Иллюстрация Светланы Батуриной http://www.proza.ru/avtor/steflinn
На рисунке - наемница Эйрин Дейл
В трактире «Голова тролля», находившемся на окраине Гладстона, сегодня было мало посетителей. Стоял жаркий полдень. Жара проникала отовсюду: через окна, которые трактирщик распахнул, чтобы хоть как-то было полегче; через приоткрытую дверь, которая всякий раз скрипела, когда ее задевали; через немногочисленные дыры в крыше, которые никто так и не потрудился заделать. В помещении царила невообразимая духота. Сухой воздух проникал даже через кожаные доспехи находившихся тут людей, заставляя их обильно потеть.
Наемник Уэйд Грин сидел за стойкой, мрачно прихлебывая теплое пиво из жестяной кружки. Это был закаленный в боях воин. Черные волосы полностью закрывали лоб, на котором был длинный, здоровый рубец, заработанный Грином при патрулировании местности. После этого случая, он через какое-то время оставил армию и подался в наемники, решив работать только на себя.
Прошло уже много лет, но Грин так и не смог забыть ту сцену, когда орк-берсеркер располосовал ему лоб. Тогда Уэйд был на волосок от смерти. Его спас лучник Кел Марони, всадивший орку стрелу в затылок. Марони потом тоже ушел в наемники вслед за Грином. Они начали работать в паре и достигли значительных успехов и репутации и Мастер гильдии, оценив эту парочку, никогда не посылал их на задания поодиночке.
Сейчас Марони взахлеб рассказывал очередную историю.
- А я ей говорю: «Леди, вы сегодня так прекрасны, что даже бог страданий Ставрос наверняка вылез бы из своих чертогов, чтобы на вас посмотреть!», - это была еще одна байка о его любовных похождениях. Несмотря на то, что эти байки никогда не отличались друг от друга, любимым занятием Марони было их рассказывать. Он считал себя человеком, искушенным в любовных делах. Это было неудивительно: женский пол притягивало к нему, как мух на варенье. Красавцем его нельзя было назвать: худое телосложение, неестественной формы голова, покрытая шапкой светлых волос, сутулость. Марони утверждал, что все дело в его харизме (и где такое слово взял?), а не во внешности.
Рыжебородый гигант Норк Ортон недоверчиво покачал головой, а Эйрин Дейл звонко расхохоталась.
- Твои комплименты оставляют желать лучшего, Марони. Тебе пора обновить свой арсенал! – не переставая смеяться, выдала она.
Норк Ортон и Эйрин Дейл - еще одна «сладкая парочка». Они пришли в гильдию вместе и наотрез отказывались идти на задания друг без друга. О своем прошлом никогда никому не рассказывали. Полные противоположности друг другу. Ортон одним своим видом мог напугать даже орка: около двух метров ростом, лысый как колено, рыжая густая борода, хриплый голос, силища как у горного тролля. Он никогда не расставался со своей огромной, двуручной секирой.
Грин несколько раз видел Ортона в деле. Противники от него просто отлетали, как кегли (любимая игра крестьянских детей).
А вот Эйрин Дейл…. Предмет вожделения Марони. Брюнетка миниатюрного сложения, красивые черты лица, фигура такая, что Ставрос точно вылез бы из своих чертогов ради нее, да и Корра бы обзавидовалась. Поистине королевская внешность. С ее появлением в гильдии многие наемники пытались к ней подкатить, но кто-то сразу получал удар ногой в пах, кто-то потом месяц сращивал кости. Хрупкая на вид, девушка могла за себя постоять. Ортон тоже иногда любил побеседовать с ее поклонниками и такие беседы, обычно, ничем хорошим для поклонников не заканчивались. Марони же такая участь не досталась - он был умным парнем и учился на чужих ошибках.
Девушка была вооружена луком и двумя кинжалами. И тем, и другим она владела в совершенстве.
Грин подозревал, что эти двое – любовники, но никогда не спрашивал их об этом. Несколько раз он пытался разговорить эту пару: угощал пивом за свой счет, рассказывал о своем прошлом, чтобы расположить их к себе, но все бесполезно. Пива Ортон мог выпить бочку, но не опьянеть, Эйрин же всегда переводила тему разговора. Потом Уэйд махнул на них рукой. Ну и Корра с ними! Не хотят рассказывать о себе – это их дело.
- Уснул, что ли? – перед ним возник Марони, от которого за версту несло пивом. - Как думаешь, долго нам еще сидеть без дела?
Наемники бездельничали уже пятый день. Их денежные запасы медленно, но верно подходили к концу, а заданий от гильдии до сих пор не поступало. Было такое ощущение, что все войны в королевстве внезапно прекратились, а караваны вдруг перестали нуждаться в охране.
- Не знаю, Кел, - Грин поднял кружку и сделал глоток. – Честно говоря, мне самому надоело тут торчать. А от этого пива уже тошнит. Эй, Скатлер, - обратился он к трактирщику, который протирал кружку. – У тебя другого пива нет?
- Извини, Грин, - Скатлер отложил кружку в сторону и развел руками. – Что есть, то есть. Не я же его варю - такое поставляют.
- Уверен, что врешь, - высказал свою точку зрения Марони. – Нам наливаешь помои, а в погребе наверняка хранишь что-нибудь получше.
- У меня идея! – заговорила вдруг Эйрин. – Предлагаю навестить его погреб и посмотреть, обманывает он нас или нет.
Несмотря на жару, Скатлер резко побледнел после такого предложения, и только взрыв хохота четверых наемников подсказал ему, что это шутка. Он успокоился и снова принялся протирать кружку, причем делал это так, как будто собирался протереть в ней дыру.
- Уэйд, - заговорчески шепнул Марони Грину, – может, в кости? Разуем этих двоих до подштанников? Делать-то все равно нечего.
- Не сегодня, Кел, – Грин допил пиво и поставил пустую кружку перед трактирщиком. – От этой жары голова не соображает, да и лишних денег у меня нет.
- Тогда есть еще предложение. Не хочешь прогуляться до таверны «У Гертеля»?
- А там ты что забыл?
- Ты разве не знаешь? – Марони подался вперед, глаза у него заблестели. – Туда взяли новую служанку, говорят, такая красотка! Очень хочу на нее посмотреть. А вдруг это судьба?
Грин хмуро посмотрел на него.
- Марони, когда-нибудь ты влипнешь в неприятности из-за своей любви к женщинам. Уж помяни мое слово.
Марони не обиделся. Он слышал это не в первый раз, и уж точно не в последний.
- А ты предлагаешь сидеть здесь и страдать от жары?
- Я предлагаю зайти в гильдию и узнать, нет ли для нас работы.
- Не думаю, что за три часа что-то изменилось, – Марони залпом выпил свое пиво. – А если и изменилось, то они знают, где мы. Двинули лучше к Гертелю, ты хотя бы пройдешься, ноги разомнешь.
- И все? – Грин, от скуки, решил подразнить приятеля. – А если мне тоже эта служанка понравится? Придется тогда, из ревности, тебе начистить рыло.
Эйрин Дейл и Ортон расхохотались. Марони сделал вид, что возмущен.
- Мы же друзья, нам не пристало ссориться из-за женщины!
- Согласен. Именно поэтому, служанка будет моей, а ты будешь сидеть в сторонке и помалкивать, - Грин засмеялся и, через пару секунд, к нему присоединился Марони. Смеялись уже вчетвером. Наверное, на улице было слышно.
Со стороны могло показаться, что четверо взрослых до сих пор не вышли из детского возраста. На самом деле, вся четверка наслаждалась такими моментами, поскольку вся их жизнь состояла из драк, войн и насилия. Во время заданий, все шутки и смех резко прекращались. Отвлекись хоть на минуту – и ты труп. Это, впрочем, не значило, что они не любили воевать. Ортон, например, драку просто обожал, а на лице Эйрин Дейл всегда присутствовала злобная ухмылка, когда она прокалывала противника своими кинжалами, делая его похожим на решето.
Марони, наконец, оставил его, чтобы предложить Ортону и Дейл партию в кости на троих.
Грин жестом показал трактирщику на кружку. Тот понятливо кивнул и наполнил ее пивом. Уэйд пригубил напиток. Опять тот же самый вкус.
- Я думаю, что когда твое помойное ведро становится полным, ты его не в яму выливаешь, а разливаешь по бочонкам и продаешь нам, - поделился он с трактирщиком своими мыслями.
Скатлер нервно засмеялся, продемонстрировав желтые зубы, половина из которых отсутствовала.
- Да что ты, Грин! Для вашей компании – все самое лучшее!
- Смотри у меня! – Грин дал щелчка мухе, которая намеревалась залезть к нему в кружку, и погрузился в воспоминания.
После Четырехлетней войны, когда люди, эльфы и гномы наконец-то победили орков, варваров и темных эльфов, злые расы, спасаясь, убежали в Дикие земли, да и остались там. Но не все последовали их примеру и в окрестностях городов спокойно можно было наткнуться на разрозненные кучки орков и варваров. В тот день отряд Грина патрулировал местность около Райзервилла. И спустя несколько часов нарвались на орочий отряд, который вышел из леса. Орков было около сотни, и что они там делали и почему не ушли в Дикие земли - никто так до сих пор и не понял.
Сражение было тяжелым. Орки поначалу теснили солдат, не давая им перейти в атаку. Ситуация кардинально поменялась, когда в бой вступили лучники, осыпав врага стрелами. Оркам пришлось отступить.
Воодушевленные этим, пехотинцы перегруппировались и перешли в наступление. Их было меньше, чем орков, но они не отступали. Через какое-то время на поле боя царила настоящая суматоха. Лучники уже не могли прицельно стрелять, так как существовала опасность задеть своих. Каждый из пехотинцев сражался с двумя, а то и тремя орками.
Грину как раз выпала честь драться с тремя сразу. Два орка-пехотинца и один берсеркер. Уэйд медленно отступал к ближайшему дереву, отражая сыплющиеся на него удары. Орки больше мешались друг другу, чем действовали организованно. Один из орков-пехотинцев резко метнулся вперед, прикрывшись щитом. Грин сумел уйти от удара, пригнулся и воткнул меч ему в ногу. Раздался рев боли, орк упал и откатился в сторону. Он пытался подняться, не переставая орать, но все время падал.
Оставшиеся враги разошлись в стороны, чтобы не мешать друг другу. Они стали подкрадываться к Грину: пехотинец слева, берсеркер справа. Затем одновременно бросились на него. Орк-пехотинец уже был готов нанести удар, как вдруг чья-то стрела воткнулась ему в бок. Он остановился на месте, бросив щит, и судорожно попытался вытащить стрелу. Меч Грина достал его в тот момент, когда орк уже успел ее нащупать.
Берсеркер на пару секунд опешил, затем яростно атаковал Уэйда, обрушив на него ряд мощных ударов. Его топоры мелькали с безумной скоростью, Грину с трудом удавалось их отражать. Он провел обманный маневр мечом, целясь как бы орку в голову. Затем его меч вдруг изменил траекторию и выбил из руки берсеркера один из топоров. Тут орка, по-видимому, охватила боевая ярость, чего так боялся Уэйд. Он кинул второй топор в Грина и, пока тот инстинктивно отбивал его, с молниеносной быстротой бросился вперед.
Грину показалось, что в него врезался таран. При падении, он выронил меч, шлем слетел с головы и куда-то укатился. Берсеркер сел на Уэйда верхом, вытащил из-за пояса огромный нож с явным намерением перерезать врагу горло. Тот сопротивлялся, его руки схватились за руку орка, пытаясь отвести от себя угрозу. Но орк был сильнее, лезвие ножа медленно, но верно приближалось к горлу. Грин напряг все силы, высвободил одну руку из захвата и заехал берсеркеру по лицу. Тот выругался на своем языке, нож резко дернулся вверх, остановившись на уровне лба Уэйда. Орк усилил нажатие, затем резанул ножом слева направо. Боль была дикая, как будто лоб ожгло огнем.
Грин уже прощался с жизнью, как вдруг берсеркер словно замер. Нож выпал из его руки, ярость в глазах сменилась недоумением. Он начал медленно заваливаться на Уэйда, погребая его под своей тушей. Грин, все еще ничего не понимая, спихнул орка с себя и увидел в его затылке стрелу.
- Живой? – к нему уже несся Кел Марони, лицо его было встревоженным. – Извини, я понимаю, что рисковал, когда стрелял в него. Но нужно было что-то делать. Хорошо, что у этих орков такие большие головы.
- Хорошо, что ты такой замечательный лучник, – Грин попытался встать, но все его тело жутко болело. Вдобавок, кровь из раны заливала ему лицо. – Мы победили?
- Посмотри вон туда. – Марони показал на конницу, которая сминала оставшихся орков, не давая им убежать. – Нам помог конный патруль, который ехал как раз нам навстречу.
- Мы много потеряли? – Уэйд принял руку Кела, тот рывком поднял его на ноги.
Лицо Марони стало мрачным, когда он ответил на вопрос.
- Порядочно….
- Уэйд, ты опять там уснул? – голос Марони вывел его из задумчивости.
- Нет, – Грин вдруг обнаружил, что до сих пор держит в руке кружку с пивом, и поставил ее на стойку. – Что ты хотел?
- Эти двое меня обыгрывают, - пожаловался Марони. – Жульничают, не иначе.
- Ты просто играть не умеешь, - отпарировала Эйрин. – Впрочем, никогда и не умел.
- Вот видишь, - Марони жалобно посмотрел на Грина. – Совсем совесть потеряли. Выручай.
- Ладно, уговорил, – Грин тяжело поднялся с табурета, разминая затекшие мышцы. Сколько он тут просидел, не вставая? Два часа, три? – Сейчас, ребята, мы вас разденем.
Он двинулся к столу, за которым сидела вся троица. Дошел до него, но сесть не успел. Хлопнула дверь трактира, и все пятеро, включая Скатлера, уставились на гостя.
Вернее, гостью. Вошедшей девушке было лет тридцать от силы. Короткие светлые волосы, небрежно зачесанные на бок. Чувственные, пухлые губы. Курносый нос, который придавал ей сходство с маленькой девочкой.
Одета она была в черную, длинную тунику, полностью закрывающую ее торс. На ногах – коричневые кожаные штаны и сапоги. На поясе болтался небольшой кинжал. Впрочем, этот наряд нисколько не скрывал достоинства ее фигуры. Грин видел каждую выпуклость на ее стройном теле. Ему показалось, что незнакомка не уступает в красоте даже Эйрин Дейл, а кое в чем даже превосходит.
Пронзительные серые глаза внимательно осмотрели помещение, ни на чем не задерживая взгляд. Затем девушка направилась к стойке.
- Можешь оставить служанку у Гертеля себе! – шепнул Марони Грину. – Я не я, если упущу эту дамочку!
Он выскочил из–за стола и преградил путь девушке.
- Прощу прощенья, леди! Имею честь представиться: Кел Марони к вашим услугам! Чем могу быть вам полезен?
Незнакомка, одарив Марони презрительным взглядом, обошла его по дуге и приблизилась к стойке. Тот только удивленно захлопал глазами: так его еще никто не отшивал
- Пива! – потребовала девушка у ошеломленного Скатлера. В отличие от внешности, голос у нее был неприятный. – И только попробуй налить мне той лошадиной мочи, которую ты продаешь под видом алкоголя! Все понятно?
- Сию минуту, леди! – трактирщик скрылся в задней комнате. Наемники услышали, как громко хлопнула дверь в подвал.
- Я же говорила, у него есть пиво и получше, - негромко произнесла Эйрин.
Девушка проводила трактирщика взглядом, затем повернулась к наемникам.
- А вы, значит, и есть те самые вояки, про которых говорил Мастер вашей гильдии?
- Мы наемники, леди, причем высшего класса! – ответил Марони. – Лучше нас никого не существует! Особенно в кровати!
Грин ткнул приятеля в бок, заставив его заткнуться, затем обратился к девушке.
- Да, - осторожно ответил он. – Вы наниматель?
Девушка придирчиво осмотрела всю четверку. Грин почувствовал, как ее взгляд прошелся по его телу, ощупал его мускулы… То же самое почувствовали и остальные. Ее глаза задержались на Эйрин, и та ответила ей вызывающим взглядом.
- Скажем так, - наконец выдала она, - мне нужны ваши услуги. На одну ночь.
Грин снова пихнул Марони, готового съязвить насчет «ночи».
- Что надо делать, леди?
В это время Скатлер принес кружку пива и поставил перед девушкой. Та взяла ее и сделала глоток.
- Неплохое пиво! - похвалила она трактирщика. Тот даже покраснел. – Можете называть меня Кайра, - это относилось уже к наемникам. – «Леди» - это обращение к аристократкам, а я таковой не являюсь. Разве я похожа на аристократку?
- Нет, - ответил за всех Марони. – Правда на крестьянку вы тоже не тянете.
- Мне нужны телохранители, - продолжала Кайра, не обратив внимания на его слова. – На сегодняшнюю ночь. Подробности сейчас рассказывать не буду. Кто из вас, четверых, главный?
Наемники переглянулись между собой.
- Видите ли, Кайра, - начал было Марони, - у нас нет главных…
- Я нанимаю всех четверых. Мне не нужна шайка наемников, члены которой будут действовать сами по себе. Кто-то один должен будет руководить, чтобы вы действовали более согласованно. Итак, повторяю. Кто из вас будет главным?
Все четверо молчали. Для них это было слишком сложно, командовать другими.
Наконец Грин, нехотя, вышел вперед.
- Хорошо, я буду главным. – Он обернулся к друзьям, согласятся ли они? Встретив молчаливое одобрение, Уэйд снова повернулся к Кайре. – Что нам нужно будет делать?
- Я же сказала: подробности потом. Вам заплатят не за то, чтобы вы задавали вопросы.
– Сколько заплатите?
- Каждому по двадцать серебряных монет и ни медяком больше! – Ее лицо приняло серьезное выражение. – Согласитесь - за одну ночь вы ни у кого столько не получите.
- Позвольте нам посовещаться.
Грин подошел к друзьям и сел за стол.
- По-моему, неплохая цена. Вы как считаете?
- Учитывая, что половину придется отдать Мастеру. – Эйрин почесалась. – Я, в принципе, согласна.
- Судя по виду, эта дамочка торговаться не любит, а уж я-то знаю женщин получше, чем вы все, вместе взятые, - не упустил случая похвастаться Марони. – Я тоже соглашусь.
- Ты забыл, что я как раз отношусь к женщинам, - отпарировала Эйрин, сделав вид, что ее зацепила шутка Марони. – Норк, ты как?
Ортон просто кивнул, не утруждая себя словами.
- Мы согласны, - Грин встал с табурета и подошел к Кайре.
- Вот и отлично, - девушка допила пиво и небрежно швырнула монету трактирщику. – На закате солнца будьте около ворот города, снаружи. Тогда я и расскажу все, что вам нужно знать.
- А как насчет задатка? - Грин решил немного понаглеть.
Кайра встала с табурета и направилась к двери.
- Получите всю сумму по завершению! Если я сейчас дам деньги, то вы напьетесь, и толку от вас не будет.
- Ну как скажете, - Уэйд не стал с ней спорить, тем более, она попала в точку.
Уже у двери, Кайра обернулась и произнесла:
- И неплохо бы вам всем помыться…
Вечером вся четверка лениво топталась за городом, около ворот. Городская стража подозрительно косилась на нее, но не прогоняла. Стражники уже были научены опытом: несколько раз, разнимая пьяную драку наемников в трактирах, им тоже доставалось на орехи. Для усмирения виновников драки, приходилось созывать стражу чуть ли не со всего Гладстона. Пришлось Мастеру гильдии ввести штрафы за беспорядки в городе, только тогда наемники перестали вести себя так, как будто им все позволено.
Перед тем, как явиться на место встречи, они зашли в гильдию и убедились, что Кайра действительно их наняла. Мастер это подтвердил, показав запись в своей книге. Бывали случаи, когда наемников пытались нанять без согласования с Мастером, чтобы не платить ему и сэкономить деньги. Так что лишняя проверка не мешала.
Жара немного спала, но наемники были одеты в доспехи, поэтому не чувствовали разницы. Грин постоянно вытирал кожаной перчаткой пот со лба. Марони задумчиво бродил от дерева к дереву, время от времени сплевывая: он все-таки умудрился просадить в кости все свои деньги и теперь недовольно наблюдал, как Эйрин и Ортон их делили. Грин тоже проиграл, но совсем немного. Кости для него были скорее развлечением и проверкой на удачу, чем еще одним способом заработка.
- Кел, хватит уже ходить туда-сюда, как будто по нужде хочешь! – крикнул он.
Тот в очередной раз сплюнул и подошел к Грину.
- Они мои деньги делят уже полчаса, - пожаловался Марони. – Я думаю, что эта парочка просто решила поиздеваться надо мной.
- Я тебе говорил, что надо остановиться, а ты куда полез? «Нет, я чувствую, что меня накрывает удача! Сейчас мне точно повезет!» - передразнил его Грин. – Теперь жди, пока нам заплатят за работу, которую сначала надо выполнить.
- Вот и жду. – Марони снова посмотрел на Ортона и Дейл. – Я с вами больше играть не буду, жулики!
- Так ты сначала научись играть! – посоветовала Эйрин. – А то так без штанов будешь ходить!
- Когда-нибудь я тебя обыграю и посмотрю, какая ты без штанов! – не унимался Марони.
- Уймись, Кел, - Грин оттащил Марони в сторону. – Нарываешься на кулак Ортона? Ему только волю дай.
- Грин, возьми своего козла на привязь, пока из него отбивную не сделали! – весело крикнула Эйрин и звонко засмеялась. Ортон ухмыльнулся.
Грин повернулся к ним и сделал несколько шагов в их сторону.
Эйрин перестала смеяться, ее рука нырнула за пояс. Ортон встал, на его лице появилось угрожающее выражение.
Уэйд положил руку на эфес меча и сурово посмотрел на них. В его взгляде было что-то такое, от чего и Ортону, и Эйрин вдруг стало не по себе.
Марони встал рядом с Грином, в его руках внезапно появилась рапира.
Грин обвел взглядом притихшую парочку.
- Этот человек, - он кивком головы указал на Марони, - когда-то спас мне жизнь. Мы с ним бок о бок сражались с орками и варварами в Четырехлетней войне, чтобы хоть немного сделать Бреннар безопаснее, пока вы двое напивались допьяна в трактирах и веселились. Этот шрам, - он убрал волосы со лба, - я получил именно при одной из таких битв. Могло быть и хуже, если бы не Кел. И если вы еще раз подумаете о том, чтобы назвать его козлом или каким-нибудь другим животным, лучше сначала обсудите это со мной. Вам, обоим, понятно?
- Да, - пискнула Эйрин, на ее лице застыло выражение страха.
- Понятно, - нерешительно пробасил Ортон. Он никак не мог понять, что его так напугало в этом человеке, который был на голову ниже его.
- Вы хотите сейчас это обсудить?
Оба мотнули головами в знак отрицания.
- Вопрос считаю закрытым. – Грин взял Марони за локоть и отвел в сторону. – Ты тоже прекращай вести себя, как ребенок. Я не смогу постоянно тебя защищать.
- Уэйд, да ты ….. - Марони с восхищением смотрел на Грина. – Как ты их поставил на место! Мне бы этому научиться!
- Все, умолкни! – Грин и сам не понимал, как у него получилось напугать этих двоих. Если бы от его взгляда еще и орки сжимались от страха…. Краем глаза он заметил, как Норк и Эйрин тупо смотрят на них. Небось сами еще не пришли в себя после этой сцены.
- Как думаешь, - Марони уже переключился на другую тему, и сейчас доверительно посматривал на Грина. – Эта дамочка, Кайра …. Какие у меня шансы?
- Никаких! – Дамочка внезапно возникла перед ними. Глядя на ошеломленных наемников, она продолжила. – Ты не в моем вкусе, красавчик. Хотя «красавчик» - слишком громко сказано.
Грин, Ортон и Эйрин расхохотались. Марони обиженно посмотрел на них, но затем присоединился к веселью. Они смеялись до слез, даже стражники, проходя мимо, не сдержали улыбки. Когда веселье закончилось, четверка наемников почувствовала, что напряжение, которое держало их последние пять минут, моментально испарилось.
- Я надеюсь, вы закончили? – Кайра удивленно смотрела на них. – В первый раз вижу, чтобы наемники так ржали.
- Можно еще минуту? – Эйрин, вытирая слезы, подошла к Грину и Марони и протянула правую руку. – Мир?
Грин поколебался для виду, затем стянул перчатку и шлепнул ладонью по руке Эйрин. Марони, подумав немного, сделал то же самое.
- Мир. Надеюсь, этого больше не повторится.
Поколебавшись, Ортон тоже подошел к ним с протянутой рукой, и дружба была окончательно восстановлена.
- Еще пару секунд, – наемница вопросительно посмотрела на Кайру и та, нахмурившись, кивнула. И тут Эйрин Дейл сделала то, чего от нее вообще никто не ожидал.
Она подошла к Марони и легонько поцеловала его в щеку.
- Прости, что назвала тебя козлом. Ты хороший парень, хоть и в кости играть не умеешь.
Кел Марони застыл с ошарашенным видом, затем на его лице расплылась блаженная улыбка.
- Все? – раздраженно спросила Кайра. – Или, может, еще обнимитесь, пуститесь в пляс? Нам надо идти.
Она повернулась и зашагала к лесу. Отряд наемников последовал за ней.
Потихоньку начинало темнеть. За их спиной раздался лязг ворот. Стражники закрывали город на ночь.
- А они нас обратно-то пустят? – забеспокоилась Эйрин.
- Если не пустят, то я сломаю ворота! – пообещал Ортон.
Грин догнал Марони, который с улыбкой смотрел то на спину Катары, то на Эйрин.
- Стоишь перед нелегким выбором? – пошутил Уэйд. – Расслабься, одной ты не нравишься, у другой есть Ортон. Тебе здесь ничего не светит.
- Да я понимаю, - вздохнул Марони. – Слушай, я даже позволю Эйрин постоянно называть меня козлом, если за это она будет меня целовать.
- Норк будет ревновать, - усмехнулся Грин. – Боюсь, до вашей свадьбы ты можешь не дожить.
- Ну ты загнул! – удивился Марони. – Какая еще свадьба? Семейная жизнь не для меня. Я – вольный ветер, таким и останусь.
Эйрин отстала и поравнялась с ними.
- Уэйд, ты у нас теперь вроде как главный. Не пора ли главному узнать у заказчика, что за работа нас ожидает?
- И вправду! – Грин хлопнул себя по лбу, затем ускорил шаг и догнал Кайру. – Вы обещали рассказать нам подробности работы. И я тут подумал: хорошо бы это сделать сейчас.
Кайра зло посмотрела на него.
- Слишком уж вы любопытные. Не похоже на наемников, которые за монету продадут родную мать.
- Смотря какую монету, - с улыбкой ответил Грин. – Весь мой отряд, - он специально сделал ударение на слово «мой», чтобы поддразнить товарищей, - вас внимательно слушает.
- Ну, хорошо, – Кайра остановилась и подождала, пока остальные наемники ее догонят. – Мы, как вы уже поняли, идем в лес. Там я должна совершить одну сделку.
- Что за сделка? – спросил Грин.
- А вот это, - Кайра отмахнулась от комара, - вас не касается. Деньги вы получаете не за это. Ваша задача – защитить меня, если сделка пойдет не так, как была запланирована. Думаю, вам не привыкать. Вы же иногда защищаете караваны…
- Я понял, - терпеливо перебил ее Грин. – Тогда еще вопрос. Сколько врагов и каких мы можем ожидать?
- Этого я не знаю, – Кайра повернулась к нему спиной, и зашагала дальше. – Ответы на свои вопросы вы получили. Не будем терять время.
- Что скажешь? – Марони догнал Грина и пристроился рядом с ним. – Темнит что-то наша дамочка.
- Самому это не нравится, – Грина не покидало чувство, что задание будет не таким уж и простым. – Надеюсь, сделка пройдет как надо. Но почему-то я уверен, что этого не будет.
Он оглянулся. Эйрин и Норк, идя сзади них, тоже обсуждали что-то шепотом. Похоже, у них тоже возникли сомнения по поводу этой работы.
- Умеешь ты нагнать тоску! – Марони потрогал свою рапиру, которая болталась у него на поясе, как будто прикосновение к ней его успокаивало.
- Не будем загадывать, – Грин отстал от него и поравнялся с Эйрин и Ортоном. – О чем вы тут совещаетесь?
Эйрин помедлила, затем неохотно произнесла.
- Уэйд, нам почему-то не нравится это задание. Кайра явно не говорит всей правды. Мужиков она, может, и обманула, но я, как женщина, это чувствую.
- Хотите уйти? – напрямую спросил Грин. – Вы вправе отказаться. Но, боюсь, мы с Келом можем не справиться одни.
- Нет, мы вас не бросим, - успокоила его Эйрин. – Хоть Марони и болван, но мне жалко будет, если его убьют. Кто же еще будет рассказывать мне о своих любовных приключениях, как не он?
- А я, - вдруг заговорил Ортон, - уважаю тебя, как воина. Именно поэтому, мы будем сражаться бок о бок с теми, кто на нас нападет. Норк Ортон не бросает своих друзей в беде. Правда, Эйрин?
Та с милой улыбкой взглянула на него.
- Правда, Норк.
Через час они вдруг вышли на большую, ровную поляну, залитую лунным светом. Уже наступила ночь, но полная луна освещала достаточно, чтобы не пользоваться факелами.
Кайра обессилено повалилась на траву.
- Это здесь.
Грин осмотрелся. Да, неплохое место для совершения всякого рода сделок. Причем не так далеко от столицы. У наемника мелькнула мысль, что они вряд ли тут первые: скорее всего, поляна уже давно облюбована контрабандистами и прочими членами преступного общества Бреннара.
- Хорошее место, - вслух сказал он. – Для засад, кстати, тоже. С какой стороны придет ваш друг?
Кайра махнула рукой в ту сторону, откуда они и пришли.
- Он тоже должен прийти из Гладстона, - ответила она. – И он мне не друг.
- А вы не могли совершить сделку в самом городе? – спросил Грин. – Там много укромных мест, стоит только поискать.
- Там везде его люди, - помолчав, сказала Кайра. – И не исключено, что потом меня бы нашли мертвой в одном из этих укромных мест. – А здесь, - она повела рукой, - мы в равном положении.
- Как же он выйдет за ворота, если они уже закрыты? – допытывался Грин.
Кайра, чуть ли не с сочувствием, посмотрела на него.
- Как же плохо ты знаешь свой город, наемник! Ворота – не единственный выход из него. Есть и другие.
- Она права, - вмешалась в разговор Эйрин. – Я знаю, по меньшей мере, два из них.
- А почему тогда мы, как последние болваны, все время выходим через ворота? – вопрос Грина предназначался уже для наемницы.
- Потому что эти выходы охраняются. Никто не будет оставлять просто так такие лазейки.
- А не пора ли тебе заняться делом? – язвительно сказала Кайра. – Ждать осталось недолго.
Грин недоуменно пожал плечами.
- А что я должен делать-то?
- Ты сам сказал, что это хорошее место для засады. Почему бы тебе не спрятать своих людей?
Благоразумная мысль. Грин внимательно осмотрел поляну. Его меткий глаз сразу заметил два больших дерева, стоявших на значительном расстоянии друг от друга. С этих позиций можно было стрелять, не опасаясь задеть своих.
- Кел, ты стоишь за этим деревом! Эйрин – ты за тем. Луки держите наготове. Как запахнет жареным – стреляйте. Если у врагов будут стрелки, выцепляйте сначала их. Да, в общем, вы и сами это знаете.
- Есть, командир! – Эйрин сняла с плеча лук и направилась к своему дереву. На полпути вдруг обернулась. – А как мы поймем, когда запахнет жареным?
- Да! – поддержал ее Марони. – Как?
Уэйд посмотрел сначала на одну, потом на второго.
- Вы поймете. Просто держите ушки на макушке.
- А мне что делать? – спросил Ортон, когда лучники скрылись за деревьями.
- А ты будешь здесь, со мной и Кайрой. А иначе как же ты собрался сражаться со мной бок о бок?
Ждать долго не пришлось. Из леса, с той же стороны, которой они пришли, вышел человек.
Он был закутан в черный плащ, несмотря на летнюю жару. Ростом был чуть поменьше Грина. Из капюшона были видны только его глаза, из которых на Уэйда, вспотевшего из-за жары, внезапно повеяло холодом.
Он остановился, не доходя пару метров до Кайры.
- Принесла? – вместо приветствия, спросил он. Его голос напоминал шипение змеи.
- Конечно, - ответила Кайра, подозрительно оглядев человека. – Не думаешь же ты, что я сюда пришла ради ночной прогулки перед сном?
- А это кто с тобой? – он окинул недобрым взглядом Грина и Ортона. – Зачем они здесь?
- Для моей защиты, - с вызовом сказала Кайра. – Чтобы ты чего-нибудь такого не учудил, Иттер.
- Покажи мне его! – проигнорировав ее слова, потребовал тот.
Кайра засунула руку в карман плаща и достала камень.
Грин сразу понял, что этот камень – магический. Он светился голубым светом, освещая поляну не хуже луны. Воздух вокруг него словно накалился, камень издавал какой-то странный треск, как будто собирался развалиться на части, и от этого становилось не по себе. Судя по выражению лица Ортона, тот сейчас испытывал такие же чувства.
Дав Иттеру полюбоваться на камень, Кайра быстро убрала его обратно в карман.
- Сначала деньги! – выдвинула она ультиматум. – Отдашь деньги - получишь камень!
- Мммм, видишь ли, какое дело, - замялся Иттер, хотя его глаза яростно сверкнули, - у меня их нет.
- Нет? – Кайра пораженно посмотрела на него. – Тогда зачем ты пришел?
- Пришел, чтобы предложить тебе другого рода сделку.
- Какого рода? - Кайра сделала несколько шагов назад, не отрывая взгляда от Иттера. Ее рука нырнула в карман, словно желая убедиться, что камень еще там.
- Ты отдаешь мне камень, а я оставляю тебя в живых, - спокойно продолжал Иттер. – По-моему честная сделка, ты не находишь?
- Не нахожу, – Кайра повернулась к Грину. – Проломи ему голову, чтобы так не шутил больше!
- А кто сказал, что я шучу? – Иттер щелкнул пальцами. Тотчас же, позади него, из-за деревьев вышли пять человек, которые тоже были закутаны в черные плащи. Все они держали перед собой небольшие арбалеты, направленные на Грина и Ортона. – Правильно, кстати, думала, что я могу что-нибудь учудить. Вот только твои друзья тебе все равно не помогут.
Кайра умоляюще взглянула на Грина, ища у него защиты.
Тот потоптался на месте, откашлялся и вышел вперед.
- Давайте будем профессионалами, - предложил он. – Вы – деньги, она вам – камень. Обменяемся и разбежимся.
- Я так понимаю, что вы - наемники, – Это было скорее утверждение, чем вопрос. – Так вот, вас эта ситуация не касается: вы оба можете просто уйти и вам ничего не будет.
- Просто так? – удивился Грин. – Мы сюда столько времени добирались и ради чего? Чтобы уйти без оплаты? Она хотя бы обещала нам заплатить, ты же предлагаешь отправиться домой не солоно хлебавши.
- Ты не понял, – терпеливо прошипел Иттер. – Уйдете и останетесь в живых. Я ясно выражаюсь? Я дарю вам ваши же жизни, вам стоит только забрать подарок, отвернуться и пойти своей дорогой.
Грин придирчиво оглядел людей с арбалетами.
- А ты уверен, что они меня остановят, если я захочу забрать твою жизнь в качестве подарка? Даже если и остановят, мой приятель все равно до тебя доберется, – Ортон согласно закивал головой. – Посмотри на него. Сколько арбалетных болтов вам придется истратить, прежде чем вы его убьете? Боюсь, у вас столько и не найдется.
Иттер смерил взглядом фигуру Ортона, прежде чем ответить.
- Тут я, пожалуй, соглашусь, – недовольно проворчал он. – Хорошо. Сколько она обещала заплатить вам за работу?
- По сорок серебряных каждому, - с готовностью ответил Грин. В принципе, он приврал только наполовину, так как Кайре все равно пришлось бы раскошелиться на восемьдесят.
Иттер удивленно посмотрел на Кайре. Та стояла с недоуменным видом, явно не понимая, чего добивается Грин.
- Сорок серебряных! Ты, должно быть, спятила! Ни один воин из Гильдии наемников столько не стоит!
- Но-но! – погрозил ему пальцем Грин. – Следи за словами!
- Я имел в виду, услуги наемников столько не стоят, - поправился Иттер. – Даю вам по пятнадцать серебряных, и вы уходите. Договорились?
- А ты, вроде, не так давно сказал, что денег у тебя нет, - насмешливо сказал Грин, потихоньку передвигая правую руку к рукояти меча. Он надеялся, что Марони и Эйрин, в данный момент, внимательно их слушают так как очень скоро этот диалог должен был закончиться.
До Ортона, наконец, тоже дошло, что Грин просто тянет время, давая себе и другим наемникам подготовиться к схватке. Его лицо осветилось пониманием, а руки незаметно сплелись на затылке, чтобы можно было быстро выхватить секиру.
- С собой у меня их, действительно, нет, - согласился Иттер. – Мы встретимся завтра в городе, и я вам заплачу. Даю слово.
Грин усмехнулся.
- Наверное, ей, - он указал на Кайру, - ты тоже давал слово, что сделка будет честной. Так как я могу тебе верить?
Глаза Иттера зажглись чем-то нехорошим. Ему явно надоел этот разговор.
- Я обещал оставить тебя в живых но, похоже, ты отчаянно желаешь смерти! Убить их! Девчонку тоже!
С молниеносной скоростью, на которую только был способен, Грин сшиб Кайру с ног, и сам упал на траву. Арбалетные болты просвистели над их головами. Уэйд перекатился, встал в полный рост, одновременно вытаскивая меч. В одну секунду он оценил обстановку. Двое людей в черных плащах лежали на земле, у каждого в груди торчало по стреле – Кел и Эйрин не дремали. Остальные, побросав арбалеты, выхватили кинжалы и ринулись в бой, рассчитывая на то, что лучники прекратят стрельбу, чтобы случайно не задеть своих.
Ортон тяжело поднимался с колен (один из болтов все-таки достал его в плечо), когда к нему подлетел один их нападавших. Он попытался ткнуть Норка кинжалом в глаз, но тот успел отклониться в сторону, схватить его за руку и сильно сжать. Раздался треск ломающейся кости, убийца взвыл от боли и выронил кинжал. Здоровой рукой, он ударил Ортона в висок, но это было все равно, что бить по камню. Ортон только крякнул и, держа противника за руку, подтянул к себе, поднял его на руки, как ребенка, и резко опустил на свое колено, ломая позвоночник.
Он отбросил от себя извивающееся от боли тело, и хотел уже прийти на помощь Грину, когда возникший словно ниоткуда Иттер ударил его стальным кастетом по голове. Ортон пошатнулся и упал на колени, глаза его затуманились. Второй удар достиг цели: Норк повалился на землю, полностью отключившись. Иттер хотел уже добить гиганта, когда просвистевшая в нескольких сантиметрах от него стрела убедила его переменить намерения и спрятаться за дерево.
Грин в это время отбивался сразу от двух противников. Поначалу все проходило не так плохо, пока они не взяли по кинжалу в каждую руку. После этого атаки удвоились, Уэйд с большим трудом парировал удары. О том, чтобы попытаться атаковать убийц, речи уже не шло. Выжить – вот какая сейчас была задача.
Один из них резко выбросил руку вперед, на этот раз Грин не успел отразить удар. Кинжал скользнул по коже доспеха, порвав его. Другой сумел задеть его лезвием по руке, к счастью лишь оцарапав.
Уэйд с ужасом подумал, что еще пара таких ударов и его точно убьют. Судя по лицам соперников, они это тоже понимали.
Очухавшаяся Кайра вскочила на ноги и бросилась бежать в глубину леса.
- Кайра! – заорал Грин, пытаясь последовать за ней. Но противники не давали ему такой возможности. Они яростно наносили удары, и когда кинжал устремился к его горлу, Уэйд понял, что не успевает его отбить. Время словно замерло, он видел только кинжал, который приближался к нему, как вдруг…
Кто-то отбил этот удар вместо него. Убийца отшатнулся и быстро отступил назад, второй последовал его примеру. Подняв глаза, Грин увидел Эйрин и Кела, которые стояли впереди, заслоняя его от врагов. Марони небрежно помахивал рапирой, делая вид, что эта схватка для него – так, пустячок, хотя это он просто храбрился: с луком он чувствовал себя намного лучше. Эйрин держала в каждой руке по кинжалу, напряженная, готовая к броску, как пантера. Именно она отразила этот, смертельный для Уэйда, удар.
- Должен будешь! – бросила она Грину. – Иди за ней! Мы тут справимся.
- Только не помрите тут без меня! – крикнул Уэйд и ринулся в лес. Позади себя, он услышал ругань, и лязг стали.
Он бежал, одновременно пытаясь по звукам определить местонахождение Кайры. Судя по всему, она была впереди, но ненамного опережала его. Ветки деревьев хлестали по лицу, но Грин старался не отставать. Он даже не понимал, о чем больше беспокоится. О том, что Кайру могут убить? Или о том, что она так и не заплатит ему и его друзьям?
Грин выругался, не сбавляя темпа. Как раз из-за таких мыслей он и ушел в наемники. Чтобы не думать о том, кого убивает и зачем. Чтобы не задумываться о том, что жестокость и несправедливость не ушли из этого мира после Четырехлетней войны, а остались и даже преумножились в размерах. А теперь он вдруг стал беспокоиться о женщине, которую знает всего-то ничего. И это беспокойство ему отнюдь не нравилось.
«Похоже, я становлюсь сентиментальным», - пришел он к выводу. «Как бы это не повредило моей карьере наемника».
Внезапно, впереди себя, Грин услышал слабый вскрик, затем шум падающего тела.
«Только не Кайра, только не она», проносились безумные мысли в его голове.
Но он опоздал.
Он ясно увидел перед собой Иттера, который, на его глазах, вонзил кинжал в грудь лежащей Кайре. Раздался крик боли, затем печальный вздох. Девушка, которая до этого отбивалась от Иттера, лежа на земле, дернулась и обмякла.
Иттер как раз вынул кинжал и вытирал его о тунику Кайры, когда Грин налетел на него.
- Ах ты…, - не закончив ругательства, Грин сшиб его с ног, уселся верхом и принялся изо всех сил бить его кулаками по лицу. Поначалу он не встретил никакого сопротивления, так как Иттер был слишком ошеломлен, чтобы его оказывать. Но когда он пришел в себя, то попытался одной рукой заслониться от ударов, а вторая тут же потянулась к кинжалу, лежавшему практически рядом с ним.
Иттер успел схватить кинжал, но Грин вовремя это заметил. Он резко скатился с противника в тот самый момент, когда Иттер собирался перерезать ему горло. Лезвие со свистом рассекло воздух.
Уэйд поднялся на ноги. Иттер медленно встал, кинжал блестел в его руке. Его лицо было в крови.
- Тебе говорили – уходи отсюда! – прошипел он. – Теперь поздно.
Он бросился на Грина, но тот был к этому готов. Увернувшись от кинжала, Уэйд сильно ударил противника по лицу. Раздался хруст. Иттер заорал от боли, удар Грина сломал ему нос. Он сделал еще один замах кинжалом, Грин тут же перехватил его руку, перебросил через себя и пнул ногой в лицо. Вопль, который издал Иттер, наверняка разбудил всех животных в лесу. Он выронил кинжал, и Грин тут же снова оседлал соперника. Он сомкнул руки на шее Иттера и начал сильно сдавливать ему горло. Тот уже не двигался, только слабые конвульсии прошлись по его телу, когда в горле что-то хрустнуло.
Тяжело дыша, Грин скатился с бесчувственного тела. На него вдруг навалилась страшная усталость, и он закрыл глаза. Он осознавал, что победил.
Но чувства победы не было. Он провалил задание, ради которого его наняли. Уэйд пытался себя успокоить мыслью что, если бы Кайра не убежала, то сейчас была бы жива. Следовательно, вина в этом только ее.
Но облегчение не приходило.
Посидев немного на траве и немного придя в себя, Грин встал и подошел к Кайре. Глаза девушки были широко открыты, но она уже не дышала. Уэйд обшарил ее карманы, стремясь найти хоть какие-нибудь деньги. Сейчас он был сам себе противен, так как обыскивал не врага, а жертву. Когда он еще служил в армии, он никогда не поощрял мародерство. Собрать трофеи с вражеских солдат – это одно, Грин этим не скупился, так как эти вражеские солдаты хотели его убить. Совсем другое – обыскивать трупы мирного населения, которое и оружие-то никогда толком в руках не держало, да и вообще не собиралось с ним воевать, а просто жило своей жизнью, пока к ним не пришла война.
В данный момент Кайра была для него именно таким мирным населением. И он ее обыскивал.
Грин засунул руку в правый карман ее плаща и тут же дернулся, словно от ожога. Его рука схватила что-то круглое и странное на ощупь и извлекла на свет.
Магический камень. Причина всех этих убийств, из-за которой погибла одна девушка и несколько мужчин, одного из которых он собственноручно задушил. Правда, он не знал, живы ли его друзья, но был уверен, что они-то уж точно могут постоять за себя.
Держа камень в руке, Грин тщательно обшарил остальные карманы, но больше ничего не нашел. Даже денег, которые они с друзьями должны были получить за работу. Он посмотрел на камень. Ну, хотя бы что-то. Может получится его продать. Во всяком случае, такую вещь нельзя было оставлять без присмотра, и Уэйд засунул магический камень в свой карман. Потом с ним разберется.
Он прикрыл глаза Кайре, затем встал и подошел к телу Иттера. Тут уже совесть его не мучила, когда он обыскал и его карманы. Кроме стального кастета, который он сразу же взял себе, Грин обнаружил у него странный медальон с изображением головы оленя. Денег, опять же, не оказалось и у Иттера.
Уэйд положил медальон к себе в карман, решив как-нибудь узнать про него побольше, и медленно пошел назад, к друзьям.
- Вот он! – воскликнула Эйрин, перевязывающая рану Ортону, когда Грин нетвердой походкой наконец-то вышел на поляну. – Мы уже хотели идти разыскивать твой труп.
- Рано хотели, - Грин опустился на траву и посмотрел на друзей. – Меня не так просто убить.
- Ты лучше скажи Марони, чтобы перестал лезть куда не надо со своей рапирой. Из него никудышный фехтовальщик. Я бы и одна с ними справилась.
- Справилась бы, как же! – обиженно заявил Марони. – Я целых два раза спас тебе жизнь, пока ты пыталась зарезать хоть кого-то. Между прочим, одного из них проткнул именно я.
- После того, как он отвлекся на меня, пытаясь блокировать мои удары, – заметила Эйрин. – Ты просто воспользовался моментом.
- Что случилось? – Марони вдруг заметил, что Грин немного не в себе. – И где Кайра?
- А Иттер? – спросила Эйрин. – После того, как он чуть не убил Норка, мы его больше не видели.
- Оба мертвы, - промолчав, ответил Грин. – Иттер убил Кайру, я убил Иттера. Мы здесь закончили.
- А деньги?
- Денег ни у кого из них не оказалось.
- Выходит, - нахмурился Марони, - мы только зря сюда прогулялись. У этих черных плащей тоже ни медяка. Жаль Кайру, конечно. Такая девушка была!
- Надо возвращаться, - Эйрин закончила с раной Ортона, и тот благодарно посмотрел на нее. – Пойдем, что ли. Нам еще больше часа топать, и я даже понятия не имею, что мы скажем Мастеру. – Она подхватила один из плащей, в котором было что-то завернуто. – Нет, Норк, тебе лучше не стоит, я сама донесу.
- Соврем что-нибудь, – Марони протянул Грину руку, тот ухватился за нее и поднялся с травы. – А что это у тебя за тюк?
- Арбалеты, - пояснила Эйрин. – С паршивой овцы хоть шерсти клок. Может удастся их продать на рынке. Норк, как твоя голова? Идти сможешь?
- Я в порядке, - ответил Ортон. Он потрогал рану на голове и скривился от боли. – Но врач не помешал бы.
Про камень никто даже и не вспомнил.
Они возвращались в город, пытаясь не сбиться с пути. То здесь, то там слышалась ругань, когда ветки деревьев задевали кого-нибудь по лицу.
Грин шел последним. Все его мысли были только о Кайре, о камне, о голове оленя на медальоне…
Если бы Уэйд Грин знал, в какие неприятности он в будущем влипнет из-за этого камня… Он бы выкинул этот камень в лесу и забыл бы к нему дорогу.
Но он не знал.