В давние времена люди одного из лесных племён считали себя потомками рябины. Они из поколения в поколение передавали историю своего рода.
Много веков тому назад вблизи их жилищ выросло дерево. Стройный ствол был одет в светло-серую кору. Весной дерево наряжалось в желтовато-белую шаль из ароматных соцветий. В летний зной его развесистая ажурная крона дарила людям прохладу. В осеннюю пору оно пламенело оранжевыми гроздями горьковато-кислых ягод.
Жила в том дереве древесница* Рябинушка. По утрам выходила она на луг собирать золотистые нити. Эти нити тянулись из солнечных лучей, напоённых животворной росой и пропитанных ароматами цветущих трав. В лунные ночи древесница собирала серебряные нити, таящие в себе знания далёких звёзд и ведающие судьбами людскими.
Днём, схоронясь в своём жилище, Рябинушка плела, невидимые человеческому глазу, накидки. Тёмными ночами, обратившись в невесомое облачко, проникала в дома людей, в которых появлялись на свет младенцы. Подлетев к колыбели, она набрасывала на малыша волшебную накидку-защитницу. Редко, очень редко, успевала мать уловить благоухание трав и легкое дуновение ветерка, уносящее добрую гостью в темень ночи.
Жители селения любили, чтили и берегли чудесное дерево, в котором жила Рябинушка. Они часто приходили к своей покровительнице, делились с ней радостями и печалями, спрашивали совета, благодарили и желали долголетия.
Однажды ранним утром, как только Рябинушка отправилась на луг, возле дерева появился косматый старик, одетый в лохмотья из пожухлых осенних листьев и трав. Его чёрные глаза светились зловещим блеском.
Это был злой дух Глухоман, живущий в непроходимых дебрях старого леса. Он видел, как люди поклоняются рябине, как любят и боготворят её. Лютая зависть не давала ему покоя и задумал он подлое дело сотворить. Обернувшись ураганом, собрав остатки своих подлых сил, он вырвал дерево с корнем. Ветви рябины поникли, не успевшие покраснеть ягоды осыпались. Довольный содеянным Глухоман удалился в лес.
Вскоре показалась Рябинушка. Увидев поваленное дерево, она пришла в ужас. В это время из леса послышался зловещий голос:
- Будешь вечно в образе человеческом, но бестелесном, скитаться по Земле, потеряешь свой волшебный дар, и никому не будешь нужна.
В тот же миг древесница обернулась девушкой. Побрела она в лес, а навстречу ей Добродар, молодой знахарь из селения, идёт. Увидел он девушку необыкновенную: глаза изумрудные, словно зелень весенняя, волосы — как пламя рябиновое горят в лучах солнца. Ажурная желтовато-белая рубаха до пят перетянута багряным поясом, босые ноги едва касаются травы.
Дрогнуло сердце, всколыхнулась душа у молодца. "Вот она, моя ненаглядная, наконец-то я нашёл её", - подумал Добродар и, подойдя поближе, спросил:
- Как твоё имя?
- Рябинушка, - ответила девушка.
- Милая Рябинушка, знаю, сердце меня не обманывает: ты предназначена мне судьбой. Выходи замуж за меня.
Ласково взглянула на него девица и промолвила:
- Иди своей дорогой, молодец. Древесница я, а не человек.
- Какая же ты древесница? Я вижу тебя. Глаза твои добром светятся, да вот только грусти в них много.
- А ты дотронься до меня — поверишь.
Добродар прикоснулся к руке девушки — ничего не ощутил и спрашивает?
- Что с тобой произошло, милая Рябинушка?
- Пойдём — увидишь.
Подошли они к погибшему дереву, сели, древесница всё и рассказала. Добродар делал людям только добро и верил в чудеса. Обнял он Рябинушку и сказал:
- Жди меня здесь. Пойду я к Дубовику - духу, который живёт в тысячелетнем дубе. Он поможет.
Придя к могучему дереву, поклонился юноша до земли и рассказал о беде, постигшей Рябинушку. Дубовик грозно зашелестел листвой:
- Не выдержала тёмная душа Глухомана, совершил он подлое дело. Но не бывает зло всесильным.
- Пойдёшь, молодец, - обратился он к Добродару, - на другую сторону нашего леса. Там на опушке живут древесницы - сёстры Рябинушки. Самая старшая из них скажет, что тебе надо делать. Будешь идти через владения Глухомана, ничего не бойся, ни с кем не разговаривай и не осматривайся по сторонам.
Сказав так, Дубовик затих, а Добродар, поблагодарив старика, отправился в глушь леса. Непроходимые дебри преграждали дорогу. Со всех сторон слышалось шипение, сопение, хлюпанье, мерзкие лианы опутывали тело, колючие кусты впивались в руки, лицо. Но юноша, помня слова Дубовика, уверенно продвигался вперёд. Вот и лучик света показался впереди. И сразу все лесные твари попрятались, голоса смолкли.
Вскоре Добродар очутился на опушке леса, на которой росли рябины. Найдя самое высокое и раскидистое дерево, юноша обратился к нему:
- Доброе дерево, помоги мне спасти Рябинушку. Злой дух повелел ей вечно маяться в человеческом, бестелесном образе, лишил дара волшебного, жилища.
Рябина-древесница сказала:
- Вот тебе моя ветвь с волшебными ягодами. Как только Рябинушка дотронется до неё, тотчас станет земной девушкой ровно на пятьдесят лет. С этой ветки сорви самую крупную ягоду и вырасти из её семечка дерево для Рябинушки. Когда истечёт положенный срок, она снова обратится в древесницу, поселится в том дереве, и к ней вернётся прежний дар оберегать людей. А теперь поспеши, пока злой дух не накопил сил, чтобы помешать тебе.
Добродар взял ветку с огненно-красными плодами и побежал обратно. Завидев оранжевое пламя, нечисть лесная попряталась в тёмные закоулки, а Глухоман не посмел высовываться из своей норы. Вернувшись к девушке, юноша подал ей рябиновую ветку. И как только руки Рябинушки коснулись оранжевых ягод, нежный румянец озарил её лицо, губы заалели и глаза оживились.
- Я выйду за тебя замуж, - ласково промолвила она.
Добродар и Рябинушка прожили счастливую жизнь: вырастили детей, посадили много деревьев, дождались внуков.
Прошло пятьдесят лет, и Рябинушка, обратившись в древесницу, поселилась в раскидистой рябине, которую вырастил для неё Добродар.
* Древесница - древние славяне верили, что в каждом дереве живут женские духи - древесницы, или дриады, как называли их в Западных странах.