В то время, когда испанские и португальские евреи бежали от инквизиции в Турцию, страх изгнания, преследования и неопределенность проживания в Германии и Австрии вынуждали людей перебираться в Польшу и Литву. Традиции, выработанные в течение столетий в Германии, находят продолжение в деяниях новых восточно-европейских общин в благоприятных условиях возрождения и дальнейшего развития ашкеназийского центра в Польше.
В 1569 году Польша соединилась с Литвой, и в результате расширила свои границы на восток, под польской короной были объединены Украина и Белоруссия. Польша того времени занимала огромную территорию от Познаньского и Померанского воеводства на западе, до Киева и реки Днепр на востоке, от Балтийского моря на севере до Черного моря на юге. Тогда на всей присоединенной огромной территории Украины проживало 1,5 миллиона человек. Причиной столь низкого заселения плодородной украинской земли были постоянные нападения татар. Польша и Литва в то время еще также не были полностью заселены, но за последующие 80 лет до середины 17 столетия ситуация радикально изменилась. Вследствие этого на новых восточных окраинах Польши появились города и села, дороги и мосты. Среди прибывающих жить в этих новых местах были поляки, евреи, татары, армяне и др.
В целом, колонизация славянских стран еврейскими переселенцами в течение средневековья и позднее создала предпосылки для исторического процесса, в результате которого Польша превратилась в центр мирового еврейства того времени. Согласно налоговым счетам Польши и Литвы, к концу 16 столетия в Польше было около 150 тысяч евреев, а к середине 17 столетия это число достигло около полмиллиона. Нигде не было такой концентрации и такого количества евреев при наличии возможностей свободного автономного развития, как в Польше в 16 и 17 столетии. Если к концу средневековья евреи проживали в 85 городах в Польше и Литве, и их общее число составляло лишь 0,6 процента от общей численности населения двух стран, то уже в середине 17 столетия число евреев, живущих в Польше и Великом княжестве Литовском, составляло около пяти процентов от общей численности населения. Наряду с прибытием новых переселенцев, быстрыми темпами шел и естественный прирост населения среди польских и литовских евреев. Среди прибывающих евреев в Польшу были не только ашкеназы, изгнанные из Германии, Чехии и Венгрии, но и в меньшей степени сефарды из Испании и Португалии, а также сефарды из Италии и Турции, которые приезжали жить в Польшу по собственной воле.
Новые общины возникали в результате перемещения населения из переполненных районов в западной и центральной части Польши на восток, причем с середины 16 века евреи начали селиться и в сельской местности, в итоге вся территория Польши была заселена евреями во многих сотнях и позднее в тысячах населенных пунктов.
Быстрое развитие еврейских поселений и рост экономической активности сопровождался расширением их самоуправления, которое вело сначала к возникновению местных общин, затем к их объединению. Как и в средние века, каждая автономная еврейская община имела свое управление- кагал, состоящий из избранных старейшин, как правило, из числа местных богачей. Кагал организовывал похороны и управление кладбищами, школами, банями, бойнями и продажей кошерного мяса, а также заботился о чистоте, порядке и безопасности жителей в еврейском квартале города или населенном пункте. К этому следует добавить наличие благотворительных организаций, таких как больницы и другие учреждения социального обеспечения. Дальнейшее развитие иерархии еврейских автономных учреждений было связано с трудностями, с которыми в начале 16 века столкнулись власти в требовании выплаты налогов.
В 1579 году Стефан Баторий создал центральное представительство евреев из Польши и Литвы с ответственностью о взыскании налогов, которые были введены для всего еврейского населения в 1549 году. Этот институт, известный как Ваад (Сейм) Четырех Земель, был сформирован на съезде в Люблине в 1581 году, пятой землей (страной) затем стала Литва. Состоял Ваад вначале из семидесяти делегатов кагалов, представлявших четыре исторические области: Великая Польша, (столица Познань), Малая Польша, (столица Краков), Червоная Русь (Подолье и Галиция со столицей Львовом) и Волынь (главный город Острог, или Кременец). В Вааде представители Польши и Литвы принимали участие до 1623 года, затем после введения отдельного налогообложения для литовских евреев, был создан выделенный Ваад литовских евреев. Сессии еврейского парламента польских евреев проходили в ярмарочных городах - Люблине и Ярославе(Галиция): в Люблине в феврале и позднее два раза в году, в Ярославе в сентябре. Литовский Ваад чаще всего заседал в Брест -Литовске.
Ваад вел переговоры с центральными и местными органами власти через своих представителей (штадланов), которые поддерживали контакты с депутатами польского Сейма и местными комитетами дворянства и пытались влиять на принятие решений в отношении евреев. Ваад принимал решения: о налогообложении еврейского населения в виде основного и подушного налога; налога для нужд обороны страны; об аренде государственной продукции; о количестве заинтересованных в кредитных операциях среди евреев; о защите кредиторов от недобросовестных банкротов; о воспитании молодежи; о защите семьи. Среди обсуждаемых вопросов и решений были также: структуры и администрация Ваада; права и обязанности его служащих; торговля (внутренняя и внешняя); конкуренция, ссуды и проценты; хозяйства и их права на владение; аренда; наследство; вопросы, связанные с вдовами, сиротами, бедняками; решения направленные против излишеств и растрат в одежде и трапезах; отношения с внешним миром - как отдельных личностей, так и общественных организаций; регулирование издания книг и соглашений на них; проблемы и организация образования и т.д. Традиционно-религиозный образ жизни доминировал в еврейской частной и общественной жизни, и эти вопросы также занимали важное место на встречах Ваада.
Ваад просуществовал с 1580 до 1764 года, почти 200 лет. Объем проделанной им работы огромный. Не сохранились протокольные книги ВААДа, но установки и заключения этого органа и его деяния, материалы обсуждений на его сессиях рассеяны и разбросаны в сотнях еврейских и не еврейских источников. Из книг, из различных письменных источников общин, из государственных архивов, привилегий, декретов и налоговых документов мы можем представить себе эту многогранную деятельность. Документы Ваада писались на иврите, но те документы, которые предназначались для оглашения в синагогах, писались на идиш.
Основная часть проделанной работы этого еврейского парламента касалась человека и общества, как это имело место в прошлом в Германии, на встречах руководства общин Вормса, Шпейера, Майнца. Важно, что Ваад занимался, прежде всего, потребностями жизни своего народа, регулировал хозяйственно-экономические вопросы, стоял на страже бедных групп населения, создавал организации разносторонней помощи, устанавливал нормы цдаки (благотворительность), заботился о чистоте, о защите общественности от внешних нападений, наветов и эксцессов. Даже вопросы нечеткой печати книг и шрифты школьных учебников также попадали в поле деятельности Вада.
О том, что создание в Польше и Литве еврейского " государства в государстве" осуществлялось в основном людьми, изгнанными из Германии и их детьми, свидетельствуют документы еврейского парламента об участниках его сессий - в именах многих из них имеется слово «ашкенази». То же можно сказать о других делегатах, в составе имен которых (скорее еще не фамилий, которые появились позднее), также содержались слова, соответствующие названиям местечек и городов Германии.
Деятельность евреев в Польше проявлялась в разных сферах социально-экономической жизни и не была привязана только к торговле деньгами, мелкой домовой торговле и ремеслам. Напротив, евреи участвовали во всех ветвях польской экономики, не исключая сельское хозяйство, где они занимались арендой земли и фермерством. Еврейские предприниматели занялись также арендой королевских пограничных выплат и часто становились финансовыми агентами у королей и магнатов. Позднее, когда законы сеймов и церковные каноны запретили королевскую аренду для евреев, их капиталы были вложены в аренду поместий князей и помещиков с правом занятия шинкарством, рубкой леса, добычей соли и разработкой других сырьевых ресурсов земли. Еврейские купцы занялись вывозом домашнего скота и сельскохозяйственных продуктов в Австрию, Молдавию и Турцию. В низших сословиях были распространены мелкая торговля, ремесло, производство и продажа зелени и продукции садов, местами - в основном, в Литве они занимались пахотой земли в селах.
Также как в Германии в начальный период формирования ашкеназийского ишува сыграли важнейшую роль ученые раввины, так и в Польше выдающейся личностью периода формирования и расцвета нового еврейского центра стал раби Моше Иссерлес. Его комментарии сыграли важную роль в повседневной еврейской жизни. Он открыл первую ешиву в Польше и был позже назван главным раввином Польши. Он применил особый метод изучения Талмуда - пильпуль, тип рассуждений, основанный на противоречивых фактах и идеях, который стал очень популярным.
Евреи диаспоры в средние века были, как правило, городскими жителями, исторически им не разрешалось владеть землей в большинстве мест, где они жили. Однако в Польше им удалось создать свои общины в виде местечек - штетл (городки с населением, говорящим на идиш), благодаря льготам отдельных господ - землевладельцев. Хотя мы склонны думать о местечке сегодня, как о бедной крупной деревне, но в те времена многие из штетл были довольно процветающим.
Не надо думать, что жизнь евреев в Польше в этот период была безоблачной и благополучной, просто она была более безопасной и благоприятной по сравнению с жизнью евреев в Германии.
С 1539 года польские евреи из городов и сел были подчинены судебной власти и администрации владельцев. Кроме того, правовое положение евреев по-прежнему зависело от постановлений синода. Все это привело к значительному расслоению в правовом положении еврейского населения. Во многих городах евреи получили полную свободу в осуществлении торговли и ремесел, а в других эти свободы, а также право на проживание были ограничены. Когда евреи начали прибывать в Польшу, то те знания и умения, которые они вносили в польскую экономику и жизнь были не знакомы местному населению. Со временем, однако, навыки польских ремесленников и торговцев сделали их конкурентоспособными с евреями. Расширение еврейской торговли беспокоило горожан, для которых еврейская конкуренция была болезненной, так как они были конкурентами в развивающейся дворянской торговле. Поэтому самой желанной привилегией, которую хотело получить городское польское население, являлся полный запрет на проживание в нем евреев и их торговлю (privilegia de non tolerandis Judaeis), что избавляло их от конкуренции в области торговли и ремесленных работ. Варшава, например, получила такую привилегию от Сигизмунда I в 1525 году. Помимо Варшавы в 16 веке более чем двадцать городов получили такую привилегию, среди них Вильнюс с 1551 года, Дрогобыч с 1578 года, Николаев с 1596 года и другие. На практике, однако, этот запрет не всегда соблюдался. Наличие привилегий заставляли евреев искать города, где ограничений не было. Такие льготы были получены евреями в Казимеже в 1568 году, в Познани в 1633 году и всеми литовскими общинами в 1645 году.
Дальнейшая активизация экономической деятельности евреев сопровождалась изменениями в профессиональной структуре еврейского населения по сравнению с предыдущими временами, хотя основными источниками дохода для еврейских семей остались ремесла и местная торговля. Магнаты, для которых еврейские торговцы и ремесленники были важным элементом в их соперничестве с королевскими городами, как правило, выступали за развитие еврейских ремесел. С другой стороны, в больших королевских и церковных городах евреев-ремесленников, а также христианских мастеров, которые не являлись членами гильдии ремесленников, подвергали постоянным преследованиям со стороны муниципальных властей и христианских гильдий. Они могли выполнять свою работу только подпольно. В небольшом количестве городов, например, в Гродно, Львове, Луцке и Перемышле, еврейские мастера сумели добиться для себя права осуществлять свою деятельность, но только после того, как они внесли большие налоги. Несмотря на эти трудности еврейских ремесленников, они не только сохранили свое состояние, но расширили его значительно. В середине 17 века польские и литовские евреи были представлены во всех отраслях народных ремесел. Объяснялось это высоким качеством их изделий и более низкой ценой, чем у польских мастеров, за счет использования более высоких технологий и мастерства. Наиболее многочисленными группами ремесленников были те, кто изготавливал кожевенную и текстильную продукцию, одежду, изделия из золота, олова и стекла. В первой половине 17 века евреи-ремесленники основали свои собственные гильдии в Кракове, Львове и Перемышле.
В 16-м и первой половине 17 века евреи сыграли выдающуюся роль во внешней торговле Польши. Они способствовали расширению контактов, как на востоке, так и на западе и сыграли важную роль в импорте иностранного коммерческого опыта в Польшу. Особенно значительные торговые контакты были развиты у еврейских купцов с Англией и Нидерландами через Гданьск, а также с Венгрией и Турцией через Львов и Краков.
Евреи экспортировали не только польскую сельскохозяйственную продукции и скот, но и готовую продукцию, в частности, меха и одежду. В свою очередь они привозили товары с востока и запада, которые пользовались большим спросом в Польше. Еврейские торговцы участвовали в больших ярмарках в Венеции, Флоренции, Лейпциге, Гамбурге, Франкфурте на Майне, Вроцлаве и Гданьске. Для того чтобы расширить свои торговые контакты, они вступили в партнерские отношения. Например, в середине 16-го века еврейские купцы из Брест - Литовска, Тыкоцина, Гродно основали компанию для торговли с Гданьском, в 1616 году аналогичное предприятие было создано купцами из Львова, Люблина, Кракова и Познани. На рубеже 16 и 17 века во многих городах еврейские и христианские купцы создали совместную специальную группу компаний, чтобы заключать выгодные финансовые операции. Тем не менее, в европейской и внешней торговле было занято относительно небольшое число евреев. Самой многочисленной группой среди еврейских купцов были владельцы магазинов; но также были торговцы, у которых все имущество было то, что они выставляли на обозрение у своих домов или на телеге, или были и такие, что несли продаваемую продукцию в мешке за спиной.
Борьба части мещан против еврейских купцов проявлялась в попытках сокращения еврейской торговли. Монархи в целом положительно относились к евреям, но под давлением горожан и духовенства приняли ряд постановлений, ограничивавших еврейскую оптовую торговлю на некоторые сырьевые товары. Более серьезные ограничения, содержались в соглашениях, заключенных между муниципальными властями и еврейскими общинами, хотя эти ограничения редко соблюдались на практике. В частных городах, еврейская торговля приносила значительную прибыль владельцам, и они не чинили никаких препятствий ей. Торговая деятельность евреев включала также кредитные операции. Самые богатые еврейские купцы часто в то время были финансистами. Банковские учреждения, созданные ими, ссужали деньги под залог дворянам и еврейским предпринимателям. Положительную роль сыграли также значительно меньшие кредиты, выданные многим мелким предприятиям, в частности торговым лавкам. Во многих случаях эти кредиты сыграли важную роль в открытии бизнеса. Однако с другой стороны не следует упускать из виду, что кредитные деньги приводили к обнищанию еврейских и христианских должников. Некоторые из них были помещены в тюрьму, и в результате члены их семей остались без средств к существованию. Эта деятельность денежных кредитных организаций углубляла предубеждение против евреев среди горожан, что всегда было также связано с еврейской религиозной и традиционной обособленностью.
Важной областью экономической деятельности евреев была аренда. В рассматриваемый период, рядом с богатыми купцами и банкирами, которые занимались арендой крупных экономических предприятий и сбором доходов от таможенных пошлин и налогов, появилась многочисленная группа мелких землевладельцев, арендующих мельницы, пивоварни и гостиницы. Также увеличилось количество еврейских арендаторов, и сборщиков налогов, используемых богатыми владельцами. Некоторые из последних иногда достигали высоких постов.
Наряду с ремеслами, торговлей и банковским операциями, сельское хозяйство стало важным источником дохода для еврейского населения в восточных регионах Польши. Вблизи городов евреям принадлежали поля и сады. В деревнях евреи трудились на землях, прилегающих к гостиницам, заводам, пивоварням, они получили их в аренду. Некоторые евреи зарабатывали себе на жизнь, как платные чиновники кагала, музыканты, извозчики, управляющие дворянских поместий и домов богатых купцов, в качестве посредников, служащих, продавцов и т.д. Был также большая группа нищих и калек, без средств к существованию. Лишь некоторые из них получили время от времени помощь от благотворительных организаций и получали места для сна в богадельне.
Ввиду роста финансовой дифференциации среди евреев, социальные конфликты усилились. В середине 16 века имела место оппозиция еврейских мастеров в отношении лиц, которые разместили свои капитал в производстве кожи, текстиля и одежды. Евреи взяли на себя обязательство нести такое же бремя, как горожане - помочь в поддержании чистоты и порядка в городе, участвовать в охране городов вместе с христианами. Евреи, как и христианское население, должны были лично вносить свой вклад в готовность города к обороне. В еврейском квартале наиболее важным пунктом было укрепление синагоги. В 16-м и 17-го века несколько десятков таких зданий были возведены в восточных окраинах Польши, в том числе таких местах, как Броды, Ярослав, Люблин, Луцк, Стрый, Шаргород, Тернополь, Замостье и другие. Одной из основных обязанностей всех горожан, в том числе евреев, была защита города, как укрепленного пункта сопротивления войскам противника, в случае если произошло нападение.
Дворяне в 16 веке выступили против сдачи в аренду соляных шахт и таможенных пошлин евреям. Под влиянием дворянства в 1538 году евреям запретили брать в аренду государственные доходы. Этот запреты были лишь частично эффективны. В 1581 году Ваад Четырех Земель, который собрался в Люблине, принял решение, которое, под страхом анафемы, запретил евреям аренду соляных шахт и таможенные сборы в Великой Польше, Малой Польше и Мазовии. Этот запрет был мотивирован тем, что такие действия могут привести к опасным для евреев последствиям. С этого времени еврейская аренда имела место только в Красной Руси, Подолье, Волыни, Западном берегу Украины и в Литве.
В целом, попав вынуждено в Польшу, евреи оказались востребованными, но работа совместно с польскими и украинскими христианами имела свою оборотную сторону. Были случаи христианских беспорядков против евреев со стороны польского населения. Нахождение под контролем евреев имений, принадлежащих польскому дворянству, эксплуатация крепостных крестьян и сбор налогов для польских феодалов евреями часто приводили к волнениям под лозунгом борьбы против поляков и евреев. В восточных землях Украины с их православием, где поляки – католики рассматривались как оккупационные власти, на евреев, представляющих оккупационные силы, было легче всего свалить обиду. В 1635 году произошел первый большой взрыв насилия в Украине против поляков и евреев. Но эта попытка восстания была разгромлена. Она вернулась с новой силой тринадцать лет спустя.
Польша в эти годы еще не насытилась еврейским населением и не освоила полностью все те инновации, которые привнесли евреи в ее жизнь настолько, чтобы начался обратный процесс их выталкивания из государственного организма, как это имело место ранее в Германии, Испании, Португалии.