* * *
Наконец-то я оказался в одиночестве. Оставшееся до наступления темноты время тянулось мучительно медленно. Я никогда не думал, что оно способно так невероятно растягиваться. Целая вечность прошла прежде чем стряпухи принесли мне ужин. Как и во время обеда, последней я подозвал к себе Славну.
– Могущественнейший, я сделала все, как ты сказал. Мне было очень страшно, но я сделала – богам это понравится, – не дожидаясь моих расспросов, доложила Славна, стоило мне вопросительно посмотреть на нее.
– И тебя никто не заметил?
– Никто! Клянусь…
– Нарушивший табу хорошо понял, что я жду его, когда стемнеет, в Большом доме?
– Я не говорила с нарушившим табу…
– Как не говорила? – мне стало нехорошо.
– Как ты и велел. Я сказала об этом пустой яме. Но ответ нарушившего табу я слышала прекрасно. И я ни в чем не провинилась: это ведь языку можно приказать не говорить, а ушам невозможно приказать не слышать.
У меня отлегло от сердца.
– Ну и каков был его ответ?
– Он придет…
Когда трапеза закончилась, и стряпухи снова пришли, чтобы забрать свои посудины с остатками пищи, сумерки еще и не думали спускаться на остров. Мне казалось, что ночь не наступит никогда.
Я сидел как на иголках. С одной стороны, хотелось, чтобы это выматывающее все силы ожидание закончилось как можно скорее, с другой – чтобы Мил дождался поры, когда он сможет подойти к Большому дому, надежно скрываемый темнотой. Внезапно до моего слуха донеслись звуки приближающихся торопливых шагов. Если это был Мил, он сильно рисковал. А если не Мил – то кто и зачем?
Приблизившись к Большому дому, шедший остановился. Значит, не Мил.
Мой безотлучный адъютант отсутствовал, доложить о визитере было некому. Данное обстоятельство, видимо, и стало причиной заминки: подошедший размышлял, как ему следует поступить.
– Да продлят боги жизнь великого повелителя до тысячи тысяч солнцеворотов! – наконец решительно нарушил он тишину.
Я сразу узнал густой бас Сурова и подошел к выходу, чтобы дать знать, что он может войти:
– Повелитель счастлив видеть своего отважного полководца, доблестные воины которого позапрошлой ночью сумели пресечь неслыханное надругательство над древними обычаями племени и не дали свершиться чудовищному святотатству!
Мое приветствие вышло несколько длинноватым. Зато я смог наконец показать, что понял его вчерашний намек, содержавшийся в словах о том, что начальнику воинов редко выпадают не только спокойные дни, но и спокойные ночи.
– Повелитель будет счастлив еще больше, когда услышит, что все воины, участвовавшие в захвате нарушившего табу, отмечены достойными наградами, – проинформировал меня в ответ Суров.
«Он что, выпрашивает себе что-то еще?» – не понял я и на всякий случай прояснил ситуацию:
– Привилегия, которую вчера повелитель от всего сердца даровал за это своему храброму начальнику воинов, превосходит любые награды!
– Да пребудет верный слуга величайшего под сенью его милости до конца дней своих! – согласился Суров, и на этом мы оба, видимо, посчитали, что протокольный обмен приветствиями завершен и следует переходить к делу.
– Я позволил себе нарушить покой великого властителя, чтобы напомнить ему о нашем вчерашнем разговоре, – известил о цели своего визита начальник воинов.
Интересно, куда он так торопится? Ведь сам вчера сказал, что дальнобойные луки появились на соседнем острове года два назад. Так какая теперь разница, несколькими днями раньше или позже будет принято решение о поведении операции по их похищению? Я бы вообще предпочел, чтобы этим занялся старый вождь, когда он вернется в Большой дом.
– Великий властитель не нуждается в подобных напоминаниях, – строго сказал я. – Вопрос о том, как проникнуть в секрет изготовления дальнобойных луков отныне заботит его столь же сильно, как и тебя, доблестный военачальник. И разве храброму Сурову неизвестно, что я уже отправил Хитра за вождем той местности, селения которой последними подверглись налету разбойников. Я приказал Хитру исполнить мое повеление так быстро, как только это возможно. А вождь тот мне нужен, как раз чтобы кое-что прояснить для себя в этом деле. После разговора с ним я буду готов дать тебе ответ.
– Твой верный слуга полагал, что величайший из всех и до разговора с вождем того селения может сказать все, что ожидает сейчас услышать от него Суров. Иначе мысль, что тот, кто ярче солнца и глубже моря, обнаружил в намерениях его начальника воинов какой-то изъян, отнимут все мои силы, лишат сна и аппетита – и я не смогу надлежащим образом командовать своим доблестным войском…
Маленькая субтильная фигурка обладателя могучего баса всем своим видом выражала крайнюю степень отчаяния.
Странная, однако, у него манера давления на верховную власть. Ну прямо не генерал, а кисейная барышня какая-то…
– Нет, сейчас величайший ничего сказать не может. Вначале надо обязательно побеседовать с вождем селения. Готовя столь опасное и рискованное дело, необходимо тщательно все обдумать – иначе ведь можно допустить оплошности, которые могут стать непоправимыми. Вот почему я не спешу повелеть тебе сделать это.
– Да будет так, как желает мой господин! Только я хочу сказать, что когда старый вождь был властителем вчерашних дней в прошлый раз, тот, кто ожидал тогда уподобления богам, повелел немедленно предпринять то, о чем я у него просил. И все закончилось как нельзя лучше!..
Стоп, стоп, стоп! «Когда старый вождь был властителем вчерашних дней в прошлый раз…» Интересно! Ведь если имел место прошлый раз, значит, был и позапрошлый, и поза-позапрошлый, и много еще других предшествующих разов! Выходит, у них это система: вождь периодически ненадолго отстраняется от власти – и каждый раз в Большой дом приводят кого-то, кого потом ждет ритуал уподобления богам. Очень ценная информация – спасибо тебе, Суров! Как к месту ты проговорился!
– В тот раз речь тоже шла о дальнобойных луках?
– Нет, величайший – о дальнобойных луках тогда еще никто не знал. Но дело предстояло столь же опасное и тонкое.
Так… Значит, это происходило более двух лет назад.
– Хорошо, мой отважный военачальник. Я понимаю твое нетерпение. И обещаю: как только я переговорю с вождем того селения, я приму решение, которое ты так ждешь.
– Слово величайшего священно! – подвел итог Суров с интонацией, больше похожей на команду. – Завтра я опять приду к тебе, повелитель!
(Продолжение http://www.proza.ru/2014/06/08/1385)