- Так, - я вытащил часы, открыл крышечку и глянул на них, - через полчаса начнётся испытание.
Я поднялся с кровати, подошёл к сундуку и постучал по крышке. Раздалось сердитое бульканье, потом из замочной скважины заструился газ, преобразовался в знакомую женскую голову и пару рук. Аня потёрла глаза ладошками.
- Кто там барабанит в такую рань? – поинтересовалась она, преобразовав газ в жидкость.
- О, простите леди, я думал, вы желаете полюбоваться тем, как наш товарищ проходит своё испытание, - я поклонился девушке, - если бы я знал, что вам предпочтительнее сон, то записал всё на камеру.
- Уже так поздно? – заволновалась Твер, - а я всё ещё в постели, теперь и позавтракать не успею! Тьфу, я же на кристаллах работаю, опять забыла.
- Успокойтесь, леди, всё успеем, - хохотнул я, - к вашему счастью, спутник вам попался на редкость могущественный, можем увидеть всё своими глазами, не отрывая тушек от постели.
Я извлёк из сумки баночку, очень похожую на те, в которых продают мыльный раствор для воздушных пузырьков, открутил крышечку, к которой была прикреплена палочка с кольцом, поболтал её и дунул, выдув два пузырька, размером с пятикилограммовый арбуз. Один из них завис в воздухе, второй устремился к вентиляционному отверстию над дверью и втянулся в него.
- Дайте угадаю, куда он полетел, - Твер-жи-гааз хихикнула, - только не боитесь, что ваша камера исчезнет, если участок тоннелей, в которых будут происходить испытания, действительно антимагический?
- Ай, девушка, вы таки действительно считаете меня дураком? – хмыкнул я, - мои пузырьки вовсе не волшебные, а являются обыкновенными живыми существами с общим разумом, что видит один, то видят все, их тела практически неразрушимы, и им абсолютно наплевать, работает в туннелях магия или нет.
- Жаль, что мне нельзя помогать Араду, - Твер вздохнула, - я превратилась бы в доспех и защитила его от всех опасностей.
- А вот вы, как раз, существо волшебное, - я вздохнул, - представляете, как это выглядело бы, если ваша плоть стала обычной, мясной. Я бы вас уже не спас, Арад или задохнулся, или умер от разрыва сердца с испугу, а цверги сожгли ваши останки, да и мне наваляли как следует.
- Ой, страшно даже подумать об этом, - Аня передёрнула плечами.
- Давайте лучше телепузырик посмотрим, - предложил я, расправляя скатерть самобранку, - кинцо, пельменчики с маянезом на завтрак и чашка горячего кофе с сахаром и печенька-ми, что может, быть лучше?
- Как вы можете спокойно сидеть и кушать, когда человек там может пострадать, или даже умереть? – воскликнула Твер.
- И у человека, конечно, нет друга, способного повернуть время вспять, - я помахал арбалетом, - смотри, сейчас самое интересное начнётся.
Пузырёк довольно резво проплыл по тоннелю – улице, выплыл на площадь, на которой собралась довольно большая толпа. Четверо жрецов в церемонных красных робах с золо-тыми рунами и со стальными посохами в руках, вывели Арада, одетого, лишь в короткие, по колено штаны. Тело циркача так же было разрисовано рунами, красными и синими. Вот вперёд выступил старейшина жрецов с коротким, украшенным зелёными кристалла-ми жезлом, начертил на стене тоннеля белым мелком что-то вроде врат, по периметру их нанёс тринадцать классических рун. Потом взмахнул своим жезлом, и четвёрка жрецов затянула разом какой-то гимн. И вот засветились контуры врат, запылали руны, отдели-лись от стены, закружились в воздухе, слились в один яркий воронкообразный ураганчик, жрецы запели громче, дружно ударяя посохами о землю, время от времени. Рунный ура-ган приблизился к вратам, начал вкручиваться в стену, подобно огромному сверлу, вот раздался скрип громкий, посыпалась каменная крошка, воронка втянулась внутрь, оставив на одной створке маленькое отверстие под ключ. Старейшина осторожно разделил свой жезл на две части, из одной половинки выдвинулся ключик, подходящий по размеру к отверстию, вставил его в скважину и повернул два раза. Затряслась стена, нарисованные врата задрожали, створки начали раздвигаться в стороны, открывая проход неведомый. Жрецы втолкнули артиста внутрь.
Моментально с потолка рухнул немалых размеров каменный брус. Обычного человека накрыло бы сразу, но циркачи народ бывалый, обученный реагировать моментально на любые неожиданности, и наш товарищ доказал, что судьба не зря даровала ему шанс стать героем. Арад буквально в последний момент, чудом, ухитрился выскользнуть из-под камня, правда вот наступил на пол не совсем в удачном месте. Тут же открылся люк, ступня пошла вниз, хлопнул капкан и циркач оказался в плену. Если бы Арад являлся обычным смертным, остался без ноги, а так нагнулся только (причём одновременно в потолке от-крылись створки, и вылетело бревно на цепях, понеслось вниз и пролетело аккурат над спиной храбреца), раздвинул створки капкана, подождал, пока бревно перестанет раскачиваться, потом запрыгнул на него, сам раскачал, как качели, подождал, пока оно не набе-рёт свою максимальную скорость и прыгнул, белкой перелетев изрядный участок пола, тут же подпрыгнул, капканы хлопнули уже вхолостую. Будто издеваясь над цвергами, Арад неспешно, как по бульвару зашагал дальше, лишь время от времени подпрыгивая, когда срабатывали капканчики и, пригибаясь, позволяя брёвнам свободно проноситься мимо.
Вот закончился и этот участок, стоило артисту сделать шаг, как плиты пола разъехались направо и налево, обнажив изрядный участок, усыпанный горячими углями. Арад лишь покачал головой и…. пустился в так называемую, «русскую» плясовую, знаете, совсем, как в Американских мультиках, только высокой меховой шапки – папахи не хватает, помчался по углям вприсядку, да с хорошей скоростью.
- Сомнительный момент, - Твер покачала головой, - мне кажется, эти танцы уже всем приелись изрядно. Разве нельзя обойтись без штампов?
- Попробуйте, при написании своего восемнадцатого тома обойтись без штампов, - я вздохнул, - если фантазии хватит, конечно.
А тем временем, с потолка посыпались раскалённые стальные шары, прямо на голову неуязвимому герою, да только Арад начал ловить их руками, не переставая плясать, и начал жонглировать, даже дошёл до двенадцати штук зараз. Нам с Аней оставалось только ап-лодировать. Видимо, карликам тоже понравилось, потому что следом за шарами посыпа-лись горящие факелы, потом в артиста полетели стальные кольца силата, судя по красно-му цвету, так же раскалённые.
Увы, любому спектаклю, даже самому интересному, приходит конец. Вот угли вновь сменились каменными плитами. На самой границе Арада «поджидали» две каменные статуи цвергов в полных митриловых доспехах, вооружённые каменными палицами. Драться циркачу с этими штуками смысла не было никакого, да он и не собирался. Артист, не пе-реставая жонглировать, начал метать в каменных воинов раскалённые предметы. Статуи сначала пытались отбивать их, а потом, просто ринулись в атаку. Один из шаров, пущен-ный твёрдой рукой сбил шлем с воина справа от Арада, монстр споткнулся и…. замер, выставив руки вперёд. Без шлема статуя лишилась и «зрения» и «слуха». Циркач метнул последние два факела во второго воителя, прыгнул и буквально проскользнул между но-гами первого, вскочил и побежал так быстро, как только мог. Примерно посередине участка героя «встречали» ещё парочка монстров, эти, с мечами и щитами, но артист прыгнул, взвился в воздух, оттолкнулся руками о шлем воина, надвинув его на глаза чудовищу, сделал сальто, приземлился на ноги и побежал дальше. В самом конце стояла последняя парочка цвергов, с копьями, воины выставили вперёд своё грозное оружие, но Арад вновь прыгнул, встал ногами на древка копий, прыжок, сальто и наш храбрец приземлился за спинами статуй. Цверги, конечно же, тут же повернулись к нему, да и остальные четверо, включая, слепого, не прекратили преследования. И в очередной раз, случилось недоброе, пол под циркачом начал опускаться, тогда как впереди него, наоборот, подниматься! То есть плиты пола оказались ничем иным, как качелями! И вновь, буквально в последнюю секунду, Арад успел сделать сальто назад и приземлиться на твёрдую землю. Плита качнулась в обратную сторону и встала на место. Циркач примерился и прыгнул вперёд, опустившись на середину качелей. Плита попыталась уйти вниз, но артист, переместив свой вес, выровнял её. Статуи преследователи вот только опыт свой жертвы не учли, первая тройка, копьеносцы и один из мечников, взбежала на плиту, которая, конечно же, пошла вниз. Арад пулей понёсся вперёд, вспрыгнул на вздымающийся край плиты, когда она стала вертикально, замахал руками и поймал равновесие! Оставшиеся двое преследователей замерли перед провалом, третий же, которого некому было предупредить, продолжил движение и молча, нырнул за своими собратьями. Артист же качнул плиту вперёд, прыгнул и приземлился на очередной участок.
- Я бы, на месте цвергов, на этом участке ещё одни качельки разместил, - я покачал головой, - прыгнула жертва вот так и аккурат на край угодила, да и привет горячий. Лава там или колья острые, тут уж, на что у кого фантазии хватит.
- Как же хорошо, что цверги, создавшие этот лабиринт смерти, с вами не советовались, - Твер-жи-гааз ухмыльнулась, - уж вы бы, наверняка напридумывали такого!
Из пола за спиной циркача открылся люк и начала подниматься стена.
- Интересно, парня сейчас топить будут, лавой жечь или в кислоте купать? – я потёр руку о лук арбалета, - я бы присоветовал кислоту, так энергия быстрее расходуется.
- Вы за кого вообще болеете, – возмутилась Аня, - за Арада или цвергов?!
- Я за красивое соревнование, - пояснил я, - всё одно циркач должен победить, так пусть хоть это будет стоящее испытание, чтобы потом мои любимые читатели не заскучали.
Циркач ждать не стал, побежал вперёд так быстро, как только мог. Он, как опытный путешественник, наверняка прошедший ни один и не два лабиринта смерти, догадывался, что ничего хорошего ждать не приходится. Из стен тоннеля выдвинулись трубочки, и потекла из них какая-то маслянистая желтоватая жидкость. Из медленно поднимающейся из пола стены выдвинулась знакомая ящероподобная стальная морда, медленно открыла ротик.
- Ох, не похоже это на воду-то, - я сощурился.
Вот из пасти полыхнуло пламя, жидкость мгновенно вспыхнула, теперь уже из трубок лился огонь. Пламя буквально гналось за нашим товарищем, конечно же, догнало и, в мгновение ока поглотило.
- Ох, - Твер всплеснула руками, - какой ужас!
- Любопытно, - я погладил подбородок пальцами, - а обычные уязвимые испытуемые, как выпутываются из такой ловушки, или нашему приятелю что-то особенное предложили, для особо крутых героев? Я бы, если и пережил такое, то потом замучился лечиться.
- Только бы энергия не кончилась, только бы не кончилась, - молилась Аня, сложив руки на груди, - Господи, спаси и помоги ему!
- Нет, что-то здесь не так, - я покачал головой, - посмотрите, на брюки Арада.
- Мне сейчас не до брюк, - Твер-жи-гааз отмахнулась раздражённо, - а что с ними не так?
- А то, что брюки, в отличие от самого циркача, не защищены связью с вампиршей, - пояснил я, - при таком жаре даже кожаные должны были пострадать, а этим хоть бы хны.
- И что это означает? – девушка нахмурилась.
- Иллюзия, - пояснил я, - тест на вшивость. Уверен, всё построено на том, испугается жертва, или нет. Струсил и превратился в шашлык с хрустящей корочкой, нет, и бегай в огне хоть день деньской, даже не вспотеешь. Араду бояться решительно нечего, потому что он неуязвим, оттого и штаники целы.
И действительно, циркач добежал до стены в противоположном конце коридора, пылая, как факел, подпрыгнул, ухватился за край, подтянулся, вскарабкался и прыгнул вниз. Огонь исчез, будто его и не было никогда.
- Ну, здесь цверги хорошо всё продумали, зрелищно, - кивнул я, - однако, пока наш приятель неуязвим, все придумки будут бесполезны, а испытания – скучны. Странно, что карлики, не озаботились лишить героя магической защиты, я бы, например, с этого и начал.
Будто кто-то подслушал мои слова и только и ждал, пока они будут произнесены, из пола, стен и потолка тоннеля выдвинулись странные фиолетовые кристаллы, сверкнули разом, так что даже мы с Твер поспешно закрыли глаза руками, Арад вскрикнул и схватился за голову, покачнулся, едва не рухнув на землю.