Радостный возглас «Браво!» и аплодисменты покорённой публики благодарили закончившего своё выступление Алекса. Он выполнил поклон и вернулся к ожидающим его принцу Крису, королеве и Кэтрин. Последняя не сводила с него задумчивого и грустного взгляда и сразу, как только он остановился перед нею, стала смотреть в пол...
– Граф, замечательно! – похвалила рядом довольная королева. – Это было что-то новое! Не хотите ли танец с моей новой, столь скромной фрейлиной?
– Благодарю, Ваше Величество, – нежно поцеловал он ей руку и поклонился молчаливой Кэтрин. – Прошу?
– Я.., – пожала плечами та, а королева поддержала:
– Попробуйте, милая, это простой танец... Граф с лёгкостью поможет.
Под красивую игру оркестра в считаные секунды Кэтрин уже плыла в паре с Алексом среди наслаждающихся вечером гостей. Удивлённые взгляды некоторых лиц следили за ними, переговаривались, но им было ни до кого... Лишь прикосновения рук, взволнованные взгляды, дыхание... Что-то расцветало внутри, и оба чувствовали — навсегда...
– Смотрите, граф танцует, – шептали одни.
– Это новая фрейлина? – спрашивали другие.
– Да, её привезли наследник престола и граф, мы слышали, – отвечали им.
«Что за чертовщина?» – нахмурился недовольно Филипп, слыша шёпот вокруг и следя за Кэтрин. – «Не танцует она... Ещё как танцует! Не будет этого...»
А равнодушная к окружению обсуждаемая пара плыла в танце, подчиняясь лёгкой мелодии и... друг другу. Элегантным поклоном спутнице Алекс завершил танец, когда музыка смолкла, и подвёл обратно, к королеве. Та тут же закончила что-то обсуждать со слегка захмелевшим наследником престола...
– Легко вышло? – улыбнулась она смущённой Кэтрин.
– Да, Ваше Величество, – улыбнулась та и мельком взглянула на любующегося ею Алекса.
– Граф! – подскочила вдруг одна из знатных и весьма привлекательных девиц.
Она раскрыла веер, принявшись им активно обмахиваться, и сквозь пухлые губки жалостливо промолвила:
– Мы так скучали по вам и вашим песням! Радостно, что вернулись!
– Я рад, маркиза, – улыбнулся он в ответ.
– А вы столько лет говорили, что не танцуете! – удивилась она. – Ой, прошу, простите, Ваше Величество,... принц, – вдруг вспомнила она и об этикете.
– Больше не танцую, – также улыбчиво ответил Алекс.
– Неужели вам не понравилось?! – вновь удивилась она под еле сдерживаемый смех наследника престола рядом.
– С вашего разрешения, дамы... Ваше Величество,... принц, – откланялся вдруг Алекс и неожиданно покинул зал.
Увидев, что он удалился, Филипп сразу подошёл к Кэтрин. Она уже было отвлеклась слушать шутки наследника престола с остальными фрейлинами, кроме Клары. Та в непонятном плохом настроении сидела на диване возле и отказывалась от чьего-либо общения...
– Разрешите, – поцеловал Филипп руку Кэтрин, снова взяв ту без лишних слов, и прошептал. – Возможно ли пообщаться с вами, фрейлина Кэтрин?
Он потянул её следовать за собой. Не знала она, где отыскать в себе смелость отказать, как поступать... Кэтрин посмотрела на спокойно кивнувшую в ответ королеву и последовала с Филиппом, словно не было иного выхода. Что-то заставляло слушаться...
– Вы восхитительны и так... кротки, – говорил нежно он, не сводя с неё глаз.
– Простите мне, – улыбнулась от неловкости Кэтрин. – Мне здесь всё незнакомо.
– Вы здесь всего второй день, Кэтрин, – улыбался Филипп. – И все это понимают. Ещё несколько дней, и вы будете уже не так тихи, не так боязливы. Все познания впереди! Смею заметить, что вы приведены сюда королевой, а это может только означать, что вы и без того умны да грациозны. Королева не берёт во фрейлины кого попало!
– Благодарю, – смутилась она.
– Я надеюсь произвести на вас положительные впечатления, Кэтрин, – продолжал он серьёзно. – Обо мне ходят разные слухи... Полагаю, завидуют.
– Не слышала... ничего, Ваше Королевское Высочество, – сглотнула Кэтрин во лжи, которую он не заметил за её взволнованностью.
– Меня они не волнуют. Вы знаете, слухи — это дурной тон.
– Да, я согласна.
– Позвольте всё-таки нескромный вопрос? – мило улыбался Филипп и, остановившись, накрыл её руку тёплыми ладонями.
Сдерживая подступивший страх, Кэтрин уставилась в ожидании вопроса, что тихо прозвучал,... как тайна:
– Что же вас связывает с графом и моим братом?
– О, – расслабленно вздохнула она. – Дело в том, что я не знала, куда идти... Мне повстречались они и предложили довезти до столицы, а потом... я почему-то здесь.
– Что ж, полагаю, стоит благодарить их за то, что вы здесь, – поцеловал он ей руку.
– Что вы, принц, – смутилась она, следя за ним настороженно и ловя глубокий взгляд из-под тёмных ресниц.
Вернувшийся в зал Алекс с порога заметил уединившихся в стороне Филиппа с Кэтрин. Острым взглядом он опалил весёлого в дамском обществе Криса. Тот ему подмигнул и, вежливо оставив своих собеседниц с королевой, не замедлил подойти:
– Так и будешь стоять на пороге?
– Что это? – усмехнулся Алекс.
– Ты хочешь, чтобы здесь разразился скандал? После бала я, королева и, если хочешь, ты.... его предупредим... Уверяю, её ему не дадим, – совершенно серьёзно пояснил Крис, но Алекс направился к Филиппу, незаметно для того приближаясь...
– Ал,.. нет... Ал, – зашептал на него Крис и отправился следом.
– Добрый вечер, принц Филипп, – свысока произнёс Алекс, появившись возле того, целующего руку Кэтрин.
– О, граф! – дружелюбно воскликнул он и оглянулся на подошедших. – Я как раз говорил о вас! Как благодарен за то, что Кэтрин теперь в нашем обществе!
– Как мило, – улыбнулся Крис.
– Простите, господа, – вздрогнула от непонятного испуга, разрывающего душу, Кэтрин и, видя надменные переглядывания собеседников, поспешила уйти. – С вашего разрешения...
Они же, натянув улыбки, поклонились в ответ.
– Позвольте, принц Крис? – усмехнулся надменный Филипп. – Это моя личная жизнь и истинные чувства.
– Не советую, – покачал головой тот.
– У графа виды?! – удивился Филипп на уставившегося в ответ Алекса, но тот развернулся и покинул зал.
– Ты предупреждён, – выдал Крис брату.
Он тоже ушёл... Вернулся к шуточным беседам с гостями, наслаждался музыкой и вином. Оставшийся в недовольстве Филипп скоро направился к сидевшей в стороне Кларе, которая тем временем вела тихую беседу с Анной...
– В чём дело? Ты заболела?
– Не знаю, Анна, – вздохнула та печально и отвела взгляд от остановившегося перед ними Филиппа в сторону уходящего Алекса.
– Не успела очаровать своего Алекса? Ещё есть время и возможности, – усмехнулся Филипп. – Могу предложить свою помощь.
– А вам это выгодно, – огрызнулась Клара.
– Клара, не начинай, – улыбнулась Анна, пытаясь смягчить обстановку. – Оно тебе надо?
– Я его первая встретила. Я его с тех пор не могу забыть. Умираю, Анна, а он..., – проскулила та.
– Перестань, он не для тебя. Сколько можно повторять? Столько лет... Тебя вон, Тео так ценит, – строго шептала Анна. – Подарками закидал!
– Да, думает купить подарками, раз другого ничего нет, – показательно кашлянул Филипп и, уходя, тихо проговорил Кларе. – Зайди ко мне как можно быстрее, я тебе помогу.
– Мне Тео нравится, но Алекс, – не обращая внимания на слова Филиппа и углубляясь в разговор с подругой, продолжала Клара. – Я так его хочу...
Только подруга не ответила. Она оставила её общество, словно устала слушать или уговаривать поступить иначе. Единственным другом теперь было для Клары, как казалось, — одиночество... Оно могло помочь найти ответы на вопросы, на что-то важное решаться или нет, и Клара задумалась, уставившись на покидающего зал Филиппа...
Продолжение - http://www.proza.ru/2014/06/28/491