А комнатка оказалась недурна. Мебели, правда, не много – кровать с накинутой сверху плетеной циновкой, деревянный сундук в углу, посредине стол, на котором стояла потухшая свеча, но что ещё нужно простому путешественнику, вроде меня? Я бы и от вороха соломы в сарае не отказался.
- Простите, здесь всё так скромно, - толстяк смутился, - но раз вы странствуете тайно...
- О, всё в порядке, добрый человек, - я кивнул, - о большем я и мечтать не мог.
- Я прикажу подать вам еды, - трактирщик засуетился, - точно не хотите вина? Пускай не лучшего, но у меня есть и просто недурное.
- Увы, о, жестокая необходимость, я хочу сохранить сегодня светлую голову и способность здраво рассуждать, - я вздохнул, - но когда закончу с делами, обязательно прибуду вновь и вот тут-то отдам должное вашему гостеприимству.
- О, как замечательно, - толстяк аж подпрыгнул от радости и метнулся прочь из комнаты.
- Вот всё хорошо, но из-за проклятого недоразумения я не смогу спросить у этого доброго человека, нет ли в селении какой работы, - я покачал головой, - придётся завтра ходить по дворам, ну, хоть посплю на кровати, не часто мне выпадает такая удача.
Я поспешно стянул мокрую одежду, развесил на сундуке, уселся на кровати в ожидании ужина, благо была у меня запасная рубаха, и вот раздался тихий деликатный стук.
- Входите, не заперто, - крикнул я, поспешно накрывшись циновкой.
Ожидал я слугу с подносом, но вместо него появился высокий сутулый тощий старик с длинной белой бородой. Одет он был довольно хорошо – рубаха расшитая, на ногах сапоги, широкий пояс, на котором висел изрядного размера кошель.
- Простите, что смею вас беспокоить, - незнакомец поклонился низко, - хоть вы и странствуете тайно, вас сразу узнали, и я посмел явиться к вам с нижайшей просьбой. Я – тиун этой деревни, имя моё – господин Хуан Иглесио. Понимаете, я за людей отвечаю, а тут такое… Появился в наших краях разбойник, по имени Рябой Дьявол, творит, что хочет – грабит, убивает, насилует, никого не жалеет, ни бедных, ни богатых, ни женщин, ни детей, ни стариков, ни вдов, ни сирот, причём, столь силён, ловок и дерзок, что действует абсолютно открыто, не прячась. И никто не в силах его ни изловить, ни призвать к порядку, до того дело дошло, что с жителей селения мзду требует, мол, кто платит, тот живёт спокойно, а кто откажется, умрёт страшной смертью. Вы – наша последняя надежда, молю, не откажите в помощи, а за поимку злодея я лично готов заплатить двадцать серебряных монет.
- Заманчивое предложение, но, увы, – я вздохнул, – вы ошиблись, я вовсе не тот человек, что вам нужен. Я – обычный ремесленник, странствующий подмастерье. Куда уж мне с разбойником ратиться, тем более с таким коварным и сильным, что никто управиться не может. Я очень сочувствую вашей беде, но помочь не могу.
- Но этого не может быть, вы же – Эль Торино, прославленный герой, победитель чудовищ, - воскликнул Хуан.
- Увы, нет, - я пожал плечами, - даже не слышал никогда этого имени. Как думаете, если бы я действительно был героем Эль Торино, неужели бы я тут рассиживался? Да я немедленно помчался бы на бой с этим разбойником, забыв о том, что странствую тайно, тем более, что за победу следует приз – двадцать монет, целое состояние для бедняка, вроде меня.
– Значит, люди обознались? – лицо тиуна сразу стало печальным и мрачным, – жаль-жаль, а мы все надеялись, что страдания наши закончатся, что женщины и дети смогут вновь и днём и ночью ходить по улице без страха, не оглядываясь, что мужчинам не придётся отдавать свой скудный заработок, лишь бы сохранить имущество и саму жизнь.
– Обознались, – я вздохнул, – доброй ночи.
****
– Ох, чувствую, не придётся мне сегодня ночевать в кровати, – пробормотал я, когда дверь за старостой закрылась, – сейчас этот достойный человек разъяснит кое-что хозяину постоялого двора, и тот вышвырнет меня прочь, как самозванца, сколько бы денег я ему ни обещал. Только бы дождь опять не пошёл.
Выругавшись, я начал вновь натягивать сырую одежду. Хорошо хоть имущества у меня так мало, что собирать долго не придётся, взял сумку с инструментами и пошёл.
И вновь раздался стук в дверь.
– Войдите, - сказал я.
Ожидал я, что в комнату ворвётся разъярённый толстяк, но вместо этого предо мной явилась… Дева, да какая! Личико просто безупречной красоты, смуглая кожа, чёрные, как ночь, волосы, горящие, как угольки, глаза, изящный носик, полные губки, густые длинные ресницы, длинная шея, справное, сильное тело, умопомрачительная фигура. Тонкая талия, высокая полная грудь. Единственно, костюм незнакомки был несколько странен – лёгкий кожаный чёрный панцирь, юбка из отдельных широких кожаных же красных полос, стальные наручи и поножи, изготовленные в виде верёвок, будто бы намотанных на конечности, на ногах – красные сапоги, красный плащ, на голове повязка, сплетённая из двух верёвок, ещё две верёвочки надеты были, как перевязи, крест-накрест, верёвка заменяла пояс, а вместо пряжки – крохотный кинжальчик в ножнах.
- Добрый вечер, - я улыбнулся красавице, - чем заслужил я такую честь – лицезреть вас?
- Я – Аркана, повелительница волшебной верёвки, - девушка сверкнула на меня глазами гневно, - и я являюсь героиней-защитницей этой местности. Рябой Дьявол – моя добыча, я за ним уже год гоняюсь, да всё не удаётся ни поймать, ни одолеть его. И награда за его голову тоже моя. Не знаю, зачем вы явились в это селение, Эль Торино, но я требую, чтобы вы не смели и на милю приближаться к упомянутому преступнику!
- Ну вот, опять то же самое, - я вздохнул, - что сегодня за день такой? Сеньорита, спешу успокоить вас, я вовсе не Эль Торино, так получилось, что мы – похожи друг на друга. И даже если бы я возжелал похитить вашу добычу, награду и славу за поимку злодея, то не смог бы. Я с лёгким сердцем клянусь вам, что не собираюсь ни ловить этого Рябого Дьявола, ни драться с ним (если только он сам не нападёт, что сомнительно, поскольку взять с меня просто нечего).
- Замечательно, - Аркана кивнула, - рада, что мы друг друга поняли. А вы точно не Эль Торино?
- А вы видите в этой комнате стальной доспех или зачарованный меч? – поинтересовался я, - может, у ворот бьёт копытом богатырский конь? В сумке моей вовсе не арбалетные болты, а кузнечный инструмент, - молотки, клещи, да точильные камни. Всё, что во мне есть героического – это лицо, похожее на лик того героя, что вы поминаете.
-Ну, значит, доброй ночи, и простите, что обеспокоила, - дева кивнула мне и удалилась, прикрыв за собой дверь.
- Какая красотка, - я покачал головой, - увы, нищему бродяге, вроде меня, не гулять со столь восхитительной сеньорой. Ещё бы, настоящая героиня, обладательница волшебного артефакта, а я кто? Что-то хозяин не спешит прогонять меня прочь. Всё ещё не может смириться с мыслью, что я не тот человек, или решил смилостивиться и не выгонять странника в ночь? Только бы не потребовал с меня завтра больше денег, чем у меня есть. А пока, может, попробовать вздремнуть.
Я опустил сумку на пол и сел на кровать.
И тут дверь с грохотом распахнулась, и в комнату буквально ворвался какой-то тип. Огромный, настоящий великан, на полголовы выше меня, с всклокоченными рыжими волосами и бородой. Глаза красные, нос крючком, губы тонкие и вечно кривятся в злобной ухмылке, жёлтые кривые зубы, лицо действительно всё в оспинах и рытвинах, одет в облегчённый стальной доспех, на поясе – кинжал длинный.
- Это ты – знаменитый Эль Торино? – рыкнул незнакомец, - я – Рябой Дьявол, и это селение, как и вся округа – мои владения, и за нахождение на моей земле надо платить, герой ты там или нет. Выбор лишь за тобой, либо сотня золотых, либо жизнь твоя.
- Сотня золотых, – я аж подскочил, - да я таких денег отродясь не видел, откуда же мне их взять? Даже если бы я захотел откупиться от мерзавца, вроде тебя, то не смог бы.
- Ну, не хочешь платить, пеняй на себя, - разбойник молниеносным движением выхватил кинжал, - теперь меня будут знать, как человека, убившего самого Эль Торино, ты у меня неделю умирать будешь, а от твоего воя и стонов даже волки в лесу разбегутся со страха. Я такой урок преподам местным крестьянам, навек зарекутся всяких удальцов приглашать да на меня натравливать. Слава моя возрастёт многократно, услыхав моё имя, обычные людишки будут трястись от ужаса и отдавать последнее, чтобы я позволил им прожить ещё один день!
- Ладно, если все думают, что я – Эль Торино, значит, я буду им! – я скрипнул зубами, - тем более, что и выбора особого нет. Ох, и положеньице, а ведь я совсем не воин, хоть и могу за себя постоять, (а иначе как выжить в странствиях?), да и в родном селе считался лучшим кулачным бойцом, на всех ярмарках побеждал. Только предо мной не нищий бродяга, готовый за мелкую монету ткнуть нож в спину зазевавшемуся путнику, и не пьяный крестьянин, а настоящий опасный злодей, такого просто так не одолеть.
Рябой Дьявол быстрым и точным движением нанёс удар, да только я буквально в последний момент успел подставить сумку с инструментами, стальной клинок вонзился в неё и застрял, я же размахнулся и обрушил кулак на челюсть разбойника. Противник мой уклониться не успел, не знаю уж, не ожидал он столь сильного тычка, или привык убивать соперников одним точным ударом кинжала. Голова негодяя дёрнулась, выпустил разбойник рукоять кинжала и отступил на шаг назад. Я швырнул в злодея сумкой, тот рефлекторно схватил её, и я вновь ударил, теперь уже справа. Рябой Дьявол буквально вылетел в дверь, в которую так недавно ворвался, и покатился по лестнице вниз. Я прыгнул следом.
Внизу разбойничка уже поджидали тиун, хозяин постоялого двора и воительница. Аркана расстегнула свой пояс-верёвку, и на моих глазах чудесный артефакт начал удлиняться-удлиняться-удлиняться, дева раскрутила над головой кинжальчик, закреплённый на конце верёвки, и метнула. Верёвочка, подобно змее, устремилась к поверженному разбойнику и мгновенно обвила тело злодея.
- Отлично, - я топнул ногой, - пусть запомнят злодеи и негодяи, - всех, кто причиняет вред честным людям, грабит, убивает, насилует, обижает вдов и сирот, и мешает спать по ночам истинным героям, настигнет мой кулак правосудия, это вам обещаю я – Эль Торино, победитель чудовищ!
- Браво-браво-браво, - Хуан и толстяк зааплодировали.
- Сеньор Эль Торино, - тиун поклонился мне, - за ваш подвиг полагается вам награда, вы Рябого Дьявола поколотили, синьорина Аркана его повязала, каждому по десять монет, вы ведь не против?
- О, полностью с вами согласен, - я кивнул.
Староста поспешно отстегнул кошель с монетами, поспешил ко мне и с поклоном протянул.
- Эй, Эль Торино, а ты действительно храбрый парень и удар у тебя, что надо, - Аркана подмигнула мне, - не желаешь ли выпить по стаканчику вина?
- Кто откажется от такого предложения, тот воистину не мужчина, - хохотнул я.
- Тогда мы сейчас запрём этого злодея в подвале, чтобы не сбежал, и я буду полностью в вашем распоряжении, - кивнула девушка.
- Хм-м, - я подкинул кошелёк на ладони, - а ведь неплохо зарабатывают эти герои. Всего парочка ударов, и враз целых десять серебряных монет в кошеле. Мне пришлось бы много и долго работать, чтобы получить столько. Может, и вправду, оставить молот и клещи, и заняться ловлей преступников? Мне ведь не обязательно сражаться с монстрами, злыми рыцарями и волшебниками, разбойников, воров и насильников много, и платят за них хорошо. К тому же, героям всегда достаются такие красотки, как Аркана. Надеюсь, настоящий Эль Торино не обидится, если я буду пользоваться его именем. А я уж постараюсь не опозорить его!
****
На постоялом дворе за столом собрались трое мужчин. Хозяин наполнил деревянные кружки из бутылки, опутанной паутиной.
- Ну, друзья мои, спешу поздравить вас с очередным удачно завершённым заданием, - Хуан поднял кружку с вином.
- Да, отличный был спектакль, - Рябой Дьявол потёр челюсть, - всё прошло, как по нотам.
В воздухе возникло свечение, и явилась перед троицей сгорбленная фигура, закутанная в плащ.
- О, господин, вот и вы, - толстяк взмахнул бутылкой, - пришли поздравить нас?
- И это тоже, - новоприбывший кивнул, - вы молодцы, всё правильно сделали. Но я хотел предупредить, через седмицу сюда прибудет ещё один потенциальный герой, которого мы должны наставить на путь истинный и сподвигнуть на геройскую деятельность. Его я назову Баракаром, да, Баракаром. Запомнили?
- Ох, бедная моя голова, - простонал разбойник, - ну, почему всегда мне достаётся? Пусть хоть раз, для разнообразия, поколотят толстяка!
- Эх, и новую защитницу посёлка искать надо, - тиун покачал головой, - Аркана уехала с этим Эль Торино, успеем ли за седмицу подготовиться?
- Да конечно успеем, - хозяин постоялого двора махнул рукой, - всегда успевали. Это ведь наша работа, создавать героев!