Роман «Княгиня Лиговская» (некоторые литературоведы определяют жанр произведения как повесть) был начат М.Ю.Лермонтовым в 1836 году и остался незаконченным (всего написано девять глав).
В центре повествования — жизнь петербургского общества 1830-х годов.
Большинство героев — столичные аристократы, поэтому изображению званых обедов, театров, балов в романе отводится значительное место. Однако «Княгиню Лиговскую» никак нельзя отнести к светским повестям, которые одна за другой публиковались в то время, и прежде всего потому, что автор отнюдь не восхищается жизнью высшего света, а относится к изображаемому скорее с иронией.
Одна из сюжетных линий романа, связанная с чиновником Красинским, повествует о судьбе «маленького человека» - тема уже зазвучавшая тогда в творчестве Гоголя (повесть «Записки сумасшедшего» впервые напечатана в 1835 году, примерно к этому времени относится и первоначальный замысел «Шинели»).
Роман во многом автобиографичен. За отношениями Печорина и Лизы Негуровой легко увидеть юношескую влюблённость Лермонтова в Е.А.Сушкову, а отношения поэта с В.А.Лопухиной нашли воплощение во второй сюжетной линии романа — «Печорин — княгиня Лиговская».
Важные сведения о жизни и нравах петербургского чиновничества Лермонтов черпал из бесед со своим близким другом С.А.Раевским (1808-1876), который служил в Департаменте государственных имуществ.
Главного героя зовут Григорием Александровичем Печориным, как и героя написанного впоследствии гениального романа. Однако Печорин из «Княгини Лиговской» (Жорж) отличается от своего знаменитого однофамильца. Во-первых, он моложе, чем можно во многом объяснить это отличие. Во-вторых, как человек он гораздо мельче, хотя постиг уже многие законы из тех, что правят жизнью светского общества.
Внешность Жоржа Печорина не очень привлекательна, и он похож на Лермонтова:
«...Он был небольшого роста, широк в плечах и вообще нескладен...
Лицо его смуглое, неправильное, но полное выразительности...»
В самом начале романа происходит событие, которое можно назвать знаковым, хотя на первый взгляд оно кажется весьма заурядным.
Итак, «в 1833 году, декабря 21-го дня в 4 часа пополудни» в центре Петербурга молодого чиновника Красинского сбили сани, запряжённые гнедым рысаком. Чиновник не пострадал, но душа его преисполнена горечи, ведь богатый офицер умчался, даже не поинтересовавшись, жив или нет попавший под сани человек.
Красинский понимает, что всему виной его бедность, что именно из-за недостатка средств он должен многое терпеть, от много отказываться. Вынужден будет стерпеть и эту обиду.
Между тем офицер, приехав домой, о случившемся тут же забывает, потому что такое событие для него совершенно незначительно.
Лермонтов подробно описывает богато и оригинально обставленный кабинет героя, знакомит нас с его милой шестнадцатилетней сестрой, и здесь же, в первой главе, мы узнаём, что у Жоржа есть сердечная тайна и эта тайна связана с молодой женщиной, которая уже замужем.
Вечером Жорж едет в Александринский театр, где встречает многих знакомых людей своего круга. Во время антракта за чаем он рассказывает о недавнем происшествии как об очень забавном, пострадавшего чиновника называет франтом, высмеивает его бедную одежду. И надо же такому случиться, что этот самый чиновник оказывается рядом и слышит весь разговор.
В душе Красинского всё переворачивается, он провоцирует ссору с Печориным, пытается что-то объяснить, пробудить совесть в богатом повесе. Однако слишком разные они люди и слишком по-разному понимают жизнь. Жорж, как и подобает молодому человеку его круга, сразу предлагает дуэль: к душеспасительным беседам он не привык. Молодой чиновник, который является единственной опорой своей матери, не может позволить себе рисковать жизнью, что и пытается объяснить собеседнику:
« - Чего ж, наконец, вы от меня хотите? - сказал Печорин нетерпеливо.
- Я хотел вас заставить раскаяться.
- Вы, кажется, забыли, что не я начал ссору.
- А разве задавить человека ничего — шутка — потеха!
- Я вам обещаюсь высечь моего кучера...
- О, вы меня выведете из терпения!..
- Что ж? Мы тогда будем стреляться!..»
Очень трудно молодому столичному аристократу, баловню судьбы, «повелителю трёх тысяч душ и племяннику двадцати тысяч московских тётушек» выйти за очерченный его жизнью круг: сытый плохо разумеет того, кто не очень сыт. Однако волнение Красинского не оставляет Жоржа равнодушным: «Печорин с сожалением посмотрел ему вслед».
В третьей главе автор знакомит нас с ещё одной героиней романа — перезрелой девицей Негуровой. Жорж когда-то, выражаясь языком XIX века, волочился за ней, а теперь просто высмеивает. Для светского общества такое поведение вполне обыденно.
«Полтора года назад Печорин был ещё в свете человек довольно новый: ему надобно было, чтоб поддержать себя, приобрести то, что некоторые называют светской известностью, то есть прослыть человеком, который может делать зло, когда ему вздумается; несколько времени он напрасно искал себе пьедестала, вставши на который, он бы мог заставить толпу взглянуть на себя; сделаться любовником известной красавицы было бы слишком трудно для начинающего, а скомпрометировать девушку молодую и невинную он бы не решился, и потому избрал своим орудием Лизавету Николаевну, которая не была ни то, ни другое. Как быть? В нашем бедном обществе фраза: он погубил столько-то репутаций — значит почти: он выиграл столько-то сражений».
В дальнейших главах мы знакомимся с Верой, ныне княгиней Лиговской, женой немолодого и неинтересного человека, да к тому же не петербуржца, а москвича, то есть почти провинциала. С Жоржем Веру связывала юношеская любовь, о которой он не забыл. Потому что, «Печорин имел самый несчастный нрав: впечатления, сначала лёгкие, постепенно врезывались в его ум всё глубже и глубже, так что впоследствии эта любовь приобрела над его сердцем право давности, священнейшее из всех прав человечества».
Жорж хочет знать, как теперь относится к нему Вера, но, к своему недоумению, ничего не может «прочитать» на её лице.
Чтобы иметь возможность чаще бывать в доме Лиговских, Жорж берётся помочь князю в давнишней судебной тяжбе. Князь, совсем недавно приехавший в Петербург и почти никого здесь не знающий, искренне благодарен.
Чиновником, «у которого в столе разбираются» дела князя Лиговского, по какой-то прихоти судьбы оказывается Красинский, тот самый «франт», которого сбили сани Печорина и с которым он имел «историю», едва не закончившуюся дуэлью.
Разыскивая его квартиру, Жорж попадает в дом, где нашли приют очень небогатые люди, и по контрасту с роскошью его собственной жизни всё вызывает у него удивление: и грязный двор, и тёмные лестницы, и царящие здесь неприятные запахи, и наконец гостиная в квартире Красинского, «если можно так назвать четырёхугольную комнату, украшенную единственным столом, покрытым клеёнкою, перед которым стоял диван и три стула...»
Однако живущие в бедности люди тоже имеют ум и чувство собственного достоинства, что Печорину поначалу трудно принять, ведь он мало что видел, кроме богатых гостиных, театров и ресторанов. Кроме того, он, как мы помним, имеет весьма непривлекательную внешность и просто не может не позавидовать Красинскому, который «был высокого роста, блондин и удивительно хорош собою; большие томные голубые глаза, правильный нос, похожий на нос Апполона Бельведерского, греческий овал лица и прелестные волосы, завитые природою...»
Новая встреча с Жоржем, которого бедный чиновник называет своим смертельным врагом, производит на него большое впечатление. Но Красинский верит, что когда-нибудь он сможет отплатить Печорину за пережитые унижения.
Печорин, в свою очередь, так же недоброжелательно наблюдает за Красинским, когда тот приходит в дом к Лиговским по просьбе князя. Молодой чиновник производит хорошее впечатление на княгиню и её гостью, что не может не раздражать Жоржа, переживающего из-за своей непривлекательной внешности.
Однако более всего мысли Печорина заняты Верой. Ему очень хочется получить какое-либо подтверждение тому, что она страдала в разлуке, что в её душе сохранились прежние чувства к нему. Но оба они, увы, воспитаны в обществе, где люди почти никогда не говорят того, о чём думают, и, напротив, охотно говорят то, чего не думают. Искренность, непосредственность кажутся совершенно неуместными в свете. Поэтому наш герой постоянно пытается разгадать, что же на самом деле таится за теми или иными словами его светских знакомых .
Действие последней из написанных глав, девятой, происходит на балу у богатой баронессы, родственницы Веры Лиговской. Печорин, встретив Лизу Негурову, пытается вести светскую беседу, состоящую из колкостей и намёков, однако, увидев Веру, замолкает:
«Только что княгиня и князь прошли в гостиную, Лизавета Николаевна тотчас обратилась к Печорину, чтоб возобновить прерванный разговор, - но он был так бледен, так неподвижен, что ей стало страшно.
- Появление этой дамы, - сказала она, наконец, ему, - сделало на вас очень странное впечатление!.. вы давно её знаете?
- С детства! - отвечал Печорин».
«И здесь героя моего,
В минуту, злую для него,
Читатель, мы теперь оставим,
Надолго... навсегда».
Как сложатся дальше отношения Жоржа с Верой? Приобретёт ли он врага в лице Лизы Негуровой? Сведёт ли его судьба снова с Красинским, или их конфликт исчерпан?
Ответы на эти вопросы могут быть различными, но абсолютно ясно одно: общество, к которому Печорин принадлежит по рождению, не отвечает запросам думающего человека и его дальнейшая жизнь будет полна конфликтов с высшим светом.