Поздним декабрьским вечером по улице Пиквика навстречу друг другу шли двое. Лысеющий человек в костюме со спущенным узлом галстука уныло брел по тротуару. Он не поднимал глаз, изредка пинал камешки или бумажки, попадающиеся ему под ноги. Это был мистер Гарольд. Если бы вы встали рядом с ним, то услышали бесконечное ворчание и хлюпанье носом. Брюшко и солидный портфель не давали повода думать, что такой важный господин плачет. Однако судя по всем внешним признакам, с ним что-то определенно произошло. С другой стороны улицы бежал белый в рыжих пятнах щенок. Он сам не знал, как тут оказался. Одно он помнил точно - свое имя. Едва заметив прохожего, устремился к нему в надежде услышать: «Гамми, вот ты где! Иди же ко мне!» Гамми - это сокращенно от Гамильтон. И только хозяину дозволено произносить это приятельское Гамми.
Щенок приближался к мистеру Гарольду, но тот не обратил никакого внимания на грязный клубок шерсти, бросившийся под ноги, и даже не остановился. Гамми вновь забежал вперед и сел в готовности. Он ждал, переминался передними лапами и тихонечко скулил. Мистер Гарольд обернулся и печально вздохнул:
– Что, брат, и тебе невесело сегодня?
Гамми на всякий случай подал голос:
–Гав!
- Да, собачья жизнь. Думаешь, у меня лучше? У меня, может, даже хуже, чем у тебя.
Очередной вздох. Мистер Гарольд тяжело двинулся дальше по улице. Но щенок не собирался сдаваться. «Не гонят же, вот и хорошо! Пусть даже Гамми не называет, но и не пинает, как мальчишки на соседней улице».
Мистер Гарольд тем временем продолжал говорить.
– С самого утра не заладилось, понимаешь? В холодильнике не оказалось яиц. Я остался без завтрака. Уже столько лет я ем яичницу на завтрак. И нет, мне не надоедает, – мужчина выразительно посмотрел на щенка и погрозил указательным пальцем, словно предупреждая всяческие возражения, – Доктор ругал меня, сказал, чтобы я на овсянку переходил. Ты можешь себе представить мужской завтрак без яичницы с беконом и тостами? Не-е-е-ет, брат! Это не завтрак!
Гамми тявкнул. Мистер Гарольд кивнул:
- То-то же! Мало ли что доктор говорит. Настроение с утра было испорчено. Я заехал в кафе и попросил приготовить мне яйца на завтрак. Но как назло, за парковку в неположенном месте, мою машину отбуксировали на штрафную стоянку. И вот, я опоздал на утреннее совещание. Все словно сговорились против меня! Мой проект передали другому, потому что я не уложился в срок. Не уложился в срок! Да они даже не выслушали меня!
Мистер Гарольд активно жестикулировал и хватался за ворот рубашки, пытаясь ослабить его корпоративную хватку.
- Тебе не понять, что это для меня значило! Отняли мое детище! Ведь я столько лет трудился и почти уже закончил. Осталось немного, совсем немного. Тебе понравился бы новый собачий корм. Но теперь все пропало! И все из-за чего?! Из-за яичницы! Какая глупость! И что мне теперь делать? Ну вот что, я тебя спрашиваю?
Гамми жалобно поскулил, уловив нужную интонацию.
- И я не знаю, брат! Вся жизнь катится к чертям. И я вместе с ней. Я такой неудачник! Ничего, что я хочу в жизни, ничего не выходит! Это какое-то проклятие! Что мне теперь делать?
Было очевидно, что мужчина лил слезы и нисколько не смущался.
___
Предрождественская неделя выдалась холодной для здешних краев. Приходилось облачаться в теплые свитеры и куртки. По ночам было даже морозно, поэтому улицы быстро пустели. Мистер Гарольд, разгоряченный обидами и парой стаканчиков грога, не ощущал холода. А малыш Гамми мелко дрожал всем телом. Он мечтал о теплом матрасике и ароматной косточке. Пусть даже это будет собачий корм, Гамми не возражал. Теперь он знал, что собачий корм придумал его новый друг. Он пока что не хозяин, но они идут вместе, как приятели. Пусть хотя бы на время, но у Гамми появился друг. Он всячески хотел быть полезным человеку, но тот был заинтересован только собой и, конечно, не видел две тени следовавших за ними на большом расстоянии. Гамми иногда косился на них и держал в поле бокового зрения.
Меж тем эти двое тоже беседовали. И, похоже, спорили.
– Серафим, это плохая затея. Это нелепо! Зачем тридцатилетнему неудачнику маленькая собачка?
- Ты не понимаешь, Анжело, тут великий замысел. Человек получает не то, что хочет, а в чем действительно нуждается. Смотри и учись. Скоро все тебе откроется.
– Серафим, я все прочитал о жизни мистера Гарольда и лучше тебя знаю, что…
– Помолчи, дружище. Не пропусти то, что сейчас будет разворачиваться на твоих глазах.
Анжело хмыкнул, сложил руки на груди и напряженно всматривался в темноту. Фонари тускло освещали улочку Пиквика. По ней шли двое: человек и собака.
___
Мистер Гарольд, наконец, почувствовал «иголочки» озноба, забравшиеся под рубашку. Он поежился и остановился. Щенок сел, приподнимая по очереди замерзшие лапы.
- Ну что, белоухий? Замерз? Есть хочешь?
Пес наклонил голову.
- А знаешь что, пойдем вместе, пожалуй. Ты неплохой слушатель, а я дам тебе еды.
Мистер Гарольд махнул рукой в конец улицы Пиквика. Там возвышалось старинное пятиэтажное здание с квартирами в наем. Там и располагалось его холостяцкое жилище. Довольно неплохая квартирка, уютная, недорогая. Осталось только придумать, как протащить щенка под носом у консьержки.
Мистер Гарольд осмотрелся и сказал:
- Посиди тут, я сейчас. Надо обязательно купить яйца на завтрак и еду для тебя. Я скоро.
Гамми сел перед дверью в маленький магазинчик и не сводил глаз с освещенного проема. Он видел, как мужчина тыкает пальцем в продукты, а продавец складывает указанные вещи в бумажный пакет. Потом мужчина расплатился и вышел. Мотнул головой:
- Идем.
Когда они приблизились к дому, мистер Гарольд вытащил пустой бумажный пакет, развернул его и посадил щенка внутрь. Он приложил палец к губам, перехватил верхушку в горсть и двинулся ко входу. Гамми было страшно, но от соседнего пакета вкусно пахло колбасой, поэтому он решил потерпеть. Было слышно, как скрипнула входная дверь, затем над ухом прогремело приветствие:
- Добрый вечер, миссис Мэнди.
В ответ раздался скрипучий старческий голос:
- Доброй ночи, мистер Гарольд. Неважно выглядите.
- Плохой был день, миссис Мэнди. Доброй ночи!
Тяжелые шаги по лестнице, скрежет ключей в замке, стук закрывшейся двери. Наконец, пакет со щенком оказался на полу прихожей.
- Давай, выбирайся, приятель. Мы дома.
Мистер Гарольд прошел на кухню и разгружал пакет с продуктами, пока щенок робко высвобождался из шуршащей оболочки.
- Ну иди, голодный, наверное.
Гамми подбежал к новому хозяину и лизнул руку, в которой лежал большой розовый ароматный кусок с мясными прожилками. Потом аккуратно стащил лакомство и принялся жевать, поглядывая на мистера Гарольда. Тот раскладывал покупки, хлопал дверцами шкафов. Налил воды и поставил чайник на огонь. Потом присел и стал смотреть на щенка.
____
– Я решительно отказываюсь в это поверить, - Анжело завис под потолком, наблюдая как щенок жадно поедает колбасу.
– Говорил же тебе, просто доверяй мне. Если сказано, что собака должна попасть точно в срок, значит, надо сделать именно так.
– Но ведь это нелогично, Серафим! – Анжело не сдавался, силясь уловить этот великий замысел. Все происходящее никак не укладывалось в его голове. Серафим засмеялся.
– А причем тут логика? Важна только мудрость. Вот где самая точная наука. Тебе еще учиться и учиться, приятель.
– Разве это возможно постичь? Это выше моего понимания!
– Тут ты прав, Анжело, тут ты прав! – Серафим похлопал по плечу младшего коллегу и присел на подоконник.
_____
Мистер Гарольд не сводил глаз с дворняги, но вряд ли что-то видел. Взгляд его устремился в далекое прошлое, когда он, будучи маленьким мальчиком, накануне Рождества просил у Бога щенка. Он даже написал письмо с просьбой и попросил папу отправить. В сочельник Никки сидел у окна и ждал, что вот-вот случится чудо, и около дома появится его маленький друг. Он мечтал, как будет его любить, кормить, как будет с ним играть, гулять и даже разрешит ему спать в своей кровати. Он давно просил у родителей собаку, но мама все время отмахивалась, а папа как-то сказал: «Если Господь позволит, то будет у тебя щенок».
В тот вечер действительно случилось нечто необычное: мама вернулась в слезах, а папу он больше никогда не видел. Рождество было испорчено. Не было праздника, не было подарков, не было вкусного угощения и красивой нарядной елки. Маленький Ник не осмеливался спросить у мамы про щенка. К тому же и папа потерялся и никак не находился. Спустя неделю соседский мальчишка рассказал всей улице, что папа Ника теперь живет с мисс Люси, продавщицей из цветочного магазина, что он бросил мисс Гарольд вместе с двумя малышами. Ник не выходил на улицу: дети дразнили их с сестрой, а взрослые шушукались за спиной матери. Через несколько недель они сняли квартиру в ближайшем городе и переехали подальше от сплетен и боли.
Ник больше никогда не просил щенка у Бога, но не забыл о своем желании иметь собаку. Именно это желание в конце концов и привело его на работу в фирму по производству кормов для животных. В экспериментальном отделе постоянно находилось около десятка бездомных питомцев. Мистер Гарольд любил скинуть пиджак и галстук и подолгу возиться с собаками. И в то же время он никак не мог решиться взять щенка к себе домой. В детской голове события тех дней каким-то странным образом преломились. Ник решил, что он во всем виноват, ведь он только что и думал о собаке и совсем не думал о родителях. Папа часто повторял, что люди важнее собак. А Нику так хотелось щенка! И тогда папа ушел. Ник очень страдал. Он пообещал Богу, что никогда больше никого не променяет на собаку. Мальчик боялся, что если он снова попросит Бога о собаке, то и мама куда-нибудь уйдет и не вернется. А ему одному с сестренкой никак не справиться. Долгое время мама убивалась по отцу, плакала, часами сидела в спальне. Ник чувствовал себя виноватым, старался не высовываться и не показываться ей на глаза. Шарлотту на время взяла бабушка, а Ник едва управлялся один - готовил себе завтраки, собирался в школу, делал уроки, убирал комнату и порой даже разогревал полуфабрикаты на ужин, если мама так и не выходила из своей комнаты.
Когда появился дядя Джордж, мама снова стала веселая, говорливая, купила новые платья и забрала Шарлотту. Они вместе ездили на пикники, ходили в кино, обедали в ресторанах. Дядя Джордж рассказывал смешные истории, размахивал длинными руками и щекотал Шарлотту за живот. В ответ она хихикала, мама улыбалась, а Ник не мог понять, что происходит, потому молчал. Он не доверял человеку, занявшему место папы. Нику не нравился дядя Джордж, а дяде Джорджу не нравился Ник. А еще дяде Джорджу не нравились собаки. И когда Шарлотта попросила щенка, то ей вместо щенка купили котенка. Кот разодрал стены в гостиной, разбил китайскую вазу и расцарапал дверь. Но когда он еще и написал в ботинки Ника, то парень просто возненавидел и дядю Джорджа, и кота. Мама не желала слушать жалобы Ника и твердила только одно: «Дядя Джордж замечательный человек. Он заботится обо всех нас, а ты неблагодарный глупый мальчишка!»
После всего этого Ник обиделся на Бога, на маму, на дядю Джорджа и больше всех на кота. Он все чаще проводил время в своей комнате, изредка разрешая сестре заглядывать в свое убежище. Он увлекся зоологией, химией, стал посещать дополнительные уроки в школе, где они изучали животных, даже развели небольшой школьный зоопарк. Там были попугаи, мыши, хомяки, кролики и даже щенок. Ник возился со щенком, играл, кормил, поил, дрессировал. Учитель Палмер интересовался: «Ник, у тебя хорошо получается ладить с животными. Ты не попросишь родителей купить тебе собаку?» Ник качал головой: «Нет, мистер Палмер, мои родители не любят собак». Мистер Палмер был стар и все забывал. Этот вопрос он задавал Нику много раз. Сначала Ник сердился и раздражался, но потом просто повторял и повторял «мои родители не любят собак», а про себя добавлял: «они даже развелись из-за щенка».
Пришло время выбирать профессию. Ник не сомневался: он будет ветеринаром или дрессировщиком собак. В университете он углубленно изучал биологию и химию. Там молодой ученый увлекся исследованием влияния пищи на поведение животных и начал экспериментальные разработки собачьих кормов. Его проектами заинтересовались владельцы компании «Догсфуд» и предложили ему место ведущего специалиста. Вот уже несколько лет он успешно работал в отделе инноваций и готовил к производству целую серию кормов. Его технология обещала принести компании большую прибыль. Была только одна проблема - Николас Гарольд никак не укладывался в сроки. Он, как и всякий идеалист, не мог вовремя остановится и старался довести продукцию до совершенства. Наконец, терпение руководства лопнуло. Вся работа – псу под хвост. Нику не привыкать, очередные неприятности. Сколько их уже было! А если разобраться, то все началось с того самого дня, когда он захотел щенка. Ведь из-за этого он потерял отца, разочаровался в Боге, стал неудобным ребенком, получил прозвище «ботан», нажил презрение ровесников и равнодушие женского пола, стал отшельником, а теперь вот провалил проект. Начальник дал ему время на обдумывание нового проекта. В противном случае, его место займет другой. Если он потеряет любимую работу, то что ему останется? Он пуст, выжат как лимон. Ни одной идеи. Да и желания нет начинать все заново. Пусть другой займет его место.
– Другой, другой! Вечно какой-то другой портит мою жизнь! Почему все всегда достается другим?!
Мистер Гарольд закрыл лицо руками и собрался было снова заплакать. Но тут же укорил себя:
- Ну вот, тюфяк, нюни распустил! Слабак! Так тебе и надо!
Мистер Гарольд показал кому-то язык, размазал слезы по щекам и глубоко вздохнул. Нахлынувшие воспоминания принесли печаль и легли камнем в сердце.
____
– Эй, эй, парень! Ты что! Ты о чем думаешь? Ведь все не так! Откуда у тебя такие мысли?
– Тс-с-с-с! Анжело, не вмешивайся, позволь ему самому дойти до момента озарения.
– А если эти мысли приведут его в тупик?
– Не забегай вперед! Все будет хорошо!
– Дай-то Бог!
Серафим снова рассмеялся на незадачливого новичка. Ему выпала честь быть наставником многих посланников небес. Все они торопились вмешаться и подправить развитие событий, направить в нужное по их представлениям русло. Однако люди были не способны оценить помощь, а потому не усваивали урок. В результате им приходилось снова и снова проходить подобные ситуации, чтобы освоить нужные навыки действия в аналогичных ситуациях. Вот и Анжело чуть было не испортил все. Прочитав досье на мистера Гарольда, он решил исправить ошибку канцелярии, как ему показалось, и отнести щенка прямиком в ответ на молитву малыша Ника. Хотя в указании были четко указаны времена и сроки появления щенка в жизни этого человека. Серафиму пришлось вмешаться и буквально выхватить Гамми из рук Анжело, переместив его на пустынную темную улицу на 25 лет вперед. И теперь они вместе наблюдают свершение великого замысла.
____
Гамми доел колбасу, обнюхал все углы в кухне, согрелся и окончательно освоился. Он прижался к ноге хозяина и вытянул лапы. Мистер Гарольд не шевелился, пока не засвистел закипевший чайник. Тогда он осторожно отодвинул щенка и налил себе чашку чая, отрезал пару бутербродов и посмотрел в окно. Сердце его сжалось. За окном кружились снежинки. Как в тот далекий сочельник, когда он ждал своего щенка. Мистер Гарольд вновь ощутил себя тем мальчуганом, который с надеждой смотрит в небо и ждет своего чуда. Он перевел взгляд на маленького смелого пса, который свернулся клубочком посредине кухни и улыбнулся. Он вдруг вспомнил кличку того щенка, которого так и не получил:
– Гамми!
Щенок вскочил, навострив уши и громко тявкнул.
– Гамми!
Щенок прыгал, весело лаял и пытался лизнуть мистера Гарольда. Его сердечко прыгало от радости: «Узнал, узнал, это он, мой новый хозяин! Я дома! Только он знает мое имя!»
– Гамми – это сокращенно от Гамильтон, верно? – мистер Гарольд наклонился и взял щенка на руки. Тот обрадовался и обслюнявил ему щеки и подбородок.
– Ну будет тебе, будет, – смеялся мужчина, уворачиваясь от мокрого и шершавого собачьего языка, – теперь надо тебя узаконить на данной территории. Придется сообщить консьержке и отвести тебя к ветеринару. Оформим тебе настоящие документы, приятель!
Гамми уже не слышал, что говорил мистер Гарольд. Он уютно устроился на его коленях и видел чудесный сон. Как они бегут с мистером Гарольдом по широкому цветущему полю: Гамми ловит бабочек, а мистер Гарольд, как по мановению руки, вытаскивает все новые и новые сорта собачьего корма из карманов и разбрасывает вокруг. Гамми поскуливал от счастья и толкался задними лапами. Мистер Гарольд гладил щенка и губы его шептали слова молитвы:
– Господи, спасибо тебе! Ты никогда не опаздываешь. Ты послал мне Гамми, когда он мне больше всего необходим. Я дождался своего чуда! О, Господи! У меня есть идея насчет нового корма! Я завтра же займусь его разработкой! Нет, сегодня! Прямо сейчас! Спасибо Тебе, Бог!
Мистер Гарольд позабыл про чай и бутерброды. Он схватил ручку и уже что-то чертил в блокноте, писал, щедро пересыпая страницы восторженными восклицаниями. Он был снова полон надежд и сил. Гамми продолжал мирно посапывать на коленях хозяина.
_____
Серафим посмотрел на подопечного. Тот находился в большом смущении и благоговении. Это трудно было объяснить, но все сошлось согласно великому замыслу точь-в точь, до самого мелкого штриха. Как и всегда. Он никогда не ошибался.
– Анжело, ты хочешь узнать, что было бы, если бы ты ослушался Господа?
– Да, хочу, пусть это будет мне уроком.
– Хорошо, смотри. – Серафим провел рукой, и в воздухе повис экран. Мелькали сцены одна за другой. Ник со своим щенком. Вот отец уходит из семьи. Ник ожесточается и винит щенка. Только уже не воображаемого, а живого. Он бьет его, издевается. Щенок вырастает в злого пса. Нику это на руку. Его все боятся и уважают. Никто не смеет дразнить его. Ник становится местным заводилой. Агрессия нарастает в нем с каждым днем. Злой мальчик и злая собака. Однажды пес покусал Шарлотту, и мать увезла его на усыпление. Ник убежал из дома и стал бродягой. Он воровал, дрался, сел в тюрьму. Его мать спилась с горя, а изувеченная Шарлотта осталась одинокой старой девой. Когда Ник вышел из тюрьмы, он сколотил банду и ограбил местный банк, но погиб в перестрелке с полицией. Серафим смахнул изображение, экран исчез. На глазах Анжело показались слезы.
– Какое зло я мог бы натворить своими благими намерениями! Спасибо, Серафим, что уберег меня от позора и спас этого бедного человека.
– Хвала Премудрому! Вот почему мы должны следовать неукоснительно Его великому замыслу. Он один знает времена и сроки. Я уже убедился в этом на своем длинном веку. И ты тоже научишься.
Они посмотрели на человека с собакой. Те были счастливы, большего и желать было нельзя.
– Пора, Анжело, нас ждут.
Ангелы расправили крылья, излучая сияние и стремительно увеличиваясь в размерах. Щенок на мгновение приоткрыл глаза и бросил прощальный взгляд на двух незнакомцев, которые принесли его в этот мир, потом зевнул, сладко потянулся и уткнулся в носом в живот мистера Гарольда.
А наутро наступило долгожданное Рождество.