Мой коллега Ваня Старков был старше меня лет на десять, но это не помешало нам стать хорошими друзьями. Коренастый, широкоплечий он считался самым сильным мужиком в нашей экспедиции. Но характером обладал мягким и добрым. Очень доверчивый и иногда даже наивный, как большой ребёнок.
У него поломался вездеход, а я со своей бригадой как раз улетел на север пешком отработать участок. Отдали мою технику вместе с водителем Мишей Орловым Ивану. Рабочие и Ваня были счастливы- закончились мучения на старом разбитом вездеходе, да и водителя получили- одного из самых лучших.
Однажды они оставили неснятую палатку, а сами уехали за пару километров выполнить работу. Немного погодя их насторожил густой дым над лесом. Прыгают на вездеход и по старому профилю несутся в свой лагерь. Картина открылась перед ними нехорошая: палатка догорала, а из пламени раздавались взрывы - у Орла в рюкзаке вместе с пушниной хранился солидный запас пороха и патронов.
Ваня пытался подползти, прижимаясь к земле, чтобы что-нибудь спасти, но бесполезно- всё сгорело моментом. Мишка матерился:
- Какого чёрта меня к вам послали? Столько ондатры в рюкзаке было, всё сгорело.
На связь выйти не могли- от рации остался оплавленный кусок металла и пластмассы.
Они не выполнили элементарных предосторожностей в тайге: не потушили костёр. Пламя раздуло лёгким ветерком, и огонь коварно пополз к палатке, а уж потом жадно сожрал её со всем содержимым.
Решили выехать на берег реки Нижняя Тунгуска, накачать резиновую лодку и сплавиться до базы партии.
Ночами было прохладно, поэтому Ваня хозяйственно собрал верблюжью шерсть из сгоревших спальных мешков. Сели вчетвером в лодку и поплыли вниз по течению. Ночью закутались в обгорелую шерсть, а на другой день уже подплывали к деревне, где была база партии. На берегу стояли с удочками местные мальчишки. Один самый любопытный шёл по берегу рядом с лодкой и назойливо спрашивал:
- Дяди, а вы куда плывёте?
Надоел мужикам расспросами, и Мишка, в конце концов, раздражённо рявкнул в ответ:
- Пацан, уйди от греха!!! Не видишь- счастье мы ищем!!!
Выпустив воздух из лодки, собрали её, взвалили на плечи и пошли в гору на базу. Там шла гулянка- начальник партии Владимир Петрович отмечал свой день рождения. Как раз был произнесён очередной тост, стакан уже у самых губ... Открывается дверь вагончика и входит Ваня в живописном виде: с плеч свисали клочья верблюжьей шерсти, одежда в саже, за плечом карабин.
Начальник вздрогнул:
- Иван, что опять случилось???
Ваня был краток:
- Сгорели...
Шеф, в сердцах, хрястнул стакан с водкой на стол:
- Ну, что с тобой делать прикажешь? Ты то тонешь, то горишь!!!
Ваня, ласково и преданно смотря ему в глаза, медленно снимает с плеча карабин и протягивает оружие начальнику:
- В расход, Петрович...