что когда пассажиры заняты делом, то ей будет меньше работы. А Павел продолжал громить новых партнеров. Такая игра ему наскучила и он уже хотел как-то закруглиться, но тут к нему подошла девушка, лет 17-18, и вежливо попросила сыграть с ней партию. Павел ухмыльнулся, но, как оказалось, зря: первую партию она свела вничью, а дальше стала методично теснить фигуры Павла, не оставляя ему никакого выбора. Убаюканные полётом пассажиры понемногу стали оживляться, почувствовав новый всплеск эмоций в салоне. Павел проигрывал уже третью партию. Он внимательно стал поглядывать на девушку, пытаясь представить, кто она и откуда. Девушка была невысокого роста, крепенькая, со светлыми волосами, круглолицая и имела слегка узкий разрез глаз. Павел подумал, что она, возможно, северянка – это и разрез глаз, и необычный говор, и манера поведения. Девушка, тем временем, продолжала громить на доске фигуры Павла, заставив его сдаться ещё в средине партии.
 - Ну, вы играете – просто гроссмейстер, - сказал Павел, признавая свое поражение.
 - Откуда вы знаете, – удивилась довольно наивно девушка, - наверно по телевизору смотрите «Шахматный дневник»?
 - Нет, - ответил озадаченный Павел, - я редко смотрю телевизор. Вы слишком хорошо играе-те для таких как я – просто угадал. Вас зовут…
 - …Марихэолоо, по нашему, а по паспорту – Марина.
 - А меня – Павел… по-нашему – Сергеевич, - пошутил Павел. – Марина, вы, значит, мест-ная?
 - Да, вот лечу домой на неделю. У нас сейчас перерыв в турнирах, а мне так хочется своих повидать – у меня ведь ещё три брата и четыре сестры, я им и подарков накупила.
 - Хорошо живёте, - без всякой иронии сказал Павел, - У меня, к примеру, нет ни сестёр, ни братьев и даже родители умерли.
  Сказал это Павел просто так, но увидел в глазах девушки искреннее сочувствие и подумал, что эта чистая душа ещё не испорчена ни славой, ни столичной жизнью, ни жестокостью это-го мира, к которому, впрочем, принадлежал и он сам.
 - А вы чем занимаетесь, – поинтересовалась Марина, - не геолог случайно?
 - Нет, я этнограф, - соврал Павел, - изучаю обычаи разных народов, их верования, легенды, уклад жизни и географию их проживания.
 - Это наверно очень интересно! – восхитилась Марина.
 - Конечно, - согласился Павел, - когда человек занимается не своим делом, то он губит свою жизнь, а если он об этом знает, так ещё, вдобавок, и душу. Вот вам нравится заниматься шах-матами?
 - Нравится. Но ещё больше люблю животных. У нас в стойбище, когда важенка приносила телёнка, я от него по несколько дней не отходила. А ещё у нас замечательные лайки.
 - От хорошей лайки я и сам бы не отказался, - подумал вслух Павел.
 - Приезжайте к нам, - обрадовалась Марина, - мы вам подарим самую лучшую.
 - Спасибо, Марина, но я никогда не бываю дома и постоянно в пути, поэтому не имею право на собаку.
 - А жена?
 - Жена у меня тоже очень занятой человек, - снова соврал Павел, он не стал дальше разви-вать эту тему, повернув разговор в сторону обсуждения шахматных теорий.
  Тем временем Олег с Настей беседовали о скандинавских рунах и их отличие от других ви-дов письма. Олег считал, что знает достаточно об этом, но Настя перевернула многие его представления в этой области и заставила задуматься о многих пробелах в его знаниях. Разу-меется, он понимал, что нельзя объять необъятное, но всё же где-то в глубине души был уяз-влён. Незадолго до посадки Андрей вернулся на своё место рядом с Павлом.
 - Не устал от шахматных баталий? – спросил он первым делом.
  Павел красноречиво провел ладонью по горлу. От разговоров и шахмат он устал настолько, что, казалось, лучше бы ему проспать это время. Самолет прорвал пелену облаков и обнару-жил под собой «зелёное море тайги». Лететь оставалось полчаса, самолёт стал выполнять ма-нёвр, предшествующий посадке. Настя приникла к иллюминатору, отрываясь от стекла толь-ко для того, чтобы задать очередной вопрос Олегу. Вопросы были довольно практичные: как ориентироваться в тайге, что можно есть, если закончились продукты, где лучше устраивать-ся на ночлег, как и на кого можно охотиться. Олег понимал, что у неё не было времени для прохождения ликбеза, поэтому охотно и подробно отвечал на вопросы. Он уже имел возмож-ность убедиться в её великолепной памяти, поэтому был уверен, что полезная информация надёжно осела в её изящной и умной головке.
  Петрозаводск  встретил их довольно хмурой погодой. Пассажиры неверной походкой (от долгого сидения) двигались по салону к выходу.
 - Пари в силе? – спросил Павел Олега, когда они начали спускаться по трапу.
 - Литр! – подтвердил Олег.
  Пассажиры толпой пошли в сторону аэровокзала, где за барьером сгрудились встречающие.
 - Мужик в серой лётной куртке, - сделал заявку Павел.
 - Нет, вряд ли, - покачал головой Андрей. – Вон стоит один в чёрном плаще и шляпе, как будто лом проглотил. Что скажешь, Олег?
 - Мальчики, - вмешалась Настя, - о чём это вы? Я что-то не пойму – это игра какая-то или что?
  - Или что, - улыбнулся Олег. – Это пари. Делаю ставку на господина в тёмно-синем пальто и в кепке, который стоит у пилона справа. Настя, будьте арбитром. Вы всё слышали?
 - Разумеется, - ответила она, - хотя я не совсем понимаю, в чём дело.
  Пройдя бетонку, пассажиры стали вливаться в здание аэровокзала. От толпы встречающих отделился человек в серой лётной куртке.
 - Кто из вас Марков? - обратился он к четвёрке.
  Друзья, молча, переглянулись и стали хохотать. Человек в лётной куртке был несколько озадачен, но не подал вида.
 - Я – Марков, - отозвался сдавленным от смеха голосом Олег, - вы уж простите – просто у нас спор был: кто первым вас вычислит.
 - Ну и кто выиграл? – оживился встречающий.
  Все указали глазами на Павла и мужчина пожал ему руку.
 - Виктор Логинов, - представился он. - Поздравляю. А на что спорили?
 - На «фронтовой минимум», - ответил Олег.
 - Стало быть, на литр, - понимающе кивнул Виктор. – Идёмте, - он махнул рукой, - там вас уже ждёт машина.
  На стоянке их ждал синий микроавтобус. Друзья по-джентельменски усадили сначала На-стю, потом разместились и сами.
 - Придётся вам эту ночь провести в гостинице, - сказал Логинов, захлопывая за собой дверь машины, - а точнее,  в общежитии. Столичного комфорта не обещаю. А утром поедем на во-енный аэродром. Вот оттуда и полетите до посёлка.
  Друзья хотели посмотреть Петрозаводск, но машина сразу от аэропорта поехала просёлоч-ными дорогами, а потом окраинами города. Им так и не удалось увидеть хоть какие-нибудь достопримечательности северного города. Гостиница действительно была похожа на обще-житие – обычная пятиэтажка шестидесятых годов. Логинов провёл их на третий этаж и своим ключом открыл квартиру. Друзья сочли жилище вполне пригодным для одной ночи. Они поинтересовались расположением ближайших улиц, кафе и магазинов. Виктор оставил ключи и пожелал хорошо отдохнуть, пообещав заехать за ними утром.
 - Ну, что, господа! – провозгласил Олег, - сегодня мы будем ужинать в кафе или ресторане, культурно отдыхать и предаваться воспоминаниям о лучших днях своей прошлой жизни, а завтра… Нет, завтра пусть будет завтра. Ну, по коням!
 - Гос-по-да, - иронично протянула Настя, - вы посмотрите на себя – кто вас пустит в ресто-ран в таких нарядах.
 - Хотите пари, - хитро улыбаясь, предложил Павел.
  Настя внимательно посмотрела на него и, вспомнив его недавний триумф, от пари отказа-лась. Друзья дали Насте время привести себя в порядок, после чего вышли на улицу. Чистота улиц их удивила. Дома были малой этажности, лишь кое-где, как редкие зубы, торчали девя-тиэтажки. Несколько кафе их не устроили из-за того, что в одном тусовались неформалы, чей вид мог испортить любой аппетит, а в другом слишком громко играла музыка. Настя предло-жила зайти в магазин и купить что-нибудь перекусить. Но друзья сказали, что не станут сего-дня утруждать себя кухонными заботами. Вскоре они набрели на ресторан.
  Пожилой швейцар в потёртой униформе встретил их так, как будто они были представите-лями высших слоёв общества. Это несколько озадачило Настю и она видела в этом какой-то подвох, который скоро прояснится. Но официант подчеркнуто вежливо подвёл их к свобод-ному столику и подал меню. Пока они листали меню и выбирали блюда, официант терпеливо ждал. Наконец выбор был сделан и тот удалился с заказом.
 - Может вы объясните мне, в чём здесь подвох? - не выдержала Настя.
 - Какой подвох? – удивился Павел.
 - Ну, всё, это, - Настя развела руками вокруг.
  Олег, наконец, понял, что Настя имеет в виду, и рассмеялся.
 - Здесь нет никакого подвоха, - объяснил он, - просто здесь никто не обращает внимания на костюм – главное, чтобы у клиента были деньги. А тут могут быть геологи, моряки, бичи, нефтяники, охотники, водители-дальнобойщики, то есть люди имеющие деньги, но не тас-кающие за собой свой гардероб. Здесь собираются рабочие люди, а не сибаритствующие прожигатели жизни. Здесь Север.
  Пока Олег раскладывал словесный пасьянс перед Настей, появился уже знакомый официант с первой порцией блюд. Затем на столе появился кувшин с «Хванчкарой». Олег тут же наполнил бокалы. Красное вино искрилось в хрустальном бокале, приковывая взгляд игрой цвета. Друзья с удовольствием смаковали содержимое бокалов.
 - А вы ценитель вин, - сказала Настя Олегу.
 - Не ценитель, а любитель, - поправил Олег.
 - А почему именно «Хванчкара», а не какое-нибудь французское или итальянское? – про-должала допытываться Настя.
 - Ну, это для ценителей, - улыбнулся Олег, - а я – любитель, поэтому предпочитаю грузин-ское.
 - Грузинское сейчас дороже французского, - заметила Настя, - вы что, ограбили ларёк?
 - Во-первых, мне некуда девать заработанные деньги, во-вторых, я проиграл пари, а в-третьих, Настя, я предлагаю перейти на «ты», поскольку нам предстоит делать общее дело и, возможно, делить последний кусок хлеба. Ну, что, принимается?
 - Принимается, - согласилась Настя.
 - Друзья! – поднялся Павел с бокалом, - давайте выпьем за успех нашего дела, ради которого мы забираемся в лесную глушь и карабкаемся в горы, мокнем в болотах и сплавляемся по быстрым рекам, кормим комаров и пугаем медведей.
 - Медведей-то зачем, - рассмеялась Настя.
 - А чтоб они нас не пугали, - ответил Андрей.
 - А что, и такое бывает? – удивилась девушка.
 - Бывает, - подтвердил Олег.
  Друзья просидели в ресторане три часа, пока не почувствовали, что уже не могут  ни пить, ни есть, а тут еще нагрянула шумная компания офицеров морской пехоты. Олег подозвал официанта, они расплатились и, прихватив с собой кое-какую закуску на утро, вышли из ресторана.
 - Вовремя мы ушли на свежий воздух, - сказал Олег.
 - Это почему же? – поинтересовалась Настя.
 - Когда веселятся морпехи, - объяснил Павел, - то разным штатским лучше не путаться у них под ногами.
 - Боитесь, - попыталась поддразнить их Настя.
 - Нет, опасаемся, - пошутил Олег. – У нас главное - не выйти из боя, а не допустить оного. Ну, что, завтра вставать рано, поэтому я предлагаю сейчас двинуть наши стопы к месту от-дыха.
 - Он всегда таким штилем изъясняется? – спросила Настя Павла.
 - Нет, иногда находит. А что ты имеешь против?
 - Ничего, - смутилась Настя и замолчала до самой гостиницы.
  Утром Олег всех поднял засветло. Едва успели позавтракать, как в дверь позвонили – это пришёл Виктор. Друзья были благодарны ему, что он не задавал лишних вопросов. Быстро собрав свои вещи, спустились вниз, где их ждал «УАЗик».
 - Чем дальше в лес, тем дальше от комфорта, - сделал заключение Андрей.
  Он в последнее время разговаривал очень мало и часто пребывал в какой-то задумчивости. Это уже успел заметить Олег, но решил пока ничего не выяснять, пока не подвернётся под-ходящий случай. Им так и не удалось посмотреть центр Петрозаводска, поскольку машина по окраинам выехала за город и помчалась в сторону военного аэродрома. За два часа по дорогам с выбоинами и многочисленными заплатами всех изрядно растрясло. Аэродром оказался в окружении леса на противоположной стороне Онежского озера. Виктор прошёл в небольшое строение и вскоре показался оттуда вместе с экипажем вертолёта. Он попрощался со всеми и уехал. Друзья нырнули в тёмный проём машины. Вертолёт сильно затрясся, запыхтел, затарахтел, изверг из чрева своего клубы чёрно-сизого дыма и, оторвавшись от земли, взял курс на посёлок. Настя первый раз летела в вертолёте и ей было немного тревожно: вертолёт временами трясло, как недавно «УАЗик» на дороге. Друзья безмятежно переговаривались между собой, шутили - это как-то успокоило Настю. Минут через сорок посёлок оказался под ними. Вертолёт лихо, как беркут, спикировал на него. Столь необычный для винтовой машины манёвр привёл Настю в ужас и она судорожно вцепилась в сидевшего рядом Андрея, что только развеселило друзей. А ей казалось, что желудок подступил к горлу, а потом и вовсе вырвется наружу. Пока она приходила в себя после такого прыжка вниз, вертолёт уже сел. Настю под руки друзья высадили из машины и через несколько минут вертолёт уже удалялся, оставив своих пассажиров среди клубов пыли.
  Настя постепенно пришла в себя, тошнота отступила, ей стало стыдно за свою слабость, она дала себе слово, что будет держать себя в рамках.
 - Куда теперь идти? – спросил Павел.
 - Куда? Не знаю, - ответил Олег, - но адрес этого Приходько у нас есть. Вот сейчас и узнаем.
  Мимо проезжал пацан на велосипеде. Он сразу заметил незнакомых людей и его не при-шлось тормозить – он остановился сам: то ли из детского любопытства, то ли его внимание привлекла девушка в камуфляже.
 - Кого ищете? - сказал он, шмыгнув носом.
 - Водка есть в магазине? – озадачил парня вопросом Павел.
 - А я не пью, - с вызовом ответил парень и, немного подумав, добавил, - с утра была, а сейчас не знаю.
 - Мы пошутили, - сказал Олег, - нам нужен Приходько.
 - Лександр Иваныч? Так он на том конце города, там и магазин большой, может и водка там найдётся, - съехидничал малец.
 - А тебя как зовут? – спросила Настя.
 - Константином, - зауважал вдруг себя мальчишка.
 - Костик, - пропела Настя, - мы тут в гости к вам, проводи нас к нему, пожалуйста.
  Когда такая красивая девушка просит, то отказать невозможно. Костик даже глаза зажмурил – до чего красива.
 - Идёмте, - сказал он Насте, нарочито не обращая внимания на её спутников. – Можете свой рюкзак на велосипед положить – наша училка говорила, что женщинам нельзя тяжести тас-кать.
 - Спасибо, Костик, - поблагодарила Настя, - хоть один джентльмен нашёлся, не дал надор-вать девушке плечи.
  Парень сразу приосанился и победно посмотрел на друзей. Под любопытные взгляды жите-лей посёлка они дошли до дома Приходько. Их провожатый по дороге несколько смягчился и даже стал отвечать на вопросы Олега, а когда тот подарил ему складной нож со всякими лезвиями, пилками, щипцами и отвертками, Костик вообще онемел от восторга. Расстались они друзьями.
  Дом Приходько был неказист с виду, но сделан добротно. Во дворе бегала собака очень по-хожая на волка, если бы не загнутый хвост. Лаять не лаяла, но огромные оскаленные клыки предупреждали пришельцев, что им лучше не вступать на эту территорию. На крыльцо вы-шла женщина, позвала к себе собаку, завела её в дом, а потом вышла к гостям.
 - Добрый день, хозяюшка! – обратился к ней Марков. – Нам нужен Александр Иванович Приходько.
 - Спит он. А вы чо хотели?
 - Да понимаете, мы из Москвы, по его письму.
  Женщина всплеснула руками и убежала в дом. Через несколько минут на пороге появился хозяин с заспанным лицом и в наброшенном на голые плечи пиджаком.
 - Лидок, ты что же это держишь гостей за оградой.
 - Так ведь Рина тут бегала по двору.
 - А-а-а, - протянул хозяин. – Проходите, проходите, небось, устали с дороги.
  Они вошли в дом, сложив рюкзаки в сенях.
 - Александр Иванович, - начал Олег, - мы приехали по вашему письму и надеемся провести наблюдения описанных вами явлений. Мы рассчитываем на вашу помощь. Я руководитель  научной группы – Олег Марков, а это мои товарищи.
   Приходько вежливо поздоровался со всеми за руку, но в глазах ещё был виден холодок не-доверия. Он глазами показал жене на соседнюю дверь и через минуту в комнате появилась Рина. Она настороженно обнюхала всех гостей, а потом ткнулась мордой Насте в колени. Девушка рассмеялась и потрепала собаку по загривку. Та ещё сильнее завиляла хвостом.
 - Ну, что, проверку прошли? – улыбнулся Олег. – Чтобы закончить официальную часть – вот наши документы.
  Глаза геолога потеплели. Он пригласил гостей за стол, который Лидия накрыла в считанные минуты. Гости от выпивки отказались. Это тоже понравилось хозяину (он выпивал иногда, хотя не одобрял этого в принципе). После чая, предчувствуя серьезный разговор, Приходько отослал жену в соседнюю комнату.
 - Александр Иванович, - обратился к нему Олег, - информация в вашем письме не очень подробна и понятна, я бы сказал, скорее эмоциональна, но хотелось бы услышать интересую-щие всех нас подробности.
  Геолог задумался, не зная с чего начать, но его попробовал выручить Павел:
  - Александр Иванович, вы не пытайтесь дать оценку событий, расскажите всё в том поряд-ке, как и что с вами происходило. Нас интересуют даже самые незначительные на вид под-робности. Раз уж мы здесь, то не будем жалеть времени на выяснение истины.
  Тут Приходько и рассказал свою историю. Друзья молчаливо слушали его, ни разу не пере-бив. Рассказ получился долгий и затянулся до ночи. Когда геолог рассказывал про «долину катящихся камней» у Олега от напряжения даже скулы побелели. Настя тоже разволновалась, услышав про стелу с письменами. Если бы не ночь, то друзья немедленно собрались бы выступить в поход. Какие-то детали рассказа геолога заслонили другие, но когда перед сном друзья стали обсуждать услышанное, им открылось и то, что ушло в тень их сознания. Они договорились с Приходько, что утром он поведёт их туда, где побывал сам. Геолог, правда, предупредил их, что дорога может и не показаться: по местным преданиям она может показаться не всем или показывается в определённые временные периоды, цикличность которых неизвестна. Это тоже вызвало горячее обсуждение и споры.
 - Есть версия, - предложил Олег, - в какой-то точке нашего родного пространства существует окно или граница перехода в пространство мира альтернативного нашему. Может это параллельный мир, а может…
 - А может и нет, - закончил Павел. – Мы до сих пор со временем не можем определиться – то ли время непрерывно и равномерно, то ли, подобно пружине, в одном месте растянуто, а в другом сжато, протекает ли время только в одном направлении, от прошлого к будущему, то ли имеет векторное направление в обе стороны.
 - Друзья, - вмешался Андрей, - а вправе ли мы рассматривать время в отрыве от пространст-ва? Ведь многие философы рассматривают эту проблему только как пространство-время, то есть – единое целое, неразрывное. Время есть свойство пространства, а может это его изме-рение.
 - Пожалуй, Андрей прав, - согласился Павел, - например,  вблизи чёрных дыр гравитация меняет не только структуру пространства, но и изменяет время.
 - Есть ещё вариант, довольно сумасшедший, - заметил Олег, - что человек может сам влиять на метрико-топологические свойства времени.
 - Это как? – удивилась молчавшая до сих пор Настя.
 - А так, - объяснил Олег, - что наша вселенная пронизана полями и излучениями, которые взаимодействуют между собой, каким образом – не совсем понятно, а человек тоже включён в эту вселенскую схему. Мне кажется, что Библия до сих пор является самой неизученной книгой в истории человечества – ведь не ради красного словца было сказано, что человек был создан по образу и подобию Божьему. Если Бог есть всё сущее или Создатель нашего мира, то почему не допустить, что мы унаследовали от него какие-то качества влиять на наш мир или менять его частично.
 - Это всё лирика, философия, - возразил Андрей, - а мы должны отталкиваться от материаль-ности мира, который…
 - Генетика – продажная девка империализма, - пошутил Олег.
 - При чем здесь генетика, - обиделся Андрей.
  - А при том, - пояснил Олег, - что как только в научной среде возникало непонимание каких-то процессов или идей, то их тут же объявляли ересью, отбрасывая науку назад. Ведь даже теорию Эйнштейна до сих пор принимают не все, хотя его теория действует в определённых рамках, так же, как и законы Ньютона. Когда не было микроскопа, люди и не подозревали, что существует невидимый мир микроорганизмов, но вот появилась оптика и человек открыл для себя часть невидимого доселе мира. И ничего – привыкли. Примеров тьма. Продолжать?
 - Не стоит, - сдался Андрей. – Хотя я воспитан в духе материализма.
 - Ничего, перевоспитаем, - улыбнулся Олег. – Хотя я приветствую разнообразие мнений. А что скажет уважаемая коллега Настя?
 - Я скажу что-нибудь тогда, когда вы приведёте меня за ручку прямо к вашему булыжнику с письменами.
 - Что ж, - подытожил Олег, - если уважаемое собрание не возражает, то на повестке дня, а точнее ночи, остался последний вопрос. Спать будем?
  Утром Приходько с женой встали намного раньше гостей. Лидия поняла, что мужа не удер-жать, раз он наладился в тайгу. Она уже привыкла к его частым отлучкам в лес - всё же это было лучше, чем беспробудное, дикое пьянство многих посельчан. «И детей Александр Ива-нович любит и они его, - так думала Лидия, - и её сроду не обижал. Нет, нельзя держать му-жика возле юбки, потому как отсюда случается и тоска, и запои, и хождения по другим ба-бам». Она вспоминала, что после своих походов в тайгу Саня был особенно нежен с ней и внимателен. «Пусть идёт, - думала она, собирая ему вещмешок». Думала она и о гостях, ко-торые ей показались вежливыми, симпатичными молодыми людьми, которые ещё и ученые (из Москвы кого попало не пошлют). Тем временем, Александр Иванович чистил своё ружьё, набивал патронташ и собирал необходимые в тайге мелочи. Он проверил, что положила в вещмешок жена, убрал лишнее, на его взгляд, и туго затянул шнур. Теперь можно было и гостей будить. Он постучал тихонько в дверь комнаты. Дверь отворилась и Приходько увидел всю четвёрку уже одетыми и совершенно готовыми к походу. Это вызвало у Александра Ивановича молчаливое одобрение: значит, в пути у него будет меньше хлопот – ребята собранные, серьёзные, вероятно опытные. Завтрак занял немного времени и скоро они покинули гостеприимный дом.
  Приходько, как и положено проводнику, шёл впереди. Рядом была верная Рина, её безу-пречный слух ловил малейший звук, поэтому можно было не озираться по сторонам, а сосре-доточить внимание на выборе дороги. Геолог имел великолепную память и поэтому стал за-мечать некоторые оставленные им приметы. Рина тоже имела свои отметки в виде запахов. Олег шёл в группе замыкающим. Он на ходу постоянно делал отметки на карте, вёл хроно-метраж, сверялся с компасом и даже успевал оставлять на деревьях какие-то отметки. Всего этого можно было и не делать, поскольку у Андрея на плече была закреплена миниатюрная видеокамера, которая выключалась только на время привала или сна, но аппаратура может отказать по множеству причин, какие просто невозможно предусмотреть. Настя, не имеющая большого опыта таких походов, быстро уставала, поэтому мужчины всё чаще делали прива-лы. Для ночёвки геолог выбрал то же место, что и в первый раз. Настя уснула почти сразу после импровизированного ужина. Олег всё расспрашивал Приходько о людях, которых тот встретил в тайге, но больше ничего геолог припомнить не мог, кроме того, что уже рассказал. Он несколько удивился тому интересу, который проявил к пришельцам Олег. Но Марков объяснил ему, что стела с надписями представляет собой научную, историческую и культурную ценность и что сейчас много охотников добывать такие ценности с целью продажи за границу.
  Первый день прошёл удачно – геолог пока шёл по своим следам. Второй день тоже не пред-вещал неожиданностей, правда, несколько ухудшилась погода и стал накрапывать дождь. Идти стало труднее. Из-за Насти приходилось чаще отдыхать. А к ночи дождь пошёл про-ливной, друзья натянули тент между деревьями, выбрав место на небольшом пригорке.
 - Александр Иванович, - задал вопрос Павел, - сколько дней вы добирались прошлый раз?
  Геолог задумался – теперь он не был уверен в том, что казалось очевидным.
 - Дня три или четыре, - сказал он неуверенно, - обратно наверно столько же, а потом оказа-лось, что я бродил по тайге целый месяц, но я этого не помню.
  - А может у Рины спросить? – пошутила Настя. – Рина, девочка, хорошая собаченька, может ты нам скажешь?
  Но собака не понимала чего от неё хотят, а только дружелюбно виляла хвостом, стараясь лизнуть Настю в лицо.
 - Жаль, очень жаль, - обронил Олег.
 - Чего? – не понял Александр Иванович.
 - Что собаки не разговаривают, - ответил за Олега Павел, знавший за другом коварную спо-собность подшучивать.
  Всех охватило какое-то бесшабашное веселье, которому не могла помешать даже такая по-года. Александру Ивановичу всё больше нравились эти ребята. Ему приходилось водить в тайгу охотников из больших городов (правда, охотники были никудышные, считавшие мет-кую стрельбу главным в охоте). У них были дорогие ружья, хорошее снаряжение и в избытке самомнения. Таких геолог не любил и незаметно делал всё, чтобы испортить им охоту. «Зве-рье целее будет, - усмехался он впоследствии». Нет, эти были не такие.
  Казалось, дождь этот не перестанет никогда, но к утру шум дождя стал стихать, а потом и вовсе прекратился. Объятые такой тишиной, все, как по команде, провалились в сон. И толь-ко Рина, повинуясь инстинктам, не могла себе этого позволить. Александр Иванович про-снулся первым и тут же посмотрел на часы – было десять утра. По его расчётам они должны были уже идти два часа. Он сразу поднял остальных. Завтракали на скорую руку, всухомятку. Никто не выказал никакого недовольства, когда снова пришлось топать по мокрой траве, по коврам мха, напитанным водой, словно губка. Всё это под ногами чавкало, скользило, качалось. Олег понял, что по такой почве далеко и долго не протопаешь, а значит, их цель отодвигается на неопределённое время. В какой-то момент он даже пожалел, что согласился взять Настю в экспедицию – она значительно снижала темп их продвижения. Но следующей мыслью было то, что без Насти им в письменах не разобрать даже знаков препинания.
  В третью ночь они развели большой костёр, чтобы высушить одежду и обувь. Геолог о чём-то задумался, вороша палкой угли в костре.
 - Александр Иванович, что, есть проблемы? – спросил Олег, заметив его задумчивость.
 - Медленно идём, - неохотно ответил геолог, - завтра надо бы запасы пополнить, придётся поохотиться.
 - Ох, чего-то вы не договариваете, Александр Иванович, - сказал Олег.
  Их глаза встретились, как на дуэли, и долго-долго будто сканировали друг друга.
 - А ты, парень, не прост, - тихо сказал Приходько. – Мысли что ли читаешь?
 - Нет, Александр Иванович, я, как ваша Рина, чувствую, к тому же изучал психологию.
 - Есть проблема, - вздохнул геолог, - я не нахожу ориентиров, которые  оставил в прошлый раз.
 - Это серьёзно, - озабоченно сказал Олег. - А вы больше ничего странного не заметили?
 - Заметил, - геолог пристально посмотрел на Олега, - Рина ведет себя как-то странно, словно потеряла след, и далеко от меня не отходит, всё чаще жмётся к ногам.
 - Может нам утром вернуться назад и поискать ваши ориентиры, - высказал предположение Олег.
 - Не знаю, - засомневался геолог, - если завтра будет ясная погода, то попробую сориентиро-ваться по солнцу.
 - Тогда и отложим всё до утра, - согласился Олег.
  Спать легли поздно, зато успела высохнуть одежда. Ветер постепенно разгонял облака и в тёмных полыньях неба засверкали звёзды. Утро было ясным, словно вчерашний дождь умыл всю природу и она засияла свежими красками. Павел, проснувшийся раньше всех, успел раз-вести костёр и над огнём в котелке уже закипала вода для чая. А ещё он правильно решил, что в такую погоду им придётся сделать большой переход, поэтому он достал мясные кон-сервы – надо было подкрепиться основательно. Рина юлой ходила вокруг него, иногда она от нетерпения толкала носом его руку. Выдержать мольбу собачьих глаз может только совер-шенно бездушный человек. И Павел сдался: он открыл одну банку и вывалил её содержимое на траву. Собака тихонько взвизгнула, крутанула хвостом и набросилась на еду. Тут проснулся Александр Иванович и стал ругать Павла, что тот балует собаку.
 - Ничего, - успокоил его Павел, - один раз можно – «мы все в ответе за тех, кого приручили». К тому же, это моя порция.
  Тут проснулись остальные и подсели к костру. За чаем Олег посвятил всех в детали ночного разговора с Александром Ивановичем.
 - Начинаются приключения, - пошутил Павел, - а то у нас что-то всё гладко и монотонно.
 - А тебе приключений мало? – проворчал Андрей. – Скоро их будет больше, чем ты мечта-ешь.
  Олег посмотрел на Павла и почувствовал, что тот сейчас заведется, поэтому постарался уве-сти разговор в другое русло:
 - Господа, среди нас дама, а у неё такой большой рюкзак. Есть такое предложение - разде-лить часть её поклажи на всех. Настя, покажи плечи.
 - Очень вам благодарна, сударь, - съязвила Настя, - но свои вещи я понесу сама. В конце концов, там же могут быть вещи не для мужских глаз, - хитро улыбнулась она.
  Этим заявлением она вогнала мужчин в краску, а Олег мысленно чертыхнулся и отругал себя. Мужчины поняли, что эта девушка может за себя постоять и за словом в карман не полезет.
  Приходько достал из кармана какой-то блокнотик, ещё раз пробежал глазами свои записи, посмотрел на солнце, затем что-то стал колдовать с компасом: он отходил от стоянки на не-сколько сот метров то в одну сторону, то в другую, то в третью. Наконец он водрузил на пле-чи рюкзак и указал направление куда они пойдут. Все четверо последовали за ним. Они про-шли километров пять и… пришли к месту недавней своей стоянки.
 - Вот тебе и приключения, - снова проворчал Андрей. – Похоже, мы попали в пространст-венно-временную петлю.
 - Теперь понятно поведение Рины, - процедил себе под нос Приходько.
 - И что нам теперь делать? – спросила Настя.
 - Думать, - ответил Олег, - и крепко думать. Александр Иванович, а на свои старые следы мы сможем выйти? Хотя… Нет это не выход. Думайте, друзья, думайте! Нужен мозговой штурм.
 - А может эта петля носит локальный характер и ограничена по времени существования, то есть появляется с определённой периодичностью и так же пропадает, - высказал предположе-ние Андрей.
 - Есть и пооригинальней идеи, - пожал плечами Павел.
 - Если есть, то давай, не тяни, - бросил Олег.
 - А вот, к примеру, - Павел ещё выдержал паузу, - мы сами являемся причиной этой петли, то есть её создателями.
 - Это как? – вскинула брови Настя.
 - А вот так: если предположить, что мы находимся в аномальной зоне, то она каким-то обра-зом может активизировать биологические пси-поля или, если хотите, психическую энергию. Вспомните, есть свидетельства многих людей о том, что в критических ситуациях некоторые из них видели события, как при замедленной киносъемке, другие же утверждают, что за доли секунды перед их глазами промчалась вся жизнь. Это ведь доказывает, что время может рас-тягиваться, или сжиматься, то есть оно неравномерно и непрямолинейно, а значит, может сворачиваться петлей.
 - Замысловато, - заметил Олег, - очень интересно, но нам как-то надо выбираться отсюда. Александр Иванович, а может Рина поможет нам вернуться к той развилке, после которой мы попали в петлю.
  Геолог задумался, глядя на собаку. А та виляла хвостом, заглядывала
 в глаза хозяину, пытаясь угадать его желание.
 - Ищи, Рина, ищи! Домой! Ищи!
  Рина радостно взвизгнула, закрутилась волчком и, подняв морду, стала потягивать чёрным, мокрым, подвижным носом воздух. Потом она забегала между деревьев, что-то вынюхивая.
 - За ней, быстро! – скомандовал Олег.
  Все похватали вещи и ринулись за собакой. Олег перестал вести свои записи, поскольку на бегу это было делать невозможно. Эта сумасшедшая гонка продолжалась около часа, но и этого хватило, чтобы многие выбились из сил, а Настю пришлось буквально тащить – она не привыкла к таким скачкам с препятствиями. Неизвестно сколько это ещё могло бы продол-жаться, если бы Александр Иванович внезапно не остановил Рину. Собака послушалась его и наступила передышка.
 - Что случилось, Александр Иванович? - спросил Олег.
 - Кажется я нашел, - сказал, переводя дух, геолог, - свои отметины на деревьях.
 - Ну, слава Богу, - вздохнул Павел, - если когда-нибудь выберемся отсюда, то поставим Рине памятник.
 - Ей на этот памятник поднять лапу, - заметил Андрей, - пару батонов колбасы, мешочек су-харей да сахарная косточка – вот лучшая награда.
  Рина тут же навострила уши, услышав про косточку, отчаянно завертела хвостом.
 - Пора бы и поохотиться, - сказал геолог, - запасы следует поберечь. Тут есть недалече бо-лотце, где можно утку взять. Можно сходить вдвоём, а остальные пока отдохнут.
 - Думаю, - согласился Олег, - это действительно кстати, но считаю, что разделяться не стоит. Идём все вместе.
  После короткой передышки они двинулись за Приходько. Когда почва под ногами стала колыхаться, они поняли, что болото где-то близко.
 - Кто из вас пойдет со мной? – спросил геолог. – Мне нужен человек, который может бить влёт.
 - Я пойду, - тут же вызвался Павел, расчехляя свое ружьё. – Мы с батей не раз ходили на пернатую дичь – вроде не промахивался.
  Олег не возражал и вскоре две фигуры скрылись между деревьями. Примерно через час не-вдалеке прогремели выстрелы, потом ещё и ещё.
 - Охота в масть пошла, - усмехнулся Андрей.
  Он не ошибся – охотники шли с добычей: пять уток и селезень.
 - Эх! Жаль красавца, - сказал Олег, разглядывая добычу.
  Они отошли от болота на твёрдую землю и нашли место для костра. Пока собирали дрова и разжигали огонь, Александр Иванович быстро разделал уток, всё лишнее досталось Рине, которая всё это время крутилась рядом. Половина дичи была съедена в считанные минуты, а всё остальное геолог завернул в тряпицы и упрятал в свой рюкзак. Рина и тут поживилась остатками трапезы.
 - Александр Иванович, теперь мы выйдем на наш маршрут? – спросил Олег.
 - Вы, ребята, хоть и молодые, но не настолько как мои дети, поэтому, для удобства называй-те меня Сашей или Саней, кто хочет – Иванычем. Вы думаете, что я живу тут в тайге, мало-образованный, щи лаптем хлебаю и мало что понимаю в ваших делах. Я ведь вижу, что вы ребята непростые и тайга вам не в диковинку; вон, Павел – стрелок что надо, а у Андрея ка-мера на плече, думаю, немалых денег стоит. Да, конечно, я тут может и одичал немного, но мозги мои на месте. Так что, ребята, выкладывайте всё начистоту, - геолог даже вспотел от такой речи.
 - Ну вот, ещё один Мефодьич, - буркнул себе под нос Павел.
  Олег вкратце изложил Приходько их планы и цели, опустив, разумеется, некоторые детали, что не выходило особенно за рамки их легенды.
 - Ладно, - согласился геолог, - пора нам топать дальше. До ночи ещё надо проделать немалый путь – и так сколько времени потеряли.
  Приходько и в самом деле нашёл дорогу, и хоть они снизили темп продвижения, зато двигались в правильном направлении. К вечеру все изрядно устали и просто валились с ног. Геолог, как всегда, выбрал место для ночлега. И снова развели костёр. Они расположились недалеко от ручья, где пополнили запасы воды, а заодно и смыли с себя дорожную пыль. Над костром в двух котелках булькала вода – для супа и чая. Геолог сделал вокруг стоянки обход, собирая какие-то травы. Перебрав их, он отправил часть в котелок с чаем, а остальное завер-нул в чистые белые тряпицы и спрятал в рюкзак. Ужин прошёл молча, но когда настала оче-редь чая, то тут у всех развязался язык. Чай оказался настолько вкусным и ароматным, что вызвал восхищение у всех. Настя призналась, что никогда не пила такого чая. Геолог не реа-гировал на похвалы, а о чём-то сосредоточенно думал. Чай оказался не только вкусным, но и таким тонизирующим, что скоро от усталости не осталось и следа. Казалось, что если бы сей-час был день, то можно было продолжать свой путь.
 - Иваныч, - поинтересовался Олег, - ты чего в чай насовал – случайно не наркотики? А то у меня появилась тяга к полёту - вот взмахну руками и полечу над лесом.
 - Ребята, привяжите его, - пошутил геолог, - чтоб далеко не улетел.
  Это вызвало взрыв смеха, что уже само по себе было хорошим признаком бодрости духа. Дальше стали вспоминать разные байки и весёлые истории. Постепенно веселье угасло и, вспомнив, что завтра рано в дорогу, стали укладываться спать.
  Утро выдалось на удивление ясным, воздух был холоден и свеж. Никому не хотелось выле-зать из своих спальников, но Рина бегала от одного к другому, стараясь каждого лизнуть в лицо. Костёр разводить не стали, двух жареных уток вполне хватило для завтрака, всё это запили холодным чаем и через несколько минут все уже были готовы идти.
  Приходько шёл впереди, не забывая проверять свои отметины. Было похоже, что он, как гончая, взял след и теперь неуклонно двигался к цели. Остальные заразились его устремлён-ностью и старались не отстать. Такого темпа хватило часа на три, после чего геолог объявил привал. Он был в хорошем настроении, задумчивая улыбка не сходила с его лица.
  День уже перевалил далеко за половину, когда за деревьями замаячило открытое простран-ство. Несмотря на усталость, все рванули, почти наперегонки, к этому просвету. То, что им открылось, произвело такое впечатление, что минут десять все стояли молча. Рина держалась около хозяина, не отходя ни на шаг. Когда оцепенение спало и они обрели способность дви-гаться, Олег первым шагнул в направлении камней. За ним последовали остальные. Настя перебегала от камня к камню, тщательно исследуя поверхность, надеясь найти письмена.
 - Не старайся, дочка, - охладил её пыл Александр Иванович, - вон там, - он показал рукой, - стоит стела с надписями.
  Настя со всей прытью бросилась в указанном направлении. Олег хотел её от чего-то предос-теречь, но та уже была далеко. Он достал прибор и, переходя от камня к камню, стал делать замеры: радиационный фон и другие виды излучений. Показания прибора он записывал в блокнот, также составлял карту «долины катящихся камней», а Павел шагами промерял рас-стояния. Андрей снимал своей камерой, поворачиваясь во все стороны, а потом последовал за Настей. Та уже сидела на корточках у стелы и буквально поедала взглядом письмена, выбитые на камне. Потом достала свой ноутбук и забегала тонкими пальцами по клавиатуре. Она увидела на экране отражение подошедшего Андрея и повернулась.
 - Андрей, - попросила она, - сними это на отдельную кассету. Мне нужны разные ракурсы и сам текст крупным планом.
  Андрей занялся съемкой, а Настя продолжила свою работу. Грудь ее вздымалась от волне-ния – ради этого камня она пошла бы на край света. Потом она что-то вспомнила и бросилась к рюкзаку, достала оттуда фотоаппарат и кадр за кадром стала изводить плёнку. Закончив снимать, она снова взялась за компьютер. Андрей, наконец, выключил камеру и присоединился к Олегу. Тот продолжал делать топографическую съёмку долины. Но было видно, что за день им не управиться – слишком велико было пространство.
  До вечера Олег с Павлом проделали больше половины работы. Решили ночевать в долине и даже присмотрели камень, но тут Александр Иванович воспротивился:
 - Мы будем ночевать в лесу.
 - Почему, Иваныч? – удивился Олег.
 - Саамы говорят, что здесь нехорошее место, и кто останется ночевать в долине может ос-таться здесь навсегда.
 - А что это означает «навсегда»? – полюбопытствовала Настя.
 - Не знаю, - признался Приходько, - они не хотят говорить об этом.
 - А вы верите их легендам? – скептически улыбнулся Андрей.
 - А почему нет, - ответил за геолога Павел. – Легенды во многом являются отражением дей-ствительности.
  Его тут же поддержала Настя. Она даже прочитала небольшую лекцию, приведя множество примеров о том, как легенды помогли ученым сделать немало открытий. Олег тоже согласился с геологом, хотя очень хотел ночевать под открытым небом. Пришлось всем перекочевать в лес. Геолог также запретил разводить костёр. Но тут возникли споры, которые Олег сумел остановить:
- Друзья, считайте, что мы стоим на пороге необычного храма. У каждых верований и рели-гий существуют свои правила и обычаи. Давайте будем их уважать.
  Это сразу прекратило споры по поводу костра, но зато возникли споры на другие темы. Ан-дрей, например, высказался о полной бессмысленности проведения топографической съёмки, когда можно сделать это с помощью аэрофотосъёмки. Тут Олег крепко задумался и вдруг вскочил, как будто сидел на осином гнезде:
 - Андрюха! Ты, ты…
 - Олег, ты чего!? – всполошился Андрей.
 - Сейчас, Андрюха, сейчас, - Олег стал лихорадочно рыться в рюкзаке, вытащил телефон и стал быстро набирать номер. – Владимир Николаевич, это я, извините за поздний звонок, но дело не терпит отлагательства. У вас есть ручка и бумага? Тогда записывайте, - и он быстро стал передавать приблизительные координаты их местонахождения. - Записали? Завтра сроч-но нужно провести аэрофотосъёмку «долины катящихся камней» по этим координатам. До-лина находится в окружении леса и на ней много огромных валунов. Это очень важно. Объ-ясню потом. Настя? Держится молодцом. Роет под собой землю и, похоже, кое-что уже на-рыла. Как только будут результаты съёмки, позвоните нам. До свидания.
  Тут все набросились на него, требуя объяснений, но Олег наотрез отказался что-либо объяс-нять, пока не получит результаты съёмки. Этим он сильно разочаровал товарищей, которые теперь мучительно ломали голову над этой загадкой.
 - Олег, ты все-таки садист, - выговорил ему Павел. – Так ведь и до сердечного приступа не-долго. Ведь целая ночь впереди, - увещевал он друга, - и ты хочешь, чтобы мы всю ночь мая-лись от любопытства в этой неизвестности.
 - Это я из эгоизма, - пошутил Олег, - если мои задумки, скажем, не подтвердятся, то вы пер-вые подымете меня на смех. А быть посмешищем мне совсем не улыбается.
  Всем пришлось смириться с этим, хотя продолжали отпускать ядовитые замечания в сторо-ну Маркова. Лишь один Приходько сохранял невозмутимое спокойствие. Спать ложились неохотно, не смотря на усталость, забыв даже о странных запретах геолога: не разводить кос-тёр и не спать в долине. Олег мучился не меньше других – его догадка, гипотеза или предпо-ложение самому не давали покоя. Он надеялся, что новый день будет проверкой его предпо-ложениям. А пока он терпеливо сносил давление со стороны товарищей.
  Павел понял, что от Олега большего не добьешься (уж он-то знал его как облупленного), поэтому сам попытался в этом разобраться. Мысли скользили одна за другой, но зацепиться было не за что. Павел ещё раз прокрутил в памяти разговор Олега с шефом, где ключевым словом было – аэрофотосъёмка. Что-то смутное, едва осязаемое стало связываться в его голо-ве. Он вспомнил свои занятия аутотренингом и попытался очистить сознание от посторонних мыслей. Он не заметил сколько вот так просидел в состоянии транса. Он очнулся и почувствовал, что рот растягивается в улыбке. Похоже, он нашёл разгадку. Но это мог подтвердить только Олег.
 - Не пора ли спать, господа? – пробурчал Приходько, уставший от разговоров.
  Условным знаком, известным только им двоим, Павел отозвал Олега в сторону.
 - Я уже всё сказал, - Олег попытался упредить вопросы Павла.
 - Олег, не знаю: обрадует тебя это или огорчит – но аэрофотосъёмка завтра покажет, что та-кой долины в указанном месте не существует.
  Павел пожалел, что сейчас темно и он не сможет увидеть, как меняется лицо друга. Олег долго держал паузу.
 - Да-а-а, Паша… не только я, твой друг, но и другие тебя очень-очень недооценивают. А как ты к этому пришел?
 - А вот об этом – завтра.
 - Один-один, - рассмеялся Олег. – Хорошо, пойдём спать.

                Глава12

   После звонка Маркова Владимир Николаевич какое-то время сидел на постели и пытался понять, почему его разбудили и для чего нужна аэрофотосъёмка. Он не стал ломать над этим голову, поскольку неплохо знал Олега и доверял ему – без особой надобности звонить не бу-дет. Он, шатаясь, с полузакрытыми глазами прошёл к себе в кабинет и, плюхнувшись в крес-ло, стал звонить в Архангельск. Там он тоже кого-то разбудил из тех, кому по роду службы спать не полагалось, и договорился о самолёте, если погода будет лётной. Пока он звонил, сон потихоньку улетучивался и теперь он думал о Насте: каково ей в тайге, профессорской дочке, привыкшей к комфорту и достатку. Но потом решил, что профессорской дочке не по-мешает хлебнуть фунт лиха, чтобы почувствовать остроту жизни. Он вдруг ощутил жгучую зависть к тем, в тайге, и нестерпимое желание очутиться рядом с ними. Затем он, с сожалени-ем, признал, что к старости учёный обречён на кабинетную работу и бумажную волокиту. Он тут же разозлился на себя: тоже мне, старик выискался, рановато – лапки кверху. С такими мыслями сон пропал окончательно. Он твёрдо решил, что в следующую экспедицию он поедет даже в том случае, если земля станет вращаться в обратную сторону. Ему до чёртиков надоел кабинет, пребывание под неусыпным оком директора, хотя они и друзья, и секретность, которой окружена их работа.
  Утром Владимир Николаевич поехал на работу на час раньше, чтобы покопаться в ненави-стных отчётах и дождаться звонка из Архангельска. Что там задумал Марков? Этот неутоми-мый искатель приключений давно мог сделать кандидатскую, а то и докторскую, обладая та-кими способностями. Но, похоже, честолюбие не его конёк. А может оно и к лучшему – па-рень занимается любимым делом, что не каждому дано. Сколько на своём веку встречал Вла-димир Николаевич бездарей и ловкачей, сделавших себе имя на мыльных пузырях. Он даже досадливо поморщился и махнул рукой, словно отгоняя мысли о них.
  Часам к двум дня в кабинете Владимира Николаевича раздался телефонный звонок. Со ско-ростью, не свойственной его возрасту, Владимир Николаевич рванулся к телефону из другого конца большого кабинета. Звонили из Архангельска. Результаты аэрофотосъёмки не выявили никакой долины по указанным координатам. Владимир Николаевич поинтересовался: нет ли здесь ошибки (он верил Маркову), какой экипаж проводил съёмку и достаточно ли он опытен. Ответ был неутешительный. Как это поднести Маркову, думал Владимир Николаевич – придётся, как есть. Он позвонил Олегу. Тот, к его удивлению, обрадовался. Это подтверждало его предположение, о чём он и сообщил шефу.
 - Владимир Николаевич, я думаю, что здесь определённо существует некое локальное ис-кривление пространства, потому-то аэрофотосъёмка ничего не показала. Большего пока ни-чего не скажу.
 - А ты знал об этом заранее?
 - Нет, только догадывался.
 - Ладно, не скромничай. Как там Настя?
 - Лучше всех, - успокоил шефа Олег, - носится от камня к камню и щёлкает на компьютере. Она молодец. В науку въедет на белом коне – тут для неё, да и не только для неё, отыскался бесценный клад. Если она расшифрует эти письмена – это будет переворот в науке.
 - Так уж и переворот, - пошутил профессор. – Вы там поменьше переворачивайте, с про-странством шутки плохи - в таких местах довольно часто исчезают люди.
 - Так мы же на пространство не оказываем никакого энергетического воздействия, - удивил-ся Олег. – Геолог ведь вернулся домой.
 - Это ты так думаешь. А у меня есть другие версии. Но об этом – по возвращении. А пока ваша задача набрать материал, а думать будем потом. Присматривай там за Настей, чтоб не совалась, куда не следует. В случае чего можешь и приказать – такие полномочия у тебя есть.
 - Эх, Владимир Николаевич, мне уже не хочется никому приказывать – это я уже проходил. Я усвоил, что нормальную просьбу люди воспринимают лучше, чем приказы.
 - Ладно, я тебя учить не собираюсь. Может скоро сам буду у тебя учиться, - заметил Влади-мир Николаевич то ли в шутку, то ли всерьёз. - Держи меня в курсе. До встречи!
  Трубка умолкла. Олег ещё какое-то время смотрел на неё, словно ждал, что она снова заго-ворит. Друзья, молча, ожидали от Олега объяснений, но тот почему-то не торопился, погру-зившись в свои мысли. Потом он словно вынырнул на поверхность.
 - Расклад такой: с неба подтверждений не поступило, а значит, мы закапсулированы здесь.
 - Заперты? – поинтересовалась Настя.
 - Ты неправильно поняла, - ответил Павел за Олега. – Мы не заперты, но эта аномальная зона не просматривается с воздуха – она есть и в то же время её нет. Здесь существует парадокс, который мы пока объяснить не можем.
  - А может Александра Ивановича послушаем, - предложил Андрей и все с удивлением по-смотрели на него. – Он уже давно живёт в этих краях, наверняка знает местные легенды.
 - Дельное предложение, - согласился Олег. – В каждой легенде есть рациональное зерно. Ведь так, товарищ лингвист? – сказал он, обращаясь к Насте.
  Девушка уловила в его голосе скрытую иронию, но не подала вида.
 - Товарищ начальник совершенно прав, - ответила она в тон Олегу. – К примеру, возьмём санскрит и русский язык: на поверхности нашего языка лежат слова и выражения, которые восходят к древнему языку. Все знают выражение «трын-трава», а на самом деле это тавтоло-гия, так как «трын» это и есть трава по-санскритски. Дальше, «что смотришь букой?», а бука – это коза. Еще, «карнаухий», «карна» - это ухо. Я не буду дальше читать вам лекцию, а если кого интересует эта тема, то почитайте работы доктора исторических наук Гусеву, академика Рыбакова или писателя Владимира Щербакова…
 - А еще Трубачёва, Наровчатскую, Гумилева, Авесту, Махабхарату, Ригведы, Калевала, Кни-гу мёртвых, Платона, Страбона, Плиния, Русские веды, - продолжил Олег к удивлению На-сти, не знавшей, что тот закончил исторический.
  С этого момента Настя стала пристальней вглядываться в Маркова. И было непонятно, даже ей самой, то ли пыталась открыть в нём что-то новое и интересное для себя, то ли поймать его на каком-то промахе.
  Олег после разговора с шефом заметно повеселел: материала для дальнейшей работы было предостаточно и начальство увидит, что они не даром свой хлеб едят. Сейчас внимание его было приковано к Приходько, который раздумывал над тем, чтобы рассказать из местных легенд. Геолог понимал, что простые сказки товарищей из Москвы не устроят – он примерно представлял, что их может заинтересовать. Он стал рассказывать о сейдах, небольших камен-ных пирамидах, разбросанных  в тундре и в лесной части края, которые почитались местны-ми жителями: саамами, карелами, финнами, ненцами. Олег знал о сейдах, поэтому слушал вполуха, не заинтересовали его также рассказы о сихиртя, местной разновидности реликто-вых гоминидов. Он считал, что это должно представлять больше интерес для биологов, хотя и тут могла быть полезная информация. Но он тут же навострил слух, когда услышал о ка-ких-то лазах под землю, где, возможно, были скрытые пещеры или места каких-либо захоро-нений. Внимательно слушая рассказ Приходько, он по ходу задавал множество вопросов, в надежде, что тот вспомнит ещё какие-нибудь детали. Но к его огорчению Александр Ивано-вич только пересказывал то, что когда-то услышал, и не мог указать ни направления, ни даже приблизительных координат. Марков в уме отметил, что по возвращению надо слазить в Ин-тернет за информацией.
  Геолог тем временем начал рассказывать о «летающих камнях». Это было интересно, но, как всегда, легенды обладали некоторым недостатком - информация, заключенная в них, в течение многих веков успевала обрасти дополнениями и искажениями. Олег не занимался сбором фольклора – его интересовали материальные свидетельства. Но История скупо и до-зировано раскрывает свои тайны, оставляя в тени большую часть своих секретов, а то и вовсе запутывает исследователей. Некоторые детали в рассказе Александра Ивановича показались ему знакомыми. Марков продолжать слушать, а в мыслях с огромной скоростью прокручивалось огромное количество информации, но ухватиться было не за что. И тут он внезапно вспомнил последнюю поездку на Алтай. Он чуть не подпрыгнул от внезапной догадки – да это же очень похоже на то, что они недавно видели в алтайском небе. Он посмотрел на Павла и Андрея и увидел, что они тоже пытаются что-то вспомнить. Он решил, что не стоит им дальше мучаться, и сказал только одно слово – «Алтай». И тут же лица друзей просветлели: конечно, они узнали свои недавние наблюдения.
  Рассказ Приходько подошёл к концу. Олег решил, что настала пора двигаться.
 - Иваныч, - спросил он, - а что находится за «долиной катящихся камней»?
 - Я туда не дошёл, - признался геолог. – Харчи были на исходе, к тому же, я на обратном пу-ти тогда встретил подозрительных людей, которые были мало похожи на охотников, и у них были пистолеты, это кроме ружей.
 - Струхнул, Александр Иванович? - подначил его Павел.
 - Жить-то хочется, - усмехнулся тот, - всё-таки трое против одного.
 - Александр Иванович, - спросила Настя, - а как вы определили с большого расстояния, что это чужие?
 - Хороший вопрос, - улыбнулся Олег, - а как всё-таки, а?
 - Так ведь я был от них в десяти шагах – видел пистолеты под одеждой, да и говор у них был странный, вроде по-русски говорят, но как-то…
 - …правильно, - угадала Настя. – Это бывает, - пояснила она, - у иностранцев, выучивших русский язык. Они думают на своём языке, делая в уме перевод, воспроизводят вслух пра-вильную грамматическую, семантическую, фонетическую конструкцию.
 - Убедительно, - согласился Олег. – Век живи – век учись! – и, заметив лукавый взгляд Пав-ла, рявкнул, - молчите, поручик, молчите!
  Павел виновато развел руками, дескать, а что, я ничего. Олег предложил перейти «долину» и там поискать что-нибудь ещё. Что именно - он не мог объяснить.
 - А припасов нам хватит? – засомневался Андрей. – Ещё раз попадём в какую-нибудь петлю и будем петлять по кругу пока не усохнем с голодухи, а потом начнётся людоедство, - он сделал страшное лицо.
 - Вот и хорошо, - с наигранной радостью подытожила Настя, - скептиков будем съедать в первую очередь, тем более что по комплекции очень подходит.
 - Олег, - улыбнулся Павел, - что-то часто у нас стал возникать вопрос о людоедстве. Может каннибализм в крови у человека?
 - Мы разумные хищники, - согласился Олег, - которые часто совершают неразумные поступ-ки. Ну, что, друзья, двигаем дальше или возвращаемся? – обратился он к товарищам.
 - Если там, - Приходько показал в сторону леса, - сегодня добудем дичь, то на несколько дней пути мы будем обеспечены.
 - Тогда в путь, - скомандовал Олег.
  Собрав вещи, они пошли через «долину». Рина жалась к ногам геолога и тихо поскуливала.
 - Интересно, - сказал Павел, шагая рядом с Олегом, - почему собака так боится этого места?
 - Здесь аномальная зона или место силы, - задумчиво произнёс Олег, - а животные обладают экстрасенсорными способностями. Были бы здесь наши приборы, может что-нибудь и нащу-пали.         
 - Эх, Мефодьича бы сюда, - посетовал Павел.
  Настя в это время размышляла над рассказами Александра Ивановича, которые ей показа-лись интересными с точки зрения языка: у геолога была замечательная память, он почти до-словно передавал то, что когда-то слышал от местных стариков. Девушка предусмотрительно записала всё на минидиктофон, надеясь потом поработать с этими материалами, представ-лявшими для лингвиста большой интерес. Она теперь с нетерпением ждала возвращения до-мой, чтобы расшифровать надписи на стеле, поскольку ей удалось найти ключ к письменам. А пока им пришлось пробираться по тайге, обходя небольшие озёра и многочисленные зава-лы в лесу. Рина здесь заметно повеселела и без устали рыскала по окрестностям, не отходя далеко от людей. К вечеру им удалось на одном озере подстрелить трёх уток, что позволяло сэкономить сухой паёк на будущее. Дичь поджарили на костре, а Рине досталась её доля.
  Ночь прошла спокойно, утром они снова были в пути. Здесь Приходько не приходилось бы-вать, поэтому он старался запомнить ориентиры, да и сам оставлял одному ему известные метки. Ребята слегка приуныли – второй день пути, а на глаза не попалось ничего достойного внимания. Во время привала Андрей отвел Маркова в сторону.
 - Олег, ты можешь сказать, что мы ищем?
 - Не знаю, - ответил Олег, - может камни какие-то или холмы, насыпи, пирамиды, пещеры, норы – здесь должно быть что-то ещё кроме «долины».
 - Олег, так мы дойдём до Кольского полуострова, а может до Финляндии. Так ищут иголку в стогу сена.
 - Андрей, - вдруг тихо, но жестко сказал Олег, - давай договоримся – если тебя не устраива-ют наши экспедиции, то имеешь полное право обратиться к шефу о переводе в другую груп-пу.
  Андрей удивлённо посмотрел на Олега.
 - Ты чего, Олег? С цепи сорвался?
 - Андрей, мы друг друга знаем уже не один год – ты изменился в последнее время. Мне ка-жется, что ты охладел к нашей работе.
 - С чего ты взял? – буркнул Андрей.
 - Вижу. Согласен, в нашем поиске нет системы. Но есть интуиция поиска, а она меня редко обманывает. Если остальные проголосуют за возвращение, то сразу же повернём назад.
 - Напрасно ты так, Олег. Я не собрался так ставить вопрос.
 - Ладно, замнём это, - буркнул Олег. – Пошли к нашим.
  Олег чувствовал досаду от происшедшего разговора с Андреем: то ли на него, то ли на себя. Он понимал, что Андрей в чём-то прав, но в то же время что-то не давало ему успокоиться, а толкало вперёд и вперёд. После привала они пошли дальше. День грозил скоро перейти в вечер, когда все услышали яростный лай Рины. Собака просто захлебывалась от лая. Приходько поспешил на лай, а за ним потянулись остальные. Когда они подошли к тому месту, где неистовствовала Рина, то увидели небольшой холм, густо поросший деревьями и кустарником. Сначала геолог решил, что Рина нашла нору зверя и теперь пытается его оттуда выгнать. Там действительно оказалась нора, но таких размеров, что туда спокойно прошел бы медведь во весь свой рост.
  Рина вертелась у людей под ногами, нетерпеливо повизгивая. Александр Иванович стоял перед норой и нерешительно почёсывал затылок. Он нашёл большую ветку и пошурудил в норе. Но там было всё тихо.
 - Может пальнуть туда? – сказал Андрей, скидывая с плеча ружьё.
 - Отставить! – скомандовал Марков. – Нет нужды открывать пальбу. Я полезу туда и по-смотрю. Паша, достань фонарь.
 - Я тоже полезу, - сказал Павел, не обращая внимания на возражения Олега.
 - Ладно, чёрт с тобой, - сдался Олег. – Андрей, остаёшься на связи.
  Больше ничего не говоря, две фигуры нырнули в тёмный провал. Сделав всего несколько шагов, Павел зацепился за какой-то торчащий корень и упал. Фонарь вырвался из его руки и, описав световую дугу, упал Олегу под ноги. Тот поднял фонарь, который совершенно не по-страдал и осветил Павла. Павел, чертыхаясь, освободил ногу, досадуя на свою неловкость. Олег осветил фонарем пространство вокруг и увидел стены, выложенные из правильно отё-санных камней. Он вскоре понял, что они находятся в каком-то коридоре шириной около трёх метров и высотой около четырёх. Они медленно двинулись по проходу вперёд, тщательно вглядываясь в каждый метр пространства, опасаясь ловушек или других сюрпризов. Шли, молча, сосредоточенно. Коридор постепенно уходил влево и, похоже, имел уклон вперёд. По этому подземному коридору друзья двигались около двадцати минут. Вскоре луч фонаря упёрся в стену из таких же камней. Олег стал внимательно рассматривать кладку, потом достал из кармана нож и попытался расчистить швы между камнями, но это ему не удалось – раствор оказался крепким. Павел стал рассматривать кладку по углам.
 - Олег, похоже, эта кладка более поздняя, чем стены. Наверно кто-то заложил проход.
 - Да, инструмента у нас нет, - сокрушался Олег. - Эту стену ножом не расковыряешь: тут ну-жен тяжёлый молоток и хорошее зубило, а ещё лучше – пневмо или электромолоток. Ну, что будем делать?
 - А что делать, - рассудил Павел, - надо возвращаться.
  У входа их с нетерпением ждали товарищи. Посыпались вопросы. Олег предложил им тоже сходить. Приходько засомневался в такой необходимости, но Настя с Андреем в один голос высказались за то, чтобы своими глазами увидеть то, что видели Олег с Павлом. Геолог по-шёл вместе с ними, но собака не стала следовать за ним, оставшись у входа.
 - Неужели так и уйдём? – задал вопрос Павел (скорее себе, чем Олегу).
 - Сам же видишь, что инструмента нет. И взять негде.
 - Есть идейка! - встрепенулся внезапно Павел. – Но это потребует времени: сколько – не знаю.
 - Не тяни, Паша. Что за идея у тебя? Надеюсь, ты не собираешься взрывать стену.
 - Нет, не собираюсь. Олег, как ты считаешь – здесь ещё действует свёрнутое пространство или петля времени?
 - К чему ты клонишь? – недоумевал Олег. – Ты можешь перестать говорить загадками?
 - Терпение, терпение, терпение. Ты не ответил на мой вопрос.
 - Как я могу ответить на то, на что не знаю ответа. Возможно, это надо как-то проверить.
 - Правильно, командир! Звони Владимиру Николаевичу. Пусть он договорится прислать сю-да вертолёт с инструментом, а мы включим радиомаячок. Когда вертолёт прилетит, мы пода-дим ему для наводки сигнал ракетой.
 - Идея хорошая, - согласился Марков. – Но ты, Паша, авантюрист. Где мы возьмём сигналь-ные ракеты? Радиомаяк есть. Но ракеты, ракеты где?
 - А здесь, - Павел похлопал по патронташу, - прихватил на всякий случай сигнальные патро-ны. Не знаю только, как шеф отнесётся к нашей идее.
  Тут Олег о чём-то надолго задумался. Он прокручивал в уме какие-то варианты и даже не слышал что ему говорил Павел. Тот знал такую особенность друга впадать в коллапс и терпе-ливо стал ждать. Олег вскоре «вынырнул» из потока мыслей.
 - Паша, есть предложение усовершенствовать твою идею, но её должен поддержать шеф. Так вот, я предлагаю найти здесь посадочную площадку. Мы посадим там вертолёт, заберём ин-струмент, сломаем стену, обследуем, а потом вертолёт нас заберёт отсюда. Тебе не попада-лась на глаза такая площадка?
 - Так мы совсем недавно проходили редколесье. Полян я не видел. А вот если потрудиться топором, то там вполне можно посадить вертолёт.
 - Точно, Паша, из веток можно сделать большой костер и чтоб побольше дыма. А как в небе затарахтит, то можно и пострелять твоими «сигналками». Ну, что, будем звонить?
 - Обязательно. А может ребят подождём?
 - Нет, звонить надо сейчас, - настаивал Олег.

                Глава 13
 
  Профессор Ермилов с ненавистью смотрел на стопки папок с бумагами, которыми вчера секретарь завалила его стол. Терпение  его уже было на грани и он решил поговорить с Ива-ном Трофимовичем - по-дружески, но достаточно твёрдо. Текущие дела он совсем забросил, потому что, перелистав бумаги, не обнаружил там, на первый взгляд, ничего заслуживающе-го внимания. Его занимало только то, что было связано с экспедицией Маркова. Со времени их последнего звонка прошёл уже месяц. Умом Владимир Николаевич понимал, что с этими ребятами ничего случиться не может – они все опытные, Настя не в счёт. Геолог, как его? Ах, да. Приходько. Тот тоже опытный человек – таёжник. Откуда же идёт тревога? Долго молчат? Мало продуктов? Нет, это всё ерунда – в тайге нельзя умереть с голода, тем более что сейчас не зима. «А может мне на пенсию пора, - думал он, - сидеть на даче, собирать грибы, почитывать толстые журналы, вести размеренную, спокойную жизнь»? Он усмехнулся своим несвоевременным мыслям, прекрасно понимая, что такие как он на пенсию не уходят – их выносят ногами вперёд. «Ну, допустим, об этом ещё рановато, - решил он». От невесёлых мыслей его отвлекали телефонные звонки: то жена звонила, то сестра жаловалась на сына (хотя он рекомендовал не звонить ему на работу без серьёзных причин), то начальник службы безопасности согласовывал с ним пропуск для одного посетителя. Сплошная рутина.
  Звонок телефона застал Владимира Николаевича врасплох, когда тот уже собирался поки-нуть кабинет, чтобы ехать домой. Профессор несказанно обрадовался, узнав голос Маркова, однако высказал всё, что накипело на душе. Олег пропустил мимо ушей эмоциональный залп шефа, а потом доложил обстановку. Их идея понравилась Владимиру Николаевичу, он сразу же стал обсуждать детали. Говорили они довольно долго, пока Марков не сказал, что может не хватить зарядки для следующей связи.
  После разговора Владимир Николаевич позвонил директору. Иван Трофимович выслушал его и попросил к себе в кабинет. Через десять минут Ермилов в сильном возбуждении бегал по кабинету директора. Последний сохранял олимпийское спокойствие.
 - Владимир Николаевич, ты присядь и остынь маленько. Сердце побереги своё – не мальчик уже. Решим сейчас твои вопросы, если конечно ты не попросишь миллион долларов или кос-мический корабль. Но, запомни, твои идеи дорого обходятся институту.
 - Американцы за это заплатят ещё больше, - усмехнулся Владимир Николаевич.
 - Шантаж? Давай, давай, - улыбнулся директор. – Не дашь мне даже поворчать по-стариковски. Я ведь, Владимир Николаевич, всё-таки администратор. И с меня отчёта требу-ют за потраченные средства и, замечу, не малые.
 - Ты, Иван, не жалуйся, не жалуйся. У меня вот экспедиция застряла, можно сказать, на по-роге открытия. Туда нужно срочно послать вертолёт с инструментом. Решай, Иван Трофимо-вич, времени мало – продукты у них на исходе. Если они сейчас уйдут оттуда, то мы потеря-ем что-то очень важное, ценное для науки. Я решил лететь к ним. И если не отпустишь, то я полечу за свой счёт.
 - Не кипятись, Владимир Николаевич! Больно ты взъерошенный какой-то. Может магнитная буря? – улыбнулся Иван Трофимович. – Отпущу я тебя, отпущу. Ты мне лучше черкани на листочке какой им нужен инструмент или оборудование. Ты говорил, что они упёрлись в стену. Так-так… Возьми туда компрессор с бензиновым движком и отбойный молоток. Но-чью туда полетит транспортный самолёт, вот возьмут тебя с оказией, а там пересядешь на вертолёт и тю-тю. А теперь давай по маленькой пропустим, за успех твоего Маркова, да и за твой тоже, - он крутанулся в кресле к бару и на столе появилась бутылка коньяка и две ма-леньких рюмочки. – Давай, Владимир Николаевич, за нашу дружбу.
  Они выпили по рюмке, директор налил по второй. Ермилов выпил свою, а Иван Трофимо-вич, подумав, отодвинул свою.
 - Чего так? – удивился Владимир Николаевич.
 - Я-то гипертоник – мне нельзя коньяк. Вот, вспомнил.  Ты гипотоник - тебе можно.
 - Ты и это знаешь, - усмехнулся Ермилов.
 - А как же. Мне всё положено знать, даже то, чего мне совсем знать не хочется. Вот такая диалектика, - заключил Иван Трофимович.
 - А знаешь, - доверительно сообщил Владимир Николаевич, - когда тебе надоест всё – возь-му тебя в свой отдел. Пойдёшь?
  Они дружно расхохотались и смеялись до тех пор, пока в кабинет не влетела перепуганная секретарша. Увидев, что тут не происходит ничего страшного, она тихо выскользнула из ка-бинета директора.
 - Значит к тебе, в отдел? – повторял Иван Трофимович, вытирая слезы на багровом от смеха лице, – я знал, что у тебя в отделе полно юмористов, но что ты… хе-хе… у них главный… хе-хе… Ладно, домой поедешь?
 - Нет, я тут соберу кое-что и отсюда – на аэродром. Вот только жене сообщу, чтоб не волно-валась. Иван, позвони, чтобы всё приготовили для Маркова, а то мои распоряжения выпол-няются с опозданием на сутки – требуют заявки, подписи, печати. Сам знаешь, бухгалтерия.
 - Это верно, - согласился директор, поднимая трубку телефона, - цивилизация погибнет не от атомной войны, а будет погребена под горами бумаг. 
  Владимир Николаевич уже собрался было уходить из директорского кабинета, удовлетво-рённый тем, что скоро полетит туда, где назревали какие-то события. Он уже взялся за мас-сивную бронзовую  ручку двери, когда ему пришла в голову одна мысль, заставившая вер-нуться.
 - Иван, дай мне слово, что если я сойду со сцены или со мной что-нибудь случится, то моё место займет Марков.
 - Я тебя понимаю, Владимир Николаевич, но у нас есть сотрудники, которые работают со дня основания института, среди них есть вполне достойные люди, к тому же, кандидаты и доктора наук.
 - Эх, Иван Трофимович, Ваня, и всё-то ты правильно говоришь, но понимаешь – у Маркова ин-ту-и-ци-я, а интуицию не заменит никакая учёная степень.
 - Ладно, Володя, сдаюсь. Лети себе спокойно за своим открытием и… - директор неопреде-лённо махнул рукой.
  Владимир Николаевич вернулся в свой кабинет. Первым делом он позвонил жене и стойко выслушал упрёки в свой адрес: что ужин пропал, что Настя неизвестно где шастает по тайге, что дача зарастает лопухами. Он понимал, что от досады жена всё свалила в кучу, и теперь ожидал только окончания монолога. Когда удалось взять инициативу в свои руки, он ввернул несколько фраз-головоломок, общим смыслом которых была госсекретность и срочность задания.
   Поговорив с женой, Владимир Николаевич стал собираться в дорогу. У него в кабинете была потайная дверь, замаскированная под шкаф, которая вела в специальную комнату. Стены этого помещения были заэкранированны и защищены от разного вида излучений. В специальном сейфе хранились такие приборы, которым не было в мире аналогов – это были экспериментальные образцы. Там же хранилось специальное оружие и наиболее ценные документы. В одном из встроенных шкафов Владимир Николаевич подобрал себе подходящую для тайги одежду. Потом он открыл сейф специальным кодом и выбрал необходимые приборы. Когда всё было собрано, он позвонил директору.
 - Что, собрался уже, - скорее констатировал, чем спросил Иван Трофимович. – Я уже догово-рился – нужное оборудование будет ждать тебя на аэродроме. Желаю тебе удачи!
 - Спасибо, Иван. Как вернусь… Ладно, не буду загадывать.
  Он положил трубку. Теперь можно ехать. Немного подумав, он вызвал группу сопровожде-ния, поскольку ехать одному с ценными приборами было нарушением инструкций.
  Погода была дождливой, но она не могла помешать военным отправить транспортный самолёт. Оборудование погрузили в огромное чрево транспортника. Владимир Николаевич занял своё место в салоне, тускло освещённом небольшими лампами. Он посмотрел в иллюминатор, но сильный дождь заливал стекло и ничего за ним нельзя было разглядеть. Когда взревели мощные моторы, вибрация приятно взбудоражила  Владимира Николаевича, наполняя его предощущением полёта и новых событий. Мысль о том, что он, наконец, вырвался из кабинета, грела душу. Возбуждение сменилось потом состоянием полной расслабленности, но было это уже в воздухе. Внизу остались шумная Москва, дождь, облака,  а за стеклом иллюминатора сверкали звёзды. Владимир Николаевич смотрел сквозь стекло на яркие звёзды, пытаясь вспомнить, когда в последний раз ему приходилось наблюдать такую красоту. Ему почему-то вспомнились студенческие годы, когда он учился в Харьковском университете.  Тогда их посылали на картошку в село. Натаскавшись за день вёдер с картошкой, уставшие студенты потом заваливались где-нибудь в поле в стога  и, дурея от сладкого запаха сена, вглядывались в чёрное украинское небо. Звёзды там были необычайно яркими, они притягивали взгляд, волновали, пробуждали возвышенные чувства. Иногда небо расчеркивали огненные стрелы метеоритов, а девчонки загадывали желания.
  «Теперь, - думал Владимир Николаевич, - многие глядят в небо с надеждой увидеть НЛО: кто мечтает прославиться, кто ждёт, что инопланетяне наладят их жизнь и решат их пробле-мы, кто мечтает завладеть неземным оружием, чтобы потом прибрать к своим рукам поболь-ше и диктовать миру свои условия. Мало кому в голову приходит, что пришельцы, даже с добрыми намерениями, могут сломать естественный ход эволюции, а с недобрыми – и подавно. Земная история знает немало примеров, когда пришельцы отрицательно влияли на развитие и культуру аборигенов: одни приносили спиртное и спаивали целые племена, другие приносили свою религию и загоняли в неё, как скот в загон, а третьи вообще вырезали всех подряд, чтобы занять понравившиеся земли». Владимир Николаевич даже вспомнил стихотворение поэта, имя которого он не запомнил, да это было и неважно:   
                Любая истина проста:
                У каждого – кусок холста
                И кто, во что горазд, малюет
                И ждёт, когда сойдет с небес
                Сиянье неземных чудес
                И ветер перемен подует.
               
                Все ждут: произойдёт вот-вот,
                Раскрывши в ожиданье рот…
                О просвещённое дикарство!
                И наши вечные грехи…
                Куда деваются стихи,
                Когда нам посулят полцарства.

   «Многие думают, что можно что-то получить без упорного труда и полагаются на чудо, на удачу, на инопланетян, на Бога. Эх, люди, - сокрушённо думал Владимир Николаевич, - и когда вы поймёте, что ленивому – Бог не помощник».
  Много мыслей пролетело в седой голове профессора, пока самолёт глотал пространство над бескрайними просторами удивительной земли, названной когда-то Русской землёй, объеди-нившей под своё крыло разные народы, породнившая их и давшая им свою нелёгкую судьбу. И может быть история русского народа не менее загадочна, чем история Атлантиды или Египта. Владимиру Николаевичу в составе делегаций учёных приходилось бывать в разных странах, но почему-то тянуло домой уже через несколько дней пребывания там. Он свободно владел тремя языками и мог общаться с зарубежными коллегами, не прибегая к услугам пе-реводчиков. Как только беседа с ними выходила за рамки науки, ему становилось неинтерес-но, поскольку прагматичность коллег раздражала его. А они интересовались его благосостоя-нием, его местом на социальной лестнице и другими вопросами, которые для него ничего не значили. Пустопорожняя светская болтовня была чужда ему, поэтому он слыл среди зару-бежных коллег человеком неприветливым, нелюбезным и даже замкнутым. Среди своих же он слыл демократом, весёлым жизнелюбом и интеллектуалом. Чем ближе самолёт подлетал к Архангельску, тем большим было волнение Владимира Николаевича, хотя он старался себя убедить, что ничего особенного не происходит. На аэродроме его встретил человек в штат-ском, но даже безукоризненный костюм не мог спрятать его военную выправку. Он предста-вился Виктором Ахметовичем, затем вежливо предложил следовать за ним. Они прошли площадь, где скучали местные таксисты и где приступом брали пассажирский автобус, и по-шли в противоположную сторону от шоссе. Заметив плохо скрытое беспокойство своего спутника, Виктор Ахметович махнул в сторону лесопосадки:
 - Карета нас ждёт вон за теми деревьями. Приятную дорогу обещать не могу, но время сэко-номим значительно.
- А мой груз? – удивился профессор.
- Тут несколько сложнее, - посерьёзнел Виктор Ахметович. – Мы сейчас поедем на другой аэродром. А здесь через час будет вертолёт, куда погрузят ваше оборудование. Он доставит груз на наш аэродром, а там придётся ещё раз заняться перегрузкой уже на нашу машину.
- К чему такие манёвры? – проворчал профессор.
- У вас свои сложности, а у нас свои, - непонятно объяснил Виктор Ахметович.
  Пройдя лесополосу, они вышли на просёлочную дорогу, где стоял БТР.
 - Вот и карета, - улыбнулся Виктор Ахметович, заметив реакцию Владимира Николаевича.
 - Вижу, что не паровоз, - проворчал тот, - а какой-нибудь «полуторки» или самосвала у вас не было?
 - Не сердитесь, Владимир Николаевич, - продолжал обезоруживающе улыбаться Виктор Ах-метович, - сейчас оцените эту машину по достоинству.
  Это было правдой – не смотря на плохую дорогу, тряска внутри не очень донимала,  Влади-мира Николаевича даже стало клонить в сон. Его сопровождающий не беспокоил вопросами. Часа через два они добрались до аэродрома, который  базировался где-то в окрестностях Се-веродвинска. 
 - Не устали, Владимир Николаевич? – спросил Виктор Ахметович.
 - Я не такая старая развалина как вы думаете, - проворчал профессор, хотя в глазах его бле-стели лукавые искорки. – Для полёта вы случайно не приберегли дирижабль?
 - Почему дирижабль?
 - А почему БТР?
 - Один-один, - рассмеялся Виктор Ахметович. – Не желаете перекусить с дороги?
 - Не откажусь.
   Они прошли в маленький кирпичный домик, который оказался не таким уж маленьким. Там была столовая и ещё какие-то комнаты. Спутник проводил Владимира Николаевича в столовую и заказал обед.
 - Если не возражаете, я на пять минут вас покину – надо переодеться.
 - А вы что же, не будете обедать? – спросил Владимир Николаевич.
 - Буду. Вы пока ешьте, а я скоро к вам присоединюсь.
  Он ушёл, а Владимир Николаевич огляделся по сторонам. Здесь было чисто и без всяких излишеств, только на стене висела картина, где художник изобразил лесной пейзаж, от которого веяло какой-то тайной или даже тревогой. Женщина средних лет с не запоминающимся лицом  проворно выложила с подноса тарелки и тихо удалилась. Пока Владимир Николаевич разбирался с тарелками, проверяя блюда на вкус, появился Виктор Ахметович… в форме полковника авиации.
 - Что, не ожидали? - улыбнулся он.
 - Меня уже трудно чем-то удивить, - ответил Владимир Николаевич, - просто в моё время, то есть, когда я был помоложе, - поправился он, - полковники не были такими молодыми.
 - Да я старый уже, - рассмеялся Виктор Ахметович, - недавно сорок стукнуло. В таком воз-расте у нас уже в генералах ходят.
 - А когда полетим? – поинтересовался Владимир Николаевич.
 - Пообедаем и полетим. Там пока грузят вертолёт, заправляют, проверяют.
 - А пилот хоть опытный? – спросил Владимир Николаевич. – Ведь придётся искать экспеди-цию в тайге.
 - Если я вас устрою, то полетите со мной, - усмехнулся полковник.
  Владимир Николаевич почувствовал себя виноватым, что неосторожным вопросом мог обидеть человека, показал свое недоверие или сомнение.
 - Я никого не хотел обидеть, - сказал Владимир Николаевич, - но задача у нас действительно сложная. Совсем недавно опытные лётчики не могли найти целое поле.
 - Вы имеете в виду «долину катящихся камней»? – усмехнулся Виктор Ахметович, - так её многие найти не могут.
 - Что вам известно об этом? - насторожился Владимир Николаевич.
 - Думаю, что не более чем вам, - ответил Виктор Ахметович. – Я ведь местный  и с этими легендами знаком с детства. Эту «долину» мало кто видел, тем более с воздуха. У нас некото-рые старики говорили, что она открывается раз в сто лет, но проверить эти сведения нет воз-можности.
 - А вот мои ребята нашли её, - вздохнул Владимир Николаевич, - а потом ещё кое-что. И это нам предстоит выяснить в ближайшем будущем. Так что теперь от вас многое зависит.
 - Владимир Николаевич, поверьте, я сделаю всё возможное и даже невозможное, - полковник взглянул на часы. – Пожалуй, нам пора.
  Выйдя из здания, они направились к вертолёту, около которого стоял автокар. Подбежав-ший механик доложил о готовности машины к полёту. Виктор Ахметович скрылся в двери вертолёта, но через минуту высунулся и протянул Владимиру Николаевичу руку, помогая ему взобраться.
 - Прошу сюда, - сказал он, указывая профессору его место. – Лёха, заводи! – крикнул он в сторону кабины. – Располагайтесь поудобней, Владимир Николаевич. Вы говорили, что ваши ребята дадут сигнал ракетой, если услышат звук вертолёта.
 - Совершенно верно, - согласился Владимир Николаевич. – У меня ребята боевые и звук вер-толёта ни с чем не перепутают, сигнал тоже дадут вовремя.
 - Тогда полетели, - улыбнулся Виктор Ахметович.
  Он занял своё место в кабине, защёлкал на панели тумблерами, замигали какие-то лампочки, через минуту вертолёт оторвался от земли.
               
                Глава 14
 
  Павел стал прислушиваться к звукам, заметив, что Рина навострила уши и стала вертеть го-ловой. Олег тоже обратил на это внимание.
 - С такими локаторами не пропадешь – не то, что наши лопухи, годные разве что для наве-шивания лапши, - заметил он мимоходом.
 - Летит родимый, - заулыбался Павел,  заряжая ружьё сигнальным патроном, - до боли зна-комый.
  Рокот вертолёта нарастал всё больше. Павел вовремя дал ракету, когда вертолёт ещё нахо-дился за деревьями. Казалось, машина идёт по верхушкам деревьев.
 - Рисковый парень, - восхитился Павел, - чешет на пределе.
 - Если бы они в Афгане так чесали, - проворчал Олег.
 - Там не могли, - заступился за лётчиков Павел, - горы. Ты, Олег, стареешь – ворчать стал больше обычного.
  Вертолёт сделал небольшой круг над ними и пошёл на посадку. Винт ещё продолжал вра-щаться, когда открылась дверь и оттуда выглянул летчик, а за ним и Владимир Николаевич. Рассудительная и серьёзная всё последнее время,  Настя взвизгнула и бросилась к вертолёту.
 - Папка, ты как сюда попал?!
  Настя повисла на шее у Владимира Николаевича, что случалось с ней, как он помнил, ещё лет десять назад, а то и больше. Когда к вертолёту подошли остальные члены экспедиции, машина уже затихла, а её лопасти бессильно провисли - так склоняет голову к коленям уста-лый путник.
 - Что, не ожидали? – спросил Владимир Николаевич, радостно пожимая руки членам экспе-диции. - Держите старика в душном кабинете, а сами гуляете на воле на свежем воздухе.
 - Мы действительно вас не ждали, - признался Марков, - сюрприз неожиданный, но прият-ный.
 - Да, познакомьтесь, - неожиданно вспомнил Владимир Николаевич, - это Виктор Ахметович – ас в своём роде.
 - А мы знакомы, - улыбнулся Олег, заключая полковника в объятья.
 - Да, маловата наша планетка, - сделал заключение Павел, - подходя к Виктору Ахметовичу. – Ого! Уже полковник. Растут люди.
 - Не уже, а ещё, - поправил Виктор Ахметович. – А вы, ребята, стало быть, то по горам, то по пещерам. И чего это вам неймётся?
 - Ты тоже хорош – летаешь над тайгой, медведей пугаешь, - ответил Павел.
 - Ладно, друзья, - прервал их Владимир Николаевич, - потом пообщаетесь – будет время. Ве-дите-ка меня к вашей находке – зря что ли такой путь проделал.
 - Это можно, - согласился Олег. – Паша, организуй разгрузку, а мы с Владимиром Николае-вичем прогулямся к нашей находке.
 - Я с вами, - вызвался Виктор Ахметович. – Возьмёте?
 - Обижаешь, полковник, - усмехнулся Олег, - для старого товарища – что угодно.
  Виктор Ахметович сбегал к вертолёту и принес два больших фонаря. Они подошли к тём-ному проёму, в котором тут же исчез Олег, за ним последовали остальные. Профессор с ин-тересом разглядывал старую кладку стен, а когда они дошли до конца подземного коридора, вообще впал в азарт.
 - Олег, работы начинаем сразу же, как только подтащат компрессор.
 - Вы бы отдохнули с дороги, - попытался возразить Марков, хотя и сам испытывал стара-тельский зуд. – Надо перекусить и обсудить план действий.
 - Обсудим на ходу, - ответил Владимир Николаевич. – Да, надо заготовить пару брёвнышек и неплохо бы иметь деревянный щит, но его у нас нет.
 - Есть, - отозвался Виктор Ахметович. – У нас в вертолете есть щит. Только не пойму для чего он нужен.
 - Дело в том, - пояснил Владимир Николаевич, - что многие древние захоронения, пещеры или замки охраняют свои тайны разными способами: ядовитые змеи и пауки, отравленные стрелы, колодцы и другие хитрые штучки. Опытные археологи знакомы со многими секрета-ми древних строителей, но и они иногда попадают впросак, а иногда и погибают. Поэтому щит нам совсем не помешает, как прикрытие или мостик. А теперь, друзья, давайте-ка за ра-боту.
  Они вернулись к входу. Пока они были под землёй, Павел с Андреем уже поднесли инстру-мент и компрессор, рыжий Лёха с Приходько притащили щит. Владимир Николаевич предоставил Маркову самому руководить работой. У того уже заранее был намечен свой план: они с Павлом несут компрессор, Александр Иванович с Виктором Ахметовичем на подмене, Андрей занимается видеосъёмкой, а остальные выступают в роли статистов-свидетелей. Свой штрих в план внёс и Виктор Ахметович, приказав рыжеволосому Лёхе, капитану, остаться у входа и в случае необходимости вызвать по радио подмогу. Капитан остался очень недоволен таким решением, но он был военным и должен был выполнять приказ старшего по званию.
  Марков внимательно, буквально по сантиметру, осматривал кладку стены, пытаясь опреде-лить место, с которого следовало начать работу. Он даже простукал молотком кладку, жалея, что здесь нет сканирующего прибора (в суматохе никому не пришло в голову, что такой при-бор может понадобиться). Владимир Николаевич в это время тоже испытал досаду и ругал себя нехорошими словами, правда, молча. Наконец Марков закончил простукивание и знаком показал Павлу, что можно заводить компрессор. Затарахтел бензиновый движок и звуки хаотично зашарахались по длинному коридору. Отбойный молоток весьма отличался от своих допотопных собратьев, которыми на улицах ломали асфальт и которые напоминали гибрид ручного пулемета и гранатомета, не уступая им по весу. Этот молоток имел небольшие размеры и вес, но был весьма эффективен в работе.
  Олег начал долбить стену в намеченном месте. Сначала работа шла совсем туго: каменные блоки имели отменную твёрдость, под стать им был и скрепляющий их раствор. Очень мед-ленно, по сантиметру, продвигалось жало молотка вглубь стены. Олега сменил Павел. Потом попробовали и остальные. Через час работы удалось выбить из стены один блок. Туда сразу направили луч фонаря. Но через небольшой прямоугольник ничего нельзя было рассмотреть и они снова взялись за отбойный молоток. Теперь работа пошла несколько быстрее – выта-щили еще пять или шесть блоков. Соблюдая все меры предосторожности, Олег заглянул в проём, подсвечивая себе фонарём. Сзади в нетерпении топтались товарищи, ожидая своей очереди заглянуть внутрь.
  На лице Маркова отразилось удивление и почти детская обида.
 - Ну, что там? – спросил первым Владимир Николаевич.
  Марков сделал приглашающий жест в сторону проёма. Владимир Николаевич взял фонарь и заглянул в проём. Вид у него не был обескураживающим, скорее наоборот. Остальные бросились к стене.
 - Ну, что скисли? – улыбнулся Владимир Николаевич, когда все уже удовлетворили своё любопытство. - Эх, ребята, всем вы хороши – и умны, и отважны, и образованы, но вы ещё не умеете видеть в отрицательных результатах тоже результат.
 - Стоило столько возиться, - пробурчал Павел, - чтобы снова наткнуться на стену.
 - А вы подойдите к этому с другой стороны: зачем за стеной находится другая стена? – пред-ложил Владимир Николаевич. – Ведь что-то она скрывает за собой.
  Друзья несколько воспрянули духом. Павел снова взялся за отбойник. На этот раз кладка оказалась не такой крепкой. Выбив несколько блоков, он взял кувалду и стал крушить стену. Проём пробили таких размеров, что можно было пролезть в него, не сгибаясь, и даже со щи-том. Им открылся другой коридор, уходящий влево. Компрессор решили оставить у пролома и двигаться налегке – в случае необходимости можно было вернуться. Щит решили прихва-тить с собой. Коридор здесь оказался шире, но двигались всё равно по два человека друг за другом, неся впереди себя щит. В этом коридоре пол оказалось выложен каменными плита-ми. Стены через каждые десять метров имели небольшие ниши непонятного назначения. Ка-ждую из них освещали фонарями, но в них ничего не было. По дороге каждый пытался вы-сказать предположение о предназначении ниш и только шедший впереди Олег сосредоточен-но молчал. Молчал он неспроста – какая-то тревога не давала ему покоя. Вскоре его подозре-ния материализовались: он почувствовал, что одна плита под ногой заколебалась. Он сразу же остановился и подал знак товарищам.
 - Что случилось? – спросил Владимир Николаевич.
 - Плита колеблется под ногой. И это не брак строителей. Предлагаю всем спрятаться в ниши, от греха подальше, а мы с Пашей будем изображать героев.
 - Что вы задумали, Марков? - Владимир Николаевич был несколько взволнован, перейдя в своем обращении на «вы».
 - Владимир Николаевич, - сложил умоляюще руки Олег, - я очень прошу вас.
 - Хорошо, - согласился профессор, - всем спрятаться в ниши.
  Олег подождал, когда все скроются, и лишь тогда они поставили с Павлом деревянный щит «на попа» и, скрываясь за ним, стали медленно продвигаться вперёд. Когда они наступили на подозрительную плиту, та сразу утопилась в землю сантиметров на десять и раздался свист. Олег с Павлом едва устояли на ногах. По их спинам катился пот. И было от чего: в щите дюймовой толщины торчало десятка два стрел. Как потом оказалось, наконечники у них были из кости и некоторые даже слегка пробили щит.
 - Наше счастье, - сказал Павел, переводя дух, - что наконечники были не из металла, а то мы стали бы похожи на ежей.
 - Прямо по Чехову, - заметил подошедший Владимир Николаевич.
 - Как это? – удивились остальные.
 - Если в первом акте пьесы на стене висит ружьё, то в последнем оно обязательно выстрелит: я имею в виду то, что мы взяли с собой щит, - объяснил профессор.
  Александр Иванович подобрал одну стрелу и внимательно рассмотрел её. Он сказал, что такие стрелы до сих пор иногда используют местные жители, не смотря на то, что почти у всех есть ружья. Немного посовещавшись, решили идти дальше. Стрелы, застрявшие в щите, пришлось обломить, чтобы они не мешали, ведь щит мог ещё понадобиться. Теперь они про-двигались с большей осторожностью: сначала, по очереди, двое со щитом проходили какое-то расстояние,  остальные стояли в нишах, и потом по их сигналу шли вперед. Но вскоре ни-ши по стенам перестали попадаться.
 - Я полагаю, - высказался Андрей, - что нас ожидают новые сюрпризы, а эти стены отказы-вают нам в защите.
 - А может больше не будет этих самых сюрпризов, - робко заметила Настя.
 - Хотелось бы верить, - отозвался Владимир Николаевич. – Но расслабляться нам ещё рано-вато.
  Все с ним согласились. Павел предложил, чтобы часть группы вернулась, а несколько чело-век пошли вперёд на разведку, разумеется, он подразумевал себя и Олега. Остальные выска-зали свое несогласие с таким предложением, но Владимир Николаевич нашёл его разумным, внеся небольшую поправку: группа возвращаться не будет, а останется на месте ждать ре-зультатов разведки. Взяв по фонарю, Олег с Павлом пошли дальше. Им хотелось пробежать этот подземный коридор, но здравый смысл подсказывал, что делать этого не следует. Они пошли вперёд, внимательно вглядываясь в пол, стены, потолок.
 - Олег, тебе не кажется, что мы можем наткнуться ещё на одну стену, - сказал Павел, когда они отошли от своих на значительное расстояние.
 - Паша, честно говоря, я ни в чём не уверен, но у меня есть какое-то чувство, что мы здесь найдём нечто очень важное, - признался Олег. – Ты только не забывай смотреть под ноги.
  Только он сказал это, как вдруг перед самым носом у них выросла стена, но не сплошная, а вся в отверстиях квадратной формы.
 - Вот тебе и установка «град», - удивился Олег, - видишь, именно отсюда летели стрелы.
 - Придётся и эту стену ломать, - недовольно произнес Павел. – Хотя…
  Павел стал ощупывать камни на боковой стене. Олег сразу понял его действия и стал ощу-пывать стену слева. Наконец под рукой Павла дрогнул один камень. Он надавил сильнее и послышался неприятный скрежет – это поднималась стена. За ней в двух метрах шла другая стена с круглыми отверстиями. Олег предположил, что именно там спрятаны механизмы са-мострелов. Вправо от входа уходил коридор.
 - Ну, что, командир, - обрадовано предложил Павел, - дуем дальше без остановки?
 - Дуй-ка ты лучше за остальными. Думаю, это нечестно присваивать себе открытие – у нас труд коллективный, - усмехнулся Олег.
  Минут через двадцать все уже стояли у входа в новое помещение. Последовали по коридо-ру, который под девяносто градусов ушёл вправо и вывел их в большой зал. Осветить такой объём их фонари не могли, но и то, что они увидели, привело их в изумление: зал оказался каким-то хранилищем. Настя первая опомнилась и сообразила что здесь находится.
 - Это библиотека! – воскликнула она и бросилась туда, где стояли камни, испещрённые ка-кими-то письменами.
  Дальше они обнаружили стеллажи из камней, на которых лежали деревянные доски, изре-занные руническими знаками. Здесь были и старинные книги из толстой телячьей кожи, бронзовые щиты с надписями или просто металлические плиты с какими-то оттисками и да-же свитки в деревянных футлярах, выдолбленных из целых поленьев. Владимир Николаевич ходил между стеллажами. Мысли его путались, громоздились одна на другую, как льдины во время ледохода, и не было ни одной из них более-менее упорядоченной. Он ожидал любых находок, кроме этой. Всё, что здесь собрано, было невозможно оценить. В глубине души ра-дость открытия сменилась безотчётной тревогой, тонкой, как ручеёк, но постепенно наби-рающей силу. Он понял, что это тревога за их неожиданное открытие. А ещё он понял, что их жизнь теперь станет и сложней, и опасней, если, конечно, произойдёт утечка информации. Он посмотрел на своих молодых товарищей, не зная, понимают они важность и в то же время опасность их открытия или нет: молодости свойственна беспечность. Он тут же устыдился своей мысли – эти ребята уже доказали, что они вполне состоявшиеся личности с богатым внутренним миром, целеустремлённые, духовно развитые, прошедшие через войну, знающие жизнь, ценящие дружбу. Сумбурный ход его мыслей был прерван прикосновением Маркова к плечу.
 - Владимир Николаевич, что нам теперь со всем этим делать? Тут не хватит и двух вертолё-тов, чтобы всё вывезти и оставлять это без охраны невозможно. Я думаю, что тройка чужа-ков, замеченная здесь Александром Ивановичем, появилась неспроста. Я не знаю, что именно они здесь ищут, но где гарантия, что они также случайно, как и мы, не забредут к этому хранилищу.
 - Да, Марков, вот чем ты мне нравишься, так это тем, что умеешь правильно ставить вопросы и, главное, вовремя. Вот если бы у тебя был готовый ответ.
 - Ответ есть, Владимир Николаевич. Устроит он вас или нет – не знаю.
 - Так говори, что же ты тянешь.
 - Я предлагаю оставить нас с Павлом здесь на время, пока вы не найдёте возможность все находки переправить в надёжное место. Есть ещё вариант – восстановить всё, как было, и вход тщательно замуровать и замаскировать.
 - Я полагаю, у тебя и третий вариант есть, - усмехнулся Владимир Николаевич.
 - Есть. Но он требует больших затрат времени, множества специалистов, оборудования и прочего, и прочего, и прочего… - Марков сделал многозначительную паузу, - а также возвра-та к первому варианту.
 - Что-то ты нагромоздил тут конструкцию. Первые два варианта спорны, но понятны. А вот третий…
 - Хорошо, - вздохнул Олег, - могу поподробнее. Мы с Павлом охраняем хранилище, а вы ле-тите обратно и привозите сюда специалистов по расшифровке древностей, охрану для них, столовую, оборудование, короче говоря, целый штат сотрудников, в том числе, и строителей, потому что работы здесь непочатый край и придётся строить жильё для всех.
  Владимир Николаевич крепко задумался, прокручивая в уме все предложенные варианты. Задачка действительно не из простых – прямо таки про Буриданова осла.
 - Послушайте, коллега, - начал он довольно торжественно, - а может есть ещё какой-нибудь вариант? – И, увидев, что коллега развел руками, продолжил, - я могу предложить четвертый вариант, а вы мне оппонируйте. Мы сейчас попробуем, насколько это возможно, определить наиболее ценные из находок и увезти их в Москву, а остальные оставить под охраной. В бу-дущем можно смонтировать системы сигнализации для усиления охраны. По мере необходи-мости, мы будем из этого хранилища постепенно увозить находки для изучения. Так что, уважаемый коллега, вы как историк возглавите отбор предметов или рукописей для транс-портировки.
  Олег почувствовал, как по спине скатилась холодная струйка пота – ответственность, кото-рую взвалил на него шеф, могла оказаться неподъёмной.
 - Владимир Николаевич, вы переоцениваете меня. Да тут на год работы, а запаса батарей к нашим фонарям надолго не хватит. К тому же, я не специалист по таким древностям. Думаю, что Настя лучше с этим справится, ведь она лингвист.
 - Вот и подключай её к этому делу. Олег, я очень надеюсь на твою интуицию, - в голосе профессора звучали не начальственные, а отеческие нотки; увидев, что тот пытается что-то возразить, жестом остановил его, - и не спорь со мной – у меня было достаточно времени оценить твои возможности и способности. Я достаточно пожил на этом свете и знаю что по-чём.
 - А вот дочь свою ещё не оценили, - бросил Олег.
 - Упрёк, конечно, справедливый, - вздохнул Владимир Николаевич, - сожалею, что мало уделял ей время. Хотя, - он на мгновение задумался, - может это и к счастью: иногда родители навязывают свою волю детям, выбирают им жизненный путь, профессию, спутника жизни, друзей. Нет, пусть всё идёт как идёт. Ладно, пора дело делать, а остальные детали додумаем на ходу.
  Олег тут же собрал товарищей и обрисовал им примерный план. Было решено брать руко-писи, книги, свитки,  на которые укажет Настя. Они двинулись по рядам, освещая фонарями стеллажи. Глаза у Насти разбегались от такого обилия древностей. Ей стоило большого труда умерить свой искательский пыл. Мужчины под её руководством сносили к выходу то, на что она указывала. Все уже изрядно устали, Владимир Николаевич предложил отдохнуть и пере-кусить, а заодно и подумать о дальнейших делах. Оказалось, что еды у них немного (не рас-считывали, что задержатся здесь надолго), но всё разделили по-братски. Чтобы сэкономить заряд батарей решили выключить фонари и есть в темноте. Но как только погас последний фонарь, их объяла абсолютная мгла. В этой полной беспроглядности было только слышно как работают челюсти - каждый из жующих издавал свою гамму звуков и все они не были похожи. Первой не выдержала Настя: сначала она тихонечко прыснула, а потом уже, не в силах удержаться, расхохоталась звонко и заразительно. Затем в воздухе повисла пауза, кото-рую обрушила лавина смеха. Они смеялись до слёз, до коликов в животе, до хрипоты. Если бы сейчас там включился свет, то они бы увидели друг друга с побагровевшими физионо-миями, напоминающими маску при асфиксии.
 - Несерьёзные вы люди, - ещё всхлипывая от смеха, выдавил Виктор Ахметович, - а ещё нау-кой занимаетесь. Ей Богу, как пацаны.
  Это вызвало новую волну смеха, и эта вторая волна катилась ещё дольше первой. Когда смеяться уже не стало сил, в кромешной тьме снова повисла тишина.
 - Ну, что, господа, - раздался голос Олега Николаевича, - не пора ли нам вернуться к делу, а то, как мне кажется, вы уже забыли для чего мы здесь.
  Снова зажглись фонари и снова они пошли вдоль стеллажей. Сначала Настя довольно уве-ренно отбирала то, что ей казалось важным, но потом её уверенность постепенно куда-то улетучилась, а ей на смену пришло отчаяние: в какой-то момент она вдруг села на пол и за-плакала. Олег, который всё время был с ней рядом в роли осветителя, сначала ничего не по-нял – решил, что она обо что-то ударилась, укололась или порезалась. Но когда он поднял её с пола и попытался что-то выяснить, Настя уткнулась мокрым лицом ему в куртку и тихо за-ревела. У Олега в одной руке был фонарь, а другой он стал ободряюще похлопывать её по спине.
 - Анастасия Владимировна, ну что с тобой?
 - Ты понимаешь, - всхлипнула Настя, - здесь… здесь такое, такое собрано, что я чувствую себя…
  Олег не дал ей договорить и стал говорить о каких-то пустяках, которые к делу не относи-лись; он преследовал две цели: отвлечь её и вызвать возмущение или негодование. Настя, конечно, тут же купилась на этот приём и слезы её моментально высохли.
 - Да ты понимаешь?..
 - Успокойся, Настя, я всё понимаю. Ты постарайся не нервничать – тебе предстоит много работы, а, значит, потребуется много сил. Наша задача отобрать хоть какую-то часть из этого хранилища и переместить это для детальной работы в более комфортных условиях. Этим ру-кописям и  книгам  нужен особый режим для их сохранения. Думаю, в институте они получат такие условия. А ещё было бы неплохо установить, кто собрал эти сокровища и донёс их до нас.
 - Может это пропавшая библиотека Ивана Грозного, - высказал предположение подошедший к ним Андрей.
 - Сомневаюсь, - ответил Олег. – То, что мы нашли, гораздо старше по своему хранению, да и почерк самого хранения не соответствует позднему средневековью. Лучше давай-ка будем работать, а теории оставим на время.
  Настя стала ещё придирчивей отбирать находки. Их у входа скопилось достаточное количе-ство. Всё было уложено в пластиковые мешки, которые стали носить к вертолёту. Только к ночи им удалось всё погрузить. Ужинали уже при свете костра. Несмотря на усталость, все члены экспедиции были в крайнем возбуждении – то и дело возникали какие-то дискуссии, переходящие в ожесточённые споры. Владимир Николаевич, растянувшись у костра, с удо-вольствием думал о том, что его поездка оказалась на редкость удачной. Он ещё раз в памяти перебрал уже прошедший день. Завтра предстояло им отправиться в обратный путь. Он хотел позвонить директору, чтобы тот организовал охрану их находок, но решил, что лучше позвонить утром, поскольку  предстояло решить ещё некоторые проблемы экспедиции.
  Рано утром всех разбудила Рина, которая с лаем носилась большими кругами.
 - Чего это она? – спросил Павел, неохотно вылезая из спальника (он спал рядом с геологом). Может гости пожаловали.
 - Нет, - покачал головой Александр Иванович, - на людей она реагирует иначе. Похоже, где-то сохатый бродит.
  Невидимый гость так и не появился и Рина скоро успокоилась. Спать уже никто не стал. Ночь была прохладной. Чтобы согреться, Павел с Олегом устроили борьбу, нападая друг на друга и совершая броски на землю: благо земля покрыта толстым ковром мхов, что могло вполне заменить спортивные маты. Разогрев кровь, друзья взялись разводить костер. Алек-сандр Иванович успел собрать какие-то травы для чая. За завтраком Владимир Николаевич высказался, что пора отправляться обратно. Это ни у кого не вызвало протеста, кроме Викто-ра Ахметовича – он с горячностью стал доказывать необходимость побывать в «долине катя-щихся камней». Его темпераментные тирады сыграли свою роль: Владимир Николаевич со-гласился идти в «долину» (втайне он сам очень хотел там побывать). Было решено разделить группу на две части, из которых одна должна  была остаться охранять вертолёт с находками и вход в подземелье. В лагере остались Олег, Настя и капитан Лёха, а остальных Приходько повёл к «долине». Владимир Николаевич решил позвонить директору после возвращения.
  Олегу стало немного грустно, когда остальные ушли.   Настя, со свойственной женщинам тонкостью, поняла его состояние и постаралась отвлечь от грустных дум. Она принесла из вертолёта толстую старинную книгу с пожелтевшими страницами и стала её листать. Книга была рукописной, а её обложка из тяжелой тёмно-коричневой кожи придавала ей зловещую таинственность, свойственную колдовским книгам. Книга была написана славянской вязью, но прочитать Олег не смог ничего – наличие знакомых букв не означало понимания текста. Настя, бережно листая страницы, сразу поняла (это было видно по её высоко поднятым бро-вям), что алфавит, который содержала рукописная книга, имеет почти вдвое больше букв по сравнению с современным.
 - Настя, ты можешь это прочитать? – спросил Олег, показывая на открытую страницу.
 - Пока нет, но прочитаю обязательно, мне надо сверить это с другими известными древне-русскими текстами, - она открыла свой ноутбук и тонкие пальцы быстро забегали по клави-шам.
  Олег, молча, смотрел, уж в который раз, как Настя «колдует» над своим компьютером – в ней было что-то от пианиста-виртуоза, вдохновенно порхающего по чёрно-белым клавишам, из-под которых рождались звуки, способные заставить человека смеяться, плакать, даже ощутить себя пылинкой космоса и одновременно всей вселенной. Он не мог оторваться от этих тонких пальцев, быстрых и завораживающих. Олег неплохо владел компьютером, но сейчас понимал, что ему ещё далеко до такой виртуозности.
  Скоро у него зарябило в глазах от быстрого мелькания пальцев и он перевёл взгляд в сторо-ну леса. Ему вдруг показалось, что среди деревьев мелькнула какая-то тень и так же быстро пропала. Острому глазу разведчика хватило этих мгновений, чтобы засечь передвижение, и это не могло быть ошибкой. Олег ничего не стал говорить Насте, пока не проверит свои по-дозрения. Рыжий Лёха возился около вертолёта, а заодно охранял находки. Олег сказал На-сте, что побродит по лесу в поисках дичи, а если ей что-нибудь понадобится, то пусть паль-нёт из ракетницы, которую он положил рядом с ней; сам же взял ружье с патронами и спо-койно удалился в сторону, где видел тень.
  Олег не сразу обнаружил следы незнакомой обуви, поскольку везде рос мох, и только в не-которых местах земля была голой. Там-то он и нашёл отпечаток. Следы вели в сторону, куда пошли его товарищи. Олег понял, что незнакомец прошел здесь всего 15-20 минут назад, а значит, далеко уйти не мог. Для начала он решил выяснить, откуда пришёл человек, с какой стороны, и мог ли он видеть их лагерь, поляну с вертолётом. Он прошёл по следам незнаком-ца и выяснил, что тот поляну видеть не мог, да и лагерь остался в стороне от его маршрута. Удовлетворённо хмыкнув, он теперь отправился по следам, решив опередить незнакомца. Сместившись влево от следов, он побежал, всё время прикидывая направление. По его расчетам он был от предполагаемого направления не более чем в несколько сотен метров. Бежалось легко, дышать старался равномерно. Конечно, тайга не была приспособлена для занятий бегом, но в горах было и того хуже. Олегу понадобилось времени около часа, как он предполагал, чтобы опередить незнакомца, если, конечно, он не ошибался в своих расчётах. Он вышел на следы своих товарищей и, не обнаружив других следов, решил дождаться незнакомца здесь. Место он выбрал вполне подходящее: его товарищи пересекли большой прогал в лесу, где когда-то буря прошла полосой и оставила за собой множество поваленных деревьев. Олег выбрал огромную сосну, стоявшую на краю леса, и взобрался на неё. Наблюдательный пункт получился отменным, оставалось ждать появления «добычи».
   
                Глава 15

  Олег пожалел, что выбрал такую удобную ветку - уже через двадцать минут устали глаза (сказывалось постоянное недосыпание) и захотелось спать, мышцы приятно расслабились. Он решил уже выбрать менее удобную ветку, когда увидел человека. Олег не ошибся в своих расчётах: человек появился примерно в том месте, где и ожидал. Это приятно кольнуло само-любие бывшего армейского разведчика. Олег достал бинокль и попытался разглядеть челове-ка. Но когда он приложился к окуляру, оказалось, что там не один человек, а двое. Они про-бирались через поваленные деревья довольно сноровисто. Это были бородатые люди в тело-грейках и, похоже, без ружей. Это открытие слегка огорчило Олега: во-первых, он не ожидал увидеть двоих, во-вторых, отсутствие ружей могло означать наличие у них другого оружия, к примеру, пистолетов. Теперь задача, которую себе поставил Олег,  значительно усложнилась, но играть стало интересней. Если, конечно, всё это можно было назвать игрой.
  Олег дождался, когда двое незнакомцев, перебрались через делянку с поваленными деревь-ями и тихо спустился вниз. Он решил пока избегать сколь-нибудь активных действий. Оста-ваться  невидимым наблюдателем – вот то, что ему нужно. Незнакомцы углубились в лес, Олег отправился за ними, соблюдая дистанцию. Через несколько часов он убедился, что по-допечные идут по следам его товарищей. Зная, что там надёжные ребята, он за них был спо-коен, а вот Настя осталась одна, если не считать рыжего Лёху, и могла испугаться. Практиче-ски, он оставил без охраны бесценные находки. Мысли его работали враздрай: то ли вернуться, то ли продолжить преследование. Олег решил положиться на случай, хотя очень этого не любил. Он ещё раз похвалил себя за то, что взял с собой бинокль, который позволял теперь скрытно наблюдать за незнакомцами. Те уверенно шли по следу. Олег подбирался всё ближе к преследуемым.
   Они подошли к небольшому озеру, где, очевидно, решили передохнуть. Один незнакомец сел под большой сосной, а другой стал спускаться к воде. Марков мгновенно принял реше-ние. Используя рельеф местности, он спустился к озеру, чтобы там нейтрализовать незнаком-ца. Олег выбрал момент, когда человек стал умываться. Удар ребром ладони был быстрым и оглушающим – человек рухнул в воду. Олег ловко связал его и обыскал карманы, обнаружив у того пистолет. Пришлось сделать кляп, чтобы человек не кричал, когда очнётся. Теперь нужно было выманить второго, так как тот сидел на открытом пространстве и Олега увидел бы сразу. Ждать, когда тот, у дерева, хватится своего напарника, не имело смысла, так как долгое отсутствие напарника может насторожить незнакомца и заставит его быть осторож-ней. Надо было привлечь внимание второго и заставить его спуститься к озеру. Олег лихора-дочно думал,  как ему поступить. Решение пришло, как всегда в критических ситуациях, со-вершенно неожиданно: надо поднять небольшой шум и возню, изобразить медвежье рычание – на зверя будет другая реакция, нежели на человека, если эти люди выдают себя не за тех, кем являются на самом деле. Олег оттащил оглушённого человека за небольшую скалу, что-бы его не было видно со стороны спуска. В месте спуска было много больших камней, за ко-торыми можно укрыться. Олег выбрал позицию, а потом уже изобразил нечленораздельный крик человека, за ним звериный рёв. Как он и рассчитывал, эта уловка сработала. Человек появился минут через пять и стал быстро спускаться к озеру. Когда он поравнялся с камнем, за которым притаился Олег, тот быстро напал сзади. Он рассчитывал сразу оглушить незна-комца, но удар прошёл вскользь и не достиг цели. Реакция человека оказалась отменной, по-нимая, что здесь не очень удобное место для боя, он быстро скатился по спуску, вытаскивая на ходу пистолет. Но воспользоваться им не успел, так как Олег спустился вниз буквально у него на плечах. Он сразу просчитал движение руки с пистолетом и постарался опередить со-бытие. Его сильный удар заставил пистолет проделать в воздухе сложную траекторию и булькнуть в воду. Незнакомец уже полностью развернулся к Олегу лицом и был готов к схватке. Отсутствие пистолета нисколько его не обескуражило – во всей его фигуре чувство-валась уверенность, а в глазах даже мелькнуло превосходство. Теперь Олег смог рассмотреть его как при замедленной киносъёмке: это был светловолосый человек лет около сорока, чуть выше Олега, холодные серые глаза одновременно были насмешливыми и жёсткими. Он тоже, молча, изучал Олега. Затем провёл молниеносную атаку. Олег ожидал нападения, но не такого мгновенного. Ему всё же удалось уйти от мощнейшего удара, которым можно было свалить быка, а тут он достал его на излёте. Марков понял, что противник у него серьёзный и не стоит попадать под его кулак, напоминающий кувалду. Он решил измотать противника, сбить ему дыхание, заставить его ошибаться, нервничать и даже злиться. Следующее нападение не застало Олега врасплох и противник, проведя атаку, встретился с пустотой. Это удивило его, но не привело в замешательство.               
   Теперь незнакомец выбрал другую тактику: он уже не проводил быстрых атак, а стал выяв-лять с помощью ложных движений реакцию Олега, чтобы определить слабые стороны его защиты. Марков это понял и постарался ввести противника в заблуждение, проведя несколь-ко неудачных выпадов и даже дважды споткнувшись на прибрежных камнях. Противник закончил изучение и быстро напал. Олег ушёл от удара, почувствовав только колебание воздуха. Теперь поединок напоминал игру тореадора с быком, ловко уворачивающегося от грозных рогов, только здесь не было мулеты, зрителей, пикадоров и дам с веерами на трибунах. Каждая новая атака на Олега заканчивалась неудачей – он не вступал в контакт с незнакомцем, проводя свою тактику боя. Противник был вынослив и силён, поэтому измотать его было сложно. Олег понимал, что время играло против него, поэтому теперь он шёл на контакт, но контакт, свойственный айкидо – он стал захватывать руку противника и, используя его энергию, отправлял его туда, куда тот и не ожидал двигаться. Несколько раз незнакомец падал на землю, но очень быстро вставал. Во время последнего падения противника Олег заметил едва уловимое движение и понял, что тот сейчас достанет нож. Здесь уже запахло кровью. Олег мгновенно достал специальный шнур с грузом и тот со свистом обмотался вокруг руки с ножом, затем он резко рванул шнур на себя и в то же время провёл подсечку. Время как будто замедлило свой ход: противник медленно падал на спину, голова его запрокинулась. Этого хватило, чтобы нанести удар в открывшееся горло, потом Олег ударил по руке с ножом в нужном месте, чтобы вызвать онемение мышц руки.
  Марков склонился над незнакомцем – тот не подавал признаков жизни. Это несколько напугало его, поскольку он не рассчитывал убивать этого человека. Положив пальцы на шейную вену, он ощутил слабый пульс и обрадовался. Будучи на войне, убивая, Олег чувствовал огромный внутренний протест против лишения жизни другого человека, даже если это был враг. Но приходилось подчиняться правилам игры. Если в его взвод попадал солдат с повышенной склонностью к насилию, то Марков стремился как можно скорее избавиться от него, используя предлог, что тот не пригоден для разведки. Он связал человека хитроумными узлами, которым его научил один афганец, и оттащил его на ровное место. Затем он отыскал в воде пистолет (он точно помнил место падения), вытащил из под камня другой и сунул себе за пояс: один спереди, другой сзади, под куртку. Пока человек не очнулся, Олег обыскал его карманы, тщательно прощупал одежду (не скрыто ли там чего-нибудь) и только после этого пошёл к озеру.  Он набрал в кепку воды и плеснул человеку в лицо. Тот очнулся, застонал, попробовал пошевелить руками, но это ему не удалось, и он удивлённо посмотрел на Маркова.
 - Ты откуда взялся такой шустрый, – спросил незнакомец, - и где мой кореш?
 - Много вопросов задаёшь, - усмехнулся Олег. – Вообще-то я с незнакомыми людьми редко разговариваю.
 - А мочить незнакомых можешь? – человек явно пытался выдать себя за уголовника.
 - Жив твой приятель, - успокоил его Олег, - тихо мычит, как телок, вон за той скалой. А те-перь отвечай на мои вопросы: что вы за люди и чего по тайге шастаете, да ещё с такими пуш-ками?
 - Ты чего, мужик, в натуре, - осклабился незнакомец, - мы от хозяина тягу дали.
 - Ну, если говорить на вашем языке, - хмыкнул Олег, - хватит мне тут лепить горбатого до стенки. Не знаю, кто ваш хозяин, только вы, ребята, не блатные. Те так драться не умеют. Не-увязочка выходит – подготовка-то у вас специальная. Ладно, пойду проведаю твоего прияте-ля, а ты пока полежи тут и подумай, набирайся сил – топать придётся далеко.
  Олег, подумав, поднял с земли нож незнакомца и отправился за скалу. Человек, которого он первым вывел из строя, уже очнулся и делал безуспешные попытки избавиться хотя бы от кляпа. Олег помог ему, предварительно усадив спиной к скале. Человек выругался и стал от-плёвываться, его онемевший язык еле ворочался. Олег снова в кепке принёс воды и дал ему напиться.
 - Ну, что, воин, оклемался? Говорить сможешь? Мы тут с твоим приятелем уже покалякали и выяснили, что вы вовсе не блатные. Так что не будем тратить время друг друга. Можешь не пересказывать вашу легенду, я этим фольклором не интересуюсь.
 - Зачем тогда спрашиваешь? Не думаю, что мой приятель был слишком разговорчив с тобой.
 - Ты прав, - задумчиво ответил Олег. – Надеюсь, ты будешь разговорчивей.
  Олег достал пистолет из-за пояса и взвесил его на ладони.
 - Тяжеловат, - отметил он и, прочитав марку пистолета – «беретта»,  добавил, - пушка, ко-нечно, неплохая, но у нас есть и получше. Правда, из такого ещё не стрелял.
 Он передёрнул затвор и навскидку произвел два выстрела. Пули легли по обе стороны голо-вы, отлетая с визгом и осыпая лицо сидящего у скалы человека колючими осколками. Тот даже не успел дёрнуться, но глаза его расширились.
 - Неплохо пристрелян, - похвалил пистолет Олег, - вот только третья ляжет как раз посере-дине. Вижу, что знаешь ты мало, а тащить двоих мне не резон. Так что прости, парень, но ты лишний. Прощай!
  Он незаметно поставил пистолет на предохранитель и быстро вскинул его, не оставляя дру-гой стороне никаких надежд на то, что пистолет не выстрелит.
 - Стой! – почти выкрикнул человек. – Я скажу, скажу…
 - Хорошо, - согласился Олег, опуская пистолет. – Но учти, что я не только умею стрелять, могу ещё быть и детектором  лжи.
  Олег не блефовал, он действительно стал с недавнего времени ощущать в себе эту способ-ность – отличать правду ото лжи. Сам он не мог этого объяснить и был бы благодарен тому, кто это мог бы сделать.
 - Мы пришли, - начал неохотно человек, - чтобы найти обломки НЛО, которые, как нам ска-зали, должны находиться в этом районе. Заказчик обещал нам хорошо заплатить.
 - А кто заказчик? – невинно поинтересовался Олег.
 - Мы с ним не встречались, он сам звонил нам на мобильник. А ещё для связи у нас есть або-нентский ящик.
 - А ящик где? – продолжал Олег свою игру.
 - В Питере.
 - Всё это можешь рассказать кому-нибудь другому, - усмехнулся Олег. – Врёшь ты не очень складно. Имя-то хоть у тебя есть?
 - Николай. Николай Седов.
 - А настоящее? – продолжал в том же духе Олег.
  Человек уже начал злиться на вопросы, а ещё через несколько минут стал замысловато ру-гаться, обозвав Олега мерзким ублюдком грязной шлюхи. Олег, молча, слушал выпады в свой адрес и чему-то улыбался. Ему пришла в голову одна идея, которую решил тут же про-верить. Он подошёл к человеку и запихнул в ему в рот кляп, потом проверил, хорошо ли тот связан, и ушёл за скалу. Там он сел на землю и попытался сосредоточиться. Для начала он постарался очистить своё сознание от сюеминутных мыслей, которые хаотически шарахались в голове. Он неотрывно смотрел на гладь озера и торчащий невдалеке от берега большой камень. Постепенно мысли стали уходить и на первый план выдвинулся камень в воде. Затем Олег закрыл глаза, но камень не исчез – зрительный образ перекочевал в область мыслей или сознания. Потом всё это заволокло туманом, вскоре исчез и туман, а сам Олег превратился в точку, затем эта точка бесконечно расширилась по всем направлениям, вбирая в себя немыслимое пространство. Олег вошёл в Поле Богов с одной единственной мыслью, которая касалась двух его пленников. Тысячи иголок вонзились в его мозг, но это была не боль, а какой-то зуд (лучшего сравнения он не смог найти, хотя и это было неточным). Сознание его странным образом раздвоилось: одна его часть была несколько замедленна и проводила сравнение с его первым погружением в Поле Богов, между этими погружениями было некоторое отличие; другая часть сознания работала на такой скорости, что никаким зрением невозможно было воспринять те зрительные образы, которые пролетали перед… перед глазами, чего, в принципе, и быть не могло, но он видел эту информацию. Несколько раз его бросало то в нестерпимый жар, то в неземной холод. Потом сознание заволокло туманом.
  Очнулся Олег на берегу озера, взгляд его всё также был устремлён на камень. Когда оцепе-нение спало, он поднялся и удивился, что мысли его стали более упорядоченными, даже стройными, ясными. Он получил нужную ему информацию, на которую может быть ушёл бы целый год работы, полной риска и требующей участия немалого количества людей. Для разминки он выполнил несколько сложных движений, чтобы убедиться, что тело послушно ему, а затем отправился навестить своего пленника. Первым делом он выдернул кляп изо рта человека. - Слушай, «уфолог», а тебя случайно не Ником зовут или Николосом, или как там ещё по-вашему?
 - Не понял, - ответил удивлённо человек.
 - Нет, придётся тебя убить, американец, и никто не узнает где могилка твоя. Надеюсь, твой приятель будет разговорчивей, он всё-таки постарше и помудрее, и больше знает жизни цену, - всё это Олег сказал по-английски и увидел, как побелело лицо человека. – Кстати, ранчо твоего отца через год пойдёт с молотка за долги, а Эвелин твоя, прости, вильнула хвостом и, возможно, валяется сейчас на пляже во Флориде. Своей стране ты тоже теперь не нужен – шеф ваш уже послал сюда другую группу. Да, чуть не забыл, а где у вас третий, который был с вами?
 - Откуда?.. – прохрипел человек. – Хорошо, я всё скажу. Как у вас говорят, ваньку валять бесполезно. Но откуда?.. – человек впал в задумчивость.
 - Знаешь, что вас подводит, американцев, - улыбнулся Олег, - это самонадеянность и непро-думанная учёба. Вот язык ты выучил хорошо, но думать на нём не научился. Ты свои амери-канские ругательства переводишь на русский язык, но у нас так могут ругаться только по-клонники американского кино. Менталитет тебя подвёл. Ладно, живи пока. Пойду проведаю твоего приятеля, а то как бы он чего не натворил.
 - Мне надо с ним поговорить.
 - Вам пока встречаться преждевременно, - бросил через плечо Олег. – Полежи тут, отдохни. В твоих интересах вести себя прилично.
  Марков пошёл по берегу, хрустя камнями, к другому пленному. Он вспомнил Павла и пожалел, что сержанта нет сейчас рядом – вдвоём они бы придумали, как раскрутить этих американцев. Он пришёл к тому месту, где оставался ещё один пленник, но там никого не увидел. Олег быстро огляделся по сторонам и увидел на песке и камнях след, как будто здесь протащили мешок. Сам развязаться человек не мог, значит, он где-то рядом. Марков прошёл ещё вперёд, где был невысокий уклон в сторону озера. Его пленник каким-то образом сумел перекатиться к озеру на добрые полсотни метров и сейчас лежал на спине в воде. Олег спрыгнул вниз и, не торопясь, подошёл к лежащему в воде человеку.
 - Что, захотел освежиться? – осведомился он. – Думаешь, разбухнут верёвки и ты выйдешь сухим из воды. Нет, Рони, не получится. Тебя ведь Рони зовут.
 - Я знал, что этому молокососу нельзя доверять. Что он ещё тебе рассказал? Или ты его при-кончил? Я слышал два выстрела. Что, не попал с первого раза?
 - Обижаешь, Рони, я не убийца, но, если понадобится, попаду с первого раза. Просто поговорил с твоим приятелем, а стрелял, чтобы сила убеждения была убедительнее. На него ты зря грешишь – молчит, как рыба об лёд.
  Человек не очень понял, что означает последний русский неологизм, но на лице отразилась интенсивная работа мыслей. Человек, стоящий перед ним, говорил загадками и не давал о себе никакой информации.
 - Ну, что, Рони, побеседуем?
 - Меня зовут Рональд. А Рони - это для друзей детства. Понял? А с тобой я вообще не зна-ком, так что называй меня Рональд и не забудь прибавить «сэр».
 - Странные люди эти американцы, - рассмеялся Олег, - лежит связанный в озере, в глухой тайге, в чужой стране, по уши… простите, сэр, я не хотел сказать ничего грубого, да ещё тре-бует великосветского обращения. Ладно, оставим тему правил хорошего тона для барышень и будем прагматичными – меня интересуют на нынешний момент два вопроса: цель вашего появления в этих местах и куда девался ваш третий человек из группы?
 - Какой смысл мне всё выкладывать тебе?
 - А разве жизнь не является смыслом? – ответил Олег вопросом на вопрос.
 - Смотря какая жизнь, - усмехнулся Рональд. – Мы сейчас в неравных условиях, поэтому я не склонен продолжать разговор.
 - А разве его величество Кольт не уравнял наши шансы, ведь вы так этим гордитесь, - съяз-вил Олег, стараясь вывести пленника из себя. – Не надо лукавить, Рон, наши шансы были равны или примерно равны. Ведь если бы схватку выиграли вы, то меня наверняка уже при-кончили бы. Ведь ваш шеф дал вам именно такую установку. Не так ли?
 - Откуда вам это знать, - Рональд почему-то перешёл на «вы».
- Я знаю больше, чем вы думаете, Рон, - продолжал давить Олег, тоже перейдя на «вы». – Я, например, знаю, что ваша жена десять лет назад умерла при родах и вы были в жуткой де-прессии, потом хотели покончить с собой, но любимая собака помешала вам застрелиться – ведь она была натаскана на применение оружия людьми, вот и сработал рефлекс. У вас даже есть шрам на правой руке, который скрыт под рукавом куртки.
  Лицо человека побледнело, глаза расширились. Он с большим изумлением смотрел на этого странного русского, который непостижимым образом знал о нём такие вещи, которые не зна-ли его коллеги. Ещё и настораживало то, что русский вёл с ним какую-то игру, правил кото-рой он не знал, а значит, не мог предугадать следующий ход. Ещё было непонятно - на кого работает этот внешне добродушный парень, осведомлённость которого была фантастической. И таких «ещё» было много. Рональд уже нисколько не сомневался, что у русского в запасе полно козырей, о которых можно только догадываться. Он вдруг поймал себя на мысли, что больше не чувствует страха – его заменило жгучее любопытство. Этот парень столько загадал загадок, что хотелось с ним поближе познакомиться. Но сразу всё ему выкладывать рановато и надо потягаться с ним в игре: узнать его правила, предложить свои или найти компромисс.
  Олег, молча, наблюдал за человеком в воде. Он вдруг почувствовал в том какую-то переме-ну. Олег зашёл в воду, за плечи вытащил человека на берег и, не говоря ни слова, отправился за скалу, где находился другой пленный.
 - Как дела, Ник? О чём тут размышлял на досуге? Я тут с твоим приятелем потолковал. По-моему, он парень сговорчивый. А вот что с тобой делать - ума не приложу? Но шанс у тебя есть, если скажешь, где третьего посеяли.
 - Мы ничего не сеяли, - буркнул недовольно парень.
 - Это точно – ничего не сеяли и жать не придётся. Эх, ребята, чтобы русский как следует вы-учить, надо с этими самыми русскими не один пуд соли съесть и не один литр водки выпить. Да и то гарантий мало – мозги не переделаешь. Язык наш один из древнейших и имеет столь-ко оттенков, что мы и сами не знаем сколько.
 - К чему эти лекции? – зло процедил парень. – Лучше бы пожрать дал.
 - А ты что, думаешь, что у меня тут кафе-закусочная в кармане, - усмехнулся Олег, - до жратвы, парень, ещё дотопать надо. Надоело мне тут с тобой торчать. Давай рассуждать по-мужски: во-первых, тебя сюда не звали – сам пришёл; во-вторых, оружие у тебя было серьёз-ное, не для колки орехов - значит, собирался применить, а у нас в законе есть статья за хра-нение оружия; в-третьих, цель визита вашей компании совсем неясна. Так что торговаться не будем. Мне нужно знать, где ваш третий, этот, как его… Джино, итальянец, если я не оши-баюсь. Даю тебе последний шанс – время уговоров закончилось, - Олег вытащил из-за пояса пистолет. – У тебя есть десять минут на размышление, - он посмотрел на часы, - я скоро вер-нусь, - уходя, он резко повернулся и навскидку выстрелил – пуля ударила в камень на не-сколько сантиметров выше головы.
  Олег скрылся за скалой, а связанный человек сидел и обливался холодным потом. Он понял, что этот русский не шутит – в его глазах была видна решительность и непреклонная воля. А ещё Ник подумал, что русский владеет информацией, пусть даже не всей, но достаточно неплохо. «Откуда он мог узнать про Джино? Маловероятно, что Рон ему что-то рассказал (Ник неплохо знал Рональда и знал, что тот опытный специалист в их деле, был участником многих тайных операций и всегда выходил сухим из воды). Может эти русские ещё более загадочные, чем мы о них думаем. А может предложить ему денег»? Но, вспомнив его глаза, сразу отказался от такой мысли.
  Тем временем Марков подошёл к Рональду и присел рядом на камень. Он сидел, молча,  и даже как будто глядел вдаль поверх головы пленника. Это стало раздражать Рона, но он не собирался начинать разговор первым. Единственный выстрел, прозвучавший несколько ми-нут назад, заставил его интенсивно думать о происходящем. Если этот русский убил его на-парника, то почему он так спокоен? Или убивать - для него не составляет труда. По виду он не похож на убийцу, подумал Рональд, но тут же вспомнил свой поединок с ним. Рон считал себя неплохим бойцом, а тут так не повезло.
 - Где Джино? – вопрос Маркова прозвучал неожиданно как недавний выстрел.
 - А мой приятель ничего не сказал тебе перед смертью? – съехидничал Рон. – Тогда я един-ственный, кто знает, где Джино. Что ж, это повышает мои шансы.
 - Не обольщайся, - Олег вытащил мобильный телефон, - я сейчас позвоню и здесь скоро бу-дет вертолёт с друзьями, а у них есть шприцы с одной очень нехорошей жидкостью, после которой человек становится на редкость разговорчивым.
  По глазам Олег видел, что Рональд не очень поверил в эту ложь, но его нужно было убе-дить, что он не шутит. Он быстро набрал номер трубки Павла и, когда тот отозвался, сказал условный код, который означал, что сейчас он понесёт полную ахинею, на которую не стоит обращать внимания, а вот на что стоит – тоже обозначалось определённым словом. Свою словесную кодировку Олег с Павлом разработали ещё в Афгане на случай плена или просто на всякий случай. Начиналось всё это как игра, но потом они убедились, насколько эта игра оказалась полезной.
  Рональд сначала улыбался, но по мере разговора улыбка стала сползать с лица. Ему прихо-дилось видеть, что происходит с человеком, когда ему вводят «сыворотку правды». Процеду-ра прохождения через «детектор лжи» кажется детской забавой, игрой. Теперь ему уже не казалось, что русский блефует. Можно, конечно, ещё потянуть время и набить себе цену, но, похоже, время его уже вышло, а цена может упасть. Его же напарник, если он жив, при хо-рошем давлении на него, сдаст его со всеми потрохами. Джино, этот хитрый итальяшка, тоже особенно стараться не будет. А что его возьмут, так Рональд не сомневался – эти русские лихо работают.
  Пока американца одолевали всякие мысли, сомнения, расчёты, Олег решал совсем другую задачу: ему нужно было как-то доставить эту компанию в лагерь к вертолёту. И дело не в том, что для него это было невыполнимой задачей или он боялся каких-то действий с их сто-роны, или побега – он не хотел «высвечивать» место, где расположены уникальные находки. Как назло, ему ничего не приходило в голову. Он ещё раз позвонил Павлу и намекнул, что ждёт его у озера, сообщив свои координаты. В своём разговоре с Павлом он снова дал для американца немного «дезы», после чего решил побеседовать с ним.
- Рон, прости за фамильярность, тебе известно имя Стив Берклайн? – увидев, как тот насто-рожился, Олег продолжил. – Да, ты не ослышался – это твой шеф. Так вот, он послал сюда вторую группу, цель которой воспользоваться вашей информацией, а вас ликвидировать. Джино должен их встретить и вывести на вас с Ником.
- Откуда такая информация? - подался вперёд Рональд.
- Оттуда, - Олег показал глазами куда-то вверх.
- На Джино это похоже, - согласился Рон, - он всегда хитрит, этот старый лис.
- Но Джино не знает главного, - Олег выдержал паузу, потом добавил, - он тоже подлежит ликвидации, когда выполнит свою задачу.
- Узнаю шефа, - Рон зашёлся в диком хохоте, словно его охватило безумие. – Хорошо, я скажу тебе всё, но раз ты такой всезнайка, то ответь мне на единственный вопрос: как зовут моего сына?
- Извини, Рон, но твой сын так и не родился, а назвать ты хотел его Джоном в честь прези-дента Кеннеди. Если у тебя есть какие-то остатки сомнений, то могу сказать, где ты закопал браслет, серьги и колечки, которые в 13 лет стащил у соседки, а потом хотел продать, чтобы купить велосипед.
Рональд побелел. Он почувствовал, что его желудок поднялся на уровень горла и его сейчас стошнит. Олег не ожидал такой реакции и на мгновенье испугался – а вдруг американца «кондратий» хватит. Но тот вскоре обрёл свой прежний цвет лица.
- Чего испугался, Рон? – усмехнулся Марков. – Не волнуйся: за давностью лет это дело уже закрыто. Кстати, эти побрякушки были не золотые и на велосипед тебе бы не хватило.
- Ты дьявол! – прохрипел Рональд.
- Пардон, но с нечистью я не общаюсь, по идейным и моральным принципам, - возразил Олег.
  - Если ты не дьявол, то кто же? Про эти побрякушки, как ты сказал, не знала ни одна живая душа.
- А ты? – усмехнулся Олег.
- Телепатия, гипноз?
- Не гадай – не цыган, - ответил Олег. – Где Джино?
- Он в Петрозаводске, - Рональд посопел немного, подумал. - Должен вернуться через неде-лю. Точного адреса, где он остановился, я не знаю. У него паспорт на имя Ашота Адамяна.
   - Ладно, остальное потом расскажешь, в подробностях, другим людям, - согласился Олег. – Меня интересует другое – куда и зачем?
- У меня уже все руки и ноги онемели, скоро и языком шевелить не смогу. Развязал бы, из-вини, не знаю, как тебя зовут.
Олег задумался: определённый риск тут был – неизвестно, как эти двое поведут себя, ли-шившись пут, а они ребята не слабые; также он знал, что к нему на подмогу спешит Павел. Он решился развязать пленника, тем более что оружия у того уже не было. Рональд долго не мог шевелить руками и ногами – олеговы узлы сделали своё дело. Олег смотрел, как Рон массирует затёкшие руки и улыбается во весь рот, правда, в глазах его, в самой глубине, плавали какие-то льдинки. Олег не придал этому особого значения, но в подсознании прозвенел звоночек, а информация легла на свою полочку.
- Как тебя зовут? – напомнил Рон, продолжая улыбаться, - а то я даже не знаю, кто меня так ловко отправил в партер.
- Иван, - слукавил Олег, решив, что настоящего имени американцу знать необязательно.
- Иван, - попросил Рональд, - дай воды, а то в горле всё пересохло. Да и поесть бы не поме-шало.
- Рядом озеро, а ты воды просишь, - удивился Олег.
- С ума сошёл! - вытаращил на него глаза Рональд, - да там всякой заразы навалом.
- Это у тебя в голове навалом, - усмехнулся Олег и, подойдя к кромке воды, зачерпнул кеп-кой и напился. – У вас дома наверно всё отравлено, - сказал он сочувственно, - а у нас, как видишь, тут и отравлять некому. У нас вода живая, а у вас питьевая в бутылках хуже этой во много раз.
Рональд, смешно ковыляя на онемевших ногах, подошёл к воде, долго и жадно пил, а потом умылся, держа в мокрых ладонях лицо, словно хотел прийти в себя. Потом сел на камень и рассмеялся. Чему он смеялся, Олег не понял: то ли оттого, что утолил жажду в этом свер-кающем своей чистотой озере, то ли от ощущения свободы.
- Ну, что, пойдём проведаем твоего приятеля, - обратился Марков к Рональду, - а то он на-верно загрустил, - Олег жестом показал направление.
Рональд правильно его понял, поэтому пошёл неуклюжей походкой впереди. Второй плен-ник сидел почти в той же позе у камня. Было видно, что он не делал никаких попыток осво-бодиться, понимая, что русский шутить не будет. Он весьма удивился, увидев своего напар-ника без пут. В его глазах вспыхнули искорки надежды.
- Развяжи его, - обратился Марков к Рональду, - а то он уже синеть начал.
Тот долго распутывал замысловатые узлы, что-то ворча под нос. Ворчал он по-русски (Олег «убедил» его не говорить по-английски, поскольку опасался своего не очень совершенного владения языком, а мало ли о чём могут договориться подельники). Потом Рональд проводил товарища к воде, заставив его напиться из озера. Тот без посторонней помощи почти не мог передвигаться. Всё время Олег находился с ними рядом на расстоянии, когда нельзя было что-то сказать незамечено и в то же время его нельзя было достать в прыжке. Какое-то время пришлось ждать, пока Ник не сможет более-менее сносно передвигаться. После этого Олег предложил им отправиться к сосне, где остались их вещи. Поднявшись по склону, они подо-шли к дереву. Марков знаком остановил их, давая понять, что сначала он осмотрит их вещи. Рюкзаки были обычные, купленные в спорттоварах. Олег сначала вытряхнул один рюкзак, где нашёл несколько карт разного масштаба, компас, универсальный складной нож и две за-пасные обоймы к пистолету, консервы и другие продукты. Он тут же спросил, чей это рюкзак и удовлетворённо кивнул. Олег тут же распихал обоймы и нож по карманам, заткнул карты за пояс. Таким же образом он взялся за содержание второго рюкзака. Там он откопал ещё две обоймы, которые заняли место в его карманах. Казалось, что там больше нет ничего опасного. Но в последний момент на клапане одного из карманов он нащупал что-то твёрдое. Олег вопросительно взглянул в глаза Рональду (это был его рюкзак). У того едва уловимо что-то дрогнуло в лице. Олег быстро вспорол клапан и извлёк оттуда метательные звёздочки (сюрикены). Он насчитал их восемь штук.
  - Однако, - то ли удивился, то ли высказал восхищение Олег. – Опасные вещи, - сказал он, глядя пристально в глаза Рональду и тот выдержал его взгляд.
Олег взвесил на ладони метательные пластины: они имели разную конфигурацию. Он вы-брал одну из них и, проверив пальцем острые кромки, вдруг резко метнул в тонкую берёзку, стоявшую невдалеке. Американцы проследили глазами полёт звёздочки, но не сдвинулись с места. Олег подошёл к берёзке и вытащил пластину.
- Прости, подружка, - сказал он, погладив ствол деревца. – Это я сдуру.
В душе Рональда шевельнулось что-то похожее на уважение. Метательные пластины Олег тоже пристроил во внутренний карман куртки. Затем он предложил американцам поесть что-нибудь из их же запасов. Сам есть отказался – он знал, как расслабляется человек во время еды. А этого он себе позволить не мог. Американцы стали открывать какие-то банки и смач-но уплетать их содержимое. Олегу хотелось только одного – чтобы поскорее пришёл Павел. Он уже не раз убеждался, что в коллективе, объединённом одной деятельностью, хорошие идеи появляются чаще, хотя он нисколько не умалял роль личности в открытиях. Марков не знал, как далеко ушла группа с шефом, поэтому особенно не рассчитывал на быстрое появле-ние друга. Но до наступления ночи оставалось около пяти часов. Хотя ночи здесь были очень светлыми, всё же это были ночи, а Олег уже изрядно устал. Хорошо, что его подопечные об этом не подозревали.
Американцы уже поели и теперь сидели, молча, предаваясь размышлениям. Время от вре-мени они поглядывали друг на друга и эти взгляды не сулили Маркову ничего хорошего, а ему не хотелось бы применять оружие. Он понял, что надо их занять разговором, чтобы сбить с толка своими вопросами, заставить их думать над ответами. А это уже давало ему определённое преимущество.
- Господа, - начал он, -  вы поступаете не по-джентельменски.
- Почему? – удивился Ник.
- Я предоставил вам некоторую свободу, а вы не ответили на мои вопросы, - объяснил Олег. – До сих пор мне неясна цель вашего визита в наши края, - он решил плести словесные кружева – пусть напрягают свои мозги.
- Какой ответ вас устроит? – усмехнулся Рональд, снова почему-то перейдя на «вы».
- Правильный, - продолжил игру Олег.  – Вы могли убедиться, что я знаю о вас больше, чем вы обо мне. Неправильный, а точнее, неправдивый ответ заставит меня принять жёсткие ме-ры. Честно говоря, мне бы этого не хотелось, - он неожиданно вскинул пистолет и выстрелил у них над головой – срезанная пулей ветка упала им под ноги.
- Аргумент серьёзный, - сказал Рональд. – Ну, как, Ник, будем говорить?
Тот неопределённо пожал плечами. Он впал в какое-то состояние безразличия. Ему хотелось поскорее убраться из этих лесов, из этой страны, от этих русских, которые могут свернуть мозги набекрень. Он уже понял, что деньги, которые им обещали за проведённую операцию, будут греть чужие карманы, а они теперь превратились в нежелательных свидетелей, от которых в подобных случаях принято избавляться. То, что этот русский сказал про Эвелин, было похоже на правду. «Эта шлюха, - думал он, - всегда любила шикарную жизнь. Она и выскочила за него замуж в 18 лет, думая, что отхватила денежного парня, и с того времени не работала ни одного дня. Конечно, ноги у неё, да и всё остальное – высший класс, но и стерва она изрядная». Он с тоской подумал о том, как он был слеп. Неужели понадобилось ехать в чужую страну, чтобы понять такую простую вещь. Ник почему-то вспомнил девчонку с ранчо соседа отца, которая заглядывалась на него, когда он приезжал на своём спортивном «ягуаре», и глаза у неё большие, детские, а смех её, как звонкий колокольчик. Не было в ней ни кокетства, ни жеманности, а платья её отличались простотой, хотя ферма у папаши довольно прибыльная. Он опять вернулся в мыслях к тому, что сказал русский про ранчо отца. Да, действительно, у отца были долги, которые Ник собирался погасить после приезда из России. Теперь придётся продать свой «ягуар», если Эвелин к тому времени не продаст его раньше. От этой мысли у него свело челюсти.
Олег ждал, когда Рональд решится ответить на его вопрос, и даже подумал, что тот тянет время специально. Но американец неожиданно заговорил.
- Вы знаете, что на Земле есть множество сакральных мест, где находятся артефакты преж-них цивилизаций, а может цивилизаций пришедших из космоса. Какие-то артефакты, или свидетельства о них были уничтожены в разные исторические эпохи. Наши «умники» при-шли к выводу, что на территории России есть такие артефакты, которые могут, в случае уме-лого обращения с ними, повлиять на дальнейший ход истории, даже кардинально её изме-нить. Возможно, есть такие, которые могут дать неограниченную власть над миром. Я, прав-да, в это мало верю. Но мне платят не за веру, а за реальные дела. Нашей задачей было найти скрижали, на которых, как полагают, есть ценная информация. Нам нужно было сфотографи-ровать находки, а если там есть какие-то предметы небольшого объёма, то доставить их по дипломатическим каналам или другим каким путём. Но об этой части операции больше осведомлён Джино. Эта бестия итальянская, хитёр и никому не доверяет. В сущности, он руководил нашей группой, обеспечивая нам различные прикрытия и снабжение всем необходимым.
- Скажи, Рон, а где по вашему предположению находятся эти скрижали? Не могу поверить, что вы будете прочёсывать всю карельскую тайгу в поисках мифических артефактов. В этом нет никакой логики.
- Вы правы, Иван, прочёсывать тайгу – дело безнадёжное. Наши аналитики изучали многие легенды народов этого края, это позволило несколько сузить круг поисков. Со спутников тоже пришли сведения о каких-то аномалиях здесь, на этой территории. Мы приблизительно знаем квадрат, где находится эта аномалия.
- На карте показать сможешь? – спросил Олег, доставая карту из-за пояса и подходя к Рону.
Рональд внимательно посмотрел на карту и ткнул пальцем. Олег забрал карту и отошёл в сторону. Место действительно совпадало с тем, что он знал, но это были сотни квадратных километров. Он не преминул поделиться этой мыслью с Рональдом. Тот согласился, что раз-брос действительно большой.
- Но мы не ограничены во времени, - добавил он. – Мы собирались разбить эту территорию на квадраты и двигаться по спирали, которая должна проходить через все квадраты.
- Вам пришлось бы здесь прожить год-два, - усмехнулся Олег.
- У вас есть идеи получше? – поинтересовался Рональд.
- Может быть, - уклончиво ответил Олег и поспешил сменить тему. – Что-то наш друг Ник совсем сник, - он улыбнулся неожиданной рифме, - очевидно, решает проблему: быть или не быть. Не печальтесь, юноша, есть хорошая финская песенка: «Если к другому уходит невеста, то неизвестно кому повезло».   
Ник вздрогнул и внимательно посмотрел на Олега. Он уже начал бояться этого русского: не потому, что тот был сейчас хозяином положения и завладел их оружием, а потому, что чувст-вовал перед ним себя почти что голым. Ему стало казаться, что этот Иван просвечивает его насквозь, знает его мысли и предугадывает его действия. В то же время от этого русского парня исходило какое-то спокойствие и уверенность, в нём не было угрозы, но угроза была в его знании и необычных способностях.
Олег почувствовал его настроение и не стал дальше развивать эту тему. Он продолжал из-матывать противника неожиданными или ничего не значащими вопросами, не давая им со-средоточиться на чём-то. Вскоре он почувствовал, что устал. Сколько ещё это могло продол-жаться он не знал, но, к счастью, появился Павел. Он появился, как всегда, тихо. Когда аме-риканцы повернулись в его сторону, Олег подал ему условный знак, который означал, что говорить нужно мало, никаких имён, названий и т.п. Лицо Павла раскраснелось от бега, волосы были мокрыми от пота. Он на ходу бросил Олегу ружьё и помчался по склону к озеру. Там он напился, а потом сунул разгорячённую голову в воду. К Олегу он подошёл посвежевший и довольный. Они отошли от своих подопечных на расстояние, на котором их не могли подслушать.
- Паша, я в цейтноте – не знаю, что делать с этими американцами. Ребята они серьёзные, но я их тут уже много часов «окучиваю». Наша служба безопасности наверняка ими заинтересу-ется. Но их нужно как-то доставить в Москву. Вот тут и возникает задача про волка, козу и капусту: отправить их с вертолётом опасно – нет гарантии, что они не выкинут какой-нибудь номер, к тому же,  там будут транспортироваться наши находки, которые они видеть не должны; местонахождение хранилища тоже нельзя выявлять – там собраны бесценные со-кровища; отправить их пешком тоже нереально – нас слишком мало, чтобы обеспечить охра-ну хранилища.
- Олег, я понял. Дай мне пять минут на раздумье. Хотя, чего тут думать: нужно созвониться с шефом, чтобы он договорился с Ахметычем, а тот позвонил капитану Лёхе и дал ему ко-манду лететь сюда за американцами; Настю оставить около хранилища (это ведь ненадолго); мы грузим пленных и летим к хранилищу…
- Стоп, стоп, стоп, Паша! А находки? Их-то куда девать?
- Командир, ты забыл про один закуток в вертолёте, куда можно поместить все находки.
- Хорошо, но ведь всё равно придётся возвращаться к хранилищу, - возразил Олег.
- Чёрт бы их забрал, этих американцев! – Павел плюнул с досады. – Ох, не вовремя они сва-лились на наши головы.
- Ты, Паша, не прав -  именно вовремя, а иначе бы они тут ещё долго шастали. Эту проблему всё равно придётся решать. Короче, я звоню шефу, - Олег достал телефон и набрал номер.
Владимир Николаевич отозвался сразу. Марков уложил возникшую ситуацию в одну мину-ту. На другом конце повисло молчание, которое потом закончилось целой лавиной вопросов. Наконец шеф принял соломоново решение: он тут же звонит на военный аэродром и вызывает вертолёт с охраной, которая срочно доставит американцев в Москву. Олег с Павлом несколько приуныли – план шефа может исполниться не раньше, чем через сутки, да и то при наибольшем благоприятствовании, а продуктов у них почти не было. Брать у американцев консервы не хотелось, поэтому Павел отошёл ненадолго в лес, где срезал подходящую для удилища ветку. В рюкзаке у него нашлись крючки и катушка с леской. Смастерить удочку для него было делом пяти минут. Американцы с удивлением наблюдали за ним. Потом, незаметно для них, Олег сунул Павлу за пояс пистолет. Когда американцы поняли, что Павел идёт к озеру рыбачить, они изъявили желание посмотреть. Олег возражать не стал, поскольку постоянно держал ситуацию под контролем, и решил, что это может быть разрядит обстановку.
Они спустились к озеру. Усевшись на берегу, Павел достал нож и срезал с головы прядь во-лос. Американцы с интересом следили за ним. А он тем временем сделал из волос подобие мухи, всё это  вместе с крючком привязал к леске. Потом он нашёл подходящий камень, ле-жащий в воде недалеко от берега вероятно ещё со времени, когда ледники неотвратимо дви-гались с севера. Забравшись на камень, он раскрутил удилище и резко забросил крючок с леской подальше.
- Как же он будет ловить без поплавка, грузила, блесны? – удивился Рональд, обращаясь к сидящему сзади Олегу. – И даже без наживки.
- Если вы, сэр, будете задавать меньше вопросов, - съехидничал Олег, - то у вас будет боль-ше возможности перенять русский опыт рыбалки.
Рональд стал внимательно следить за действиями Павла и даже подошёл к самой воде. Прошло минут десять и вот в воздухе сверкнуло гибкое тело хариуса. Ник от удивления даже рот открыл, когда большая рыбина забилась на берегу. Рональд мгновенно бросился к ней и снял с крючка. Павел тут же закинул удочку, впившись глазами в гладь озера. На этот раз попался окунь, потом ещё два. Можно было уже остановиться – на уху вполне хватало, но Павла не отпускал азарт. Через некоторое время на крючок попались ещё три хариуса. Тут Рональд не выдержал и попросил дать ему попробовать. Павел отдал удочку американцу, дескать, посмотрим, какова твоя удача будет. В первый раз к Рону на крючок попалась плотва, потом ещё одна и только на третий раз к нему пришёл хариус. Он радовался, как ребёнок, забыв, что он пленник. Ник сидел на камне и следил за успехами напарника. Он каждый раз с восторгом вскакивал, как футбольный болельщик, когда очередная рыба по дуге рассекала воздух. Потом он не выдержал и пошёл к Рону, чтобы тот дал и ему попробовать испытать удачу. Рон вернулся на берег.
- А ничего, эти американцы, азартные ребята, - заметил Павел, сидя рядом с Олегом, - может ещё и удастся из них сделать нормальных людей.
- А они и есть нормальные, - сказал Олег, - только по американским стандартам.
- Ничего, перекуём, - оптимистично отозвался Павел.
  - Нам, Паша, сейчас о другом думать нужно, - охладил его Олег, - скоро ночь – сам понима-ешь.
  - Будем по очереди дежурить, - высказался Павел, - другого выхода у нас нет.
  - Это верно, - согласился Олег. – Да, чуть не забыл, меня зовут Иваном. А тебя?
  - Да хоть Михой зови, - пожал плечами Павел. – Только зачем эти детские игры в конспира-цию?
  - А затем, Миша, - усмехнулся Олег, - что ставки в этой игре высокие, а эти, с виду миролю-бивые, ребята свой случай не упустят, и поверь мне – они знают вкус крови.
- Может быть, - пробормотал Павел. – Нам тоже знаком этот вкус, хотя это не в нашем вку-се, - пошутил он невесело.
Ник оказался менее удачливым, чем его напарник. Уже вечерело, Олег предложил закруг-литься с рыбалкой. Павел тут же на берегу почистил и разделал рыбу, затем набрал в пласти-ковый мешок воды, куда положил рыбу. Они поднялись наверх по склону и пошли к остав-ленным вещам. Ник достал котелок из рюкзака, а Олег с Рональдом отправились за дровами, благо, сухих веток в лесу хватало. Костёр развели быстро. Павел вылил часть воды с рыбой в котелок, порылся в мешке и достал лаврушку, перец и перловку, соль нашлась у американ-цев. Они стали следить за порядком приготовления ухи. Картошки, к сожалению, ни у кого не оказалось, но зато нашлась пачка чипсов. Вода закипела, Павел стал снимать пену, затем в котёл перекочевали перец, лаврушка, перловка и чипсы. Запах готовящейся ухи стал трево-жить ноздри и вызывать спазмы в пустом желудке. Наконец уха была готова.
- Приступим, господа, – предложил Олег и, заметив замешательство американцев, продол-жил, - у нас принято хлебать из одного котелка. Так что привыкайте, господа.
Уха была обжигающей и необычайно вкусной. А может так казалось с голодухи. Павел по-жалел, что нет хлеба. Но даже отсутствие хлеба не могло испортить эту уху. Американцы сначала пробовали осторожно горячее варево, но раскушали и навалились на уху. Сначала ели молча, но по мере насыщения стал завязываться разговор.
- А у нас рыбу нельзя ловить, - признался Ник, - завод удобрений отравил всё в округе. Ме-стные фермеры пробовали судиться, но с ними стали происходить странные вещи: у одного ферма сгорела, другой шею свернул на мотоцикле, у третьего сына на иглу посадили, а ос-тальные позабирали свои иски.
- Круто у вас, - покачал головой Олег.
- У вас сейчас тоже не хуже, - заметил Рональд, - что ни день, то какого-нибудь бизнесмена в подъезде прикончат.
- Зато мы не суёмся, как вы, во все страны мира, - парировал Павел, - не выкрадываем чужих президентов, не поддерживаем фашистские режимы, не насаждаем свой образ жизни, - всё больше распалялся Павел, не замечая, что Олег подаёт ему какие-то знаки.
- Миша, - не выдержал Олег, - политика противопоказана для ухи и для желудка тоже. Если не хочешь заработать язву, не говори о политике во время еды.
- А что вы делали в Афганистане? – иронично заметил Рональд.
Олег почувствовал, что Павла сейчас понесёт, поэтому быстро постарался прекратить пре-ния  и перевёл разговор в нужное русло.
- Рон, как, по-вашему, Джино посвящал вас во все детали операции или что-то оставалось в тени?
- Иван, это допрос? – поинтересовался Рональд.
- Нет пока, - просто ответил Олег.
- Вы из ФСБ? – снова задал вопрос Рональд.
- Нет, если бы вас взяли ребята из ФСБ, то вряд ли бы вас стали угощать ухой, - усмехнулся Олег.
- Но у вас явно специальная подготовка, - продолжал настаивать Рональд.
- Ах, это, - Олег небрежно махнул рукой, - просто я прошёл японскую школу ниндзя ещё в студенческие годы, занимался восточной философией и искусством, потом усовершенствовал некоторые приёмы рукопашного боя.
- Тогда почему вы взяли на себя функции карательных органов, задерживая нас? – продол-жал гнуть свою линию Рональд.
  - Потому, что наша организация занимается поиском и охраной культурных, исторических и архитектурных памятников, - терпеливо объяснял Олег.
- Так у вас тайный орден, секретная организация? - изумился Рональд.
- Да, лучше было попасть в ФСБ, - сделал заключение Ник, - там хоть гарантировано соблю-дение закона.
- Если бы вы попали к ФСБ, то вас бы судили как шпионов, а у нас вы будете сотрудничать или не будете…
…жить, - продолжил Рональд, перебивая Павла.
- Но вы же разумные люди, - заметил Павел, - сами понимаете, что мы не можем позволить растащить достояние нашей культуры по частным коллекциям и по чужим странам, значит, надо проявлять и твёрдость.
- К тому же вы у нас не в гостях, - поддержал Олег друга, - а с определённой миссией, цель которой далека от благости. Так что не будем, господа, морализировать по этому поводу, - жёстким голосом произнёс Олег, давая понять, что эта тема исчерпала себя.
После этого разговор скоро иссяк. Каждый ушёл в себя, глядя на головни костра, которые стали подёргиваться серыми пятнами пепла. Олег думал о том, что возможно он перегнул палку в изложении их легенды, но слово не воробей: вылетит – не поймаешь. Если и пере-гнул, так нужно гнуть до конца. Олег подбросил несколько толстых веток в костёр.
- Не пора ли нам на боковую.
- Опять вязать будете? – усмехнулся Рональд. – Узлы хорошие – сам проверял.
- Вязать не буду, - ответил Олег. – Вам всё равно бежать некуда, да и не удастся. Проверять не советую – опасно для жизни.
Они стали укладываться спать. Павел остался дежурить у костра, чтобы дать Олегу отдых. Рон с  Ником забрались в свои спальники. Олег улёгся около костра, поскольку спальник с собой не брал, а ночи уже были прохладные. Он уснул сразу – чувствовались усталость и на-пряжение прошедшего дня.
Павел подбрасывал толстые ветки в огонь, слушал потрескивание и задумчиво провожал взглядом искры. Он думал о том, что создалась нелепая ситуация. «Почему они преследуют нас с Олегом? - задал он себе вопрос». И тут же откуда-то из глубины души или сознания по-лучил ответ: «потому что вы – воины». «И долго нам так воевать? - спросил он тайного собе-седника».  «Пока на свете живёшь, - был ответ». Он вдруг вспомнил деревню, школу, юную учительницу Оленьку и ему захотелось хоть на денёк оказаться в этом тихом месте, куда не долетали ветры земных катаклизмов и столичная суета. Там над тихой речкой склонились ивы, прозрачно-искристые потоки лениво шевелили какие-то длинные водяные растения, иногда всплёскивала мелкая рыбёшка, да испуганная лягушка звонко шлёпалась в воду. И над всем этим слышались птичьи голоса да стрекот насекомых. Больше там ничего не проис-ходило. А ещё там жила девушка, которая так смешно краснела и так была непохожа на го-родских сверстниц. Да и вообще могло показаться, что это барышня-крестьянка из незабы-ваемого творения Пушкина, из романтического, хотя и бурного девятнадцатого века.
Несмотря на определённое отрешение, Павел все же заметил, что один из американцев по-шевельнулся, а потом выполз из спальника и подошёл к костру. Это был Ник. Он если и был младше Павла, то не намного. Можно было считать их ровесниками.
- Что, Коля, не спится? Или тебе больше нравится Ник? – спросил Павел. – Вон твой напар-ник дрыхнет, как сурок, а тебе чего не спится?
- У него нервы крепче, - ответил тот. – Знаешь, Миша, можно так тебя называть, - сказал Ник.
В ответ Павел пожал плечами, дескать, как хочешь.
- Я не очень верю в то, что вы тут говорили, - признался американец.
- Не нравится – не ешь, - отозвался Павел.
- Что? – не понял Ник.
- А, это анекдот, ещё со студенческих времён, - объяснил Павел. – Хочешь расскажу?
- Давай, - согласился Ник.
- Ректор одного института решил проверить, как живут студенты в общежитии. Он пришёл туда, а там коридорная система, и пошёл по тёмному коридору. Двери комнат все были от-крыты, а внутри никого. Он пошёл дальше по коридору и в конце увидел какой-то свет. Рек-тор вошёл в ленинскую комнату, посреди которой горел костёр, а вокруг него сидели студенты. Они жарили на костре мясо. Ректор, молча, подсел к ним, ему, молча, протянули кусок мяса и он стал есть. А надо как-то завести разговор, вот он и говорит рядом сидящему студенту: «Что-то мне ваш декан не нравится». Студент ответил: «Не нравится – не ешь».
Ник тихо засмеялся. Анекдот ему понравился. И всё же он хотел услышать ответы на свои вопросы, пусть и не все, но чтобы знать в какой реальности он находится.
- Миша, я хотел бы вернуться к нашему разговору, - Ник решил идти напролом. – В моём положении очень важно знать, что меня ждёт в ближайшем будущем, есть ли альтернатива.
- Альтернатива всегда есть, - тихо сказал Павел, - только она зависит от тебя самого. Если хочешь, то рассмотрим разные варианты. Первый: ты честно сотрудничаешь с нами и полу-чаешь свободу и, может быть, работу, но наш поезд двигается постоянно и сойти с него не-возможно. Вариант второй: ты отказываешься работать с нами и поступаешь в распоряжение властей, которые навешивают тебе уголовную статью и ты летишь сизым голубем в тюрьму, где порядки очень далеки от человеческих норм, где будешь вкалывать, как раб, и сносить издевательства уголовников. Вариант третий: вы соглашаетесь сотрудничать, но при этом ведёте свою игру. Раскусят вас очень быстро и ваша игра будет свёрнута  - отсюда следует второй вариант. Четвёртый вариант: тебе одному или с Роном вместе удаётся бежать. Только бежать некуда - вы уже засветились и информация о вас прошла по всем каналам, а вопрос поимки – максимум двое суток. Вариант пятый: если попытаешься бежать, то я со спокойной совестью пристрелю, так как для нас вы обуза, тормоз. В нашем деле вы случайная помеха, на которую мы не рассчитывали. Могу привести ещё кучу доводов в виде вариантов, но это уже будут детские фантазии.
- А что бы ты предложил? – поинтересовался Ник.
- Я не могу ничего предлагать, - ответил Павел, - поскольку я – лицо незаинтересованное, к тому же, у каждого человека есть свобода выбора или, если хочешь, свобода завязывать кар-мические узлы, которые потом развязывать труднее, чем завязывать. В твоём положении наиболее выгоден первый вариант.
- А третий?
- Это проигрышный вариант.
- По-моему, ты переигрываешь – если вы не ФСБ или ГРУ, то откуда вы узнаете о нашей двойной игре, - усмехнулся Ник.
- Нам помогает Бог, - ответил Павел.
Нику на мгновенье стало страшно: то ли он попал к каким-то религиозным фанатикам, то ли в тоталитарную секту или в масонскую организацию. Дома он наслушался о таких сектах: их отслеживали и ФБР, и ЦРУ, и полиция. Некоторые секты создавались самим ЦРУ для определённых целей и находились под неусыпным контролем, чтобы в нужное время использовать их. Другие доставляли спецслужбам немало хлопот, потому что были плохо управляемы и могли для своих «благих» целей взорвать бензоколонку или целый город. Третьи – вообще никого не интересовали, поскольку не могли обидеть и муху и были не от мира сего. Ник тщетно пытался понять: кто же на самом деле эти русские. Отбросив версию сектантства, он всё же склонялся к мысли, что эти ребята представляют какую-то ветвь или отдел разведки – слишком специальная у них подготовка. Сектанты больше полагаются на свои способности внушать людям желаемое, убалтывать их, запутывать, не давать возможности включить логику. Они используют музыку, наркотики, ритуалы, даже фокусы. Здесь же всё по-другому. Ник хотел бы поговорить с Роном, чтобы выбрать правильную тактику поведения, но тот спал так, словно располагался где-то в отеле Майами или Лонг-Бич, да и при посторонних это вряд ли бы удалось. На какое-то мгновенье в нём шевельнулось раздражение против напарника, имевшего крепкие нервы и, возможно, имеющего свои планы неизвестные ему, Нику. Он решил получше приглядеться к Михаилу, да и к Ивану тоже. Он чувствовал также, что Иван играет здесь первую скрипку, но отношения между русскими носили непонятное равенство.
Павел снова подбросил несколько толстых веток в костёр, наблюдая, как отстреливаются искры из огня. Он видел, что Ник о чём-то глубоко задумался, и решил не мешать ему – раз-мышления украшают мужчину. Павел хорошо понимал, что американец решает сейчас урав-нение со многими неизвестными. В его американской прагматичной голове не было места поэзии, оно было заполнено материальными символами. С полчаса они просидели у костра, не говоря ни слова.
- Иди-ка, парень, спать, - сказал Павел, заметив, что Ник уже клюёт носом и вот-вот свалится в костёр.
Ник охотно забрался в спальник и через пять минут уже спал. Павел вздохнул и посмотрел на часы: Олега нужно было будить через два часа, но он уже решил, что сделает это через три – пусть отоспится – неизвестно каким будет новый день. Он снова вернулся в мыслях к Оленьке Митиной. «Если после Карелии не ушлют куда-нибудь, - думал он, - обязательно приглашу её в гости, разумеется, во время каникул в школе». Глядя на спящих, Павлу вдруг тоже захотелось спать. Но спать было нельзя. Сон всё больше надвигался на него и нависал огромной, мягкой глыбой, готовой уже поглотить его. Павел вскочил и стал делать гимнастику, надеясь таким образом повысить давление, прогнать сон. На какое-то время это помогло, но вскоре сон опять стал подкрадываться на мягких лапах. Павел выхватил из костра головешку и приложил к левой руке. В воздухе запахло палёным мясом, руку задёргала пульсирующая боль, туман в голове исчез как от сильного порыва ветра. Но Павел не издал ни звука. «Чепуха, - думал он, морщась от боли, - заживёт как на собаке».
Павел разбудил Олега. Тот сразу взглянул на часы и покачал головой. Всё же он был благо-дарен другу за подаренный ему час. Павел тут же завалился спать у костра, который предва-рительно подпитал очередной порцией веток. Олег постарался выгнать остатки сна из зату-маненного сознания, делая себе китайский массаж. Американцы спали в своих мешках и им наверно снились тревожные сны, поскольку время от времени в мешках происходило какое-то движение. «Скорей бы их спихнуть службе безопасности, - думал Олег, - чтоб не путались под ногами». Тут же к нему наведалась тревожная мысль, что этим дело не закончится – ведь сюда направляют вторую группу, а потом могут и третью послать. Да, денег эти господа не пожалеют, да и чужих жизней тоже. Он тут же переключился на другие мысли: как там Нас-тя, как Владимир Николаевич и какие у него впечатления от «долины». Сам-то он испытал тогда странное чувство, стоя среди огромных камней, будто он стоит на берегу реки Време-ни, только течение у реки странное, в два потока, которые текут друг другу навстречу: один из прошлого в будущее, другой – наоборот, а по линии разделения потоков возникают какие-то завихрения. Олег одновременно как бы стоял на берегу и был в одном из завихрений. Время он ощущал физически, но описать это словами не мог.
Светлая карельская ночь была на исходе, когда Олег услышал рокочущий звук вертолёта. Он стал бросать в костёр хвойные ветки, чтобы вызвать побольше дыма. Через минуту серый столб дыма стал виден за много километров. Стрекот вертолёта заметно приблизился, отчего спящие беспокойно заворочались. Павел проснулся первым: знакомый звук «вертушки» во-шёл в его кровь на равных со всякими эритроцитами или лейкоцитами. Ещё через несколько минут из спальников показались заспанные физиономии американцев. Вскоре вертолёт завис в стороне, где на каменистой почве не было деревьев, а только редкий приземистый кустарник. Машина внезапно словно провалилась вниз, потом зависла в нескольких метрах от грунта и плавно опустилась, как на лифте. Винты ещё вращались, когда из открытых дверей выпали четыре человека в камуфляже и пружинистой походкой направились к костру.
Американцы с интересом и опасением смотрели на эту лихую посадку, отметив про себя мастерство пилота. Теперь их будущее зависит от этих прилетевших людей, которые доста-вят их… Впрочем, они не могли знать куда. И это вызывало тревогу. Олег отозвал в сторону старшего из прилетевших и что-то втолковывал ему в течение нескольких минут. Тот внима-тельно слушал, иногда согласно кивал, потом отошёл и что-то сказал своим. Олег подошёл к американцам, широко улыбаясь.
- Ну, что, господа, ваша карета прибыла. Возможно, ещё встретимся. Если кого обидел, то не по злобе, а исключительно ради дела и вашей же пользы, - Олег сделал лёгкий поклон, означавший конец его миссии.
 Американцам приказали взять свои вещи и направляться к вертолёту. Олег передал стар-шему отнятое у американцев оружие (его предстояло проверить криминалистам), но попро-сил оставить ему метательные диски. Старший думал не более тридцати секунд, потом мах-нул рукой, дескать, чёрт с тобой, а потом побежал к вертолёту.
- Ник, подумай о нашем разговоре, - напутствовал Павел американца, когда тот проходил мимо, и получил в ответ кивок.
Огромные лопасти медленно завращались и скоро превратились в серебристый круг, маши-на легко оторвалась от земли и боком стала уходить от места посадки, а потом развернулась и легла на боевой курс, унося американцев навстречу им неизвестной судьбе. Друзья, не сговариваясь, перекрестились вслед вертолёту, потом посмотрели друг на друга и расхохотались.
- Ну, что, Миха, свобода?!
- Нет, Ваня, воля, - поправил Павел друга. – Гасим костёр, командир, и на базу – там нас за-ждались.
- Пошли, - согласился Олег, но, о чём-то вспомнив, достал мобильник и позвонил Насте. – Доброе утро, сударыня. Двух голодных мужчин накормите?
- Не только накормлю, но и всыплю вам по первое число – оставили девушку одну, а тут у нас медведица побывала с двумя медвежатами, пришлось прятаться в вертолёте.
- Настя, но я же оставил тебе ракетницу – надо было пугнуть мамашу.
- Я растерялась и забыла про ракетницу, - повинилась Настя. – А вы скоро?
- Будем стараться, - ответил Олег, - очень кушать хочется.
Прихватив остатки вчерашнего улова, друзья отправились на базу. Через два часа интенсив-ной ходьбы они подошли к месту стоянки экспедиции. Настя набросилась на них с упрёками, хотя было заметно, что она очень рада их появлению. Недалеко от входа в подземелье горел костёр, а в котелке что-то булькало. Дразнящий запах вызывал головокружение и бурное выделение слюны.
- А мы не с пустыми руками, - сказал Павел, протягивая Насте пакет с рыбой.
- Это хоть как-то вас реабилитирует, - сказала примирительно Настя, - но учтите – в сле-дующий раз для оправдания этого будет маловато.
- Вот так всегда с женщинами, - развёл Павел руками, - принесёшь им новое корыто, а они уже новую избу требуют.
- Аналогии неуместны, - запротестовала Настя. – Но я вас великодушно прощаю. Зовите ва-шего Лёху к столу, а то он совсем доломает вертолёт – второй день копается в нём. Фанатик какой-то.
- Это он для Ахметыча старается, - усмехнулся Олег, - тот мужик строгий, но справедливый. Да и в самом трудолюбии нет большого греха.
Лёха пришёл, слегка поворчав, что оторвали от дела, но на еду навалился основательно. Настя с удовольствием смотрела, как мужики наворачивают её стряпню. Самой есть не очень хотелось – она ждала подробного рассказа о том, что происходило с Олегом. Но Марков не стал вдаваться в подробности, а рассказал довольно скупо, схематично, разумеется, опустив эпизоды схватки. Павел отмалчивался, считая, что ничем не может дополнить рассказ Олега. Настя поняла, что ей поведали не всё, но допытываться не стала. После еды она предложила сходить в хранилище и там ещё немного покопаться. Они взяли дополнительные батареи к фонарям и отправились в подземелье. Лёха отправился к вертолёту, чтобы закончить свою работу.
Олег шёл впереди с фонарём, остальные экономили батареи. Дойдя до плиты, приводящей в действие механику с самострелами, Олег остановился и подал знак – внимание. Ему неожиданно пришла в голову мысль, которую он решил тут же проверить. Попросив товарищей скрыться в нишах, он лёг на пол и пополз к плите, потом навалился на неё всем телом. Через несколько секунд раздался лёгкий свист летящих стрел. Олег встал и отряхнулся.
- Всё. Можете выходить.
- Ничего себе! - только и сказал изумлённый Павел.
Настя вообще впала в молчаливый шок и пришла в себя только тогда, когда Олег стал тря-сти её за плечи.
- Очнись, Настя, всё хорошо, всё в порядке, - приговаривал он, обнимая её одной рукой за плечи и успокаивающе похлопывая по спине. – Мы с Пашей отключим эту чёртову механику.
- Не надо! - раздался из темноты голос Павла. – Пусть всё остаётся, как есть. Потом, на до-суге, когда у нас будет время и нас одолеет скука, мы займёмся этой механикой вплотную. Сейчас эти самострелы будут дополнительной охраной для нас.
Олег согласился с ним. Скоро они вошли в хранилище. Здесь Настя уже успокоилась – она была в своей стихии – и принялась обходить ряд за рядом в надежде, что прошлый раз про-пустила что-нибудь очень важное. Олег с Павлом следовали за ней и при необходимости соз-давали ей дополнительное освещение. В одном ряду они отстали от Насти шагов на десять, когда у той отключился фонарь. Тьма сгустилась в одно мгновенье. Настя потрясла фонарь и тут увидела какое-то бледно-голубое свечение слева. Она тут же позвала друзей. Когда они подошли, Настя попросила их выключить фонари. Они тоже заметили голубую дымку и по-шли прямо на неё. Идти пришлось в конец хранилища. Олег готов был поклясться, что в прошлый раз здесь не было никакого голубого свечения.
Они двигались гуськом, держась друг за друга, пока не подошли к источнику свечения. Олег включил фонарь и все увидели очень изящную по форме вазу. Она была непередаваемо нежно-голубого цвета, словно собранная из отдельных кристаллов, но совершенно гладкая на ощупь.
- Удивительная вещь, - почти шёпотом изрёк Павел. – А вдруг она радиоактивная.
- Не думаю, - возразил Олег. – Почему обязательно радиоактивная? В этом нет логики. Надо забрать эту штуку и пусть спецы из лаборатории поломают свои головы над этой «лампой Алладина».
- А может там действительно сидит джин, - пошутила Настя.
- Зачем нам джин? - усмехнулся Павел, - разве только в жидком виде.
- Лично я бы не возражал, - поддержал его Олег.
Он взял «вазу» и вдруг ощутил, что ему приятно держать эту вещь в руке. Друзья уже соби-рались возвращаться обратно, решив, что больше ничего интересного здесь не найдут, когда Настя заметила, что «ваза» медленно стала менять цвет от голубого к зелёному. Эта мета-морфоза заинтересовала друзей, они погасили фонари и стали наблюдать за переменой цвета. Зелёный цвет стал насыщенным, а потом всё больше бледнел, пока не перешёл в золотистый. Цвет был необычайно глубокий, притягивающий взгляд, наполняющий душу каким-то радо-стным чувством.
- Эта штука, - задумчиво произнёс Олег, - наверняка имеет очень древнее происхождение, поскольку ни в одной из легенд или мифов не имеет упоминаний.
- Артефакт, - подытожил Павел. – Настя, ты же лингвист – общаешься с древними текстами без посредников, напрямую. Неужели нигде не попадалась информация о «вазе»? А вдруг это легендарная чаша Грааля?
- Нет, - покачала головой Настя. – Но моё мнение не является истиной в последней инстан-ции. У нас в институте был один старенький профессор, большой знаток древностей, но он ушёл с кафедры ещё до моего поступления. Прошло уже лет десять, а может и больше – жив ли он.
- Ну, это мы в Москве выясним, - пообещал Олег, - а сейчас двигаем на свет божий.
Павел завернул «вазу» в куртку и они пошли на выход. Когда проходили по коридору, где на полу была «кнопка» (её перепрыгнули), у всех по спинам прошёл небольшой озноб: каж-дый на мгновенье представил рой стрел, летящих по коридору. Воздух обрадовал своей све-жестью и терпковатым запахом хвои. Есть никому не хотелось, но на чай согласились все.
День уже угасал, а костёр только разгорался. В котелке закипела вода и скоро запах чая и трав поплыл духмяной волной. Настя сбегала к вертолёту и позвала Лёху. Чай разлили по кружкам. К восторгу Насти рыжий Лёха достал из под куртки коробку мармелада.
- Вот так, Паша, - с притворным огорчением констатировал Олег, - хочешь завоевать внима-ние девушки – вози с собой коробку конфет.
Настя бросила на Олега гневно-искристый взгляд. Это ещё больше рассмешило друзей. Тут к их смеху присоединился собачий лай. Все повскакивали, чуть не опрокинув котелок с чаем. Через минуту что-то серое, вертлявое, повизгивающее бросилось им под ноги и стало облизывать всех подряд. Тут показались и люди. Вид у них был усталый, но вполне довольный. Только один Александр Иванович сохранял олимпийское спокойствие, не выказывая своих чувств. Олег давно заметил, что люди, живущие рядом с природой, обычно сдержаны в эмоциях и довольно скупы в словах. Ахметыч не переставал удивляться, что «долина катящихся камней» оказалась совсем не маленькой, а вот с высоты ему ни разу не доводилось её увидеть.
 Владимира Николаевича одолевали совсем другие мысли: как доставить находки в Москву, какое будет продолжение в истории с американцами, какие тучи сгущаются над их головами  и какие ещё тайные силы приведены в боевую готовность. Вопросы практические и философские уже давно смешались в его седой голове, осуществляя взаимопроникновение. Он иногда думал, что отстал от нынешнего нового времени. Большие надежды он возлагал на молодых, которые лучше ориентируются в современных реалиях, чем его поколение. Когда он увидел «вазу», то пришёл в такой восторг, что не хотел выпускать её из рук. Через несколько часов он вдруг поймал себя на мысли, что у него перестала болеть голова, пропали колики в почках, к которым он за многие годы уже привык, и стала быстро затягиваться рана на шее – след от острого сучка. Ему захотелось поделиться своими догадками с остальными.
- Уважаемые коллеги, - начал он торжественным голосом, - если из вас кто-нибудь испыты-вает недомогание, то может обратиться ко мне за помощью.
Настя посмотрела на отца, подозревая с его стороны какой-то подвох или розыгрыш. Но тот и не думал шутить, хотя с его лица не сходила улыбка. Он поднял «вазу», которая излучала интенсивное золотое свечение.
- Я не знаю природу этого излучения, - сказал  Владимир Николаевич, - но этот артефакт благотворно влияет на биологические системы, то есть на людей. Думаю, что в лабораторных условиях мы проверим это предположение на животных, растениях, микроорганизмах. Но уже сейчас я чувствую в себе значительное улучшение, не смотря на то, что мы сегодня отмахали немало километров.
- А может мне попробовать? – спросил Ахметыч. – У меня ещё с войны в Афгане проблемы с левой ногой – иногда так болит, что могу по стенам и потолку ходить, как муха.
- Ахметыч, - поинтересовался Олег, - как же тебе удаётся дурачить врачей столько лет? Ведь могут запросто отправить на пенсию.
- Во-первых, они ничего не знают, так как я выкрал свою историю болезни ещё в госпитале – в этом мне помогла одна очень симпатичная медсестричка, а во-вторых – никто не видит как я хожу по потолку. Может приложить эту «вазу» к ноге?
- Ахметыч, - Павел наклонился к полковнику и сказал шёпотом, чтоб никто не слышал, - а у тебя геморроя нет?
Тот на мгновенье замер, а потом громко расхохотался, за ним Павел и Олег, который сразу вычислил остроту друга. Они смеялись так заразительно, что и другие поддались всеобщему веселью. Когда отсмеялись, «вазу» всё же привязали к ноге. Но, на час и более, Ахметыч стал мишенью для шуток. Смех смехом, а полковник внимательно прислушивался к тому, что происходит внутри организма. Сначала он ничего не замечал, но потом в колене стал ощу-щаться небольшой зуд и нечто такое, чего он объяснить не мог. Ночь была поздней и все ре-шили, что неплохо и поспать. «Вазу» от ноги Ахметыча отвязали, сопровождая это очеред-ными шутками и подначками. Уснули все скоро и крепко. И только Рина спала вполуха и вполглаза: прядала ушами, подымала иногда голову, а потом снова роняла её на вытянутые лапы. От бдительного слуха мохнатого стража не ускользал ни один звук, который могли производить ночные обитатели тайги. Даже опытному разведчику не удалось бы подойти к лагерю незамеченным.

                Глава 16

Тайга шумела под напором ветра, но этот шум не доносился до площадки, где стоял Сте-пан Мефодьевич. Он только слышал свист ветра и щурился, когда с воздушными порывами в глаза бросался песок. Много лет отставной капитан первого ранга, он же Хранитель, наблю-дал с высоты лежавшую внизу тайгу, горные складки с редким кустарником, смену времён года. За это время он стал чувствовать окружающую его природу как никто другой. Да, он родился в этих краях, но, как все молодые люди, стремился оставить этот «медвежий угол» и отправиться в город, где, как ему казалось, кипела жизнь. Об этой жизни рассказывали зем-ляки, побывавшие у своих детей в городах, или заезжие геологи, охотники, поселенцы. Тогда он не задумывался: почему сюда манит пришлых людей, если у них в городах так хорошо, что может быть хорошего здесь, если вокруг тайга и горы? Воспоминания, как волны морские, то набегали, то откатывались. Былые страсти давно перегорели, перебродили, оставив только на поверхности и внутри морщины, рубцы да фантомные боли.
Ленинградское военно-морское училище выпустило из своих объятий новую волну лейте-нантов, один из которых попал на Северный флот на подводную лодку. Начинал он на «дизелюхе», но уже в звании старшего лейтенанта  был назначен на атомную подлодку командиром БЧ-2. Атомный подводный крейсер поразил его своими размерами и очертаниями. Лодка напоминала огромного кита не только по форме, но и по своей мощи. Отсеки корабля были более просторными, чем на дизельной лодке, да и сам он был подводным автономным городком. Мефодьич, а его так и называли офицеры и матросы, оказывая этим определённое уважение, сразу влюбился в это могучее творение рук человеческих. И хотя на корабле нет более или менее важных служб – здесь важна любая мелочь, но Степан понимал, за что он отвечает: от его ракет зависели судьбы мира, в том числе, и его собственная.
Он был уже в звании капитан-лейтенанта, когда на его пути встала женщина. Сначала он не рассмотрел её - в простеньком платьице, с короткой стрижкой по тогдашней моде. Но од-нажды на офицерской вечеринке он разговорился с ней и впервые увидал близко её глаза. Девушка оказалась интересной: она хорошо разбиралась в специфике жизни военных, была необычайно начитанна, прекрасно владела игрой на фортепиано и обладала несильным, но необычайно выразительным, задушевным голосом. Как потом он узнал, она была из офицер-ской семьи – отсюда и знание жизни военных, бесконечные переезды, учения, тревоги, ожи-дания, радостные встречи. Бравый капитан-лейтенант тоже произвёл впечатление на девуш-ку, и они скоро расписались, буквально перед самым выходом в море. Дальше жизнь пошла по накатанной колее: рождение детей, походы, новые звания. В жизни всё менялось посте-пенно и только ожидание было постоянным. Прожитые с женой годы убедили его в правильности выбора.
Казалось, военная служба, тем более на лодке, должна сделать из человека придаток к её механизмам, но Мефодьич был из породы любознательных и беспокойных. В свободное от вахт время он не просиживал в кают-компании за картами, а, уединившись в каюте, читал, читал, читал. Он перечитал почти все книги о великих мореплавателях и географических открытиях. Пришла очередь исторической и философской литературы. Тут список оказался невероятных объёмов – просто море. Для плавания в этом море нужен был лоцман, поскольку это море тоже имело далёкие берега, свои рифы, подводные течения. Его товарищи-офицеры всё чаще стали заглядывать в его книги, где каждый находил там что-то на свой вкус. Жена тоже  обратила внимание  на пристрастие мужа к чтению и стала покупать ему нужные книги, радуясь, что это увлечение лучше, чем карты или водка. Однажды в Питере Мефодьич познакомился с профессором ЛГУ в летнем кафе за кружкой пива. И правда, почему бы профессору не попить пива на свежем воздухе на набережной Невы. Разговор получился очень интересный и содержательный, как это часто бывает у русских людей встретившихся случайно. Между ними завязалась дружба на долгие годы - профессор был почти его ровесником. Он-то и стал тем самым лоцманом для Мефодьича. Теперь каждый отпуск он уезжал в Ленинград, где с профессором они вели долгие беседы, бродили по залам Русского музея и Эрмитажа, рылись в книгах на полках букинистических магазинов. Однажды профессор, Юрий Васильевич Сергеев, наслушавшись рассказов о морских походах своего друга, загорелся идеей побывать на подводной лодке. Степан Мефодиевич обещать не стал, но в памяти отложил себе. Вернувшись на базу после очередной поездки в Питер, он переговорил с командиром лодки, зашёл в политотдел и там тоже «застолбил участок». Командование решило вызвать профессора официальным письмом для проведения лекций, а экскурсия на борт атомохода не оговаривалась, но подразумевалась.
Профессор Сергеев приехал на север и провёл блестящую серию лекций по истории и фи-лософии, а также по истории Русского Севера. Последняя пользовалась особым успехом: лю-ди, много лет служившие на севере, хотели лучше знать этот край, поскольку ничего не видели, кроме небольшого военного городка, палубы родного корабля или отсеков подлодки. После всех лекций, уже перед самым отъездом, экскурсия всё-таки состоялась – профессора провели по всем отсекам, кроме реакторного, по матросским и офицерским кубрикам, а закончили всё это в кают-компании, где был знаменитый флотский борщ, макароны по-флотски и, разумеется, не обошлось без хорошей выпивки. Масштабы подводного крейсера поразили Сергеева - он потом признался Мефодьичу, что это стало одним из самых запоминающихся событий в его жизни. Мефодьич ухмыльнулся в бороду и сказал, что если профессор будет себя хорошо вести, то он его покатает на лодке. Сергеев не мог поверить в то, что он сможет прокатиться на такой атомной махине. Но когда к пирсу матросы подогнали большую резиновую лодку с мотором, а за спиной послышался сдавленный смех, он понял, что его банально разыграли. Он много слышал, как моряки занимаются «травлей», но не думал, что станет участником этой «травли». Конечно, он посмеялся над собой: ну как можно было так наивно полагать, что ради него отправят в море огромный корабль. Несмотря на розыгрыш, он всё равно был очень доволен.
Годы жизни мелькали в памяти, словно кадры кинохроники. Чем старше становился Ме-фодьич, тем больше ощущал бег времени. Когда-то лихой офицер-подводник стал больше похож на учёного: седина уже пробилась в бороду и, словно иней, легла на виски, вокруг глаз разбежались мелкие лучики морщинок. Он и вправду мог стать учёным, сделать кандидатскую, с вытекающими отсюда последствиями, но это его мало интересовало. Его встречи с Сергеевым всё чаще превращались то в научные диспуты, то в процесс исследования мировой истории, то погружением в мифологию. Степан Мефодиевич обрёл собственный взгляд на многие проблемы мировой и отечественной истории. Жена не мешала ему, когда он обкладывался книгами или что-то писал. Выросшие дети стали обучать отца работе на компьютере. Теперь немалая доля семейного бюджета стала уходить на оплату Интернета. Но ещё больше ощущалась нехватка времени. По-прежнему Степан Мефодиевич уходил в «автономку», но уже в звании капитана первого ранга и в роли командира подводного атомохода. Предчувствуя приближение пенсионного возраста, он отправил семью в Питер, где у них была квартира, тем более  что сын уже учился в институте, а дочь тоже собиралась поступать. Он теперь виделся с домашними только во время отпуска, да и то много времени он проводил в общении со старым другом Сергеевым.
«Удивительно устроена память человеческая, - думал Мефодьич, стоя на горной площадке, - иногда не можешь вспомнить совсем недавние события и в то же время память может уве-сти тебя на двадцать, тридцать лет назад. Причём, за считанные минуты обозреваешь отрезок времени, не идущий ни в какое сравнение с этими минутами». Сейчас он вспоминал весьма значительные эпизоды своей жизни. Одним из них был эпизод его прощания со службой. Рапорт был уже подписан и все формальности отошли на задний план. Он знал своего преемника и был им доволен – на такого можно было оставить свой корабль, свой экипаж, свою страну. В последний раз Степан Мефодиевич прошёл по всем отсекам, окидывая их хозяйским взглядом и отмечая порядок: всё, что положено, было надраено до зеркального блеска, командиры БЧ были на своих местах, матросы на вахте. Лица людей были грустными («батя» уходит) и каждый что-то хотел сказать командиру на прощание, но не каждый находил слова – тогда его хватало только на крепкое мужское рукопожатие, в котором, впрочем, было значения больше, чем в словах. Потом было построение на палубе, напоминающей спину гигантского кита, бело-голубой военно-морской флаг, марш «Прощание славянки». Прощание, по давней флотской традиции, было торжественным. Он шёл вдоль строя: офицеры, мичмана, матросы. Проходя мимо матросов, он заметил какое-то шевеление - строй раздвинулся и два матроса вышли вперёд, а в руках они держали точную копию их атомохода на подставке. Лодка была выточена из целого куска эбонита. Горизонтальные рули и бортовой номер из отполированного металла сверкали на солнце, а на подставке серебряная пластинка с гравировкой. Мефодьич подумал, что такая работа достойна стоять где-нибудь в музее. «И когда они, черти, ухитрились сделать этакую красоту, - удивлялся он, - и где только достали такой огромный кусок эбонита»? Да, такая работа требовала много времени, труда и ювелирной точности. В горле его застрял ком и он усилием воли удержал слезу, а потом сказал: «Спасибо, сынки, спасибо, родные». Макет лодки был таким тяжёлым, что одному человеку было бы тяжело унести его. Поцеловав флаг и отдав в последний раз честь экипажу и кораблю, Степан Мефодиевич легко сбежал по трапу. Матросы донесли подарок до машины и бережно водворили на заднее сиденье. Машина медленно тронулась, оставляя позади море, корабли, причал. Так настоящее в один момент становится уже прошлым, как в песне «Есть только миг между прошлым и будущим…». Степан Мефодиевич много размышлял о парадоксах времени, но большое количество теорий не давали однозначного ответа. А может его и не было, ответа? И только один Бог, Творец Вселенной, непостижимый для человеческого ума, знает всё - ибо Он создал Время, как и всё остальное. Своими размышлениями он делился с Сергеевым и однажды, когда после смерти жены Мефодьич запил горькую, тот сделал ему неожиданное предложение. Предложение было настолько необычным и фантастическим, что Степан Мефодиевич решил: разыгрывает Сергеев, хочет поддержать старого друга или увести от скорбных мыслей, от стакана. Но профессор был серьёзен как никогда и даже взволнован.
- Степан, - начал он осторожно, - если ты не очень привязан к этой квартире, то у меня есть несколько странное предложение для тебя. Видишь ли, дети у тебя уже взрослые и давно живут своей жизнью…
- Юрий Васильевич, что-то ты не знаешь с какого боку ко мне подъехать – я тебя не узнаю, друг.
- Ладно, - решился Сергеев, - помнишь, я рассказывал тебе о сакральных местах. Некото-рые из них известны ещё с древних времён, они разбросаны по странам и континентам, высоко в горах и в глубинах океанов. У тебя на родине, на Алтае, есть такое место. Оно известно только узкому кругу посвящённых. Я вхожу в этот круг и уполномочен предложить тебе должность Хранителя. Твоя кандидатура уже прошла проверку и теперь дело только за твоим согласием.
- Это что, масонская ложа? – пошутил Степан Мефодиевич, но почувствовал, что шутка не нашла отклика у друга.
- Ты зря иронизируешь, Степан, - обиделся Сергеев, - у нас не политическая организация и мы не ставим себе задачи по переделу мира или приобретения власти над ним. В нашу задачу входит изучение сакральных мест и охрана их от проникновения. Мы считаем, что человеческая цивилизация в том виде, в каком она находится на сегодняшний момент, по своему духовному развитию не готова владеть теми знаниями, какими владеем мы.
- Значит, жреческая каста, - констатировал отставной «кап-раз».
- Мы не каждому делаем такое предложение, - насупился Сергеев, - к тому же, это не наш выбор.
- А чей же? – удивился Степан Мефодиевич.
Сергеев молча показал глазами куда-то наверх, чем изрядно озадачил и ещё больше запу-тал друга. Степан Мефодиевич хоть и был крещён в младенчестве, но особой религиозностью не страдал и к Богу обращался мысленно только два раза: когда было нарушено охлаждение реактора лодки и когда чуть не произошло столкновение с американской подлодкой. В глубине души каждый человек является верующим, но не каждый об этом знает. О Боге многие вспоминают, когда «жареный петух» клюнет. Степан Мефодиевич был как многие. У него на языке вертелось множество вопросов, но решил дать высказаться профессору.
- Тебе предстоит многое узнать, - продолжал Сергеев. – Я понимаю, на тебя всё это свали-лось, как кирпич на голову. Мне, конечно, нужно было тебя подготовить, но так сложились обстоятельства. Ты вправе отказаться, но тогда должен будешь забыть обо всём, что узнал от меня. Но когда ты увидишь это место, то вряд ли откажешься.
В голове старого моряка был полный сумбур. То, что он услышал, порой противоречило здравому смыслу. Ему до жути захотелось всё это проверить, увидеть собственными глазами, потрогать собственными руками и, похоже, у него есть такая возможность. И всё же тонкий голосок сомнения продолжал попискивать.  Но Степан Мефодиевич уже принял решение ехать на Алтай, где, по меньшей мере, не был лет тридцать. Свою тоску по малой родине он давно уже загнал в глубину своей души и сейчас эта тоска стала рваться наружу.
Две недели они добирались до заветной горы. Профессор Сергеев оказался хорошим ходо-ком и знатоком тайги. По мере продвижения к цели, скепсис Мефодьича таял, как айсберг, попавший в тёплые экваториальные воды. Сердце его бешено колотилось, когда Сергеев привёл его к входу в пещеру. Всё, что он потом там увидел, превзошло все его ожидания. Сергеев помог ему не только войти в Поле Богов, но и дал методику по совершенствованию духа и тела.
Всё это Мефодьич вспоминал, стоя на площадке, глядя на тайгу. Его мобильный телефон молчал уже которую неделю - от Олега не было никаких вестей. Впервые за многие годы он ощутил своё одиночество. Олег Марков и друг его, Павел, пришлись ему по душе. Он уважал этих ребят, уже понюхавших пороха, обладающих хваткой и интуицией, стремлением к поиску истины. Вот и параплан с телефоном Олег оставил ему, взяв на себя ответственность отчитываться перед начальством. Иногда в хорошую погоду он доставал параплан и летал над тайгой. Он даже наладился летать за продуктами в ближние посёлки, где его хорошо знали. Параплан он прятал в тайге в надёжных местах, чтобы не афишировать его наличие. Конечно, его полёты засекли, и не единожды, только не знали кто летун. Когда посельчане спрашивали Мефодьича, не замечал ли он кто летает над тайгой, тот усмехался и отвечал, что это нечистая сила. Старухи крестились, мужики и молодёжь посмеивались. 
Впрочем, когда Мефодьич говорил о нечистой силе, он имел в виду НЛО. Однажды вече-ром он на параплане летел из посёлка и собирался до темноты добраться до своего многолет-него убежища, когда в небе появился летающий диск с мигающими бортовыми огнями. Сте-пан Мефодиевич как раз находился над тайгой, и даже нечего было думать о приземлении: параплан бы пришёл в негодность при посадке на деревья, да и для жизни это было тоже опасно – ведь помощи ждать неоткуда. Горы были уже близко, минут десять полёта, но ле-тающий объект приближался очень быстро. Мефодьич максимально увеличил обороты дви-гателя, но параплан не самолёт и выдавить из него больше, чем тот мог, было невозможно. Летающий диск пролетел мимо и остановился в воздухе, потом медленно двинулся навстре-чу. От диска отделился серебристый луч. Мефодьич выключил движок и с помощью строп управления «придавил» купол, сразу провалившись на добрых три десятка метров. Серебри-стый луч прошёл над головой. Через несколько секунд Хранитель почувствовал холод в теле и онемение в ногах. «Эх, не дотяну, - решил Мефодьич, - а жаль». Он мысленно уже прочитал отходную молитву. НЛО продолжал висеть в воздухе, словно ждал: то ли команды, то ли какого-то результата от своего луча. Хранитель немеющей рукой запустил движок и купол снова заскользил в сторону гор. Летающий диск начал движение в его сторону и попытался зависнуть сверху. Но Мефодьич стал двигаться противолодочным зигзагом, что, впрочем, у парашютистов называлось «змейкой». Он не понимал странных действий летающего диска, но продолжал пользоваться этой странностью. В сумерках гора надвигалась всё ближе, ближе. НЛО снова завис над головой и очевидно пустил в ход какое-то излучение, потому что в этот момент у Мефодьича заглох движок. В это время от горы отделился тонкий луч и ударил в летающий диск. Тот рванулся в сторону, как муха из паутины, но луч продолжал держать его. Потом диск закачался, забился, словно на волнах, и вдруг исчез. Движок параплана чихнул несколько раз и заработал. Мефодьич заскользил в сторону горы и даже в темноте ухитрился сделать посадку прямо на площадку перед входом в пещеры. Он даже подумал, что ему следовало идти на службу в авиацию, а не на флот. Он также ощутил досаду на себя, что попал в такую переделку.
Всё это Мефодьич вспоминал не один раз, жалея, что рядом нет Сергеева или Маркова. Ес-ли раньше он спокойно переносил одиночество, то теперь стал тосковать по людям – и не столько по людям вообще, сколько по хорошему умному собеседнику. Иногда он вспоминал детей и внуков, оставленных в Питере. У них всё было в порядке, поэтому за них Мефодьич не очень-то беспокоился. Его беспокоила негативная аура, которая создавалась вокруг Мар-кова и его команды. Такая же аура создавалась и вокруг России. Когда путём предательства, скудоумия и недальновидности развалили великую державу, тёмные силы активизировались почти сразу. Тут даже не нужно быть аналитиком, чтобы просчитать все трагические послед-ствия не только развала страны, но и мировой системы. Степан Мефодиевич хорошо ориен-тировался в международной обстановке, знал положение дел внутри России. В значительной степени ему помогал в этом радиоприёмник серийного образца, переделанный знатным рус-ским умельцем, мичманом Демченко, и который превосходил по своим параметрам многие зарубежные модели. Мичман усовершенствовал множество приборов на лодке, чем вызвал яростное недовольство разработчиков и конструкторов этих приборов. Мефодьич не раз сталкивался с корпоративным высокомерием, но бороться с целыми КБ или заводами было ему не под силу. Его борьба с бюрократами закончилась с выходом в отставку.
После прямого столкновения с НЛО, Мефодьич задумался о своём месте в цепи пещера-Хранитель, задумался крепко. Он невольно задавал себе вопрос: а зачем он нужен здесь, если создатели пещер внутри горы имеют такую мощную защиту от чужого вторжения? Но ответа на свой вопрос не находил. Поскольку вопрос не требовал немедленного ответа, то Мефодьич решил подождать удобного случая и получить информацию от Сергеева или войти в Поле Богов. Ещё он задумался о цели «засланцев», которые пытались его захватить. Появление НЛО вызывало у него досаду и острое желание захватить кого-нибудь из его хозяев и допросить с пристрастием, по-русски. Понятно, что их интересовали пещеры, но что именно в них? «Да, хранитель из меня хреновый, - думал Мефодьич, - если я не знаю то, что знают эти «пришельцы-засланцы». Он решил, что обязательно разберётся в этом деле. Он также понимал, что в этом деле ему может помочь Олег. Судя по рассказам Маркова, их институт далеко продвинулся в области уникальных технологий. «Может наша технология и отстаёт от достижений пришельцев, - продолжал размышлять Мефодьич, - но и у нас не из опилок мозги». Он решил позвонить Олегу, считая, что тот уже вернулся из Карелии. Но, посмотрев на часы и сделав поправку на часовые пояса, понял, что звонить ещё рано.
 
     Продолжение следует...