Рыцарь набрасывался на людей как коршун и нанося смертельные раны скидывал мертвые тела в реку.
Сквозь отверстие для глаз на багровом шлеме уже практически нельзя было ничего разглядеть. Его глаза щипала кровь врагов, даже на губах застыла чья-то алая жидкость жизни. Серебряный клинок то и дело нырял сквозь железные доспехи и вырывался наружу, сопровождаемый красными жидкими лентами. Отрезанные головы и разорванные куски железа гремели о деревянные доски моста мрачным ритмом. В качестве фона использовались душераздирающие крики, которые затем сменялись бульканьем, захлебывающихся собственной кровью всадников. Это была музыка смерти. Мадерик резко дернул за узду и два бронированных копыта, как молоты ударили по головам и скинули наездников. Мечи, были похожи на два крыла изящной птицы, которая бьется в конвульсиях. Удары были быстрыми и дергаными, они размывали вечерний воздух и как будто рвали его. На миг сквозь липккую кровавую паутину Мадерик взглянул на свое отражение в воде. Оно прыгнуло на лошадь и две руки вонзили мечи в металл располосовав чье-то горло. Он ужаснулся, но продолжил сеять смерть вокруг, как и все они. Отряд рыцарей черной розы, ради Гринделла, ради принцессы. Мало-помалу куча в врагов превращалась в небольшую толкучку на мосту. Что-то резануло Мадерика в плечо, но он как будто не заметил, его рука камнем обрушилась на врага, лезвие прошлось по коже. Последний труп упал в воду. Мадерик обтер мечи, один за другим о свою багровую мантию. Он снял шлем и вдохнул вечерний свежий воздух, но тот практически не чувствовался сквозь запах крови, капающей в реку. Не говоря ни слова рыцари развернули коней к замку. У ворот их не встретили как победителей, восхищенными охами и ахами, а также грозным ревом. Что-то изменилось, в Гринделле. Ворота уныло распахнулись, а за ними показалась унылая физиономия стражника. Мадерик спросил в чем дело, но стражник не раслышал его из-за крика который донесся из верхней части замка. - Принцесса, - сказал стражник, - это она кричит, она очень больна. Мадерик ворвался в замок и направился к лестнице, но слуги остановили его. - Прошу вас, сэр Мадерик, не ходите туда, - сказал один из них, дождитесь пока придет следующий лекарь, может ему удасться излечить ее величество принцессу Аренари. - А сколько уже лекарей попытались это сделать? - спросил Мадерик. - Примерно 5 человек, сэр. - Похоже на черную магию, мне лучше самому узнать что с принцессой, - сказал Мадерик. Он взбежал на лестницу и быстро ринулся на звук женского крика. Когда он добрался до нужного уровня, то увидел что коридор совершенно пуст. Канделябр уныло высунувшийся свой нос печально вытянул потухшую свечу. Снова раздался крик, он был такой силы, что Мадерика чуть не скинуло с лестницы. Но он удержался за перила. Он кинулся в коридор гремя доспехами. Новый крик сбил его с ног и хотел сдуть его сильным порывом к лестнице, но Мадерик воткнул один из мечей в трещину на каменном полу и удержался. Рыцарь достиг палаты принцессы и заколебался. Ему простому рыцарю из ордена черной розы не было дозволено входить в ее покои, но она была единственной правительнецей из рода Харкейн, и его долгом было помочь ей. Он нарушил правило и зашел в палату принцессы. Принцесса лежала на кровати с закрытыми глазами. Ее тонкие алые губы распахнулись и вновь крик оглушил рыцаря. Он упал и его ударило порывом о стену. Мадерик быстро встал на ноги и осмотрелся. На столике принцессы лежал опрокинутый подсвечник и разлитые чернила, а под стулом он увидел книгу. Рыцарь подумал что возможно эта книга ему поможет понять в чем дело. До того как новй крик взорвался в воздухе, рыцарь подскочил к стулу, схватил книгу и выбежал из комнаты. Крик пнул его и Мадерик понесся к лестнице, его перекинуло через перила и он упал на ступени. Прочные доспехи спасли его от переломов, но тело ныло. Охая он сел на ступенях и раскрыл книгу. Это был личный дневник принцессы, об этом говорила первая страница. Мадерик сглотнул. Негоже ему смотреть эти записи, но делать было нечего. Мадерик поспешил пролистать до последних страниц. Перед его глазами, почерк становился все менее и менее разборчивым. Он нашел место, где обрывается запись. Последним было - "Дорогой, Гринделл и все его жители кошмары что мучают меня стали не выносимы, я не спала уже несколько дней, простите что не была достаточно сильной... Положив книгу в походную сумку Мадерик сел на коня и ускакал в ночь. Ему нужно было навестить старого Хэвиса, бывшего алхимика короля, который был объявлен в розыск по подозрению в преступллении, которого он не совершал. Рыцарь держа в руке горящий фонарь начал углубляться в чрево темного леса. Свой шлем он оставил болаться, привязанным около сумки. Из тьмы сверкнуло пару клыков и они дребежащим звуком ударили в железную перчатку Мадерика выбив из рук свет. Быстрым движением Мадерик схватил шлем и одел на голову, и не зря. Он шмякнулся с коня с такой силой, что мог бы пробить себе череп. Волк уцепился клыками за решетчатые дыры шлема и на лоб Мадерику свесилась слюна голода. Когда лезвие распароло зверю брюхо, Мадерик встал и вытянул один клинок вперед себя, а другой занес над головой, для атаки и защиты. Послышался хруст и лошадиный визг. Конь пошатнулся и толкнул рыцаря, тот упал. Перед Мадериком возникла окровавленная волчья мордра. Но не надолго. В следущее мгновение конское капыто расплющило голову волка и шлем Мадерика забрызгало алым туманом, в язык ударило знакомым вкусом железа. Рыцарь заметил свет в кустах. Он направился к фонарю медленными шагами, ощупывая мечом воздух впереди себя. Клинок наткнулся на что-то и Мадерик резко нанизал животную плоть. Он уперся ногой в бездыханное тело хищника и скинул его с меча. Еще два волка накинулись с разных сторон. Клинки рыцаря слева и с права описали две духи, послышался рык и предсмертный звериный вопль. Мадерик наклонился и поднял фонарь. Желтый болезненный свет, осветил мертвых животных разбросанных на ночной траве. Дальше пришлось идти без лошади. Желтое полу дохлое солнце за тонкой линзой освещало коряги и пни безмолвному путнику. На плече покоилась сумка с заветной книгой, а рука покоилась на рукояте меча, готовая в любой момент вонзить иглу смерти во врага. Чем дальше Мадерик уходил вглубь тем тусклей становился его маленький желтый проводник. Жалкое золотое пятнышко, как малая монета перекатывалась по темно зеленой листве и царапалась о скрюченные как руки изможденных старцев ветки деревьев. Наконец одинокий желтый путник просочился сквозь небольшое оконце, - Мадерик был на месте. Тяжелая железная перчатка, с небольшими царапинами от вольчьх клыков трижды стукнула в дверь. Она распахнулась и в проем пролез большой человек. Он схватил рыцаря обеими руками и тот заплясал в его обьятиях и затрещал доспехами, как погремушка. - Мадерик! Старина! - пропел толстяк, - какими судьбами в такой час? - У нас в королевстве большая беда ! - сказал Мадерик, - принцесса она... - Погоди юный друг, прежде чем ты скажешь мне дурную весть, дай ка я тебе как следует налью из своих редких запасов, - сказал Хэвис. - Нет, Хэвис беду эту пивом не запьешь, бараниной не заешь! Принцесса, смертельно больна! Я знаю ты много раз помогал мне, так не избавь же от своей помощи и в этот черный час! - Опять черная магия? - нахмурился Хэвис. - Мне не понять в чем дело, ибо только ты обладаешь нужными знаниями, но я принес тебе кое-что. Возможно оно поможет. Мадерик положил книгу на стол и открыл последние страницы. Толстяк наклонился над слабыми пляшущими кривыми буквами и сказал. - У принцессы черный сон. Какое-то время она не могла уснуть а теперь она погрязла в одном из своих комшаров на веки вечные. - Неужели нельзя ее спасти от такой ужасной участи? - голос Мадерика звучал очень взволнованно. - Можно, - сказал Хэвис, но кто кроме тебя на это согласится, дружище? - Я могу собрать войско, мы могли бы подготовится к походу на чудовище. - Чудовище? - засмеялся Хэвис. Его смех был немного устрашающим. Пламя свечи стоящей на столе задергалось. - Тебе и тем полоумным которые отважуться пойти с тобой придется встретится с целой кучей чудовищ и я даже не представляю себе что это могут быть за твари . - Что за место на земле способно скрывать в себе столько жутких тварей? - А разве я что-то говорил про землю? Мадерик, - вздохнул Хэвис, - тебе придется отправится на мост между жизнью и смертью, в самое сердце кошмаров леди Аренари, только там ты найдешь лекарство, вещь которая хранится в душе каждого человека и предназначена только для него, - сосуд жизни. - Я готов отправится уже на рассвете, - сказал Мадерик не дрогнувшим голосом, а также мне не составит труда найти сотню войнов, которые почтут за честь спасти принцессу. Хэвис выпил еще одну кружку пива и почесал затылок. - Нет, - возразил он сотня это слишком, - дюжины будет достаточно, к тому же возможен такой исход когда друзья обратятся врагами... - О чем ты толкуешь, Хэвис. В нашем королевстве не сыщется ни один предатель. - Тебе придется столкнуться со всем лицом к лицу без моих наствавлений, я попросту не знаю что может статься с тобой и с твоим отрядом на той стороне. Но я обязуюсь вас туда провести. И так вот что мне нужно, начал Хэвис. Мадерик взял со стола перо, обмокнул в чернила и записал в дневнике принцессы все требования мудреца. Они ужаснули Мадерика, но он ни проронил ни слова. Около старого моста на поляне выстроились бравые рыцари. Солнце поигрывало на их железных доспехах, в глазах было бесстрашие и доблесть. Никто из жителей королевства не отважился посмотреть на их смелый поход. Мадерик лично позаботился о том что бы большие колья воткнули в землю по кругу как и велел старик. А затем из реки достали трупы и около каждого кола положили по телу. Старик сказал, что нужно убить человека около кола, что бы тот впитал в себя кровь свежеубиенного, но Мадерик захотел обмануть древнюю магию, он не хотел зря тратить людей, кроме того его отряд состоял не из двенадцати человек, но из двадцати четырех. Рыцари встали в центр круга из колов и Мадерик прочитал заклинание, которое ему дал Хэвис. Столбы тот час же обратились в змей и сожрали прислонившихся к ним трупов. Но они поняли что их обманули и тогда яросто вытянулись к небу и вытащили из земли крышу старой башни. А затем набросились на рыцарей и начали их пожирать. Мадерик размахнулся мечом и отрубил змеиную голову, которая скатилась с покосившейся крыши. Из земли показалось оконце, в которое проникал утренний солнечный свет. А за ним пустота. Один из рыцарей отрубил змеиную голову почти у самой земли и она оторвалась и поползла в сторону городских ворот. Мадерик закричал. -Рубите им головы по-полам ! И все рыцари стали делать, как он им велел. Послышался плеск кровавой резни. Мадерик выхватил знамя у знаменосца и одним ударом меча заточил ему острие. Могучая рука швырнула знамя как копье и прибило корчащуюся змеиную морду к деревянному мосту. Еще один змеиный рывок и рыцарей подбросило. Один из них скатился с крыши и упал на землю. Змея откусила ему голову и кровь потекла по щиту. В его отражении Сэр Далаборт, который славился своей хитростью и провоством увидел окно. Он понял что это вход. Нанизав очередную змеиную глазницу и разрубив животную плоть, Далаборт спрыгнул с башни и разбил окно железным кулаком. Но увидев впереди зиящую тьму Далаборт опешил, но было поздно так как к нему подоспел другой великий воин Сэр Идриган, который славился своим бесстрашием. Он смело прыгнул вниз. Далаборт не услышав не криков ни стонов успокоился и прыгнул следом. Так же поступили и остальные рыцари, подивившись отваге своих товарищей они ринулись во тьму. Когда змеи заметили неладное от их обеда не осталось и следа. Один из рыцарей только было пролез в окно но змеи нырнули в глубь. Отрубленное запястье с растопыренными от боли пальцами сверкнуло на утреннем солнце. Мадерик огляделся, вокруг была тьма и ничего боле. Затем был шум, очень неприятный и громкий. Откуда не возьмись прилетели светлячки. Но они были вытянутые, похожие на червей. Светляки запорхали вокруг рыцарей и так и наровили залезть под латы. Один из рыцарей закричал. Под его латы начали запозать светящиеся черви. Они лезли в рот и он завопил приглушенным безобразным клокотом. - Уб...бейте меня!, - закричал рыцарь. Мадерик сжалился над ним и одним мощным ударом отрубил голову со скорченной гримассой ужаса. Светляки исчезли, а из отрованной головы заплещил свет. Сэр Хирикриф, который был во всем королевстве прославлен как человек с весьма не ординарным мышлением схватился за шлем и поднял его. Дрожащей рукой он выколол глаза мертвецу и из них два золотых луча пролились на узкую тропу. Мадерик увидел что рыцарей осталось 12 человек как и требовал Хэвис. И молвил рыцарь. - Глаза сэра Ирчибальда всегда были так зорки, что он мог видеть врага за милю, так сослужит же в последний раз нам этот добрый воин, в нашем великом походе. И следуя за солнечным взглядом война рыцари пошли вперед. Через некоторе время перед ними на большом камне возникло две чаши весов. На одной из которых был не большой сундук. Сэр Франсивилл, который был всем известен как мастер разгадывать загадки предложил Мадерику достать из наплечной сумки книгу принцессы и возложить на весы. Древний механизм заскрипел и заохал, но противоположная чаша мягко коснулась земли. Мадерик подошел к чаше и взял сундучок. Внутри был ключ. Голова товарища задрожала в руке Сэра Хирикрифа и из под покорежевшегося металла облаченные кровью выскочили уже не светлячки, а черви и зарылись прямо под ногами рыцаря в землю, их корчащиеся тела сплелись в странной форме, - то была дверная скважина. Мадерик наклонился и щелкнул в замочной скважине ключом. Из под земли выскочили острые зубья и располосавали железные доспехи Сэра Хирикрифа, Дарабонта, а также сэра Франсивилла. Все трое с ужасными окровавленными ранами рухнули на земь. Затем земля начала уходить из под ног, осыпаться как песок. Мадерика и остальных рыцарей затянуло в низ. Девять бравых рыцарей очутились в диковенном месте . Над головой что-то громко стучало, будто бы огромный барабан в славном походе. Мадерик поднял голову и увидел в небе огромное пульсирующее черное сердце. Оно сочилось кровью и ледяные красные капли падали на землю. Они разбивались как яйца а из под скорлупы выбирались стеклянные рыцари, с длинными острыми хоботами на шлемах. Мадерик увидел одного из своих Сэра Артиоса, который состоял при его отряде не так давно что бы чем-то прославится. Прозрачная тварь впилась в него своим хоботом и ее шлем начал заполнятся кровью. Мадерик подбежал к товарищу и разбил стеклянного супостата. Но рана Сэра Артиоса была так глубока, что тот скачался мнгновенно. Один из кровопийц вцепился в Мадерика но тот отрубил ему хобот и разбил о камень злорадную холодную усмешку под шлемом. Кровь выходившая из стеклянных уродов была уже чем то тягучим и твердым, как резина. Но рыцарь не знал как одолеть монстра извергающего прозрачных тварей. Он увидел что к нему напрвляется почти до верху нополненный кровью стеклянный монстр и напал первым. Он отрубил руку держащую мечь и она тут же начала извергать кровь, а затем из ненависти ударил и по хобату. Тягучий ручей выливашийся из носа кровопийцы смешался с той кровью что была из обрубка руки. Рыцарь пробегавший с мечом на перевес мимо Мадерика, Сэр Лоригрэн славился своими золотыми руками. Он мог сделать такие исскусные орудия, которые другим соткать из металла оказалось бы не посилам. Он разорвал на части одного из полу наполненных сосудов-войнов и запустил руки в густую кровь. Она была как пластелин и рыцарь вылепил из этой крови прекраснейший багровый лук и к нему колчан острейших стрел. Он бросил лук Мадерику и тот запустил стрелу в небо. Красный зуб стрелы прорвал тонкую черную плоть сердце разорвало на части, кровь огромной волной упала с неба. Сэр Лоригрэн захлебнулся в этой крови и скончался, а остальных семь рыцарей эта волна отнесла к зеленному берегу. Очудившись в прекрасном саду, рыцари подивились красоте цветов и деревьев. Ночное небо пестрело звездами и проплывавший подобный боевому фригату месяц лил свой свет на волшебный сад. Зачарованные красотой рыцари не заметили как лепестки изящных цветов сверкают острыми железыми краями, заточеными не хуже мечей. Металлические бутоны сорвались с места и начали рвать металл, Сэр Пэригрем лишился ног, а затем превратился в кровавый дым, осевший на блестящую изумрудом траву. Остальные шесть рыцарей увидив такую ужасную судьбу товарища позалазили на деревья и задрожали от страха. Сэр Эдривэл, который был быстрее стрелы увидел ворота с рычагом по другую сторону сада. Он вызвался их открыть. Рыцарь пронесся свозь цветочные стрелы оставшись при двух ногах и потянул за рычаг. Ворота отворились, а цветы застыли на месте. Когда Мадерик и его рыцари прошли за ворота они захлопнулись и трава обвила Сэра Эдривэла, что бы тот не успел убежать от наклонившихся на него ворот. Пятеро рыцарей ступили на каменную дорогу по обе стороны которой стояли войны. Справа каменные, а слева деревянные. Сэр Аринхольд своим могучим ударом меча, как молотом крошил каменных войнов, а одноглазый Сэр Оффискарн своими искусными ударами мечей обращал деревянных войнов в дрова. Острый обрубок последнего деревянного рыцаря воткнулся в шею Сэра Аринхольда и тот рухнул на земь в лужу крови направив меч к небу. А последний каменный осколок от война выбил единственный глаза Сэра Оффискрана и тот упал на острие меча своего товарища. Троица пошла по дороге. вскоре она разделилась на три тропы. По краям троп стояли свечи. С краю левой тропы горели свечи желтым огнем, а с правой красным, а та тропа что была в центре была погружена во тьму. Сэр Мардиннгрелл и Сэр Фарентрим разделились и пошли по двум тропам. Мадерик попытался ступить во тьму, но неизвестная сила его не пускала. Сэр Мардингелл пошел по своей тропе и вскоре очутился на обширном поле. На него уставились две горящих глазницы огромного буйвала. Рыцарь достал свой меч из ножен и приготовился атаковать. Огромная масса ринулась на война и рога воткнулись в латы. Но рыцарь славился своей выносливостью. Он отрубил рог буйвала, который был в него воткнут и очутившись на земле вынул его из себя. Разьяренный, со страшным ревом буйвал кинулся на него и напоролся на свой же рог. Буйвал упал на землю, следом упал рыцарь и вскоре перестал дышать. Сэр Фарентрим пошел по своей дороге и вскоре вышел к озеру. К берегу подплыла русалка чудесной красоты, а в руках ее была флейта. Ее изящные прекрасные пальцы бегали по инструменту, глаза блестели, а наливные как спелые яблоки губы то и дело отрывались и вновь приснонялись к флейте. Рыцарь был одурманен чудесной музыкой и подошел послушать поближе. Он подошел совсем близко и русалка своими сильными руками сунула его головой в воду. На водянной поверхности появились пузыри, рыцарь потянулся к мечу. Но русалка не знала, что Сэр Фарентрим прославился тем что мог дольше всех заерживать под водой дыхания и когда думала что он уже задохнулся, его острый меч проткнул ей брюхо. Русалка вскричала и так начала бить хвостом что скинула рыцаря в воду и забила его хвостом досмерти. Дорога перед Сэром Мадериком озарилась и он пошел по ней. Теперь перед ним высилась огромная башня. А перед ней стояли черные рыцари. Они налетели на Мадерика и принялись осыпать его мощными ударами. Но рыцарь исскусно отбивался и вскоре начал рубить в ответ. Черные шлемы и тяжелые мечи попадали на траву. Мадерик кидался на рыцарей точно зверь, срывал латы руками и зубьями мечей разрывал кожу. Когда все рыцари пали, с верха башни на него рухнул водопад стрел, но Мадерик так исскусно вращал мечами что в него не сумел попасть ни один лучник. Дверь в башню распахнулась и оттуда выскочил конь, чернее ночи. Он поскакал на Мадерика. Под его копытами трава обращалась в песок а головы врагов в черепа. Он ударил рыцаря копытом по руке и та обратившись в кости упала на траву. Мадерик закричал ужасным воплем и отрубил коню голову. Он обошел мертвое животное и направился к башне. Мадерик преодолел многочисленные ступени и взобрался на самый верх. На столе он увидел прозрачный кувшин на полненный кровью в котором стояла роза. Рыцарь вынул розу из банки. К своему ужасу Мадерик увидел как она скрутилась и умерла. Рыцарь поспешил вернуть цветок в кувшин и тот вновь расцвел. Тогда Сэр Мадерик который больше всех на свете любил принцессу Аренари снял с себя латы и разрезал себе живот. Он поместил цветок внутрь и снова надел латы, стянув пояс как можно туже, что бы задержать кровь. Рыцарь спутился с башни и вдруг очутился на мосту. По другую сторону моста он увидел кровать и лежащую на ней принцессу. Рыцарь пошел к ней. Роза своими шипами кололола его изнутри и перемещалась все ближе и ближе к сердцу. Дрожащей рукой Мадерик провел почти окаменелыми пальцами по белой гладкой щеке принцессы и поцеловал ее. Кровь стекавшая с его бледных мертвых губ коснулась алых губ принцессы. Аренари пробудилась и в королестве дали такой славный пир, который еще долго будет помнить время.
Конец.