«На Базельском конгрессе российское еврейство явило нам такую культурную мощь, какой мы не могли и вообразить... На конгресс прибыло из России около семидесяти человек, и мы, без сомнения, можем утверждать, что они выражают мысли и чувства пяти с половиной миллионов русских евреев. Какой стыд, что мы верили, будто превосходим их. Образованность всех этих профессоров, врачей, адвокатов, инженеров, промышленников и купцов уж наверняка не уступает западноевропейскому уровню. В среднем, они говорят и пишут на двух-трех современных культурных языках, а что каждый из них, несомненно, силен в своей профессии, это можно себе представить по тяжким условиям борьбы за существование, которую им приходится вести в своей стране".
Теодор Герцль о евреях России
С начала 19 столетия в странах Центральной Европы происходило законодательное предоставление гражданских прав евреям. Евреи за очень короткое время использовали эти новые возможности, подняли уровень своего благосостояния и образованности, заняли важные места во всех сферах производства, науки и культуры того времени. Одновременно с улучшением материального положения шел процесс ассимиляции еврейского населения. Через некоторое время евреи обнаружили, что окружающие продолжают относиться к ним враждебно, успехи евреев вызывают только зависть и ненависть. Процесс развития индустриального производства привел к образованию мощного рабочего класса, и его тяжелое материальное положение также способствовало появлению обвинений в том, что во всех их бедах виноваты евреи. Волна антисемитизма стала нарастать в Германии и Франции. Дошло до того, что в 1882 году в Дрездене (Германия) состоялся антисемитский конгресс, призвавший к борьбе с мировым еврейством. Затем последовало «дело Дрейфуса» во Франции. Положение евреев в царской России было еще хуже по сравнению с их западными собратьями. Начавшиеся погромы, отсутствие гражданских прав и работы - лишали евреев Российской империи каких- либо надежд на улучшение ситуации. Для части грамотных евреев Европы, как Западной, так и Восточной, стало ясно, что нужен выход из этой ситуации, что спасение для евреев возможно только на пути создания собственного государства, а не за счет просвещения, национальной автономии или ассимиляции. Таким образом, распространение антисемитизма в Центральной Европе и начавшиеся с 1881 года погромы оказали сильное влияние на самосознание еврейства и привели к возникновению сионистского движения.
В странах Восточной Европы, в отличие от Западноевропейских стран, уже в течение 15 лет до первого сионистского конгресса 29 - 31 августа 1897 года велась большая работа сионистской направленности и, благодаря ей, тысячи молодых людей из Российской империи уже осваивали адским трудом заброшенные пустынные и болотистые земли Израиля. Они сначала под влиянием Хаскалы стремились к ассимиляции, к растворению в среде русской либеральной интеллигенции, но начавшиеся с 1881 года погромы на юге России, в черте оседлости, показали, что это невозможно. Поиск выхода вел многих из них в революционное движение России, других к исходу из Российской империи в благополучные западные страны (в первую очередь в США). Только небольшая часть этих людей считала единственным выходом из сложившейся ситуации - создание еврейского государства на земле бывшей исторической Родины - в Эрец Исраэль и готова была на все ради достижения этой цели. Ядро тех, кто стремились попасть в Эрец, были члены групп "Ховевей Цион" (Любящие Сион) и БИЛУ - ивритская аббревиатура фразы слов пророка Исайи: «Дом Якова (сыны Израиля), придите и пойдем». Казалось бы, что такое несколько тысяч человек этой первой алии на фоне 5,5 миллионов еврейского населения тогдашней Российской империи. Но, вспомним, что все коренное еврейское население Израиля того времени не достигало даже цифры в 30 тысяч человек и жило только благодаря финансам, собираемым в виде пожертвований у евреев мира. Прибывшие ставили цель жить за счет своего собственного труда, но ведь это были студенты из Харькова, Киева, Одессы, не имеющие практических навыков работы на земле и выживания в тяжелых условиях. Они создали в 1882 году первую трудовую колонию в Эрец Исраэль из харьковских студентов под таким же именем «БИЛУ» и положили тем самым начало первой алии. Первая алия состояла воистину из «фанатиков», готовых на любые лишения ради самой идеи- создания своего национального очага. В условиях болезней, и особенно малярии, из-за работы на заболоченной местности и жаркого климата, постоянных стычек с арабами, жизни впроголодь, противоборства ортодоксальных иерусалимских евреев, опасавшихся снижения денежных пожертвований, посылаемых им еврейскими общинами других стран - эти люди строили первые новые поселения на земле Израиля. Это Реховот, Ришон ле-Цион, Гедера, Нес-Цион Экрон, Петах-Тиква, Зихрон-Яаков, Рош-Пинна, Иесуд-ха-Маала. В скупку земель для вновь прибывающих поселенцев внесли значительный финансовый вклад денег еврейские филантропы из России. Здесь уместно вспомнить одного из них, доктора Йешуа Ханкина.
Идеологической основой движения этих групп стала брошюра на немецком языке «Автоэмансипация» (Самоосвобождение) одесского врача и писателя Лео Пинскера. Она была опубликована в 1882 году на немецком языке за 14 лет до появления в феврале 1896 года небольшой книги Герцля на том же языке «Еврейское государство». В брошюре Пинскера были изложены все основные идеи, связанные с созданием еврейского государства, далее повторенные Герцлем. Когда в феврале 1896 года Герцль познакомился впервые с брошюрой Пинскера, то он записал в своем дневнике: «Как жаль, что я не читал этот труд до того, как опубликовал свой собственный памфлет- иначе, возможно, я бы отказался от своего проекта». Пинскер в своей брошюре писал: «Пока мы не будем иметь, как другие нации, своей собственной родины, мы должны раз и навсегда отказаться от благородной надежды сделаться равными со всеми людьми. Чтобы нам не приходилось больше скитаться из одного галута в другой, мы нуждаемся в собственной стране, которая бы служила нам убежищем и могла бы нас прокормить». Эта идея обсуждалась молодыми представителями «Ховевей Цион» и привела к первому съезду этой организации «Ховевей Цион», в польском городе Катовице (6-8 ноября 1884 г.). В основном, на съезде были делегаты из России, при участии представителей из Германии, Франции, Англии и Румынии. Общее число участников съезда составило 26 человек. Инициаторами съезда в Катовицах были Л.Пинскер, М.Л.Лиленблюм, Ш.Могилевер, все они были представителями еврейства Царской России.
Конгресс определил задачи, касающиеся дальнейшей деятельности движения. Съезд поддержал идею создания национального очага. Были сделаны первые шаги для массового заселения Земли Израиля. Председатель съезда Л. Пинскер призвал к возвращению евреев к сельскохозяйственному труду и созданию в Эрец-Исраэль еврейской сельскохозяйственной базы. На Катовицком съезде профессором Шапиро была выдвинута идея основать Еврейский национальный фонд (Керен Каемет ле-Исраэль). Доктор Пинскер также ратовал за созыв еврейского конгресса.
29 августа 1897 года в Базеле открылся первый Сионистский конгресс. Термин «сионизм» был придуман Натаном Бирнбаумом, лидером еврейских студентов университета Вены в 1893 году, чтобы обозначить еврейское национальное движение, ставившего своей целью объединение еврейского народа на его исторической родине - в Эрец - Исраэль.
В организации и проведении этого Первого сионистского конгресса важную организующую роль сыграл известнейший журналист Теодор Герцль. Его главная заслуга в том, что он оказался идеологическим объединителем сравнительно благополучного, но ассимилированного еврейства Западноевропейских стран с евреями Восточной Европы, находящимися в тяжелейшем экономическом состоянии, лишенных многих прав, но зато сохраняющих и соблюдающих свою еврейскую идентификацию. Цель такого объединения заключалась в совместной борьбе за создание национального очага - Еврейского государства после 1900 лет изгнания. В конгрессе приняли участие двести четыре делегата из семнадцати стран, среди них шестьдесят шесть делегатов из Российской империи, из которых сорок четыре человека прибыли непосредственно из России. На съезде присутствовали сотни наблюдателей. Начиная с Первого сионистского конгресса, русские сионисты стали ведущей силой сионистского всемирного движения.
Несколько ранее, до конгресса, в Берлине появилась группа молодых евреев из России, приехавших учиться в университет, так как в русские университеты евреям из-за процентной нормы не было практически доступа. Со временем из этой группы вышли видные деятели сионистского движения, такие, как Лео Моцкин, Шмарьяху Левин, Хаим Вейцман, Авигдор Якобсон, Иосеф Лурье, Нахман Сыркин, Реувен Брайлин и другие. Эти молодые люди организовали в Берлине "Еврейско-русское научное общество", в которое вошли евреи - выходцы из России. На своих собраниях члены Общества обсуждали национальные вопросы и разрабатывали обоснование сионистской идеологии. Некоторые из них затем присутствовали на конгрессе. Ведь на этот конгресс не выбирали делегатов, приехали туда те, кто в первую очередь ощущал себя сионистом.
Ассимилированные, благополучные и хорошо образованные евреи в Германии и остальных странах Запада, больше считавшими себя немцами, французами, чем евреями, смотрели на евреев Царской России свысока, считая их примитивными, малограмотными людьми. И только вспышки антисемитизма со стороны элитных наций этих стран свидетельствовали о неблагополучии и отсутствии надежды на уважение и равенство с этими народами у западноевропейских евреев. Мы хорошо помним, что и Герцль окончательно «прозрел» в этом вопросе только в связи с делом Дрейфуса. Впервые столкнувшись с русскими евреями в Базеле в 1897 году, Герцль осознал, что по нравственным критериям евреи России превосходят, в целом, евреев Запада. Конечно, надо помнить, что в Базель приехали из России не случайные люди, и они не были выходцами из наиболее угнетенных и забитых людей черты оседлости, но ведь и евреев Запада на конгрессе представляли такие высокообразованные и состоятельные интеллектуалы, как Макс Нордау, Давид Вольфсон, Макс Боденхеймер. Так, Макс Нордау- известный и популярный в то время писатель, философ, врач. Давид Вольфсон, лесоторговец, выходец из России (Литва), с 1888 года житель Кельна, по его предложению конгресс утвердил два символа: бело-голубой флаг со щитом Давида (Маген Давид) в качестве национального флага еврейского народа и термин «шекель». Макс Боденхеймер вместе с Нордау разрабатывал Базельскую программу.
На конгрессе встретились посланцы еврейства Востока и Запада, и в этом было главное проявление единства народа вопреки всем разрушительным влияниям проживания в разных странах, в различных социальных условиях. Это национальное единство обрело и соответствующее организационное оформление в виде основанной на конгрессе Всемирной сионистской организации. Формирование организованного сионистского движения в мире - заслуга конгресса, но как массовое движение оно существовало только в Царской России, куда на то время входили Украина, Беларусь, Молдавия, Польша, страны Прибалтики, где проживало подавляющее количество ашкеназийского еврейства того времени. В силу различия в социальных условиях имели место серьезные расхождения в подходе к национальной еврейской проблеме и будущему еврейства между русскими сионистами и сионистами Запада. Западные евреи во главе с Герцлем настаивали на политико-дипломатической работе с главами государств и влиятельными людьми по признанию права на создание еврейского государства, они считали преждевременными действия по заселению Эрец - Исраэль, возрождению языка иврит и еврейской культуры. Зато, в деятельности сионистов из России с самого начала эти практические задачи рассматривались как важнейшие.
Активность российских сионистов на конгрессе внешне особенно не проявлялась, они не хотели слишком выделяться, чтобы не вызвать подозрений русского правительства, а также не хотели дать повод для обвинений, будто в Базеле готовят заговор против России, чтобы не навредить евреям, живущим там. Надо помнить, что на конгрессе были ведущие мировые журналисты того времени, на заседаниях присутствовало 26 корреспондентов от наиболее авторитетных европейских газет и происходящее на конгрессе тут же отражалось в прессе. На конгрессе присутствовали представители как еврейской, так и нееврейской прессы. На конгрессе в прениях по организационным вопросам участвовали несколько делегатов из России. Не было специального обзора положения русских евреев, хотя именно оно заслуживало наибольшего внимания из-за бесправия и тяжелейшего экономического положения. Представитель Российской империи Марк Коган (Мордехай Бен-Хиллель Ха-коэн) единственный, кто выступил на конгрессе на иврите и заявил: "На этот раз, мои уважаемые братья, я решил обратиться к вам не на языке страны, где я родился, а на языке страны, где родился мой народ... И потому пусть он прозвучит в этом зале и да будет сегодня известно всем: есть язык народа Израиля и возродится он в Эрец-Исраэль" Молодые выходцы из России, возглавляемые Лео Моцкиным, настаивали на четкой и решительной формулировке требования о создании еврейского государства в Эрец-Исраэль. Они поддерживали политический путь, который предлагал Герцль. Выступил с призывом к действию Яаков Бернштейн-Коган от имени сионистов Кишинева. Идея его выступления заключалась в необходимости совместного проведения работ по дипломатической линии с главами государств, так и по созданию поселений и освоению земель Израиля. Эта идея позднее стала программой действий Всемирной сионистской организации.
Из числа российских сионистов на конгрессе были избраны четыре руководителя, ответственные за создание сионистской организации в Российской империи: раввин Ш. Могилевер (Белосток), Я. Ясиновский (Варшава), Я. Бернштейн-Коган (Кишинев) и профессор М. Мандельштам (Киев). Через несколько месяцев после конгресса эти уполномоченные в Белостоке заложили основы сионистской организации в России. На раввина Могилевера было возложено руководство Духовным центром - сионистским религиозным комитетом с центром в Одессе, д-ру Бернштейн-Когану был поручен корреспондентский центр, профессору Мандельштаму - финансовый центр, Ясиновскому - пресс-центр. Также на конгрессе были избраны два секретаря конгресса от России: Усышкин - секретарь по ведению документации на иврите, Темкин - секретарь по документации на русском языке. Одним из наиболее активных участников конгресса был Нахман Сыркин. Он предложил проект резолюции - обосновать Еврейский национальный фонд по приобретению земель в Палестине, и конгресс такое решение принял, но фонд Керен Каемет ле-Исраэль был создан только позднее в 1901 году.
Понимая необходимость создания национального очага русские сионисты с большим восторгом отзывались, как о роли Теодора Герцля, так и о самом значении Первого сионистского конгресса, приведших в конечном счете к образованию государства Израиль. Дали отзывы о конгрессе, как о важнейшем событии в еврейской жизни, ряд видных деятелей сионистского движения - выходцы из России: Менахем Усышкин, Нахман Сыркин, Мордехай Бен-Хиллель Хакоэн, Реувен Брайнин, Лев Яффе, Лео Моцкин, Нахум Соколов и другие. Основные идеи различных направлений сионизма - политического, поселенческого, религиозного были также разработаны при непосредственном участии сионистов России. Нынешняя алия, связанная с развалом СССР, еще раз наглядно продемонстрировала актуальность всего того, что было заложено сионистским движением в конце 19 столетия.
В заключение, еще одно высказывание Герцля о евреях России: «Они не растворяются ни в каком другом народе, но перенимают все лучшее у всех народов. Так им удается держаться с достоинством и подлинной непосредственностью. А ведь это евреи гетто - единственные евреи гетто, которые еще существуют ныне. И после того, как мы их увидели, мы поняли, что давало нашим предкам силу выстоять в самые тяжелые эпохи. Пришлось задуматься о том, что поначалу мне часто говорили: "К этому делу тебе удастся привлечь только русских евреев". Если бы мне это повторили сегодня, у меня был бы готов ответ: «И этого достаточно!».