Когда ему предложили наказание на выбор, он даже не сомневался. Выбирать сразу смертную казнь было бы просто глупо. Но он считал себя умным человеком и выбрал яму. Подумаешь, провести всего одну ночь в темноте, и даже под открытым небом. «Если ночь пройдет, и останешься жив» - говорили они – «будешь свободным». Это была малая плата за все те грехи, что он совершил. Поэтому не раздумывая, выбрал яму.
Он уже слышал об этой казни. Многие выбирали её в надежде избежать наказания, но судьба их становилась неизвестной. Поговаривали, что ночь в яме бывала пострашнее многих ужасов, но он был человеком храбрым. По крайней мере, так ему казалось. И вот теперь он сидел в темноте и ждал. Ждал рассвета.
Ямой называли квадратное углубление в скале, с неровным полом и стенами. Но неровностей этих было недостаточно, чтобы самому выбраться на волю. Крышей было лишь звездное небо, но никаких больше преград сверху.
Его опустили в эту каменную тюрьму уже в темноте. Когда звуки стражи наверху отдалились настолько, что перестали различаться человеческим ухом, он обследовал своё нынешнее обиталище. Оно было маленьким, не больше четырех шагов. Лишь в дальнем углу стены были чуть более неровными, чем в остальных местах. Он опустился на пол и принялся ждать.
Раньше он уже слышал от случайных собеседников о яме. Эти невежественные крестьяне с дрожью в голосе рассказывали о грядущих опасностях. Что там живет страшное чудовище, и оно убивает случайных гостей прямо во сне. Но рассказы их были похожи на детские сказки, какие рассказывают на ночь непослушным детям.
Ночь медленно перетекала из одного края неба в другой. Бледный свет поднявшейся луны постепенно двигался по дальней стене этой темницы. Как бы ни храбрился человек, но заснуть не позволяло внутреннее беспокойство. Хоть он и не был трусом, внутри начинал шевелиться маленький червячок суеверия. Звуки окружающей природы постепенно затихали, превращаясь в гнетущее безмолвие.
В тусклом серебристом свете он наконец смог разглядеть неровности на дальней стене своего ночного пристанища. Игра светотени вырисовывала в его воображении виденные когда-то картины сказочных созданий. Вот как будто начал проявляться крючковатый нос, вот над ним появились черные провалы глаз. Он нахмурился и всмотрелся внимательнее. Секунда, другая… еще несколько мгновений. Ему привиделось какое-то движение. Он вздрогнул и проснулся!
«Ха, подумаешь. Просто задремал» про себя сказал он. «Не мудрено, сидеть и смотреть в тишине на одну точку». Да и теперь, после пробуждения, очертания на стене расплылись в бесформенные пятна, сливающиеся между собой в обычные тени.
Медленно текли минуты, вновь хотелось спать. Но глаза сами собой притягивались к освещенному участку стены.
Он уже знал, что в темноте может померещиться разное страшное. И поэтому когда ему вновь померещилось движение, он даже не стал двигаться. Пускай, ничего страшного не случится. Он сидел на твёрдом полу, откинувшись на стену, и смотрел перед собой. Вот, опять как будто из стены стали появляться размытые очертания какого-то лица, словно кто-то проникал в яму из стены. Лицо стало более четким, появился подбородок. Это был сон, говорил он себе. Всего лишь фантазия или иллюзия.
На небе стали появляться редкие облака. Звезды утратили свой яркий свет, а затем уже и луна потускнела. Яма погрузилась в беспросветный мрак. Человек продолжал сидеть, ожидая рассвета, как вдруг почувствовал рядом с собой какое-то движение. Он резко повернулся и на мгновенье успел заглянуть в появившиеся перед ним темно-красные угольки глаз…
Утром вернулись стражники. «Если бы ночь была безоблачной, у него был бы шанс» - произнёс первый.
«Здесь не бывает безоблачных ночей» - ответил второй. Оба они стояли на краю каменной ямы. Об узнике не напоминало ничего, кроме подсыхающих багровых пятен в углу. Да и те скоро смоет приближающимся дождём…