А у меня в кладовке соседи водятся - редактированн

Пролог.

Гладкая поверхность ноутбука поблёскивала в свете ламп и словно дразнилась своей недоступностью. Рыжий мальчик прилип к витрине, не в силах оторвать взгляд от ценника.
 -Что? Но ещё год назад он стоил меньше! Вещи со временем должны дешеветь!
 Рыжий с тоской оглядел зал магазина, заставленный рядами витрин. Вот какая-то девушка покупает плеер; мальчик помладше, пришедший с матерью, счастливо прижимает к груди игровую приставку. Рыжий смял в руке мешочек с деньгами. Будь у него родители, они бы ему купили ноутбук!
 «Опять искать монетки на улицах, - грустно думал мальчик, выходя из магазина. – Опять подрабатывать в этом сумасшедшем мире… неужели ноутбук должен стоить таких мучений?..»
 Мимо пронеслась машина, и рыжий вздрогнул, останавливаясь; потом попятился назад. Он чуть не вышел на дорогу, прямо под колёса проезжающего автомобиля! Мальчик покосился на стоящих на тротуаре людей: кто смотрел на светофор, кто глазел по сторонам. Ясно: никому и дела нет, попадёт он под машину или не попадёт. Рыжий сунул руки в карманы куртки и посмотрел на бесконечный поток автомобилей. Лобовые стёкла ловили отблеск редких лучиков солнца, пробивающихся сквозь плотные, сырые облака.
Придётся возвращаться домой.
Пройдя пару кварталов, он свернул во двор и тут обнаружил у своего подъезда грузовик. Два грузчика перетаскивали мебель, рядом крутилась какая-то девчонка примерно его возраста – лет четырнадцать – в смешной полосатой шапке. Было видно, что ей скучно: она то пыталась залезть в грузовик, то отбегала к старым ржавым качелям и пыталась их раскачать. Качели недовольно скрипели, не желая двигаться, но девочка была упёртая.
 Начал накрапывать мелкий, колючий дождик. Рыжий шмыгнул вслед за грузчиками в подъезд и обнаружил, что случилось то, чего он всегда боялся.
 Квартира, пустующая вот уже пять лет, наконец обретала новых жильцов.

Глава 1. Странный мальчишка.

«Интересно… если бы в будущем археологи раскопали какой-нибудь плазменный телевизор или компьютер – наверняка они долго дивились нашей отсталости! А романтики, наверное, только и мечтали оказаться в нашем времени – как некоторые мечтают о средневековье!»
Саша шла по улице, размахивая пустым пакетом. Над головой раскинулось небо - серое и низкое, точно крышка обувной коробки; ветер, налетавший порывами с разных сторон, нёс с собой сырость. Пакет шуршал на ветру – сама же девочка унеслась в мир фантазий, и даже не глядела по сторонам. Да и что бы Саша увидела, отвлекись она хоть на секунду? Удивлённые взгляды, тыканье в её сторону пальцем. Привычная реакция на её странный облик.
Она родилась с кошачьими ушами и хвостом. Странный феномен, неизвестный ранее науке. Её хотели забрать для опытов – но мама вовремя вмешалась. Хотя иногда Саша считала, что лучше бы её вообще не существовало - так обидно, когда порой тебе пытаются оторвать хвост, со смехом заявляя, что он ненастоящий! Одноклассники её дразнили, а незнающие люди постоянно делали замечания, чтобы она сняла «бутафорию». И если хвост ещё можно было спрятать под джинсами или юбкой, то ушки, сколько их ни прижимай к голове, всё равно будут видны.
Но даже такие изгои находят единомышленников. Саше повезло: у неё была подруга-одноклассница Алёна.
 Прямо по курсу был торговый комплекс. Саша обратила внимание на то, что сегодня он тоже закрыт. Странно: девочка обошла весь район, но ни один магазин или киоск не работали, будто в вечер выходного! А ведь едва занялся день. Да и народу на улице не наблюдалось – все поспешили укрыться от начинающегося дождя.
Саша остановилась.
 -Ну вот, - вздохнула она, в досаде дёрнув хвостом – не получится купить сметану!
 -Поворачиваем обратно? - предложил голосок снизу.
Девочка опустила взгляд на свою футболку. Там красовался принт - ядовито-зелёная кошка, лысая, как будто кто-то попробовал на ней свой новый эпилятор. Зверёк встал и потянулся - надоело рисунок изображать.
 -Ну а что ты ещё предлагаешь делать? - Саша перекинула пакет из одной руки в другую и огляделась, втайне надеясь, что на глаза попадётся какой-нибудь работающий ларёк.
 -Мокнуть под дождём, - пожала плечами кошка.
 Это зелёное создание вообще было ошибкой производителей. Когда Саше было десять лет, ей в магазине приглянулось платье с этой кошкой. Мама говорила, что платье слишком тёмное, лучше взять поярче, но девочка настояла на своём. Придя домой, Саша долго вертелась в обновке перед зеркалом, и наконец кошке, прикидывающейся рисунком, это надоело. Она довольно громко возмутилась, чем смутила девочку. Мама так и не узнала, что рисунок живой, поскольку сама кошка больше никому открывать свой секрет не пожелала.
 Потом кошка сообщила девочке, как она может перемещаться по тканям - надо сделать разрезы на вещах и приставить их друг к другу - и с тех пор они не разлучались.
 Внешность у питомицы, которой Саша дала кличку Ща (по-французски значит "кошка") была самой схематичной – животное было похоже на необведённую кляксу со слабо выраженными конечностями. Рот отсутствовал, а на месте глаз моргало два чёрных пятна. Зато двигалась она грациозно, будто перетекала по ткани. Иногда Саша даже любовалась питомицей, отвлекаясь от уроков или книги.
 -Почему ты решила, что будет дождь? - удивилась девочка. – Уже второй день такая погода, и ничего не происходит.
 -На меня капнуло.
 С потемневшего неба, действительно, начали падать частые, крупные капли. Ща, фыркнув, поползла на спину хозяйки, под пепельные волосы. Как и все кошки, она ненавидела, когда приходилось мокнуть в принудительном порядке. Девочка же с улыбкой подняла голову к небу и раскинула руки в стороны, будто готовясь к полёту. Она любила мокнуть – даже думала, что, будь она магом, то её стихией была бы вода. Дождь усилился; мокрая футболка быстро прилипла к телу, волосы и шёрстка намокли, и девочка радостно фыркнула, отряхиваясь. Ну прямо как душ, только холодный. Хорошо бы простоять тут целую вечность – но долго ли она выдержит?
 Середина осени выдалась какой-то контрастной: то холодно так, что приходится тёплую куртку натягивать, то жарко, что хоть из воды не вылезай. Сегодняшний день был золотой серединкой - тепло, но дождь холодный. Впрочем, любителей дождя температура падающей сверху благодати особо не волнует!
 Со спины раздался капризный голосок Ща:
 -Саш, может, уже пойдём? На меня опять капает!
 Девочка скосила глаза - Ща, переползшая ей на плечо, строила жалобную мину из-под волос.
 -Ладно уж, пошли, - и полукошка, вздохнув, быстро двинулась в сторону дома.
 Однако, проходя мимо большой лужи, она всё-таки не удержалась от того, чтобы наступить в неё.
 -Мама тебе уши оторвёт, - ехидно заметила Ща, заметив, как брызги попали на штанину джинсов.
 -Как будто я сама не умею стирать! - оскорбилась Саша и с разбегу прыгнула в неглубокую, но довольно широкую лужу у бордюра.
 Девочка приземлилась, и тут же почувствовала, что асфальт будто тает под ногами. Не успев понять, что происходит, она с криком ушла под воду!
Саша вынырнула и отчаянно забултыхалась. Она попыталась схватиться за край асфальта, но рука прошла сквозь него!
 -Помогите! - закричала девочка.
Она так ничего и не поняла – но страх затопил сознание, оставив лишь отчаянное желание выбраться. Перед глазами мелькали скамейки, капли дождя на воде, серое небо и дома. Пусто. Как же пусто и тихо! Неужели она осталась совсем одна?
Вой питомицы ворвался в уши, вселяя ещё большую панику. Снова и снова оледеневшие пальцы пытались ухватиться за асфальт – безуспешно. За ноги что-то несильно, но настойчиво дёргало, желая утянуть девочку на дно, в свои владения. Не руки – скорее, течение. И выныривать становилось всё труднее.
 Перед глазами возникла мама, вечно куда-то торопящаяся, но не забывающая на прощание крепко-крепко обнять. Где-то сбоку булькала Ща. Саша ещё успела подумать, что теперь ясно, почему питомица так не любит стирку - раз она может нахлебаться воды, то и нахлебаться порошка ей ничего не стоит...
 Вытянутую вверх руку вдруг крепко сжали чьи-то тёплые пальцы. Рывок вверх, сквозь толщу воды - и через секунду девочка уже стояла на четвереньках на асфальте и кашляла.
 Прокашлявшись, она с трудом подняла голову, стирая воду с глаз, и посмотрела на своего спасителя. Тот стоял, скрестив на груди руки, и с любопытством смотрел на неё. Мальчишка. Ровесник, и вдобавок рыжий – а на курносом носу красуются круглые очки. Да, такого бы тоже её одноклассники засмеяли – ботаник, рыжий-бесстыжий.
 -Кажется, лужа - не слишком подходящее место, чтобы топиться, - заметил мальчик немного удивлённо.
 -Топиться я не собиралась, - Саша с трудом поднялась и, дойдя до ближайшей скамейки, опустилась на неё. Руки и ноги стали будто ватными, девочку ещё трясло от пережитого ужаса. Она откинулась на спинку и снова взглянула на рыжего. - Спасибо, что вытащил…  -Да не за что, - он продолжал стоять, внимательно разглядывая её.
Поймав его взгляд, Саша смутилась, невольно поджимая ушки. Ну всё, и этот сейчас пялиться будет. И ведь не потребуешь, чтобы в покое оставил – как-никак, жизнь ей спас. Придётся уйти ей: под любопытным взглядом было неуютно.
Девочка выдохнула, собираясь. Потом встала, качнулась от слабости, но быстро выпрямилась. Пробормотав: «пока», она зашагала к дому, рассеянно оглядывая асфальт. Ещё одного ныряния ей не выдержать.
-Погоди-ка! – Мальчишка поймал её за локоть и грубовато развернул; Саша вздрогнула, увидев перед собой его недовольное лицо.
Она ещё успела заметить, что у него зелёные глаза. Ну чисто рыжий кот.
-Ты чего это в таком виде тут разгуливаешь?
-В каком? – Слабость и головокружение отступили, и девочка, осознав положение, вырвалась. – Между прочим, я только что нырнула в лужу! Что я, после этого должна сухой и чистой остаться? – С вызовом добавила она.
-При чём тут лужа? Уши и хвост прятать надо! Ты хоть представляешь, что подумают люди, глядя на тебя?
Саша вспыхнула. Да что он себе позволяет! Так нагло давить на больное место!
-Иди ты! – Оона резко развернулась и быстро зашагала прочь.
Девочка не сомневалась, что вслед раздастся издевательский смех. Она уже привыкла.
Однако за спиной раздался полный возмущения крик:
-Таким беспечным полукошкам, как ты, не место в этом мире! Вернись на ПлуМерк, пока не поздно, слышишь?
-Куда? – Озадаченно пробормотала Ща; Саша видела, как питомица поползла на плечо.
Девочка тоже обернулась, невольно заинтересовавшись. Мальчишка издалека погрозил ей пальцем.
-Либо прячешь свою кошачью принадлежность, либо я силой отведу тебя к королеве! Я предупредил!
Девочка вспыхнула и резко развернулась, больше не глядя на рыжего. Вот ещё – угрожать будет!
-Саш, спроси! – Заныла Ща. – Что за «плумерк»? Мне же любопытно!
-Не буду! – Сквозь зубы прошипела девочка, поджимая уши от злости. – Выдумал что-то… По-моему, он просто ненормальный.
-Но он говорил что-то про королеву! Ну Са-аш! – Ща ныла, кружась по футболке.
Кошка была очень любопытна. Сейчас её настолько захватили слова мальчика, что она даже не обращала внимания на дождь.
«Королева?» – Невольно задумалась хозяйка, чуть оборачиваясь: в голове уже рисовались картины сказочного замка. Девочка часто мечтала о том, что ей, как героям сказочных книг, внезапно откроется дверь в иной мир. Но сейчас это казалось абсолютным бредом.
 Скорее уж, мальчишка имел в виду кличку. Небось за ней послала глава его банды.
«Юлька!» – Саша яростно дёрнула хвостом.
Кто, как не её одноклассница, вечно пристающая с дурацкими вопросами о её кошачести, мог подстроить подобное? Прислала своего дружка поиздеваться!
-Са-аш!
-Умолкни! – Выпалила девочка. – Это Юлька устроила! Или дружок её, Денис! Я им завтра всё скажу!
Кошка немедленно выгнула спину дугой, мигом переключившись на настроение хозяйки и позабыв обидеться на резкое слово в свой адрес.
-Вот заразы! Скажи-скажи! Я ж тут чуть не извелась, а это всё выдумки!
Из серой пелены дождя проступила пятиэтажка. Девочка пошарила рукой в кармане, доставая ключ. Вот она и дома – мало того, что не купила сметану, за которой её послала мама, но и благополучно потеряла пакет! Хотя что пакет – даже настроение улетучилось. Ща в последний раз что-то мяукнула и затихла.
Вымокшая Саша вошла в подъезд.


Глава 2. Новая одноклассница.

Саша вставила ключ в замочную скважину и открыла дверь. Перед глазами предстал обычный беспорядок. Она только вчера с мамой и котом Пашкой переехала сюда, в квартиру, давно покинутую её жильцами. Обои висели лохмотьями на стенах, будто их не меняли уже лет пятьдесят, а дверные косяки либо отсутствовали, либо были так расщеплены, будто по ним топором колотили. А вот ожидаемой паутины не было – видимо, прошлые хозяева постарались привести его в более-менее ухоженный вид.
Девочка перешагнула через рулоны синих обоев, которые они привезли, и пошла вперёд, через зал, большим окном глядящий на серый мир снаружи. Впереди была стена с отклеившимися в разных местах обоями; по бокам - две комнаты, которые они уже разделили с мамой. Саша собралась войти к себе, но не удержалась - потянула за кончик обоев и дёрнула. Обои – будто не приклеенные - легко отошли и с тихим шуршанием упали на пол. Под ними обнаружилась дверь. Деревянная, с облупившейся белой краской и дыркой вместо ручки.
 Удивившись, почему дверь была заклеена, Саша просунула палец в дырку и потянула дверь на себя. Та открылась, Саша заглянула за неё...
 И не смогла скрыть разочарования: перед девочкой в двух шагах от двери была кирпичная стена.
За спиной раздался голос:
 -Саш, сметану купила?
 Девочка обернулась; вспыхнул свет лампочки, резко очертив тени коробок, стопками расположившихся в зале. Мама выглядывала из-за рассохшегося косяка; пепельные волосы наскоро стянуты в хвост, несколько прядок выбились и теперь свисали, обрамляя лицо.
Слова мальчишки о том, что надо прятать ушки и хвост, вновь всплыли в голове, и девочка невольно подумала, что маме-то хорошо – она человек. Да и зачем вообще понадобилась эта сметана? Только настроение испортила.
 -Все магазины были закрыты.
 -Абсолютно все?! - Удивилась мама и перевела взгляд на дверь. - Что это?
 -Ничего особенного, - махнула рукой девочка. - Кладовка, наверное.
 -Иди-ка обсушись, да приходи на кухню. Обед почти готов.
 Саша посмотрела на дверь и отправилась в ванную за полотенцем. Как жаль, что это всего лишь заклеенная за ненадобностью кладовая. А ей-то уже думалось, что будет что-то интересное!

На следующий день девочка, наскоро собрав портфель (вечером никогда не получалось!), вышла из квартиры и бегом поднялась на третий этаж – Алёнка очень удачно жила в одном с ней доме! Дверь открыла мать подруги – невысокая, полноватая женщина. Она была немного похожа на её собственную маму – тоже вечно суетящаяся, торопящаяся.
-Алёна, Саша пришла! – Крикнула женщина и убежала на кухню.
Девочка осталась стоять в узком коридоре, поглядывая на зал, пестреющий цветочными обоями. Вот дверь впереди открылась, и вышла подруга, размахивая портфелем.
-Хай! – Привычно-весело бросила она, подходя и ставя портфель на низкую скамеечку, после чего принялась надевать туфли.
Саша молча наблюдала за ней. Алёне - худенькой, с тёмно-каштановой косой - больше шли джинсы, но приходилось носить в школу эту ужасную чёрно-белую форму с плиссированной юбкой и прямым, строгим пиджаком. Вот в других школах уже ввели свободную форму – и только у них остался такой пережиток советских времён, как обязательная для всех форма! Будто из инкубатора выползли.
Девочка нервно поскребла ногтем молнию на своём пиджаке. Ща была на безрукавке под ним – ни за что не хотела оставаться дома после того, как мама её однажды выстирала. Кошка так и рассказывала во всех подробностях – спит она себе, никого не трогает – и тут её насквозь промачивает вонючей жидкостью!
Подруги вместе вышли на улицу. Вчерашний дождь смыл все тучи, и зеркала луж на дороге отражали чистое, чуть темноватое небо, голубеющее над крышами домов.
Трава начинала жухнуть, но ещё пахла свежестью уходящего лета, а кроны деревьев уже вовсю пестрели разноцветной листвой.
-Видала, какой вчера ливень был? – Алёнка покосилась на большую лужу на пути и свернула к кирпичному бордюру, намереваясь обойти. – Я вчера промокла, пока до дому добиралась. Так здорово!
Она тоже любила дождь, и иногда девчонки специально выбегали помокнуть. Мама смеялась – «в буквальном смысле не разлей вода!».
-Ты тоже в магазин ходила?
-Нет… - девочка уже осторожно, балансируя руками, шагала по кривоватым, сколотым кирпичам. – На велике каталась.
На пути встретились ещё несколько луж. Подруги, переключившись на обсуждение нового фильма о пиратах, уже подходили к школе, когда Алёнка обратила внимание Саши на рыжего кота, неспешно шагающего за ними.
-Смотри-ка, за нами увязался!
Кот был небольшой, с лоснящейся на солнце шубкой. Такой красивый и ухоженный, что не оставалось сомнений – домашний. Словно поняв, что разговаривают о нём, пушистый зверь взглянул на девочек и склонил голову набок, как-то требовательно глядя на Сашу.
-Не похож на уличного, - Алёнка подошла и погладила кота. Тот не возражал, но и не ответил на ласку, продолжая смотреть на Сашу, которая так и не сдвинулась с места.
-Похоже, он меня загипнотизировать решил, - рассмеялась полукошка и махнула рукой. – Пойдём.
-Пока, киса, - Алёнка напоследок погладила его по голове и побежала за подругой к большому зданию, раскинувшемуся квадратом вокруг внутреннего дворика.

В классе уже царило оживление. Учительница ещё не пришла, и школьники наслаждались безграничной свободой. Несколько девчонок уже стайкой сбились у открытого настежь окна, и весело болтали; Петька выводил на доске «Серый+Катька = любовь». Кто спал прямо на парте, кто прыгал по стульям.
-Отдай учебник! – Слышалось сбоку.
-А вот отбери!
-Нет, слышала? Юлька сегодня прогулять решила! – Тут же послышалось с другой стороны.
-Да ну?
Саша подумала, что главной выпендрёжнице класса на сей раз повезло – иначе бы они с Алёнкой показали ей «королеву».
Алёна, которой Саша по дороге успела рассказать о вчерашней встрече, отыскала взглядом Дениса – тот копался в портфеле. Девочка стремительно подошла к нему.
-Не смей приставать к Саше, понял?
Мальчишка удивлённо воззрился на неё.
-Чего это ты взъелась, Утка? Я ж ничего не сделал.
Алёнка возмущённо фыркнула. Её фамилия была «Уткина», и её вечно называли Уткой, что ей совсем не нравилось.
-Прямо-таки ничего? – К ним подошла Саша, не дав подруге высказать всё, что она думает о фамилии Дениса. – И кто у вас королева? И передай вашему рыжему приятелю, что вам меня не запугать!
-Так, ушастик, тайм-аут, - мальчишка дёрнул её за ухо и вновь вернулся к портфелю.
-Наверное, ей с утра лоток забыли поменять, - рассмеялся друг Дениса, подходя.
-Или вместо «Китикета» гречка досталась, - хохотнул Денис.
Саша подняла портфель, чтобы без лишних слов огреть нахала. Но тут в уши резким, дребезжащим звоном ворвался звонок на урок. Денис успел перехватить опускающийся портфель, вырвал из рук и швырнул в конец класса.
-Иди уже, ненормальная.
-Потом поговорим, - бросила Алёнка.
Саша же побежала к стене. Портфель рухнул прямо на растение непонятного происхождения в горшке, и сломал несколько широких листьев. Отряхнув портфель от сырой земли, Саша поднялась и обнаружила, что в класс входит учительница.
-Так, дети, успокоились.
Одноклассники начали занимать свои места, а между тем следом за учительницей в класс вошла невысокая полноватая девочка с короткими, пышными чёрными волосами. Она остановилась рядом с женщиной, невозмутимо разглядывая класс.
-Новенькая? – Зашептались вокруг.
Учительница подождала, пока ученики успокоятся, и представила:
-Это ваша новая одноклассница, Рогдана Кошина. Она только что переехала к нам из другого города, и теперь будет здесь учиться, - женщина обвела взглядом класс. – Дана, садись рядом с Катей.
Названная подняла руку; новенькая кивнула и подсела к девочке за первой партой.
-Жируха, - хихикнули сбоку от Саши.
-Роксана и Рогдана, - впервые услышала девочка от одноклассников своё полное имя. – Чудесная парочка!
Саша поняла, что это значило. Новенькую тоже будут травить.

На перемене это и произошло. Дана только поднялась из-за парты, складывая что-то из листа тетради, как к ней подошёл главный заводила Денис.
-Эй, колбаса! Как жизнь? – Он протянул руку, чтобы отобрать лист, но девочка резко перехватила его кисть и притянула мальчишку к себе.
-Заткнись, личинка, - почти ласково выдохнула она.
Саша, бросив взгляд на них, увидела, как в глазах Дениса неожиданно промелькнул страх. Странно – обычно на такое он реагировал ещё большей наглостью. А тут вдруг сник и отошёл в сторону, пропуская Дану. Полукошка махнула на это рукой и начала готовиться к следующему уроку, меняя учебник.
«Зря я беспокоилась. Она за себя может постоять, - Саша убрала тетрадь. – Это ж как надо посмотреть, чтобы он без слов всё понял?».
Перед лицом возник бумажный бантик. Не успела Саша опомниться, как над ухом раздался вкрадчивый голос:
-Киса-киса!
-Отстань! – Возмущённо вскрикнула девочка, резко хватая бантик и срывая его с нитки.
Обернувшись, она увидела улыбающуюся Дану.
-Но ты же кошка? – Теперь новенькая смотрела удивлённо. – Тебе должны нравиться такие штуки! Я сама смастерила!
Рядом послышался смех – шутку оценили.
-Очень смешно, - пробурчала Саша.
Вот тебе и желание защищать. И эта теперь будет приставать! Как же злит подобное обращение!
-Ну извини. - Дана подсела к ней, воспользовавшись тем, что Алёнка убежала в коридор, звонить маме. – Я думала, тебе бы это понравилось. В любом случае, я вижу, тебя здесь не любят. Из-за кошачести, да?
-А то не видно, - буркнула Саша, поднимаясь.
-Так чего ушки не спрячешь? Понимаю, что волосы жидковаты, но ведь существует такая вещь, как парик!
-Поздно, - непонятно зачем ответила Саша.
Ну что толковать с теми, кто над тобой издевается?
Однако Дана не отстала, выйдя следом за ней в коридор.
-Ну ты чего, обиделась? Я же не со зла!
В её голосе слышалось искреннее раскаяние. Саша, хоть и не спешила ей поверить, всё же остановилась.
-И что дальше?
-Давай дружить, - пухлая ладошка схватила её руку и крепко пожала.
Ожидаемой кнопки не было, и доверие к новенькой несколько повысилось.
-Ну давай… - растерянно пробормотала девочка.
-Привет, - к ним подскочила Алёнка, убирающая в карман мобильный телефон. – Ты Дана, верно? А я Алёна.
-Приятно познакомиться, - Дана и ей пожала руку. – Вы подруги? – обернулась она к Саше.
Девочки кивнули.
-Я Саша, - тут же спохватилась полукошка, поняв, что так и не представилась.
-Ну вот и пошли дружить втроём, - широко улыбнулась новенькая.
Мимо пробегали школьники, крича, визжа и перекрывая шумом окрики учителей, стремящихся навести порядок. В окна лились лучи солнца, которое и не догадывалось, что уже наступила осень, и можно постепенно уходить на покой. А Саша, Дана и Алёна уже расположились возле подоконника, разговорившись о новом фильме, который их всех интересовал.

Неделя пролетела насыщенно: школа, ремонт. Саша с мамой быстро поклеили обои и начали расставлять мебель; Алёна приходила помогать. В школе Дана уже не пыталась подшучивать над Сашей, полностью заняв её сторону, превратившись в защитницу наряду с Алёнкой. У новенькой была словно какая-то внутренняя сила, она без слов убеждала насмешников, что им лучше идти подальше. Три подруги нашли общий язык и теперь даже в школу ходили вместе, а на уроках помогали друг другу. Чтобы быть ближе к Саше и Алёне, Дана даже поменялась местами с девочкой, сидевшей за соседней партой.
А в пятницу после уроков Саша пригласила подруг, собравшихся разбрестись по домам, к себе. Мама была на работе, и девочке показалось скучным прийти в квартиру, где поболтать можно только с котом!
Алёна и Дана не возражали. С криками и смехом, затеяв догонялки по дороге, девочки ворвались в квартиру. Пока Саша наспех ставила чайник, подруги успели покопаться в её видеокассетах и выбрать фильм.
Саша принесла поднос с чаем и печеньем, и девочки, устроившись на мягком угловом диване и скинув пиджаки в кучу на подлокотник, уставились в экран. Пришёл Пашка, и был немедленно затискан Даной.
-Обожаю кошек, - заявила девочка и потёрлась носом о нос совершенно обалдевшего от такого наплыва чувств кота.
Впрочем, рыжий питомец вскоре пожалел, что пришёл – Дана не выпускала его весь фильм, да ещё печеньем пыталась накормить. Кота спасла хозяйка, пояснив, что Пашке выпечка вредна.
Когда фильм кончился, девчонки ещё посидели, не зная, чем заняться, и уже задумались нацелиться на компьютер.
Но Дана, взглянув на него, почесала в затылке.
-Да ну… Вечно так – к кому ни придёшь, все в монитор норовят уткнуться. А вот как насчёт обычных игр? Скажем, прятки?
Саша и Алёна переглянулись. Об этом они и не подумали – вдвоём мало во что можно поиграть. Но ведь теперь их трое! И они согласились.
-И кто будет ведущим? – Саша забрала у Даны Пашку, с мольбой глядящего на хозяйку, мол, помоги.
-Чур, я! – Черноволосая подскочила с дивана. – Обожаю искать!
Она тут же отвернулась к стене, а Саша и Алёнка побежали прятаться.
 -Считаю до двадцати! – донеслось вслед.
Алёна бросилась в комнату подруги. Сама хозяйка быстро юркнула за дверь, которую нашла недавно под обоями. Мама говорила, что вторая кладовка им ни к чему, но по просьбе дочери оставила её незаклеенной.
 -Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать...
 Саша подумала, что её точно первой найдут. Но перепрятываться было поздно.
 -Двадцать! Я иду искать!
 Послышались шаги в Сашину сторону, а затем свернули в комнату матери. Саша перевела дух, облокачиваясь на стену.
-Всё равно тебя быстро найдут, - ехидно заметила Ща с водолазки, переползая на грудь.
-И что? По крайней мере, Алёнку найдут первой!
-Конечно, первой. Дана же не думала, что у кого-то хватит глупости спрятаться здесь!
Саша только глаза закатила. Ну вот о чём говорить с питомицей?

Дана досчитала и повернулась, тут же артистически вскинув руку ко лбу наподобие козырька.
-Итак, куда же вы спрятались? – её цепкий взгляд скользнул по шкафам впереди, по креслам и телевизору на тумбочке.
Негусто. Будь она на месте подруг, то спряталась бы в соседних комнатах.
«Скорее всего, у Саши. И это даже хорошо», - Дана прошагала вперёд, остановившись у двери кладовой.
Слева – комната Саши. А вот справа – её матери. Девочка на миг задумалась – а потом решительно пошла направо.
Комната оказалась довольно уютной. Здесь стоял сервант с какими-то безделушками – его обычно ставят на всеобщее обозрение, в зал, и Дану удивило такое несоответствие – а также комод, кровать и большая картина с замком, из-за шпилей которого вставало яркое летнее солнце.
Картина-то и натолкнула девочку на подозрения.
«Очень уж знакомое здание…» - она огляделась и заметила на комоде пару книг. При ближайшем рассмотрении они оказались обычными любовными романами, и Дана, скривившись, отошла.
Оборачиваясь на дверь (а ну как девчонки устанут прятаться?), Дана начала открывать ящики комода. В верхних была сложена одежда; в нижнем лежали несколько листов, пухлая папка на заклёпке, голубоватый прозрачный камушек с пёрышком внутри и паспорт.
Дана тут же взяла документ и открыла.
С фотографии на неё смотрело миловидное лицо женщины тридцати лет. Распущенные пепельные волосы спускались ниже линии обреза, и было непонятно, какой они длины. Рядом было написано: «Алевтина Александровна Ромова».
-Волшебница Алевтина! – Тихо ахнула Дана. – Так у неё есть дочь! Теперь ясно, почему девчонка разгуливает в таком виде по Земле – она же о ПлуМерке ничего не знает! Но неужели карьера стоит того, чтобы Сашу здесь обижали?
Скрипнул пол; девочка быстро швырнула паспорт в комод и задвинула ящик на место.
В комнату вошёл Пашка.
-Тьфу ты, напугал! – Дана снова открыла ящик и, вынув камушек, поднялась.
 Потом ещё раз взглянула на дверь. Девочка узнала всё, что нужно – да ещё так легко! Даже скучно стало.
Пашка выразительно посмотрел на неё. Махнув на него рукой, девочка вышла. Пора искать подруг - небольшая плата за возможность узнать об этой странной полукошке, вот так запросто разгуливающей по миру, который должен быть ей чужд.

Глава 3. Мальчик из кладовки

Ночью Саша долго не могла уснуть. Она лежала на кровати и смотрела в тёмный потолок. Изредка по нему пробегали отблески фар машин, проезжавших мимо.
В зале замяукал Пашка.
«Опять недоумевает, отчего такая тишина», - подумала девочка, дёрнув ухом.
Скучно коту бродить по тихой, словно вымершей квартире. Никто не погладит, не поиграет.
 Вскоре мяуканье прекратилось, и в комнату плавно втекла тёмная, пушистая тень.
 -Паш! Кис-кис-кис! – Позвала девочка, протянув руку, хотя прекрасно знала, что свободолюбивый кот не отреагирует - не нравилось ему сидеть на руках.
 Очевидно, Паша тоже это знал, и не обратил на хозяйку внимания. Что до Ща, она мирно посапывала на пижаме под одеялом и на всяких животных чихать хотела. Кот запрыгнул на стол Саши и зашебуршался. Оно и понятно: на столе был бардак, до которого так редко доходили руки!
 Вскоре со стола, тихо шелестя страницами, слетела тетрадь. Потом на пол хлопнулся учебник. Саша, покачав головой, села. Пашка обернулся. Мимо окна вновь проехала машина, на несколько секунд осветив кота.
«Однако, морда у него какая-то странная… - подумала Саша. - И шёрстка как будто ярче».
 И тут из зала послышалось мяуканье!
 Саша уронила руку на выключатель лампы. В тот же момент огненно-рыжая молния слетела со стола и понеслась прочь из комнаты. Девочка вскочила с кровати и бросилась вдогонку. Из зала донеслось яростное шипение (Паша не терпел других котов). Саша выскочила из комнаты и отшатнулась, когда в глаза ударил яркий свет из кладовой.
 Полоса света начала сужаться. Девочка прыгнула вперёд; по руке ударила задвигающаяся стена. Саша, не удержавшись, повалилась на пол, по пути схватившись за какой-то шнурок. Свет погас, и она рухнула в темноту.

 Стена со стуком встала на место, и всё стихло. Саша обвела взглядом угольно-чёрную тьму.
-Попалась! – Крикнули сбоку, и на неё навалилось что-то тяжёлое.
Девочка взвизгнула, отбиваясь от человека, но тот крепко сжал её запястья и сел на ноги, мешая вырваться.
-Пусти!
-Размечталась, Алиса! – Последнее слово было насмешливым.
-Какая я тебе Алиса? – Вспыхнула девочка, поняв, что её явно с кем-то спутали.
-А чего это ты бросилась вдогонку за котом, потеряв голову, как за белым кроликом? Знала ведь, что долго тебе с таким видом не пробыть на Земле!
Девочка только сейчас начала узнавать голос. В памяти всплыл тот день, когда она чуть не утонула в луже. Да это же тот рыжий!
«Он ещё и мой сосед?» – мысленно простонала девочка, сообразив, что произошло.
Подумать только – этот мальчишка мог беспрепятственно проникнуть в их квартиру и шариться в её вещах! И всё из-за этой движущейся стены!
-Что тебе надо? – Сдалась Саша, поняв, что ей не выбраться.
-Я уже говорил, а ты не послушалась. Теперь пойдёшь со мной.
-Куда это?
Тяжесть с ног пропала; мальчишка потянул девочку вверх, заставляя подняться.
Сейчас! Саша вскочила и пнула рыжего – попала по коленке. Тот охнул, отпустив её; девочка бросилась назад и ударилась о стену.
«Ну же! Открывайся!».
Стена и не подумала двигаться. Плечо сжали пальцы мальчишки; Саша вырвалась и бросилась в другую сторону, не разбирая дороги.  Теперь она ударилась обо что-то деревянное; под ударом оно скрипнуло и распахнулось. Девочка упала на каменный пол.
-Вот бешеная, - пробурчал мальчик сзади, и Саша резко вскинула голову.
В полутьме она разглядела просторный зал – даже больше, чем в её квартире. В огромное окно впереди лился призрачный зелёный свет, и пол сбоку прочертила длинная чёрная тень от колонны.
Саша успела вскочить прежде, чем незнакомец схватил её. Отбежав к окну, зная, что они на первом этаже, она хотела выпрыгнуть – и замерла.
Земля будто резко просела, уйдя далеко вниз. Разноцветные кроны деревьев шумели чуть ниже окна, открывая вид на сияющий дворец вдалеке, окружённый тёмной водой. В зелёном свете поблёскивали сырые плиты у подножия дома, чуть присыпанные почерневшей листвой, а совсем рядом тонкой нитью темнела леска, уходя от подоконника вниз, к деревьям.
«Ничего… себе…» - Только и успела слабо подумать Саша, когда сильные руки схватили её за запястья.
Всё это было сном, не иначе. Девочка медленно осела, тяжело дыша.
-Эй, ты чего? – Теперь голос мальчишки стал обеспокоенным.
-Где мы?
-В моём замке. В… Стране Вечного Лета, - поправился он. – Ты не отсюда? Как называется твоё королевство?
Саша, начав приходить в себя, вскинула голову… и замерла.
Из рыжей шевелюры мальчишки торчали два кошачьих уха! Одно дёрнулось, сразу дав понять, что настоящее.
-Ты… ты тоже полукот? – Изумлённо воскликнула Саша.
-Не видно? – Он довольно улыбнулся, дёрнув уже двумя ушами.
-Погоди! – Саша вырвалась, и мальчик, подавшись назад, раскинул руки, чтобы помешать ей выйти.
Но девочка уже не собиралась убегать! Она вскочила и потянулась к его голове.
-Нет, настоящие?
Подумать только! Она-то думала, что единственная такая на свете! И тут появляется ещё один полукот! Будто родственная душа на помощь явилась!
-Нет, ну каков подлец! – Огласил комнату дикий визг, и Саша замерла.
Полукот же с изумлением уставился на её футболку. Там в бешенстве бегала туда-сюда Ща.
-Ты посмел обмануть несчастную, доверчивую кошечку! Почему ты сразу не сказал, кем являешься? Прикинулся мне тут человеком, и мозги пудришь!
-Что это? – Воскликнул мальчик.
-Это… Это Ща, - несколько смущённо отозвалась Саша.
Видимо, Ща была и в самом деле возмущена до предела. Иначе не выдала бы себя!
-Живой рисунок? Она что, умеет думать? – Палец мальчика ткнул в Ща.
-Убери лапы! – Немедленно взвизгнула та. – Ты ещё прощения не попросил!
Мальчик опустил руку, недовольно пробормотав:
-Какая истеричная…
-Ща, успокойся, - Саша начала гладить рисунок, ловя его на футболке. – Он же просто… Просто… Не хотел, чтобы все видели его уши и хвост? – Она с изумлением перевела взгляд на рыжего.
Девочка вдруг всё поняла!
-Ты же из другого мира?
-С ПлуМерка, - поправил он.
-А я родилась на Земле! Я и не слышала ни о каких «плумяках» и королевствах!
Ща выглянула из-под ладони хозяйки.
-Ты что, решил, что она из твоего мира?
-Да, - мальчик выглядел ошарашенным. – Но погоди… Как это не слышала? В тебе ведь ПлуМеркская кровь, кошачья! Ты не можешь быть землянкой!
-Представь себе, мой юный друг, - хохотнула кошка.
-Но я землянка, - возразила мальчику Саша. – Так что за «плумерк» такой?
-Это наша планета… - рыжий глядел на неё во все глаза. Впрочем, его взгляд перебегал то на хозяйку, то на кошку, и Саша подумала, что ему тоже удивлений хватает. – Слушай… Прости, я не знал, что ты не отсюда. Думал, ты так самовыражаешься… Но у тебя явно ПлуМеркская кровь! Где твои родители?
-Мама дома, спит… - начала было Саша и покраснела, поняв, что спрашивали не об этом. – Мама тоже живёт на Земле. И она человек.
-А отец? – продолжал допытываться мальчик.
-Не знаю. Я его никогда не видела.
-Слушай, умник! – Вновь подала голос Ща. – А тебя-то как звать?
-Да… - рыжий смущённо кашлянул и вдруг галантно поклонился. – Я Адриан, рыцарь Её Величества Юнии, правительницы Страны Вечного Лета.
-Что, прямо настоящий? – Саша настолько была впечатлена, что готова была поверить во всё, что скажут!
-Ну, не совсем, - он улыбнулся, пожимая плечами. – Рыцарей в Стране нет. Но я скоро стану стражником в Жемчужном дворце, а значит, воином!
Саша озорно прищурилась, решив ответить таким же значимым тоном:
-Я Роксана, ученица славной восемьдесят пятой школы!
-А я Ща, - начала было кошка, но Адриан вдруг перебил, продолжив за неё:
-…хочу борща.
Кошка надулась, решив обиженно умолкнуть. А вот Саша захихикала, чем заслужила полный укора взгляд питомицы.
Решив всё-таки узнать, почему здесь так зелено, девочка обернулась на небо, казавшееся отсюда особенно близким. С синего, бархатного небосвода, усеянного крупинками звёзд, сиял зелёный серп луны, по краю будто надкусанный неизвестным обжорой. Девочка резко подалась вперёд, опираясь о подоконник.
-Адриан! Что это?
-Луна, - пояснил тот, подходя. – Ну, у нас спутник такой. Такой странной формы.
Саша не могла оторвать взгляда от небесного недоразумения.
-Это его так метеоритами побило?
-Возможно. Я при этом не присутствовал.
-А почему зелёная?
Адриан что-то неопределённо промычал – отвечать было нечего.
Когда же Саша оторвала взгляд от луны, вопросы так и посыпались градом:
-Тогда стена – это портал? А замок действительно твой, или ты тут прислуживаешь? Ты виделся с королевой? И почему на дворе осень, если должно быть вечное лето?
Мальчишка еле успевал отвечать! В замке он и правда жил один, и стена отворяла вход на другую планету, и королеву он видел лично, даже чай с ней пил.
-А смена времён года началась из-за того, что в Страну пришла злая волшебница, - пояснил Адриан, устраиваясь на подоконнике. – Вот и сбилась магия сплошного добра.
-У вас и волшебницы есть! – Ахнула Саша. – И они исполняют желания?
-Они не для этого, - удивился мальчик. – Они охраняют Страну.
-А от злой волшебницы не уберегли, - заметила девочка.
-Наверное, - он взглянул куда-то вдаль. – В любом случае, их дело разбираться с себе подобными.
-Саш, пойдём спать, - тихо, но отчётливо произнесла Ща.
Кошка всё ждала, что о ней вспомнят, но, увидев, что никто и не думает извиняться и в лапки кланяться, совсем занервничала. Как посмели они забыть о бедной, несчастной кошечке, которую все только и норовят за нос поводить!
-Может, придёшь без неё? – Шепнул Адриан Саше. – Какая-то она нервная у тебя – слова не скажешь!
-Она нормальная, - заверила Саша. – Просто надо уметь с ней разговаривать, - и добавила громче, но уже скорее для себя: - Теперь даже уходить не хочется! Тут такой волшебный мир!
Мальчик рассмеялся.
-Ну так приходи завтра. Может, погуляем.
-И дворец посмотрим? – загорелась Саша.
-Можно.
-Ура! – девочка подскочила, и тут же вприпрыжку поскакала к двери.
Ща что-то пробурчала, а Адриан поспешил за Сашей, чтобы открыть ей стену.


Глава 4. Первая ночь на чужой планете.

На следующий день девочка, едва проснувшись и наскоро перекусив, тут же бросилась в кладовку. Мама снова куда-то ушла, но сейчас это нисколько не волновало – ведь скоро Саша окажется в другом мире!
Она уже занесла ногу, чтобы пнуть кирпич в углу – он заставлял стену двигаться – и замерла.
А что, если ей всё приснилось? Слишком призрачными были воспоминания. Эта зелёная, обгрызенная луна, каменный зал и рыжий мальчик-кот, сидящий на подоконнике, казавшемся настоящим порогом больших ворот. Девочка с опаской стукнула кирпич тапком.
Ничего.
-Ну же! Со всей дури! – Подбодрила с футболки Ща.
Ну уж если Ща вся как на иголках – точно не приснилось! И Саша с размаху пнула стену.
-О-ой! – Застонала она, ударившись пальцем, и склонилась, поджимая ногу.
-Промахнулась, - удовлетворённо констатировала Ща.
-А чего ты смеёшься? – Возмутилась хозяйка, осторожно трогая пальцы на ногах и размышляя, чем бы стукнуть.
Но в конце концов она просто сбегала в коридор за молотком. На этот раз от удара стена дрогнула и поехала вбок, открывая небольшое помещение, полностью сложенное из кирпича. Под потолком висела лампочка без абажура, но со шнурком включателя. Видимо, этот шнурок вчера она и задела, тем самым выключив свет.
Дверь, ведущая в зал, была прямо напротив. Саша прошла вперёд и толкнула её.
Зал купался в лучах дневного света. На сей раз всё выглядело вполне реальным - не то, что ночью! Адриан снова сидел на подоконнике – но на сей раз спиной к ней. Он сматывал длиннющую леску – из-за локтя выглядывал довольно приличный моток.
Только сейчас, при свете солнца, девочка заметила, что зал не пуст. Здесь имелся камин из белого мрамора – совсем рядом с окном! – резное кресло возле довольно простого, грубо сколоченного стола, и цветастые ковры на полу.
А слева и справа темнели деревянные двери, словно призывая раскрыть тайну – что же находится за ними?
-Привет, - поздоровалась Саша и ещё раз огляделась. – Здорово у тебя тут.
-А, здравствуй, - обернулся мальчик. – Как дела? Не пыталась больше утопиться?
Саша замерла, не сразу поняв – а потом возмущённо сжала кулаки. Ну это ж надо – вспомнил!
-Это была ненормальная лужа!
-И в ней был неправильный асфальт, - поддержала Ща.
-Да шучу я, - Адриан перекинул ноги через подоконник и, соскочив на пол, бросил леску в угол за камином.
-Что это? – Девочка подошла, глядя на моток.
-Леска для быстрого перемещения. Кто-то срезал её ночью, - мальчик недовольно скривился. – И кому она мешала?
-Быстрых перемещений? Ты по ней катаешься? На вешалке, что ли?
Адриан рассмеялся, мотнув рыжим хвостом.
-Нет, конечно! С тобой не соскучишься…
Саша сцепила руки за спиной, рассматривая собеседника. Одет он был не так, как в прошлый раз – сейчас на нём были отбелённая рубаха из грубой ткани, перепоясанная ремнём, и серые штаны. Нет, на рыцаря он не тянул – скорее уж, на крестьянина. Однако на руке поблёскивал странный металлический браслет с множеством звеньев – может, рыцарский атрибут какой?
-Кстати, есть хочешь?
-Да нет, - пожала плечами девочка. – Только что ела.
-А я не успел, - он почесал в затылке, глядя на Сашу. – Так, слушай. Если ты хочешь выйти в Страну, тебе лучше переодеться. А пока ты переодеваешься, я позавтракать успею. Идёт?
-Да, но во что? – Полукошка оглядела свою одежду – футболка и шорты.
Странноватый, наверное, вид для другой планеты. Но ничего похожего на одежду мальчика у неё не было!
-Пойдём, - Адриан поманил её к одной из дверей.
Но едва Саша отошла от камина, на котором она заметила какие-то рельефные рисунки, как дети услышали хлопанье крыльев. Они обернулись и увидели, что на подоконник садится белоснежный голубь.
 -Почтовый! – С радостным удивлением сообразила Саша, заметив на шее птицы конверт с печатью.
 Адриан подошёл и развязал шнурок, держащий конверт. Вытащив письмо, он углубился в чтение.
Девочка тем временем взяла конверт и начала его рассматривать. Больше всего её внимание привлекла сургучная печать – на ней было стилизованное изображение солнца. Саша немедленно вскинула глаза к небу, решив проверить, какое здесь солнце. Яркий жёлтый диск ослепил её, и девочка зажмурилась, отворачиваясь. Солнце было самое обычное.
 -Это от кого? – Она перевернула конверт, но - увы! – там ничего не было написано.
 Адриан кивнул за окно.
 -Из Жемчужного дворца. Тут сообщается, что королева пропала!
Девочка нахмурилась, вспомнив, что Адриан говорил что-то про чай с ней. Девочке казалось, что это произошло вчера! Должно быть, новость для мальчика ещё неприятнее, чем для других!
 -И ты пойдёшь её искать? – Заинтересовалась Саша.
 Адриан свернул письмо.
 -Конечно же! Не могу я её в беде оставить! – Его глаза загорелись. – Могу предположить, кто это сделал! Пойду к главной волшебнице, она точно поможет.
-Это та злая волшебница её похитила? – Предположила Саша.
-Ну так больше некому.
-А можно мне с тобой?
Адриан перевёл взгляд на неё.
-Тебе? – Недоумённо пробормотал он. – Но ты даже не воин…
-Как и ты, - заметила девочка. – При чём тут воины?
-Я буду воином, - с достоинством ответил мальчик. – Это моя обязанность - отыскать королеву!
-А я хочу помочь!
-Это дело не для девчонок, - заспорил Адриан, откладывая письмо на камин. – Иди домой. Мы потом погуляем, когда я разберусь с проблемой.
-Адриан! – Саша преградила дорогу мальчику, собравшемуся уйти. – Я не хочу гулять! Я тоже хочу спасти королеву! В таком деле каждый человек важен!
-Но ты ведь даже не с этой планеты! Какое тебе дело до правительницы? – Мальчик отстранил её. – Погеройствовать захотелось? Иди домой и спасай котят!
Саша, прищурившись от злости, смотрела, как он уходит.
-Ну и зачем ты меня норовил сюда притащить, если я теперь даже не нужна?
-Не возьму. Скорее ежи полетят, - был ответ.
 Саша обиженно уставилась в окно.
«Как взрослый, честное слово! Я ведь не маленькая, сама, если что, справлюсь!».
Мимо пролетело что-то с иголками и крыльями. Девочка сначала опешила, потом резко подалась вперёд и высунулась из окна. К ней подбежал Адриан – видимо, тоже что-то заметил. На уровне второго этажа парило маленькое пятнышко. Саша прищурилась, пытаясь разглядеть существо.
 Это был ёжик. Обыкновенный лесной ёжик с длиннющими крыльями, напоминающими не столько крылья, сколько просто пучки мокрых тощих перьев.
 -Ух ты! Что это?
 -Не знаю… когда это ежи научились летать? – Пробормотал мальчик.
 -Ага! Значит, ты меня берёшь?
 -С чего это?
 -С того, - Саша ткнула пальцем вниз.
 Мальчик выпрямился с недовольным видом.
 -Горбатого только могила исправит… Учти: будешь ныть, брошу на дороге!
 -Конечно-конечно! Пойдём!
 -Пошли, - Адриан вздохнул и направился к правой двери.
Саша радостно поскакала следом! За дверью обнаружилась комнатка с тремя высокими, но узкими, будто бойницы в средневековых замках, окнами, и лестница. Дети поднялись наверх и вошли в комнату мальчика.
Она оказалась меньше, но и здесь было, на что посмотреть. Одеяло, накинутое на широкую кровать, пестрело сшитыми между собой разноцветными пятиугольниками; по краю ковра, сотканного будто из облаков, шла вышивка, изображающая кошачьи силуэты. Стол – такой же простой, как и в зале – был заставлен стаканчиками с письменными принадлежностями. Вся обстановка давала понять, что хозяин – аккуратный до педантичности человек.
 -Вот, - Адриан распахнул дверцы шкафа и достал кофту и штаны. - Извини, юбок нет.
 -А я их всё равно не люблю, - заявила Саша, принимая вещи. - У тебя ножницы есть?
 -Тебе зачем? – мальчик подошёл к столу и вынул из стаканчика требуемое.
 -Ща переносить.
 Адриана это заинтересовало.
-Ого! Покажи!
Ща с достоинством пронаблюдала, как хозяйка делает надрезы – один в рубашке, другой – в изрезанной футболке. Срезы были приставлены друг к другу, и кошка, поглядывая на склонившегося над ней мальчика, грациозно перемахнула на новое место обитания. Зашивала надрез Саша под громкие аплодисменты, а Ща раскланивалась. Кошка очень любила внимание к себе.
 Затем Адриан вышел из комнаты. Девочка быстро переоделась и спустилась в зал. Но мальчика там не оказалось.
-Адриан! – Позвала Саша, внезапно подумав, что он сбежал без неё.
Вот так подлость!
 -Иди сюда, - раздался крик из-за приоткрытой двери напротив, не давая окончательно запаниковать.
Саша подошла и заглянула.
Это была кухня. Помещение оказалось небольшим, с её комнату размером. Единственное небольшое окошко освещало дубовый стол с резными ножками; у стены чуть светилась огнём из открытой духовки дровяная печь.
Но что девочку особенно поразило – так это то, что в другом углу расположился самый настоящий холодильник!
 -Чай будешь? – Поинтересовался мальчик, ставя на плиту внушительных размеров чайник.
 -Не откажусь, - девочка села на стул и не удержалась: - А холодильник от чего работает?
-Магическая электростанция. Собственно, её для себя какая-то магичка сделала – она неподалёку живёт, но пока никому на глаза не попадалась. Вот мне и перепало немного.
 Адриан сел на другой стул. Какое-то время они молчали. Саша думала о предстоящем приключении, о голубе и письме... А потом в голову пришла мысль, которая заставила девочку недоверчиво покоситься на соседа:
 -А разве такое дело доверили бы мальчишке?
 Адриан поперхнулся.
 -Нет, конечно, - поглядев на лицо собеседницы, он усмехнулся. - Небольшая хитрость. Во дворце считают, что у меня есть старший брат. Это ему было адресовано письмо, как и всем остальным воинам.
 -А вместо него пойдёшь ты? - Сообразила Саша. - Умно.
 После чая они пошли в зал – там Адриан взял собранный в дорогу рюкзак.
Девочка задержалась у камина, разглядывая барельеф – там в линию расположились существа. Первой шла обыкновенная кошка; за ней – кошка, стоящая на задних лапках и в какой-то матерчатой накидке. Последующие кошки всё больше приобретали человеческие черты, и в конце стоял обычный человек. Девочку особенно заинтересовала полукошка, стоящая предпоследней – ведь она так напоминала их с рыжим!
-Адриан! Что это?
-Наглядное пособие по изучению эволюции на ПлуМерке, - охотно поделился мальчик.
-То есть, - Саша обескураженно перевела взгляд на человека. – Не все здесь полукошки?
-Полукошки – это рудимент. На ПлуМерке живут люди.
-А тебя не дразнят? – Пробормотала девочка, глядя на Адриана.
-С чего бы? – Удивился тот. – Для этой планеты такое явление нормально.
Саша не нашлась, что ответить; Адриан вынул из-за камина две пары кожаных сапожек, которые дети тут же надели и пошли в комнату с тремя окнами.
От каждого окна уходила в неизвестность леска, теряясь в пёстрой листве. В углу комнаты обнаружилось странное сооружение, состоящее из половины шара и воткнутой в него палки, загнутой на конце.
 Адриан подошёл к странному предмету и взял его. Потом посмотрел на гостью.
 -Что? – спросила та, её насторожил этот взгляд.
 -А тебя родители не хватятся?
 -Я же быстро, - не слишком уверенно произнесла Саша, скорее это прозвучало как вопрос.
 -Быстро – это только в сказках бывает.
 -Думаешь, стоит написать записку маме?
 -Напиши.
 -Я сейчас!
Девочка бросилась домой. Мать была на работе, поэтому отпроситься не получалось. Может, это и к лучшему – вдруг не отпустила бы? Саша быстро написала записку, отыскала скотч и приклеила листок к верхней планке дверного проёма так, чтобы та свешивалась и была на уровне глаз. Девочка всегда так делала, чтобы послание сразу бросалось в глаза.
После она проверила квартиру на наличие выключенного газа и света, и вернулась к Адриану. К чести мальчика, он не сбежал сразу же после ухода новой подруги, хоть и хотелось. Он надел загнутый конец палки на леску в правом окне.
 -Садись, - пригласил он.
 -Что, на это? – Недоверчиво спросила девочка.
 -Не бойся, не свалишься, - успокоил Адриан.
 -Хотелось бы верить… - Саша встала на подоконник. – Это надёжно?
 -Да как сказать… - глубокомысленно сказал Адриан, глядя в потолок.
 -Ну!
 -Да надёжно, сам проверял. И вот ещё, - он протянул рюкзак. – Тебе всё же легче его пока везти будет, а у меня руки отвалятся, - он помахал вешалкой, которую держал.
Девочка не стала спорить, принимая рюкзак. Тот оказался нетяжёлым – но на вешалке с таким долго не покататься.
Она развернулась. Впереди были только кроны деревьев, а леска уходила так отвесно, что стало страшно. Сбоку пахнул сыростью ветер, взметнув волосы, и на миг Саше показалось, что она стоит на краю обрыва.
-Может, через дверь всё-таки?
-Боишься – так и скажи. А в замке дверей нет, так что только отсюда.
-Живописно разобьёшься, - прокомментировала Ща, тоже оценив вид.
-Спасибо за поддержку, - пробурчала девочка, осторожно опускаясь на сиденье и крепко прижимая к себе поручень.
А потом ноги соскользнули, и она с визгом провалилась вниз!
Сразу весь мир понёсся куда-то назад, а ветер с силой врезался в лицо. Девочка зажмурилась. Её дёрнуло, и скорость снизилась; открыв глаза, она увидела, что летит уже между деревьями. Они выстроились рядами, словно на параде, и будто отдавали честь, приветствуя её. Под ногами проносилась лесная тропа. Вот мимо пробежала белка и взобралась на дерево; над головой что-то прошелестело. Солнечные лучи пересекали путь; в них танцевали, кружась, осенние листья.
На дороге показалась девочка с корзинкой ягод; она несколько удивлённо уставилась на Сашу. Та весело помахала, провожая девочку взглядом, и обернулась назад. Адриан, держась за вешалку, не отставал. Полукошка вновь обернулась и, жмурясь от бьющего в лицо встречного ветра, стала смотреть вперёд.
 Деревья резко расступились, и справа открылось сияющее море в лучах солнца. Невдалеке поблёскивал дворец, расположившийся на уходящем в море мысе. Он был похож на огромную жемчужину в окружении шпилей. Леска уходила за впереди стоящее дерево и поворачивала к морю, минуя дворец.
 -Осторожнее! – Крикнул сзади Адриан. Саша едва успела пригнуть голову, и верхний конец поручня врезался в ветку! Девочку вжало в палку. Полукошка едва не соскользнула; покрепче вцепившись в поручень, она возмущённо обернулась. Мальчик во избежание столкновения спрыгнул на землю. Там он по инерции кувыркнулся через голову.
 -Предупреждать надо! – Крикнула ему девочка.
 -Забыл, - пожал плечами Адриан и полез на дерево. – Я вообще ей редко пользуюсь. Но ничего же не случилось!
 -Но могло, - резонно заметила Саша.
 Мальчик встал на ветку и потянул палку сиденья на себя, а потом толкнул вперёд. Снова весь мир понёсся назад, а в лицо ударил ветер. Девочка поджала ушки.
 Стремительно приближалась береговая линия. Дворец становился всё больше, и вот уже  начали угадываться окна и балконы, смазывая общий вид и открывая другой – большого, населённого дворца. Вот девочка разглядела арочную стену, по которой маршировала стража в кожаных доспехах сплошь оранжевых, золотых и коричневых тонов. На возвышениях развевались зелёные флаги с изображением солнца – точно такого же, которое Саша видела на печати. За арками можно было разглядеть площадь перед дворцом – там было людно. Лучи опускающегося к горизонту солнца скользили по белоснежным стенам.
 «Вот бы попасть туда», - мечтательно подумала девочка.
 Над головой тонко пела леска. На какой-то момент она смолкла, а потом девочка с удивлением обнаружила, что несётся вниз.
Ещё до того, как прохладная вода приняла её в свои объятия, Саша с ужасом поняла, что леска лопнула.

 Адриан нёсся вперёд на вешалке, догоняя подругу. Правда, в отличие от Саши, он не любовался красотами Жемчужного дворца – ну чего он там не видел? Доспехи стражников? Так лучше один раз примерить, чем сто раз увидеть. А именно на доспехи он постоянно и смотрел, предвкушая, как впервые наденет их и как пойдёт по белой, каменной стене, зорко патрулируя окрестности. Уж он-то не пропустит ни одного негодяя! И куда только смотрели все эти люди, когда похитили королеву?
Впереди просвистела стрела. Мальчик охнул, сильнее вцепляясь в вешалку уже и так болевшими пальцами. Стрела притормозила у лески, превратилась в ножницы… и перерезала её!
-Нет! – Успел вскрикнуть Адриан, наблюдая, как Саша впереди ныряет в воду.
А потом и он плюхнулся в море.
-Что это было? – Встретила его уже внизу Саша, растерянно подгребая руками, чтобы не уйти на дно. На рубашке бешено визжала Ща.
 -Кто-то нас подстрелил… Поплыли, на берегу расскажу.

 Невдалеке от берега высилась небольшая скала. Там-то дети и остановились – промокшие и потерявшие средство передвижения.
 -Ясно… Что ничего не ясно, - кивнула Саша после рассказа друга. – Мы к волшебнице-то успеем? А то темнеет уже.
Солнце и правда начало клониться к закату, не оставляя надежд на продолжение приключения.
 -Боюсь, что слишком далеко… Ну да ладно. Переночуем тут.
 -Мокрые? – Не поверила Ща.
 Адриан рассмеялся. Потом раздвинул звенья браслета. Саша почувствовала, как её обдало тёплой волной, и уже через минуту дети были сухие.
 -Здорово! А что это за устройство?
 -Просто устройство… Для всего, - подмигнул мальчик, сдвигая звенья, перевернул браслет и раздвинул другие два звена.
 На землю упал луч, который расширился до размеров покрывала. Затем на месте свечения материализовалось само покрывало.
 -Сервис не ахти, но, как говорится, чем богаты…
Саша была в полном восторге!
 -Круто! Тоже такой хотелось бы!
 -Ну что, давай укладываться? – Адриан сел на покрывало. Саша легла рядом и уставилась на небо, на котором уже проступали первые звёзды, полускрытые облаками. Заметно похолодало.
 -А одеяла нет? - Саша села, зябко поёживаясь и косясь на сброшенный рюкзак.
 -Чего нет, того нет… - мальчик огляделся. Его взгляд вдруг остановился у дальнего края скалы и его лицо вытянулось:
 -Смотри!
 Девочка обернулась.
 -Подушка?
 Действительно, там лежала обычных размеров прямоугольная подушка ярко-красного цвета с вышитым золотым орлом посередине.
 Адриан поднялся, подошёл к подушке и взял её. Осмотрев её и убедившись, что она выглядит на удивление новой и чистой, мальчик ещё раз огляделся. Откуда бы здесь взяться такому чуду? Пожав плечами, мальчик вернулся к Саше.
 -Возьми, - он протянул ей находку. – И завернёшься в покрывало.
 -А ты?
 -А я в кота превращусь.
-Чего-чего? – Девочка уставилась на друга, мигом позабыв о подушке.
-А, ну… - он смущённо почесал в затылке. – Это ж я был тем котом, который к тебе на стол забрался.
-Покажи! – Последовал требовательный ответ.
Мальчик, как стоял, так и начал сжиматься, опускаясь на четвереньки. Одежда будто слилась с телом, очки вжались в кожу, и браслет скрылся под рыжим, пушистым мехом. Перед Сашей стоял тот самый кот, который провожал их с Алёнкой до школы!
-Ничего себе! – Девочка была поражена. – Я тоже так хочу!
Кот усмехнулся в усы и ответил вполне человеческой речью:
-Это дар, как и магия или волшебство. То, что ты полукошка, не значит, что ты можешь такое провернуть.
-Жалко, - вздохнула Саша и упала на бок, глядя, как Адриан-кот устраивается рядом.
Некоторое время они молчали. Девочка продолжала смотреть на пушистый клубочек и думала о том, что сегодня произошло. Какой короткий день! Встань она утром, они бы сейчас наверняка были у волшебницы, и та бы уж живо разобралась с похитителями! Потом мысли переключились на Жемчужный дворец, на стражников, на мечту мальчика, на его замок…
 -Адриан?
 -Что? – Сонно отозвался кот.
 -А где твои родители?
-Ммм… - он заворочался. – Нет их.
Саша покраснела.
-Извини…
-Нет, их действительно нет, - поправил Адриан, растягиваясь в полный рост. Было странно разговаривать с котом, и девочке снова показалось, будто всё это происходит во сне. – Я их не помню.
-Если ты их не помнишь, должен же был тебя кто-то воспитывать?
-Ну... - в темноте сверкнули зелёные искорки. - Не знаю.
-Как это – «не знаю»?
-На самом деле… - Адриан перевернулся на спину и задумчиво посмотрел на звёздное небо.
 Там уже вовсю сияла ядовито-зелёная луна.
-Я не помню своей жизни до тринадцати лет. Словно и не было ничего.
 Саша тоже смотрела на небо сквозь просветы в деревьях. Она не знала, что ответить на это – зато в голову вплыл извечный вопрос.
 -А там кто-нибудь живёт?
-Вполне возможно. Атмосфера же вроде есть.
 Светило плавало в круглом зелёном облаке.
 -А ты точнее не знаешь?
 -Не-а. У нас даже звездочётам не удаётся изучить луну.
 Девочка разглядывала спутник, слушала стрекотание сверчков и думала, какой всё-таки странный и интересный этот мир. И как же здорово, что судьба подарила ей счастье быть вовлечённой в самое настоящее приключение…

Дана, бурча под нос что-то оскорбительное, копалась в ящиках, забивших собой всю кухню. Хотя величина каменного помещения от этого не сильно страдала, но отыскать в таком бардаке что-то определённое казалось задачей повышенной сложности.
Кухню заливал солнечный свет, бросая слабую тень на выход. Посреди помещения стоял стол, проломленный посередине - словно на него опустили что-то тяжёлое. Проходя мимо с сахарницей, Дана небрежно махнула рукой; столешница издала сильный треск, словно поднатуживаясь, и щепки выпрямились, вставая на места. Поверхность стола выпрямилась, как будто и не было страшного удара.
Наконец, так и не найдя вожделенного сладкого песка, девочка подхватила кружку и взмахнула над ней рукой. Из ладони немедленно посыпался сахар.
-Вот не люблю создавать еду магией… Никакого удовольствия, - она вздохнула и вышла, намереваясь высказать хозяйке кухни, что она думает о её наплевательском отношении к вещам.
Рогнеда, колдунья-недоучка, наделавшая переполоха в Стране одним своим появлением, сейчас сидела в зале своего замка в кресле, закинув ноги в чулках на подлокотник, и разглядывала магический куб. В этот момент он показывал двоих детей, несущихся по леске к Кудыкиной горе, резиденции главной волшебницы Власты. Вот к металлической нити подлетела стрела. Рогнеда немного выпрямилась, напряжённо взмахнула рукой… И стрела, превратившись в ножницы, рассекла леску!
-Ну почти… - Рогнеда царапнула длинным ноготком по поверхности куба.
-Развлекаешься? – Дана подошла с недовольным видом. – А у меня два вопроса: где сахар и где те воины, которых послали искать королеву?
-Сахар в духовке, - колдунья перебросила длинную чёрную косу за спину и поправила коротенькую юбочку. – А воины… несколько попали в ловушки, остальные продолжают путь.
Шторы на окнах были задёрнуты, и тонущую во тьме комнату освещал лишь этот куб, стоящий у кресла, которое Рогнеда расположила на тронном возвышении. Дана покосилась на чёрный чай в своей кружке, склонила её так, чтобы жидкость поймала отблеск света.
-Ну пока по плану, - она вновь посмотрела на магический предмет. – Что за детиш… ки… - она запнулась, едва разглядела ту самую девчонку-полукошку, с которой училась в одном классе!
-Адриан, сестричка, - Рогнеда хмуро смотрела в куб, её маленькие чёрные крылышки подёргивались. – Тот мальчишка, который задолжал мне трон. Хорошо ему – ничего не помнит. А вот я не забуду, как вместо трона получила замок в этом мире! На кой мне замок, если он пуст?
-Не бурчи. Трон ты уже почти получила, стоит только убрать воинов. Вот и действуй, а не подглядывай за детишками!
-Но он тоже собрался вызволить королеву! – Вспылила Рогнеда, грозно уставившись на Дану. – Он не так-то прост! Сейчас доберётся до Власты, и пиши пропало!
-Он не прост, пока рядом кто-то есть! Адриан же ребёнок, а дети только в компании что-то могут. Выведи из игры Сашу – ну, девчонку эту – и справишься с ним на раз. Например, сдай мальчишку в тот милый приют для сироток-инвалидов, который ты так удачно построила.
Рогнеда задумалась, постукивая ногтями по столешнице. Девочка же снова начала разглядывать колдунью. Молодая ещё, а вот внешность весьма экстравагантная – Дана только на Земле видела такие откровенные наряды да туфли на умопомрачительном каблуке. Вид соблазнительный – вот только, скажите на милость, кого соблазнять в закрытом каменном замке? Да и здешние жители только шарахались от такой красотки, думая, что она ненормальная.
-Придумала! Пусть девчонка облысеет! – Девушка расхохоталась. – Нет, представь, вот будет умора! Эта Сашка со стыда сгорит, и предпочтёт вернуться, чем позориться в таком виде, продолжая путешествие!
-С этим давай сама, – сестра покосилась на куб.
Дети уже засыпали; Адриан стал котом. Интересный всё-таки дар – она бы не отказалась иметь такой. Взгляд переместился на Сашу, завернувшуюся в покрывало. Милая, весёлая девочка, умеющая постоять за себя. Пусть для Даны она и была всего лишь объектом для исследования, за последнюю неделю полукошка стала симпатична магичке.
Рогнеда провела рукой в воздухе и щёлкнула пальцами. А потом… куб погас.
-И что это было?
-Заряд кончился, - девушка в досаде выпрямилась, опуская ноги. – Утром продолжим.
Дана смотрела в темноту – туда, где только что сиял магический предмет.
-Интересно, сработало ли заклятье?

Глава 5.
АЭТС

Адриан проснулся ночью от непонятного шороха. Он встал на лапы, превратился в человека и посмотрел туда, откуда, по его мнению, доносился звук.
 Подушка, на которой спала Саша, двигала всеми четырьмя кончиками, силясь выбраться из-под головы девочки. Ей уже почти удалось это сделать.
 Пока мальчик смотрел, приоткрыв рот, на это зрелище – притом не замечая, что продолжает стоять на четвереньках - подушка выбралась полностью. Адриан встал, подошёл к теперь опять неподвижно застывшей подушке, немного постоял в нерешительности и поднял её.
 И тут красная изо всех сил лягнула его в живот и взлетела! Мальчик, не удержавшись, упал на землю, но тут сработал инстинкт хищника. Адриан подскочил и вцепился в подушку, точным движением поймав её!
Летучее недоразумение словно взбесилось! Подушка падала на землю, резко взлетала, выделывала всякие немыслимые фортели. Но мальчик не отцеплялся. Ему было бы сложно пояснить, зачем он это делает, но сдаваться он не собирался, это точно!
 Наконец подушка обмякла, и Адриан в очередной раз свалился на землю.
 -Ладно, отцепись, - послышался голос из соперницы, мягкий и шелестящий, истинно подушечий.
 Мальчик разжал пальцы. Он совсем не удивился, что подушка разговаривает – ему это казалось вполне вероятным. Последняя согнулась пополам, изображая сидящего человека.
 -Чего дерёшься? Сразу драться… - Адриан сдул упавшую на глаза  чёлку, разглядывая собеседницу.
 -А ты меня схватил, да ещё отдал этой девчонке! – Обиженно заметило набитое недоразумение. – Кому я мешала? Спала себе мирно, никого не трогала.
 -Я же не знал, что ты живая.
-А откуда, по-твоему, тут взяться такому чуду, как я?
 -Я тоже подумал… А ты кто вообще? – Мальчик придвинулся поближе, разглядывая ровную золотую вышивку гладью.
Нитки шли по шёлку – королевская подушка.
 -Обижаешь! Я – подушка-самолёт! – Приосанилась, насколько это было возможно, подушка.
 -Серьёзно? – Мальчик оценивающе прикинул грузоподъёмность «чуда», и тут понял, что вышивка засияла ярче.
Да и всё вокруг стало видно отчётливее – начинался новый день. Воздух наполнился первыми трелями птиц.
 -Ну ладно, полетела я. В следующий раз на дереве спать буду, - пробурчала собеседница, группируясь для взлёта. – А то водятся тут всякие…
 Адриан не успел ничего ответить. Предрассветную тишину разорвал отчаянный визг Саши.

 Мальчик резко обернулся. Увидев подругу, он внезапно захохотал.
 -Что смешного? – С обидой крикнула Саша.
 Адриан попытался подавить смех, но тот упорно лез наружу. Закрыв рот рукой, мальчик махнул другой, фыркнул и отвернулся. Его плечи продолжали вздрагивать.
 Девочка вспыхнула, сжала кулаки и подошла к нему.
 -Ну и что же тут смешного? – Опередила хозяйку Ща.
 Полукот взглянул на девочку, фыркнул и опять отвернулся.
 -Адриан! – Саша, начинавшая уже сердиться, потрясла его за плечо.
 -Угу… - мальчик глубоко вздохнул и повернулся к полукошке. – Могло быть и хуже. Ну Рогнеда… - и он опять фыркнул.
 -Рогнеда? – Удивилась девочка. – А кто это?
 -Это та самая колдунья, из-за которой в Стране сбилась магия вечного лета, - пояснил Адриан и встал. – А чего ты так вопила-то? По-моему, тебе идёт.
 Саша мрачно посмотрела на него, потом обернулась назад. Её пепельные волосы, некогда спускавшиеся чуть ниже плеч, теперь свободно струились по спине, достигая земли.
 -А ты бы как отреагировал, если бы твои волосы за одну ночь ни с того, ни с сего отросли?
 -Да ладно, успокойся. Давай заплету!
 -Эй! Я полетела! – Напомнила о своей персоне подушка.
 Саша подняла голову и её глаза расширились от удивления.
 -Лети-лети, - отмахнулся Адриан, начиная заплетать девочке косу. – Необязательно было спрашивать разрешения.
 Самолюбие летающего куска набитой материи было задето.
 -Я не спрашиваю! Я утверждаю! – Возмутилась она, подлетая к мальчику.
 -Эт…то что – подушка? – Наконец выдавила Саша.
 Летунья обернулась к ней.
 -Могла бы и у меня спросить! Я тоже личность!
 -Ты подушка? – тут же поправилась девочка.
 -А ты не видишь?
 Саша смутилась.
 -Вижу… я просто уточнить хотела…
 -Уточнила? Тогда пока.
Полукошка ошарашенно проводила взглядом летающее чудо. Право же, в этом мире не устаёшь удивляться происходящему! Неосознанное желание непременно потрогать подушку и убедиться, что это не сон, повлекло за собой мысль, что летунья могла бы к ним присоединиться.
- А с нами хочешь пойти? – Крикнула вслед Саша.
 Подушка обернулась.
 -Мы королеву ищем! – продолжала девочка, желая заманить необычное существо в их компанию.
 -Хммм… - оценивающе протянула подушка. – Возможно… Но учти: я свободная личность. Катать не буду.
 -Даже меня? – уточнила молчавшая до этого Ща.
 Подушка подлетела и спланировала ниже.
 -Ух ты, кошечка! Живая! – Умилилась она.
 -Нет, дохлая! – Отшутилась Ща.
 -Не ври. Правило номер два: не врать МНЕ! – Последнее слово подушка подчеркнула с такой важностью, как будто была, по меньшей мере, владычицей всего сущего.
Во всяком случае, цену она себе знала.
 -А какое было первое? – Невинно поинтересовался Адриан.
-Не кататься на МНЕ!
 -А то, что ты свободная личность? – удивилась Саша.
 -Это название.
 Мальчик ухмыльнулся, заканчивая плести. Вышло не очень, но его это совсем не смутило; Саша же была занята разглядыванием подушки и не смотрела, что он там делает с её волосами.
-Может, сразу список покажешь?
 -А тебя он так интересует? – Повернулась к рыжему подушка. – Пожалуйста! – Она перевернулась и вытряхнула маленькую бумажку. Такую маленькую, что дети и Ща подумали, что дело ограничивается двумя-тремя правилами.
 Адриан нагнулся и поднял бумажку двумя пальцами.
 -И что, это… - он осёкся. Бумажка начала стремительно разворачиваться, и вскоре у его ног возник холмик, построенный из списка подушечьих правил. – А-а-а… - только и смог выдавить после этого мальчик.
 -Бэ-э-э! – Подушка явно наслаждалась произведённым эффектом.
 -«С» тоже не отрава, - вставила Саша.
 Ща тоже хотела сказать что-нибудь умное, но за неимением вариантов только пожала плечами.
 Адриан свернул список, попутно читая его.
 -Тут только права, - заметил он.
 -Угу, - согласилась Саша, которая тоже заглядывала в список. – «МНЕ», «МЕНЯ», «МНОЙ»… А обязанности?
 -Какие ещё обязанности? – Возмутилась подушка. – Я – свободная личность!
 -А я, по-твоему, подневольное существо? – Скорее утвердительно сказала девочка. – У каждой личности, между прочим, есть ещё и обязанности! Иначе это просто эгоизм!
Подушка фыркнула и потребовала список назад. Адриан сложил и сунул его обратно в прорезь, после чего летунья долго кружилась над ними и требовала уже пойти, пока они перекусывали булками, собранными  в дорогу мальчиком.
Ща зашикала на подушку, они немного повздорили, но тут же умолкли, когда дети пообещали обеих оставить прямо тут, предварительно выстирав – благо, вода рядом.
Но когда тронулись в путь, недовольство передалось девочке.
-Получше заплести не мог? – Бурчала она, трогая рукой косу.
Та была вся в «петухах», вдобавок некоторые пряди были слишком натянуты, и это было очень неудобно.
 Они шли по длинной каменной дороге, которая открылась сразу за скалой, и тянулась вдоль берега, мимо дворца.  Повсюду, насколько хватало глаз, высились холмы, поросшие лесом и поздними цветами. Подушка парила далеко наверху, прямоугольным пятном на по-летнему голубом небе.
 -Сама заплетай! – Отмахнулся Адриан, недовольный, что его работу не оценили.
Он же старался!
 -Я не умею!
 -Но это не значит, что умею я! Могу обрезать, если не нравится!
 Девочка задумалась, теребя косу. Но потом решила повременить и умолкла. Какое-то время шли молча, а потом завязался разговор о Ща. Кошка прямо от гордости раздулась, и после того, как Саша рассказала, как обнаружила, что рисунок живой, соизволила просветить, как она ожила. Этой истории не знала даже хозяйка, которая недовольно покосилась на питомицу – вот тебе и дружеское доверие!
-Очнулась я, значит, - важно вещала кошка, краем глаза заметив, что подушка подлетела послушать. – А надо мной лязгает механизм! Он тут же исчез, а ткань, на которой я находилась – позже я поняла, что это платье – свернули, закрыв мне обзор, и сунули в тёмную коробку! Нет, как вам понравится такое обращение с бедной, маленькой, беззащитной кошечкой? Тогда-то я и решила, что люди скорей подавятся, чем увидят, как я изволю с ними разговаривать!
Саша и Адриан переглянулись. Что-то она не сдержала обещания. Или, может, кто-то всё же подавился, и она сочла это знаком к действию?
-Вот только хватило меня ненадолго. Моё платье купили, а Саша дома так долго вертелась перед зеркалом, что у меня даже голова закружилась! – Тон стал обвиняющим. – Вдобавок я всё никак не могла себя рассмотреть! Скажите пожалуйста, неужели я не имею на это право? Вот я и высказала всё, что я думаю по поводу этой вертихвостки! Ну а дальше вы знаете – она остановилась, и я смогла полюбоваться на своё отражение. И вот что я вам скажу – сделали меня преотвратно!
Саша пожала плечами, показывая Адриану, что раз уж Ща села на своего любимого конька – так уж придётся дослушать. Впрочем, мальчик не возражал – дорога предстояла длинная. Он только поправил лямку рюкзака на плече и посмотрел вдаль, с беспокойством наблюдая на клубящимися на горизонте тёмными тучами. Пахнуло холодным ветром, и девочка насторожилась в радостном предчувствии – неужели скоро дождь?
-Где детализация? Где красота и изящество, скрытые в глубинах моей души? А глаза! Разве это глаза? – продолжала кошка, глядя уже на летунью.
Но на подушке вообще не было лица – не считать же за него орлиные глаза и клюв? – и Ща вдруг подумала, что ей ещё повезло. Впрочем, немного подумав, кошка пришла к выводу, что повезло тем, кто на неё смотрит, и гордо умолкла.
-Дождь, наверное, будет, - мечтательно проговорила Саша, глядя, как тучи лениво, но неотвратимо ползут по небу в их сторону – будто кто-то огромный наверху заботливо укрывает землю одеялом.
 Ща изумлённо воззрилась на хозяйку.
 -Что, опять? Лужу уже забыла?
 -Подумаешь, - беззаботно махнула рукой девочка. И, помолчав, обратилась к Адриану: - Слушай, ты не знаешь, почему я провалилась в лужу?
 -Понятия не имею, - пожал плечами тот. – Спросишь у волшебницы, когда дойдём.
Путь был длинным. Дети несколько раз останавливались в пути, чтобы поесть – кроме булок, у мальчика обнаружились консервы со странной маркировкой. Явно не с Земли. Поле сменилось лесом, где Саше даже удалось покормить белочку. Полукошка всё подмечала, думая, как же всё-таки похожи Земля и ПлуМерк. Но, как выяснилось, это только на первый взгляд. Вспомнить хотя бы луну, или взглянуть на попавшуюся на пути полянку странных цветов, больше похожих на шишки. Подумать только – шишки, и не на ёлке! Адриану приходилось постоянно отвечать на вопросы, и, судя по его недовольному тону, ему это вскоре очень надоело.
Ближе к вечеру небо совсем затянулось тучами, а дети вышли к краю скалы.
 Дорога впереди обрывалась, уходя вниз. Саша хотела было свернуть, но друг уже подошёл к самому краю, разглядывая местность. Девочка, заинтересовавшись, подошла.
Внизу неровными группками деревьев раскинулся лес, то тут, то там открывая дороги и полянки. Вот мелькнуло что-то жёлтое и исчезло.
 -А какая она вообще, эта волшебница? – Поинтересовалась Саша – ей было страшно интересно.
-Ну… обычная такая. В колпаке, - пояснил мальчик и вдруг крикнул, указывая пальцем вниз: - Смотри! Ха, повезло!
 Девочка попыталась разглядеть, что он там увидел. Жёлтое пятно опять выскочило из-под деревьев, и Саша поражённо протянула:
 -О-о…
 Действительно, это было «О-о». Представьте себе прямоугольную фанеру жёлтого цвета, прогнутую посередине, с металлического цвета отростками на концах, от которых тянулись длинные тонкие лапки. А теперь представьте, что она преспокойно бежала мимо.
 -Что это?
 -Потом, - Адриан схватил девочку за руку, и, дождавшись момента, когда фанера оказалась прямо под ними, скомандовал:
 -Давай! – И прыгнул сам.
 Саша, замешкавшаяся от страха, не смогла последовать его примеру, и Адриан просто сдёрнул её с холма.

 Прифанеривание было жёстким. Саша упала на спину, Адриан, приземлившись на ноги, тут же упал на колени. Девочка села, жадно глотая воздух, начисто выбитый из лёгких сильным ударом.
 -Ооой… - простонала она.
 Подушка спикировала сверху и летела рядом.
 -АЭТС откопали? Поздравляю, - ехидно протянула она. – А если ему вздумается в другую сторону потопать?
 -Спрыгнем, - отмахнулся мальчик, добираясь до заднего поднятого края и откидываясь на него.
 Фанера была приблизительно равна двуспальному матрацу. АЭТС бежало вперёд, не особо заботясь о том, есть кто на нём или нет. Зацепиться было не за что, кроме краёв.
 Девочка доползла до переднего края и вцепилась в него. Ветер бил в лицо, заставив вспомнить неудачную поездку на леске.
Стал накрапывать дождь. Из-за края высовывались лапки бегущего существа, на котором они сидели; листья внизу мягко шуршали. Какое-то время Саша созерцала эту картину.
 -Аэтс? – Поинтересовалась девочка, оборачиваясь.
 -Переводится «А Это Транспортное Средство», - охотно пояснил мальчик. – Аббревиатура. Конечно, название не ахти, но не станешь же переименовывать, когда уже привык к этому.
 -Оригинальненько…
 Адриан оглядел местность. Деревья вокруг тонули в сыром сумраке, и даже листья будто налились водой, и падали тяжелее.
 -Надеюсь, нам попадётся какое-нибудь жильё. А то, боюсь, мы ещё долго будем ехать. А АЭТС может и правда куда-нибудь свернуть. Оно неуправляемо.
 Саша кивнула.
 Вскоре зарядил проливной дождь.  Ща начала ворчать, тщетно прячась под волосы хозяйки. Послушав её, можно было подумать, что во всём виноваты злые дети, которые потащились неизвестно куда, забыв про зонтик!
 Адриан подосадовал, что до сих пор не удосужился ввинтить в браслет этот самый зонтик. А ведь думал об этом... Хозяйка только цыкнула на кошку, чтоб не ныла. Потом Саша поискала взглядом подушку. Но той нигде не было видно.
 -По-душ-кааа! – Крикнула девочка, вертя головой.
 -Чего орёшь? - Полюбопытствовали откуда-то снизу - летучий мешок с перьями благополучно избегал дождя под АЭТС.
 Саша переползла на середину фанеры и свесила голову вниз.
 -Слетай, пожалуйста, посмотри, есть ли поблизости жильё.
 -Я - свободная личность! - Немедленно взвилась та, как будто ей нанесли смертельное оскорбление. - Не указывай мне!
 -Я прошу... - смутилась девочка.
Мокрая коса медленно сползла с АЭТС и концом хлопнулась на землю. Саша посмотрела, как она волочится по мягкой почве, но отцепиться от края одной рукой, чтобы поднять, не рискнула.
 -Ну и что? Я же не хочу! - Продолжала тоном оскорблённого достоинства подушка.
 -Ну пожалуйста!
 -Разбежалась.
 -Ну подушка!
 Пока полукошка и летунья препирались, Адриан заметил, что справа что-то мелькнуло. АЭТС пробежало ещё несколько метров, и из-за деревьев, растущих в ряд, показался огромный трёхэтажный особняк.
-Что ты ко мне привязалась? Говорю же - нет! – продолжала упираться подушка.
 -Вредина! – Обвиняюще воскликнула Саша.
 -Взаимно!
 -Наша остановка! - Крикнул Адриан сверху. 
 Саша поднялась и увидела, что мальчик исчезает за краем фанеры. Девочка поспешно свесила ноги с края и, не задумываясь, соскользнула вниз, на мокрую от дождя траву. К ней подбежал Адриан.
 -Вон, смотри! Там и заночуем! - Сказал он, указывая на особняк.
 -А нас пустят? - Засомневалась Саша.
 -На месте и разберёмся.
-Надеюсь, они не откажут двум детям с ма-а-аленькой бедненькой промокшей кошечкой! - Подала голос Ща.
 Адриан усмехнулся и направился к особняку. Саша побрела следом, с улыбкой ловя ладонями капли. Мальчик вскоре достиг крыльца и обернулся. Подруга только дошла до калитки.
 -Саша! - Окликнул полукот. - Давай быстрее!
 Девочка вздохнула и немного прибавила шаг.
 Адриан подёргал за верёвочку над дверью. В доме раздался звон колокольчика.
 -Система, - оценила Саша.
 Дверь открыл немолодой мужчина лет тридцати.
 -Можно у вас переночевать? – С надеждой спросил Адриан, зябко поёживаясь – сзади дул холодный ветер, и сразу дала о себе знать мокрая одежда.
 Мужчина окинул их подозрительным взглядом, потом его губы тронула любезная улыбка, и он посторонился:
 -Проходите, конечно.
 Саша первая шмыгнула в тёплый холл; Адриан на секунду задержался, неуверенно посмотрев на гостеприимного хозяина, и тоже вошёл, поблагодарив. Поведение мужчины показалось ему странным, но, подумав, он решил выбросить подозрения из головы.

Глава 6. Погоня.

Ночью Адриан проснулся от того, что Сашина всё ещё не просохшая рубашка шлёпнулась ему на лицо.
 -Ща! – Возмущённо выдохнул мальчик, садясь и скидывая рубашку. – С ума сошла?
 -Тс-с! – Прошипела кошка. – Прислушайся!
 Адриан невольно навострил уши, нашаривая очки и надевая их. Стоящую тишину нарушал лишь шорох дождя за окном; слабый свет выхватывал из мягкой, уютной темноты кровать Саши, мирно спящей рядом, пузатый шкаф да столик. Мальчик уже хотел было высказать зелёной всё, что думает о ней и её паранойе, как вдруг со стороны двери раздался какой-то шорох, и затем - щелчок замка! Адриан тихо подбежал к двери и дёрнул ручку. Та не поддалась. Меж тем щелчок повторился, и послышались удаляющиеся шаги.
 -Заперто! – Охнул рыжий.
 -Саша! – Взвыла Ща.
 Адриан подбежал к ней и сжал футболку в том месте, где была кошка.
 -Не ори! – Прошипел он.
 -Ммм… чего вопишь? – Недовольно пробормотала сонная девочка и накрыла голову одеялом.
 -Что «не ори»? – Возмутилась Ща уже тише, выбираясь из-под руки. – Нас же заперли! Я буду жаловаться! Это произвол! Освободите кошечку!
 Саша откинула одеяло и села.
 -Заперли? – Её ушки стояли торчком. – Как это?
 В её голосе не было волнения - видимо, девочка не до конца поняла нависшей над ними угрозы.
 -Только тихо, - Адриан кинул ей рубашку. – Одевайся. – Он скользнул к окну и выглянул за тонкую кружевную штору.
 Саша послушно натянула кофточку, сняла с верёвки штаны и надела. До неё постепенно дошло, что друзья не шутят - рассеивал все сомнения нервно подёргивающийся хвост Адриана. Девочка подошла, поёживаясь от холода – одежда так и не успела высохнуть. Мальчик пытался открыть створки окна.
 -Тоже заперто, - наконец констатировал он.
 -И что делать? – Саша испуганно огляделась. – Зачем нас заперли?
 -Не хочу этого знать, - Адриан тоже огляделся; потом подошёл к стоящему в углу стулу и поднял его.
 -Раздвинь-ка занавески.
 -Вандализм! – Радостно оценила Ща. – Сейчас грохот будет!
 -А… а ты уверен, что обязательно надо его разбивать? – Саша отдёрнула занавески и обеспокоенно посмотрела на дверь. – Он же за нами погонится.
 -Не вижу другого выхода.
Стул полетел в окно.
Раздался грохот и звон стекла, осколки брызнули во все стороны. Саша едва успела отскочить и прикрыться рукой. Адриан подбежал к окну и отломившейся ножкой стула сбил торчащие из рамы осколки.
 -Бежим! – Он первым вылез на улицу.
 Саша ещё раз оглянулась на дверь: сапожки остались в прихожей. Девочка посмотрела на пол, усеянный осколками, потом осторожно начала пробираться вперёд.
 -Саша! – Прошипел мальчик.
 -Да иду! – Огрызнулась полукошка.
 -Да чего шептаться-то? – Удивилась кошка. – Думаете, хозяин не услышал, как вы тут рушите его дом?
Ногу пронзила боль - девочка всё-таки наступила на осколок!
 -Ой! - Саша поджала ногу, но тут из рамы высунулся Адриан и вытащил её на улицу. Саша вынула осколок, и, прихрамывая, бросилась за другом по мокрой траве, к дороге. Обернувшись, дети заметили, что на втором этаже особняка горит свет. Дверь распахнулась. А сверху их опять поливал дождь.
 -Вот бы АЭТС опять появилось, - пропыхтела Саша, стараясь не отставать от друга
Ступня болела невыносимо, хотелось остановиться и хотя бы перевязать! Но не оказаться пойманной всё-таки хотелось больше.
 -Жди-надейся, - пробормотал Адриан, вглядываясь вперёд, в темнеющий рядом лес.
 Вероятно, сейчас он прикидывал, как бы им половчее спрятаться. И тут в поле зрения попала жёлтая фанера.
 -АЭТС! – С облегчением вскрикнула Саша.
 Мальчик удивился, что оно вообще тут находится, однако резко изменил траекторию бега и помчался наперерез фанере.
 -Стой! – закричали сбоку.
 Всё смазалось перед глазами полукошки. Стук сердца отдавался в голове, боль от пореза острым шипом засела в ступне. Медленно, как во сне, мимо проплыло АЭТС. Адриан дёрнул Сашу за руку.
 Девочка судорожно вцепилась в край фанеры. Мальчик подтянулся и помог ей забраться.
Девочка обессиленно растянулась на вогнутой поверхности, пытаясь отдышаться; глаза заливал дождь, и пришлось перевернуться на живот. Мальчик, тяжело дыша, оглянулся назад. Хозяин особняка резво гнался за ними, что-то крича и отчаянно размахивая руками. Но вскоре он начал сдавать позиции. Ещё пара секунд – и он, поскользнувшись, шлёпнулся в грязь.
 -Ап! – Довольно прокомментировал полукот. – Теперь… точно… не догонит.
 Саша с трудом села.
 -А нам… в какую… сторону-то?
 -На северо-запад.
 -По-моему, мы едем в какую угодно сторону, но только не туда! – Пробурчала недовольная ливнем Ща.
 -Мы же от хозяина бежали, - Адриан обернулся назад, но мужчины на дороге уже не было.
 "Как-то быстро он исчез, - подумал полукот. - Неужели сдался? Хорошо бы..."
Тут только мальчик заметил, что подруга держится за ступню. По фанере уже побежала струйка крови. Адриан быстро раздвинул звенья и выудил бинт. Вдвоём дети промыли ранку дождевой водой – девочка высказала некоторое сомнение по поводу стерильности такого метода, на что мальчик уверил её, что дождь здесь чище, чем на её планете. Вскоре на ступне белела повязка, быстро промокшая под ливнем.
-Твой браслет будто волшебный, - Саша поймала руку Адриана и теперь разглядывала металлическое украшение. – Но это ведь технология, да? Неужели в вашем мире могут делать такие штуки?
-Ни у кого больше не видел, - признался мальчик. – Вообще изначально он мне нужен был для… очков.
-А что с ними?
-Вообще-то это мощная система для зрения, - он потёр пальцем круглую оправу. – Я без очков вообще ничего не вижу. Я слепой.
Саша округлила глаза.
-Что? Э-э… - тут же замялась она, решив, что это вышло грубовато. – Я не знала…
В глазах Адриана засверкали весёлые искорки.
-Конечно, не знала! Кто ж тебе об этом скажет, кроме меня?
-То есть, если ты лишишься браслета или очков, ты перестанешь видеть?
-Да. Только никому не говори.
-Это секрет? И ты вот так просто сказал это мне?
Мальчик кивнул.
-Мы же друзья…
Саша покраснела. Она вдруг осознала важность доверенной информации, и тут же поклялась себе, что никому-никому не расскажет его секрет. Так они и сидели – двое полукотят, глядящих друг другу в глаза. Теперь друзья навек - хоть и встретились так недавно, но успели уже вместе пережить два настоящих испытания!
А потом Саша вдруг осознала, что Ща подозрительно долго молчит. Забеспокоившись, девочка взглянула вниз. Питомица мрачно смотрела в одну точку - кошка вся промокла.
 -Не смотри в одну точку, точка смущается, - пошутила девочка.
Адриан рассмеялся, тоже глядя на зелёную.
 -Я промокла, - скорбным голосом возвестила кошка.
 -Тебе заказать гробик?
-А ты-то всё смеёшься, всё смеёшься над бедной кошечкой! – Взвыла Ща. – Хочу обсохнуть! Адриан! Чего ты ждёшь?
-Извини, - мальчик развёл руками. – Но что толку включать сушку, если после этого нас снова зальёт водой? – Он тут же завертел головой и с беспокойством добавил: - Надо бы спрыгнуть. А то ещё приедем неизвестно куда и заблудимся.
Саша страдальчески взглянула на свою перебинтованную ногу. Ранка пульсировала, и шагать сейчас куда-то не хотелось. Девочка подосадовала, что АЭТС нельзя управлять. Дождь меж тем начал утихать, и на горизонте показалась луна. Саша невольно залюбовалась искрящимися в её лучах каплями дождя.
 Воздух пронзил дикий вопль кошки:
 -Наверху!!!
 Дети вскинули головы. На них падал… хозяин!

 Саша взвизгнула и метнулась на другую сторону фанеры. Лицо преследователя выражало торжество, как бы говоря «Ну вот вы и попались!».
 Однако АЭТС не стало останавливаться, чтобы принять нового пассажира, и мужчина шлёпнулся на землю позади них. Выругавшись нехорошими словами, он поднялся и опять бросился догонять. Поравнявшись с АЭТС, хозяин изловчился, ухватил Сашу за косу и потянул на себя.
 Девочка вскрикнула, опрокидываясь назад, и начала соскальзывать с АЭТС.
 Она пыталась за что-нибудь зацепиться, но на мокрой гладкой поверхности это было весьма проблематично. Рука Адриана схватила её за ногу, потом у головы что-то щёлкнуло.
 Раздался крик и плеск - преследователь шлёпнулся в лужу. Саша поспешно села. Мальчик держал браслет над головой; одно звено было отодвинуто, и в нём уже скрывались ножницы. Потом звено встало на место.
 -Извини за косу.
 -Спасибо, - выдохнула девочка и отползла от края. – К-как он вообще над нами оказался?
 Собственно, вопрос был риторический, и Адриан пожал плечами.
 -По крайней мере, мы убедились, что своего он не упустит…
 Его лодыжку сжали чьи-то пальцы. Не успел мальчик опомниться, как слетел с фанеры прямо в руки преследователя! Мужчина перекинул его через плечо и зашагал обратно к особняку.

Глава 7. Камикадзе идёт…

Хозяин толкнул Адриана в какой-то чулан и захлопнул дверь. Сразу стало темно. Было только слышно, как мужчина гремит ключами: вероятно, отправился разыскивать Сашу. Мальчик забарабанил в дверь кулаками.
 -Выпустите! Что вы задумали?
 Снаружи хлопнула дверь. Мальчик ещё попинал дверь, и так и не дождавшись никакого результата, прислонился к ней спиной и машинально принялся тереть пальцем ручку.
 «Угораздило же нас… Только бы Саша не вздумала возвращаться! – Бились в голове, тесня друг друга, тревожные мысли. - Тогда нам не выбраться… А ей же, в свою очередь, придётся самой добираться до Власты. Но как она это сделает? Без меня ей не справиться! Может, тут есть что-нибудь, чем можно разбить дверь?».
 Адриан уже хотел было воспользоваться браслетом, чтобы осветить помещение, когда внезапно ручка под пальцами завибрировала. Вибрация постепенно передалась на всю дверь. Откуда-то послышалось тихое мурлыкание. Мальчик от неожиданности вздрогнул  и поспешно подкрутил в браслете винтик. Вспыхнул свет фонарика.
 Никаких кошек в комнате не было. Адриан наклонился к ручке. Мурлыканье стало громче, и, похоже, мурлыкала именно дверь! Мальчик удивлённо распахнул глаза. У него на миг промелькнула мысль, а не попросить ли дверь открыться – но он тут же отмёл эту мысль. Вряд ли у двери имелисъ хотя бы зачатки разума - да и только последний идиот бы запер своего пленника за дверью, способной самостоятельно открываться. Адриан присел на корточки и стал обдумывать план побега.

 Саша молча смотрела, как хозяин особняка скрывается за деревьями. Потом внезапно опомнилась, вскочила и собралась спрыгнуть.
 -Куда? – Поспешно вскрикнула Ща.
 -Как это – «куда»? За Адрианом, конечно!
 -Да его скорее всего просто используют в качестве приманки! А если тебя не схватят, есть шанс его спасти!
 Саша со вздохом села.
 -Это верно. Но слезать-то всё равно придётся.
 -Подожди ещё, потом слезешь. А то вдруг ещё преследовать будет?
 -Он в любом случае будет преследовать, - возразила Саша. – Видела, как он за нами гнался? Как за куском золота. И потом, с какой стати ты стала такой рассудительной? – Она поёжилась от ветра.
 Дождь уже кончился, и мокрая кофточка теперь казалась ледяной.
 -Жить хочу.
 -А ты что, помереть можешь? – Невесело усмехнулась хозяйка.
 Ща осуждающе посмотрела на девочку.
 -Огонь. Стирка. Хочешь сказать, что я железная?
 Саша только отмахнулась: её сейчас больше заботило, как она будет выручать друга. Меж тем начинало светать. Проехав ещё немного, Саша соскочила с АЭТС. И как только её босые ноги коснулись земли, где-то неподалёку завыли волки. Девочка сориентировалась и залезла на дерево.
 -Дура, АЭТС лови! – Простонала Ща.
 -А ты подумала, как я обратно добираться буду?
 -А волки?
 -Уйдут.
 Девочка вовремя залезла: через секунду на том месте, где она покинула АЭТС, появилась стая волков. Задумчиво понюхав землю, звери подбежали к дереву, подняли морды и увидели Сашу с шипящей Ща на груди. Глаза кошки были огромные и выпученные. Несмотря на то, что зелёная целиком состояла из производственной краски, ей не хотелось угодить в зубы хищников! Она уже представляла, что будет, если хозяйку разорвут – от её кофточки останутся одни клочки, и кошке всю оставшуюся жизнь придётся провести на крохотном кусочке ткани, сжавшись в клубочек. Если ещё не переварят!
 Мысли о побеге можно было отложить. Волки, верно поняв, что вон тот аппетитный кусок мяса попался, кольцом окружили дерево.
 Деваться было некуда.

 Адриан задумчиво посмотрел на дверь. А что будет, если её погладить? И тут же проверил свои догадки. Дверь завибрировала ещё сильнее.
 С другой стороны послышалось:
 -Да заткнись ты!
 Мальчик вздрогнул. Так хозяин не ушёл? Ему не нужна Саша? Или он решил терпеливо дождаться, когда девочка сама придёт?
 Дверь сотряс удар. Та обиженно мяукнула. Снаружи снова послышалось:
 -И если сейчас не заткнёшься – возьму бензопилу!
В глаза потоком хлынул свет. Адриан отшатнулся, сев на пол, и прикрыл глаза рукой.
 Двери не было. Вместо неё в проёме стояла помесь львицы и пантеры, каштановая, с нервно подёргивающимся хвостом. У хозяина моментально изменилось лицо. Видимо, догадался, что сейчас произойдёт.
 -Что он мне продал? – Истеричный крик потонул в воплях боли и ужаса. Через минуту хозяин был весь в клеточку и походил на игру в крестики-нолики. Расправа происходила всего минуту, но Адриану хватило этого времени, чтобы сбежать.
 Мурлыкающая дверь удивила его только поначалу; потом же он понял, чем это могло быть. Трава Амне, лёгкий материал для изготовления предметов, могла иногда выкинуть совсем не свойственные предметам штучки. Но, несмотря на такую особенность, трава не была запрещена ни в одном королевстве ПлуМерка.
 Мальчик выскочил в прихожую, схватил ключи, открыл дверь и выбежал на улицу. И тут внезапно сзади его перехватили чьи-то руки.
 -Нет! – Выдохнул мальчик и начал бешено вырываться.
 Но человек держал крепко. Он перехватил свою жертву одной рукой, другой начал обматывать Адриана не пойми откуда взявшейся верёвкой. Потом он вошёл в дом и сбросил свою извивающуюся жертву на пол, как мешок картошки, запер дверь и поднялся наверх. Мальчик успел заметить, что незнакомец был высок и крепок в телосложении – это и помогло ему так легко справиться с сопротивляющейся жертвой.
 -О! З-здравствуйте, - раздался сверху испуганный голос.
 Судя по всему, царапалась дверь (или львице-пантера) не насмерть, раз хозяин всё ещё мог разговаривать, да ещё с интонациями.
 -Ты не справился, - ледяным тоном ответил ему пришедший.
 -Я… я же его поймал!
 -А мне плевать. Он убежал от тебя.
 Тут хозяину оставалось только нервно сглотнуть.
 -Я… я его поймаю, обязательно поймаю! Подождите… куда вы?
 -Ты нам больше не нужен. Благодари госпожу, что ты ещё поживёшь на этом свете.
 -С-спасибо… вот спасибо…
 По лестнице вновь загромыхали тяжёлые сапоги, и Адриан задёргался. Это конец! Что же теперь с ним сделают?

 Саша тоскливо огляделась. Картина не изменилась. Вокруг лес, птички просыпаются, волки сидят под деревом, как будто хоровод собираются водить. Смертельный хоровод.
 -И что делать будем, умная ты наша? – Жалобно мяукнула Ща.
 -А ты что предлагаешь? – Девочка не отрывала взгляда от хищников. Те, задрав морды, ждали. И ждали. И… впрочем, так можно ждать до бесконечности.
 -Скормимся волкам, - буркнула кошка. - Я бы не спросила, если бы знала, что предложить.
 Саша вздохнула, посмотрев на небо. Птички уже насвистывали что-то своё, приветствуя новый день, откидывающий покрывало туч и сонно взирающий на мир ярким глазом солнца. Но вскоре среди щебета Саша и Ща явственно услышали беззаботный человеческий свист!
 -Камикадзе идёт, - констатировала кошка.
 Спустя минуту из-за деревьев вышел парень примерно девятнадцати лет, со смешной пышной причёской из синих волос. Одежда выдавала в нём человека интеллигентного – белая блузка с красным бантом и отутюженные чёрные брюки.
 Волки разом повернули головы в его сторону и притихли. Видимо, они знали что-то, что было неизвестно их потенциальным жертвам.
 -Ну что? Опять балуемся? – Покачал головой юноша, обращаясь к хищникам.
 Волки что-то проскулили.
 Незнакомец задумчиво склонил голову и вздохнул. По-видимому, это был не первый их разговор, и ему просто не хотелось повторять. Юноша погладил рукой эфес меча на поясе и снова вздохнул.
 Напряжение росло.
 Незнакомец ещё раз взглянул на волков и выдал:
 -Бу!
 Волки с визгом испарились. Саша даже не успела понять, куда они убежали. Взвизгнули – и пропали!
 Девочка осторожно слезла с дерева. Парень галантно поклонился:
 -Кариес.
 От удивления Саша начала заикаться:
 -Ро-Ро-Роксана…
 -Надеюсь, волки вас не слишком испугали? Они иногда человечинкой балуются.
 «Успокоил!» - Мрачно подумала Ща, опять прикидываясь рисунком.
 -А как вас зовут? – спросила Саша.
 Юноша удивлённо поднял брови.
 -Я ведь уже представился: Кариес!
 -Что? – Вскрикнула Ща, разом забывая, что это чужой. – Издеваетесь? Это не имя!
 -И в мыслях не было издеваться, - парень улыбнулся. – Видите ли, в нашем роду так зовут всех мужчин. Именно потому, что у нас такая работа: разносить кариес тем, кто не чистит зубы, - и он указал на свой меч, гарда которого была похожа на зуб.
 -Так вот почему волки убежали! – Догадалась Саша.
 Ща только фыркнула. Видимо, Кариес ей не слишком понравился: как? Он. Посмел. Ей. Не удивляться?
 Вдруг на голову Кариеса что-то спикировало. Подушка разделяла мнение Ща.
 -Могли бы и поблагодарить, - буркнула летунья, уворачиваясь от рук парня.
 -За что? – Удивилась Саша.
 -Понимаешь ли, милочка, - снизошла до объяснений подушка. – Прикосновением к голове я могу читать мысли. Плохих у данного объекта не наблюдается, разве что одна: «собака!». Я не собака! …Так что можете благодарить.
 -Угу. Когда ежи полетят, - иронически произнесла Ща.
 На многострадальную голову Кариеса опять что-то спикировало. На сей раз юноше удалось увернуться.
 -Опять ёж! – Радостно воскликнула Саша.
 Ёж обернулся в полёте. Девочка почувствовала неладное. В наступившей тишине раздался голос Кариеса:
 -А вот это ты зря…
 Но тут вклинилась подушка – судя по всему, она питала слабость ко всяким милым зверюшкам.
 -Ути лапочка, ёжик!
 -Это тоже зря. Но спасибо, выручила.
 Так как подушка парила над головой Саши, девочке пришлось спешно пригибаться. Потому что ёжик внезапно, сверкнув глазами, набросился на алую летунью! Летунья попыталась улететь от агрессивного зверька, но тому удалось вцепиться в неё зубами. После чего он начал теребить свою жертву, как пёс игрушку.
 -Уберите от меня эту тварь! – Не своим голосом вопила подушка. – Он же меня порвёт! Ааа, ёжик чёртов!
 -И ещё раз зря, - задумчиво проговорил Кариес. – Ё довели до белого каления…
 Как только юноша произнёс букву «Ё», крылатая тварь оставила в покое свою жертву и улетела восвояси.
 Подушка продолжала вопить.
 -Звуковую карту глючит, - сказала Саша, а Ща крикнула:
 -Заглохни!
 Подушка заткнулась.
 -Что это было с ё… - начала было девочка, но юноша резко закрыл ей рот ладонью.
 Девочка отшатнулась.
 -Извини, - Кариес посмотрел на небо. – Никогда не называй этих существ… тем, на что они похожи. Их зовут Ё, и только Ё. Назовёшь по-другому – случится то же, что и с этой летающей подушкой.
 Саша тоже взглянула на светлеющее небо.
Удивительный мир, но тут столько скрытых опасностей! Видимо, ей предстоит ещё многое узнать.

В это время Дана, расположившись в кресле возле куба, с наслаждением поедала сосиски. Сидящую напротив Рогнеду это злило – вдобавок всё не давала покоя собственная промашка.
-Хорошо, что у тебя хоть помощники не такие криворукие, - прожевав, весело сказала девочка. – Итак, мальчишка убран. А вот Сашка решила его заменить. Что будешь делать? Опять наколдуешь… Эмм… Что-нибудь неприятное ей?
-Отстань, - Рогнеда досадливо махнула крыльями. – Сейчас ловушку устрою. Не может же она, голодная, преодолеть весь путь?
-Таверна? – Предположила Дана, облизывая вилку.
-Сейчас увидишь.
Вновь в полутьме над кубом заискрился воздух.

Глава 8. Непростая ситуация.

Сознание медленно возвращалось к Адриану. Мальчик открыл глаза. Закрыл. Снова открыл. И наконец понял, что произошло. Он не ощущал браслета на руке!
 Адриан сел, и для того, чтобы убедиться, что браслета действительно нет, провёл рукой по запястью. Неужели сняли? Мальчик стал вспоминать, что было до того, как он потерял сознание. После того, как гость и хозяин перестали разговаривать, гость спустился и выключил рыжего хлороформом.
 -Ну, привет, - донёсся голос откуда-то сбоку.
 -Привет, - неуверенно отозвался Адриан и поднялся с пола.
 -Тебя как зовут? – поинтересовался мальчишечий голос.
 -А что? Мы вообще где?
 -Аа, ну ясно, за что тебя сюда посадили, - понимающе протянул голос. – Мы в приюте.
 -В приюте? В каком ещё приюте? У меня есть дом!
 -Начать с того, что сюда привозят всех калек, - сказал мальчик таким тоном, что у полукота не осталось сомнений в том, что собеседник закатил глаза. – Говорят, что тут помогают, ага. Сто раз помогли, больше не надо… Так как тебя там? Я Артур.
 -Адриан, - машинально отозвался рыжий, чувствуя, как накатывает волна страха.
 Теперь он даже не знает, где находится! А Саша? Схватили её или ей всё-таки хватило ума не соваться? Теперь он точно знал, что это происки Рогнеды! Мальчик знал эту колдунью – в прошлом году она пыталась убить его, но вот за что? Возможно, ответ скрывался в той части его прошлого, которую Адриан не помнил.
 Мальчик обессиленно прислонился к стене и наконец вяло поинтересовался:
 -А что тут вообще происходит?
 -Ужасные условия. Да ты сам скоро увидишь.
 -А ты сбежать не пробовал?
 -Издеваешься? Похоже, что да. У них есть какие-то следящие устройства – потому что ещё никому не удавалось покинуть приют. Нет, конечно, был один случай – но он только подтверждает правило, - Артур хмыкнул. – Да и потом, мне сбежать с моей коляской…
 -Коляской? – Не сразу понял Адриан.
 -У меня ноги не ходят.
 -А ты… не видел, был на мне браслет, когда меня сюда принесли?
 -Была охота тебя разглядывать, - небрежно уронил Артур. - Если сейчас на тебе браслетов нет, значит, и не было.
 Адриан поджал губы и, шаря рукой по стене, принялся обходить комнату. Она оказалась маленькой, с низким потолком (полукот даже смог до него дотянуться) и большим зарешёченным окошком напротив двери, да на полу голый матрац.
 Артур хмыкнул:
 -Ну что, нравится?
 Полукот собирался ответить, что могло быть и получше, но тут раздался звонок и откуда-то сверху послышался бесцветный голос:
 -Жрать идите.
 Мальчик завертел головой. Как это он упустил динамик? Послышался щелчок замка.
 -Пошли, - сказал новый знакомый. – Держись за ручки моего кресла, не заблудишься.
 Адриан нашарил спинку кресла Артура, и они двинулись куда-то вперёд.
 -Запоминай дорогу, - сказал новый знакомый.
 -Зачем?
 -Ну, на всякий случай.
 -Я же не вижу!
 -Запоминай так.
 Адриан пожал плечами. Он думал, что всё равно ничего не запомнит – вокруг была сплошная тьма. Мальчик погружался в неё каждую ночь, как только снимал очки, но он знал, что всегда сможет вновь видеть. А теперь он боялся, что останется тут навсегда. Быть может, зря они с королевой сговорились, что Адриан будет наравне с остальными рыцарями? Они видят… а он нет. Кто он без браслета?
 За спиной раздался топот, и кто-то его толкнул; прозвучали крики:
-Не отставай, дубина!
-Сам дубина!
И тут же спереди:
-Осторожнее нельзя?
Нарастающий гул впереди подсказал, что они приближаются к столовой. Вскоре Артур объявил:
 -Ну вот мы и на месте! – Кресло остановилось. - Скамейка перед тобой.
 Адриан нашарил скамейку и сел. Протянутые руки ткнулись в холодную железную столешницу. Рассеянно проведя по ней рукой, он уже хотел оглядеться – но тут же понял, что теперь его глазами стал Артур.
 -Можешь описать столовую?
 -Без проблем. Значит, так: мы за самым последним столом, впереди ещё там столы, всего я насчитал пятьсот… не удивляйся, многие пустуют. Пятьсот – собственно, во всём зале. Столы стоят в три ряда, мы на среднем. Перед столами свободное пространство, а потом стена с тремя огромными окнами. Столы привинчены к полу, как и скамейки. Вот, собственно, и вся обстановка. - Артур вздохнул. – А на улице-то как светло! Надеюсь, завтра погода не испортится – не хотелось бы гулять в дождь…
 Адриан почувствовал какой-то странный запах – приторный, который перебивал более сильный – кислый, покалывающий язык - захотелось сразу же зажать нос рукой.
 -Сколько можно давать эту бурду… - пробормотал недовольно Артур.
 Глухой шлепок и фраза:
 -Заткнись и жри!
 Послышались удаляющиеся шаги.
 Артур порывисто пододвинул полукоту миску и дал ложку так, что рыжий её чуть не уронил.
 -Ешь, если не вырвет, - в голосе мальчика слышалась сдавленная ярость.
 Мальчик благоразумно промолчал. К «бурде» он так и не притронулся, хотя есть хотелось. Адриан зажал нос рукой и отложил ложку. Судя по звуку, Артур просто проглотил разом всю порцию.
Гул голосов уже давил на уши. Мальчик прижал их к голове, прикусив губу. Ужасный шум… То ли дело в его тихом, спокойном замке… Неужели дети могут столько шуметь?
 -Привыкнешь, - уже спокойнее сообщил Артур. – Ешь быстрее, не то голодным до завтра останешься.
 Опять раздался резкий, дребезжащий звонок.
 -Опоздал, - с сожалением произнёс новый знакомый.
 Послышался звон тарелок.
 -И что, больше кормить не будут? – спросил Адриан, обескураженно водя рукой по столу: тарелка исчезла.

 Мило распрощавшись с Кариесом и предварительно узнав примерную дорогу до замка главной волшебницы - Власты, Саша пошла напрямик. Девочке в голову пришла идея, что Власта поможет ей спасти Адриана; этой мыслью она и поделилась с Ща и подушкой.
 -Наконец-то тебе в голову пришла стоящая мысль, - одобрила кошка.
 -А тебе обязательно надо съязвить, - нахмурилась Саша. – Почему же эта мысль не пришла в голову тебе?.. Хотя, было бы во что приходить… - задумчиво добавила она, поддразнивая питомицу.
 -Не ссорьтесь, - остановила подушка собирающуюся что-то вякнуть Ща.
 Но зелёную уже было не остановить:
 -«Во что приходить»? Ты на что намекаешь, серая твоя морда?
 -На свою посмотри!
 -У меня не серая!
 -Хуже – она зелёная!
 -Потому что меня от тебя уже тошнит! – Взвизгнула оскорблённая кошка.
-Заткнитесь обе! – Заорала летунья.
 Саша от неожиданности замолкла. В наступившей тишине Ща некстати выдала:
 -Вяк!
 Подушка и Саша уставились на неё в недоумении, а потом покатились. Сквозь смех девочка простонала:
 -Тебе не на пользу… ха-ха-ха! …зелёный цвет – уже… ха-ха-ха! …в лягушку… ха-ха-ха! …превращаешься!
 -Сейчас в жабу превратишься, - буркнула раздосадованная кошка.
 -Лишь бы ссориться! – Проворчала подушка, мигом теряя всю весёлость и отлетая подальше от подруг.
 Она взлетела над деревьями и тут же увидела невдалеке маленькую покосившуюся избушку, притаившуюся среди пёстрой листвы. Доски в лучах солнца блестели свежим лаком – странный вид для развалюхи, но подушка не придала этому значения.
 -Люди, люди! – Окликнула летунья.
 Далеко внизу Саша и Ща продолжали орать друг на друга.
 -Мамонты! – Закричала подушка, подлетая к подругам.
 -Что? – Моментально отреагировала Ща.
 Саша хихикнула, но подушка не дала ей больше и слова вставить.
-Там неподалёку есть избушка.
 -И что? – Не поняли полукошка и рисунок.
 -Как – «что»? Это единственная возможность для тебя перекусить! Дорога-то не близкая.
 Саша сглотнула слюну. А ведь и правда – она не ела с утра. И её поразила мысль – подушка с её эгоистичными правилами оказалась на редкость заботливой!
 -Иди-иди, - сказала подушка. – Не хочу всю дорогу слушать нытьё про то, как тебе хочется есть!
 Вот и всё. Саша поджала губы: подушка и правда была той ещё эгоисткой. Тем не менее, девочка понимала, что надо пойти и попросить что-нибудь – до замка Власты, по словам Кариеса, было далековато, и одним днём всё не ограничивалось. Саша направилась вперёд, куда устремилось летающее чудо с перьями.
 -Избушка? – Переспросила Ща, обращаясь к хозяйке. – А ты случайно не забыла, что произошло, когда мы ночевали в незнакомом доме?
 -Да, что же произошло? – Поинтересовалась подушка.
 -Нас хотели выстирать! – Взвизгнула кошка, вспомнив лязг ключа в замке. – Вот где ты в это время была?
 Саша остановилась, увидев впереди избушку. Та не внушала доверия – дверь висела на одной петле, несколько досок разошлись и треснули, а крыша съехала набок, будто лихо сдвинутая фуражка у моряка. В целом домик напоминал старую игрушку, которую кто-то попытался привести в целостный вид, просто залив лаком.
 -Может, и правда не стоит?
 -Да-да, пошли отсюда, - поддержала Ща.
 -Полная идиллия! – Умилилась подушка. – А совсем недавно чуть не убили друг друга. Ну пойдём дальше – а если будешь ныть, просто улечу от вас, ясно?
 -Ну и ладно! Не будет она ныть, - заявила Ща. – Она может неделю без еды сидеть – так в книжке написано.
 Саша возмущённо уставилась на питомицу.
 -Говори за себя! Тебе-то что – ты же просто рисунок!
 -И что? – Прошипела зелёная.
 -Рискнём? – Оборвала начинающуюся ссору подушка.
 Девочка посмотрела на избушку и прислушалась к своим ощущениям. Желудок настойчиво требовал еды, а раненой ноге не помешали бы свежие бинты и покой. Саша, постояв какое-то время, неуверенно двинулась вперёд.
 -Похоже, рискую только я… Ну, в конце концов, не в каждом же доме нас поджидают злоумышленники, верно?
 -Перестраховаться не помешает! – Возразила Ща, переползая на плечо хозяйки.
 -А ну тебя, - отмахнулась Саша: она была зла на кошку, и ей теперь хотелось сделать всё ей наперекор.
 -Я тебя предупреждала! Я не хотела идти, но ты меня заставила! – Завопила питомица.
 Саша уже решительно подошла к двери и постучала.

Глава 9. Плен.

Дверь скрипнула и отклонилась ещё больше, как бы приглашая войти. Внутри было темно, и девочка поняла, что домик уже давно заброшен.
 -Ну и чего было так визжать? – Поинтересовалась Саша у кошки, заходя внутрь – ей было любопытно, что это за жилище.
 Снаружи были видны оконные проёмы, и девочка решила, коли уж всё так сложилось, исследовать избушку.
 -Я на всякий случай, - пробубнила зелёная. – Нет никого? Ну и хорошо, пойдём отсюда.
 -Да подожди, может, бинт найду, - отмахнулась девочка, натыкаясь руками на стенку.
 Та под её ладонями скрипнула и подалась, открываясь. Перед глазами предстала слабо освещённая комната с одним-единственным деревянным остовом кровати. Окна прикрывали полуистлевшие занавески, а впереди расположилась дверь в соседнюю комнату.
 Девочка шагнула вперёд, не глядя по сторонам.
 А зря.
 Что-то схватило Сашу подмышки и утянуло назад. Девочка и кошка синхронно взвизгнули, полукошка принялась кричать, отбиваться и вертеться, пытаясь рассмотреть напавшего. Дверь захлопнулась, и всё погрузилось во тьму.
 -Убери от неё руки, тварь! - Вопило снизу.
 -Пустите! Пустите! За что? - В ужасе кричала девочка.
 -А я тебя предупреждала! Предупреждала, нет?
 Некто действовал молча и, похоже, не обращал внимания на яростные пинки, которыми награждала его жертва. Он перехватил полукошку так, что её руки прижало к телу, и куда-то зашагал. Весь недолгий путь в неизвестность Ща вопила, ругая хозяйку и неизвестного.
 Вскоре послышался щелчок замка, потом девочку поставили на пол и толкнули вперёд. Саша не удержалась и упала на колени. Громкий стук – казалось, затрясся весь домик! - и вновь щелчок. Девочка вскочила и забарабанила в дверь, надеясь, что та не выдержит. Но её кулаки наткнулись на неожиданно прочную древесину. Саша ещё попинала крепкое дерево, потом, тяжело дыша, медленно осела, прислонившись к ней спиной.
 -Ну что, довольна? – Раздражённо прошипела Ща. – А ведь говорила тебе - не лезь, куда не просят!
 -Заткнись, а?
 -Заткнусь, когда отсюда выберемся! Беру на себя роль твоей совести! Как раз – тихо, темно, голос, заставляющий задуматься над своими поступками… - задумчиво закончила кошка начавшуюся было суровую, обличительную речь.
 Саша поджала губы.

 -Подъём!
 Адриан приоткрыл глаза и сонно потянулся. Лечь пришлось прямо в одежде, что было несколько непривычно.
 -Уже утро?
 -Быстро, пошли! А то гулять до завтра не пустят! – Крикнул у двери Артур.
 Адриан вскочил, стряхивая остатки сна, чуть не ударился лбом о кресло и, в конце концов, нашарил ручки. Кресло тут же тронулось и быстро покатило вперёд. Мальчику пришлось подстраиваться, но он каждый момент рисковал запнуться и упасть.
-Эй! Мы куда так несёмся?
 -На улицу!
 -А чего так быстро-то? – Выдохнул Адриан, еле успевая за новым знакомым.
 -Время ограничено!.. Осторожно, ступеньки!
 Мальчик успел затормозить - но, судя по звуку, Артур не успел.
 -Твою ж! – Выругалось снизу, а вслед за этим донёсся звук захлопнувшейся за спиной двери.
 Адриан, осторожно нащупывая ногами лестницу, спустился.
 -Еле успели, - заметил Артур, подъезжая.
 Колёса поскрипывали: вероятно, для них такой полёт был впервые. Видимо, мальчик раньше успевал вовремя, но сегодня при нём был слепой товарищ.
 -Не упал? – Удивился Адриан.
 -Не-а, - гордо ответил сосед и дёрнул его к себе. – Тут скамейка, садись, я сейчас.
 Скрип колёс начал удаляться. Рыжему ничего не оставалось, как нашарить сиденье и опуститься на него.
 Скамейка была железной и холодной. Дул ветер, принося запахи сырой листвы и яблок. Мальчик опёрся спиной об оказавшуюся сзади стену и поднял голову, слушая щебет птиц; крики и визги других детей напоминали о городе внутри стен Жемчужного дворца. Вот только здесь не дворец, а тюрьма какая-то!
Адриан всё ещё не мог привыкнуть к тому, что так долго ничего не видит. Он не любил быть беспомощным – потому-то и ввязался в авантюру с рыцарством, потому и отказался жить во дворце или нанять прислугу. И вот теперь такое.
 Но надо было как-то выбираться из этого приюта! Слеп он или видит – где-то на просторах страны бродит Саша. Она впервые в этом мире – ещё заблудится. А до Власты идти очень далеко – нужно будет пересечь море и взобраться на крутую гору. Девчонке без лодки и снаряжения такое просто не под силу.
 Подъехал Артур.
 -О чём задумался?
 -О побеге, конечно, - прошептал Адриан, опасаясь, что их могут подслушать.
 -Не удастся.
 -Почему?
 -А сам не догадываешься? Во-первых, ты слепой. Во-вторых, ты дорогу-то хоть запомнил? И в-третьих. Они были бы круглыми дураками, если бы двери не запирали.
 Адриана передёрнуло при слове «слепой».
 -Но не могу же я тут оставаться! Есть же какой-то выход?
 -Один есть, - глубокомысленно проговорил Артур и язвительно добавил: - И он за тобой!
 -Не воспринимай всё так буквально, - и вдруг мальчика осенило: - А ключ они где хранят?
 -Ты думаешь, нас в такое посвящают?
 -А ты и не пытался это выяснить?
 -Пытался, а что толку? Нас же тут в ежовых рукавицах держат. О, двери открылись. Идём.
День прошёл, как и вчерашний. Скучное сидение в комнате, разговоры о том, что происходит за стенами – почему-то Артур не слишком удивился похищению королевы – обед, снова комната и вечерняя прогулка. Желудок страшно ныл, а потом утих, так и не дождавшись еды. Адриан по-прежнему не мог притронуться к тому, что накладывали в миску.
Наступил вечер. Скоро должны были закрыться двери в комнаты – до утра.
 -Не передумал? – в который раз спросил Артур.
 -Нет.
 -Ты сумасшедший.
 -Поторопитесь! – Раздался голос сверху. – 5… 4… 3… 2…
 -Удачи, - вздохнул Артур.
 -1!
 Адриан выскочил и дверь захлопнулась. Послышался щелчок. Мальчик невольно обернулся.
«Так, ладно. Теперь…».
Тело Адриана медленно съёжилось, и на полу оказался рыжий кот.
 Увы – в этой форме он тоже был слеп. Но теперь у него было преимущество – обострены остальные чувства. Любой шорох сразу улавливали кошачьи уши, кошачий нос чуял самый слабый запах. И всё-таки это было сумасшествием, подумал зверёк, направляясь вперёд по коридору. Будет очень непросто найти в этом огромном здании браслет – а ведь именно за этим он и отправился. Адриан не мог оставить такую важную вещь – это были его глаза. Побег подождёт. В конце концов, если и обнаружат ничейного кота, то просто выкинут на улицу.
 Кругом было тихо, из-за дверей раздавалось мерное посапывание. Адриану бы это показалось странным, если бы он больше общался со сверстниками - слишком уж тихо и послушно они направились спать. Кот всё брёл и брёл; казалось, он уже давно заблудился. Но когда Адриан уже начал сомневаться, а есть ли тут начальство, как услышал впереди голоса. Кто-то переговаривался тихо, но кот прекрасно слышал каждое слово.
 Мужской голос говорил о чём-то непонятном; упомянул о какой-то «госпоже». Адриан приблизился к двери, принюхался. Возможно, здесь и находился его браслет, если только его не выкинули. Кот мотнул головой. Не надо думать сейчас об этом. Адриан сел под дверью и понадеялся, что оттуда скоро выйдут, или хотя бы погасят свечи и лягут спать.
 Прошло минут пять. Потом десять, двадцать… Мужскому голосу отвечал другой. Кот нервничал.
 «Да сколько можно болтать? У них что, пластинку заело?».
 Если бы они говорили по делу! Но, увы, весь разговор сводился к чему-то ничего не значащему – погода, футбол... Так хотелось вбежать в комнату, отругать этих болтунов и, прихватив браслет, смыться.
 Шаги! Кот вскочил. Только бы не заметили, ведь он так близко к цели! И тут мальчик почувствовал, что что-то не так. Чувства притупились; кошачья шубка словно вылиняла, и Адриан кожей ощутил ткань кофты. Он снова получеловек!
 Скрипнула ручка двери. Мальчик запаниковал, отступая. Сейчас его увидят и схватят! Спиной он наткнулся на что-то твёрдое; нащупал вентиль и быстро повернул. Тяжёлый железный круг поддался с трудом, но скрип был тише, чем ожидал Адриан. Мальчик дёрнул вентиль на себя и протиснулся в проём, открывшийся за дверью. Мимо кто-то прошёл. Адриан прижался спиной к створке, с бешено колотящимся сердцем и скрещенными пальцами. Только бы не заметили приоткрытой двери!.. Шаги удалялись, но мальчику всё ещё не верилось, что он спасся. Окружающая тьма только давила, заставляя Адриана думать, что за ним наблюдают.
 И, кстати, где это он? Быть может, если дверь похожа на сейф, то и его браслет где-то здесь? Мальчик пошёл вперёд, вытянув руки и осторожно ступая, чтобы обо что-нибудь не запнуться.
 Он и не запнулся. А всего-навсего с вскриком поскользнулся, шлёпнулся и стремительно понёсся куда-то вниз…

Глава 10. Первое желание.

Саша очнулась от того, что кто-то тряс её за плечо.
 -Саша! Саш!
 Голос показался подозрительно знакомым. Девочка открыла глаза и подняла голову. В помещении появился свет: он лился из факела в стене. Откуда там быть факелу, девочка бы ещё поинтересовалась, если бы не один поражающий факт…
 Над ней склонилась женщина со свободно струящимися пепельными волосами, одетая в лёгкое белое платье. Такой Саша её ещё никогда не видела.
 -Мама?
 -Как ты здесь оказалась? – В один голос спросили друг друга мать и дочь.
 Ща вытаращилась на женщину, все слова из головы вылетели.
 -Ты откуда?
 Саша опустила ушки в смущении. Ага, «переночевала у друга», как значилось в записке.
 -Ну… я тут с мальчиком познакомилась… и вот… - она мило улыбнулась. – А ты откуда?
 -Ну, я… - теперь смутилась мать.
 Какое-то время она молчала, Саша выжидающе глядела на неё.
 -Я волшебница в этой стране, - наконец проговорила женщина.
 -Ну приехали! А почему сразу не сказала? – Неожиданно выдала Ща.
 Её явно нервировала такая скрытность.
-Ты - кто? – Воскликнула Саша.
В голове мигом пронёсся их с Адрианом разговор в замке: что в ней ПлуМеркская кровь, что она не может не знать об этой планете…
-Ты с ПлуМерка? Почему ты мне не сказала?
Женщина замялась, будто не зная, как сказать. А Саша, отойдя от потрясения, только сейчас рассмотрела, во что мама была одета.
Подумать только – действительно волшебница! Старомодное платье – будто из рыцарских баллад, длинное и струящееся - белым шёлком переливалось в свете факела, ловя алые блики. Оно было чистым, будто мама только что переместилась в эту комнатушку из какого-нибудь богато убранного замка. Возможно, так оно и было, и сейчас они волшебным образом вырвутся из плена?
-Видишь ли, молодым волшебницам нельзя иметь детей. Нужно полностью сосредоточиться на изучении заклинаний, - наконец принялась объяснять женщина; её лицо было смущённым. – Ведь мы – будущее Страны. Но так уж вышло, что у меня есть ты.
В её голосе не было упрёка или раскаяния – только любовь. И Саша вместо того, чтобы обидеться на неё, разозлилась на Власту – почему главная волшебница установила такие дурацкие правила?
-И что теперь? – Девочка пытливо взглянула на маму.
Неужели ей придётся вернуться домой и забыть об этом мире? Именно тогда, когда она почувствовала себя на своём месте? Пусть даже сейчас не лучшие времена, им всё время ставят палки в колёса – но ведь всё закончится, и ПлуМерк приоткроет новые грани: красоту Жемчужного замка, бесконечные поля и селения, и этот огромный простор без многоэтажек на каждом шагу! Как теперь отказаться от волшебства, за это короткое время ставшее родным?
-Ну, что теперь… - волшебница со вздохом прислонилась к стене, блестевшей в свете факела. – Ты уже знаешь о ПлуМерке – не запрещать же тебе ходить сюда. Вот только, пожалуйста, сохрани пока нашу тайну.
Последние слова заставили девочку вспомнить о её миссии.
-Но я как раз шла к Власте! Нужно найти королеву… и Адриана!
-Адриана?
-Это мой друг… Мы вместе шли, - призналась девочка.
-Вы долго собрались болтать? – Снова напомнила о себе кошка. – Давайте уже выбираться! Вот вы, как волшебница, могли бы уже переместить нас прямо к Власте!
Женщина, рассмотревшая кошку, грустно покачала головой.
-Я только начинающая волшебница, и потом… я потеряла своё кольцо, а без него я не могу творить заклинания.
 Воспрянувшая было духом Саша опустила ушки.
 -Влипли, - протянула Ща. – И всё из-за тебя, хвостатая!
 -Ой, только не начинай, - закатила глаза девочка.
 -Как дети малые, - нахмурилась мама. – Кончайте ругаться, думать надо!
 -Не я же виновата, - возмутилась Ща. – Не я сюда полезла, – а про себя с возмущением отметила, что Сашина мать тоже не особо удивилась.
 И кто они все после этого?
 Девочка снова оглядела помещение. Маленькая комнатка, доски стен на удивление прочные, как будто к избушке совсем недавно сделали пристройку. Задачка – и как же отсюда выбраться, имея в арсенале только не в меру болтливую кошку?
Похоже, Ща оказалась права насчёт того, что они влипли. Выйти отсюда казалось нереальным. Девочка переползла поближе к маме и прижалась к ней. Та принялась гладить её по голове; наступившую напряжённую тишину нарушал только тихий треск пламени.
-Давно ты здесь? – Наконец тихо спросила мама.
-Не знаю… - девочка нервно дёрнула хвостом, чувствуя приступ голода. – А как ты сюда попала?
-Кто-то переместил, - женщина взглянула на руку. – В тот момент и кольцо пропало. Не знаю, что за злая насмешка…
«А что, если мы тут так и останемся? Умрём с голоду, а Адриан… что будет с ним? Что вообще собрался сделать с ним хозяин особняка?».
Девочка тут же отогнала страшный образ, возникший в голове – мужчина-людоед, кидающий мальчика в кипящий котёл. Саша подскочила и принялась пинать стены, выискивая некрепкие доски.
-Я пыталась, - окликнула мама. – Наши тюремщики выстроили дом на славу.
-Да кому мы вообще понадобились? – выкрикнула девочка, воздевая руки к потолку. – Почему мы?
 -Ага! – Вдруг завопила Ща со спины. – Нечто соизволило явиться!
 Саша и её мать обернулись. Из щели в углу между полом и стеной протискивалась ярко-красная подушка.
 -Ну и где мы ошивались всё это время? – Продолжала возмущаться кошка.
 -Не шипи, - проговорила летунья. – Я могла бы вообще сюда не лезть!
Она наконец выкарабкалась и прислонилась к стене, опять подражая сидящему человеку.
 -Живая подушка? – Поразилась Сашина мама, заслужив этим ревнивый взгляд Ща.
 -Да, - гордо ответил мешок с пухом.
 -Подушка! – Саша даже подпрыгнула от радости. – Можешь достать ключ?
 -Могу, - подушка взлетела. – Но не хочу.
 -Ну пожалуйста! – Снова воскликнула девочка, понимая, что летунья опять затеяла игру в «нехочуху».
 -Не-а, - заупрямилась подушка.
 -Короче, - одёрнула их Ща. – Ты хочешь достать ключ, ясно?
 -Сейчас достану, - неожиданно согласилась подушка и вновь начала протискиваться в щель.
 Саша проводила её обескураженным взглядом.
 -Как ты это сделала?
 -Как-то, - Ща и сама была сбита с толку.
 Девочка лишь пожала плечами. Они цапались с подушкой из-за мелочей, а оказалось, что уговорить её так просто!
 После того, как подушка их снова покинула, прошло, казалось, часа два. Девочка в волнении ходила взад-вперёд.
 -Говоришь, к Власте идёте? – Проговорила мать.
 -Угум…
 -Не ходи. Я сама схожу к ней и всё расскажу, а тебе лучше не показываться.
Саша снова нервно дёрнула хвостом, задетая такими словами.
-Ну извини! Я не скажу, кто я, не волнуйся!
Почувствовав в голосе дочери раздражение, женщина поднялась.
-Саш, я не хотела тебя обидеть, - помолчав, она добавила: - Но, наверное, лучше пойти вдвоём. Вот уж чего не хочется, так это потерять тебя здесь.
 Девочка стояла, скрестив руки на груди и не глядя на маму.
«Нет, ну подумать только! Получается, я вообще никому не нужна! В школе все дразнятся, здесь мама от меня отказывается! Зачем тогда я вообще родилась?».
 Сбоку послышалось хлопанье крыльев, затем сквозь щель протиснулось нечто ядовито-зелёное. Ща как увидела, так и застыла в восхищении. Кошка обожала зелёный! Саша и её мама тоже повернули головы на звук.
 -Птица счастья, - представилось зелёное создание. – Быстро говори желание, я одна на всю страну.
 Саша поперхнулась. Почему-то птицу счастья она представляла совсем по-другому. Сейчас же перед ней на полу, в нетерпении переминаясь с лапки на лапку, стояла ощипанная птичка размером с ворону. Как она могла летать, оставалось непонятным.
 Трое пленников молча смотрели на зелёное недоразумение.
 -Ну! – Нервно спросила птица. – Ты хотела просто поглазеть на меня, или как?
-Попроси вызволить нас из плена, - тихо подсказала мама.
Она продолжила что-то говорить, но тут Саша поспешно пробормотала, цепенея под недобрым взглядом птицы.
 -Пе… перенеси нас куда-нибудь подальше…
 Птица исчезла. Вместе с домиком, где держали пленниц. И внезапно Саша, её мама и Ща поняли, что что-то не так.

 Жёлоб, в который угодил Адриан, неожиданно кончился, и мальчик шлёпнулся на пол, больно ударившись локтём. Адриан со стоном приподнялся и схватился за ушибленное место. В воздухе витал слабоватый приторный запах, смешиваясь с запахом сырости.
 -Вот же… кто это выстроил?
 -Госпожа, - неожиданно раздался мужской голос впереди.
 Он звучал нейтрально, словно некто даже не удивился и не обеспокоился нежданным появлением мальчика. Адриан попятился и упёрся спиной в стену.
 -Кто здесь?
 -Не бойся, я не кусаюсь, - теперь в голосе незнакомца слышалась усмешка.
 -Но вы так и не ответили на мой вопрос! – Смело отреагировал Адриан. – Вы кто?
 -Дед Пихто, - совсем развеселился собеседник.
 -Что, серьёзно?
 -Ну, вообще-то дед Пихто – это мой дедушка. Но можешь звать меня той же фамилией. Тебя-то как сюда занесло? Просто чудо, что слепой мальчишка умудрился сюда забрести и не угодить в руки начальства.
 -Почему это – «слепой»? – Удивился мальчик, уже подозревая невидимого собеседника в чтении мыслей.
Уж не маг ли это?
 -Но ты ведь спросил не «кто вы», а «кто здесь», не так ли? И при этом в упор смотрел на меня.
 Адриан смущённо потёр пальцем нос.
 -Ну и ладно. Вы-то чего не спешите сообщить своему начальству, что я здесь?
 Говорил мальчик вызывающе, стремясь подавить собственный страх и беспомощность.
 -А зачем мне это? Я и сам своего рода… пленник.
 -То есть, вы и сами не можете отсюда выйти? Мне казалось, что тут держат только детей…
 -Конечно. Но, видишь ли, только я умею изготавливать одно вещество, которое нужно их Госпоже. Поэтому она перенесла меня сюда и наложила проклятие уз – так что я просто не в силах отсюда сбежать.
 Адриан кое-что знал о проклятиях. Они очень сильны и действуют до тех пор, пока человек не избавится от того качества, за которое его прокляли. Но вся беда в том, что тот, кто накладывает проклятие, может и не упомянуть о том, за что же он это сделал.
 -И вы не можете снять проклятие?
 -Увы. Я пробовал не делать это вещество – Госпожа сразу же заметила, что я не работаю, и пригрозила убить, – внук Пихто вздохнул. – А умирать не хочется.
 -А что это за вещество?
 -Я сам толком не понимаю. Я учёный; как-то экспериментировал, и получилась странная синяя светящаяся субстанция. Я не нашёл, на что её применить. Но тут явилась эта Госпожа и… вот я здесь.
 -А что за Госпожа-то? – Вопросы так и сыпались изо рта Адриана.
 -Какая-то могущественная колдунья. Я не знаю.
 Адриан задумался.
 «Неужели это Рогнеда? Но ведь с тех пор, как я её помню, она никогда не умела хорошо колдовать… и зачем ей всё это?»
 Слишком много вопросов. Слишком всё сложно.

 С громким «А-ааа!» Саша и её мама бултыхнулись в воду.
-Опять мокнуть! – страдальческим голосом констатировала Ща, как только хозяйка вынырнула.
 Питомица обвела ошарашенным взглядом подводный мир и не оценила его красоты.
 -Вытащи! Вытащи меня отсюда! – Забулькала кошка, переползая на плечо хозяйки.
 Но даже это не помогло: девочка по шею была в воде.
 -Помолчи, а? – Попросила Саша, оглядываясь.
 Вокруг простиралась бесконечная водная гладь, покрытая светлым туманом. Под ногами, казалось, разверзлась пустота – ниже пояса уже чернела глубина. И ни намёка на берег.
 -Держишься? - Мама с тихим плеском подплыла ближе, с беспокойством глядя на дочь.
 -Куда она нас перенесла? - Саша начинала паниковать.
 Плавать-то она умела, но не думала, что долго продержится на воде!
-«Куда-нибудь», - невесело усмехнулась мама. – Это значит, что ты предоставляешь птице право самой выбирать, куда тебя перенести. А поскольку дел у неё невпроворот, она порой перекидывает в то место, которое ей по пути. Не дослушала ты меня… Сейчас бы уже у Власты были!
Девочка надулась. Вот она – благодарность!
 -Меня кто-нибудь вытащит, нет? – Возмущённо пробулькала Ща.
 -Успокойся, тебе придётся проторчать в воде ещё хотя бы полчаса! – «Утешила» её хозяйка.
 Ща замолкла, переваривая услышанное.
 -Спасибо, успокоила, – мрачно выдала она.
 -Всегда пожалуйста. – Девочка взглянула на маму. - Ну, куда поплывём?
 Женщина огляделась.
 -Давай попробуем вон туда, - она кивнула направо. – Вдруг повезёт?
 Саша погребла за матерью, бросив питомице:
 -И только посмей что-нибудь вякнуть! Утоплю!
 -Не утопишь, - отреагировала Ща. – У тебя другой футболки нет, - но замолчала: мало ли что у хозяйки на уме.
 Люди – они порой такие неуравновешенные…

 -А как отсюда выйти? – спросил Адриан, пройдя вперёд и нащупав рукой кромку жёлоба – та находилась на уровне груди.
 -По жёлобу, как и приехал.
 -А что, тут другого выхода нет? – разочарованно протянул мальчик.
 -Увы.
 Послышались шаги, направляющиеся в сторону Адриана. Потом руки внука Пихто подняли его за подмышки и поставили на скользкий край.
 -Дальше сам.
 -Ох… - выдохнул мальчик от головокружительного подъёма. – Спасибо. Может, я и вас как-нибудь вытащу?
 -Не сможешь, - в голосе мужчины послышалась печаль. – Если выберешься – напиши волшебнице Власте, что тут творится. Она-то во всём разберётся…
 -Так я к ней и направляюсь!
 -Правда? – Охнул Пихто: пожалуй, слишком громко.
 Эхо многократно повторилось в комнате, Адриан дёрнул головой: это было слишком для его кошачьих ушей.
 -Да… я думаю, если сегодня выберусь, то совсем скоро сюда прибудет Власта. И если эта Госпожа та, о ком я думаю, то проблем не будет, - с этими словами Адриан полез наверх, перехватывая руками края жёлоба.
 -Тогда скорее! Я буду ждать! – Донёсся вслед голос, полный надежды и даже как-то повеселевший.
 Босые ноги слегка скользили по гладкой поверхности – один раз мальчик даже растянулся и немного проехал вниз. Но вот, наконец, жёлоб кончился, и Адриан буквально вывалился на пол. Отдышавшись, он поднялся на ноги и снова попытался превратиться в кота. И снова не удалось.
 В душе комом встали непонимание и обида. Почему он вдруг потерял эту способность? Всё же было хорошо! Захотелось что-нибудь пнуть, выругаться. Но здравый смысл подсказал, что не стоит создавать лишний шум.
 Мальчик подошёл к двери и прислушался. Убедившись, что всё тихо, он скользнул в проём, но закрывать дверь благоразумно не стал. Вдруг понадобится быстро сбежать?
 Адриан протянул руку в поисках стены, делая шаг вперёд. И тут же что-то обнаружил.
 Жаль, не стену.
Полукот это понял, когда «не стена» его схватила. Мальчик вскрикнул от неожиданности и попытался вырваться.
 -И куда это мы собрались? – Съехидничала «не стена», а точнее, человек, чей голос Адриан недавно слышал за дверью.
 -Пустите!
 -Госпожа будет недовольна.
 Мальчика в который раз за последнее время подхватили и куда-то понесли.

Глава 11. Птица счастья.

-Я устала, - пожаловалась Саша.
 -А я-то как… от того, что ты меня постоянно в воду окунаешь! – Буркнула Ща.
 -Не ссорьтесь, - остановила их Алевтина. – Ещё не хватало, чтобы вы подрались.
 -Это при любом стечении обстоятельств невозможно, - отреагировала кошка. – Ну ты попросила, - возмущённо обратилась она к хозяйке. – Нельзя было назвать более определённое место?
 Злость Ща была оправдана – тем, что она люто ненавидела воду во всех её проявлениях. И, тем не менее, хозяйка словно нарочно попадала в переделки, связанные с водой.
 -Отстань, - Сашина злость тоже была оправдана.
 Её бесила злая питомица.
 Волшебница оглядела кажущуюся бескрайней водную гладь и пожалела, что жители Страны не додумались до буёв. Они бы сейчас очень пригодились.
 -Почему эта несчастная пичуга не летит? – Шипела Ща. – Мы же в беде!
 - Почему она должна прилетать всякий раз, как только мы куда-нибудь влипнем? - Одёрнула её хозяйка. – Ты не одна на белом свете.
 -Уже на сером, - кошка горестно кивнула на тёмное небо, выглядывающее из-за тумана.
 Вид у Ща был такой, что Саша бы её пожалела, если бы видела. Но кошка примостилась на спине, приткнувшись к воротнику и тщетно спасаясь от воды.
 На небе собрались тучи, грозно нависая над двумя маленькими фигурками посреди воды. Подул ветер, волны вспучились, и теперь стало сложнее держать голову над водой.
 -Будет шторм! – Забеспокоилась женщина.
 -Мы потонем! – Завопила Ща. – Птица, где ж ты шляешься?
 Дождь начался без определённых вступлений и быстро превратился в ливень. Казалось, что там, на небе, кто-то просто взял лейку и начал поливать мир. Издалека донёсся раскат грома.
 -Мы потонем! – Продолжила ныть зелёная, когда Саша вынырнула, отплёвываясь. – Мы сдохнем! Мы промокнем!
 Её последняя фраза, а, в частности, что «промокнем» прозвучало в конце и, видимо, казалось питомице самым страшным, была до того нелепа, что Саша улыбнулась.
 Внезапно кошка заорала не своим голосом. Девочка обернулась и была накрыта ещё одной волной, намного больше предыдущих. Саша погрузилась в воду и услышала позади невнятное бульканье. Воздуха не хватило, и девочка вновь вынырнула, кашляя. Дождь застилал глаза, и видимость была практически нулевая.
 -Са-а-а-ша-а-а! – Голос матери тонул в буйстве стихии.
 -Мама! Ма…
Сашу накрыла очередная волна.
 Воздуха не хватало, девочка выбивалась из сил. Питомица на футболке продолжала упорно орать, как безумная комментаторша:
 -Волна! Ой! Ещё одна! А-ааа! (бульк) птица… (бульк) несчастная!.. (бульк) Погоди у меня!.. Сзади! …узнаешь ты у меня… ааа! (бульк) …где раки зимуют!.. Смотри, куда гребёшь, в самом… (бульк) …деле! Нет, ты утонуть решила? Так прошу без меня!
 Ливень усилился. Сашу снесло куда-то вбок, прямиком в водную стену, которая с грохотом обрушилась на девочку. Саша в панике, из последних сил, начала выплывать. Воздух кончился; девочка испугалась не на шутку и уже подумала, что утонет. Но тут её голова оказалась на поверхности. Кашель и вдох – это было как спасение. Глаза застилали бьющие в лицо капли, и она ничего не могла раглядеть. Где мама? Неужели утонула?
 -Мама! Мама!
 Яркая молния расколола небо, гром послышался совсем рядом. И почему замолчала кошка?
 -Ща!
 -Ага! Думала, меня смоет наконец-то? А вот не дождёшься! – Голосок питомицы едва заглушал рокот волн, с шумом опадавших вокруг и снова вздымающихся, будто готовая к прыжку кобра.
 -Чего ты ругаешься?
 -Я?
 -Сейчас скину! – Заорала и девочка.
 -Скинь, скинь. Без моих наставлений ты – труп! (бульк) Кончай меня мочить!
 -Тьфу!.. Ты и так мокрая!
 -Неважно! Я ненавижу воду!
 Саша оказалась в невыгодном положении: ругаться с кошкой и плыть – задачка не из лёгких. Силы оставили девочку окончательно, в глазах помутнело.
 -Отвали, - пробормотала она и потеряла сознание.

Очнулась Саша от настойчивого кошкиного вопля. Одежда была сырая, спиной и локтями девочка чувствовала влажный песок. Тело передёрнуло от холода.
 -Ммм…
 -Проснулась! Достижение – она проснулась! А раньше? Я тут, между прочим, волнуюсь за неё, а она валяется!
 -Чего ругаешься? – Пробормотала девочка и открыла глаза.
 Над утихшей гладью океана плыли тёмные тучи; время от времени сквозь разрывы в них пробивались лучики солнца. Обхватив себя руками и дрожа, Саша села. Она находилась посреди океана на маленьком островочке суши; волны неспешно набегали на него, едва не скрывая полностью. На горизонте виднелся берег – тёмная полоска, разделяющая воду и небо.
-Где это мы? – Удивлённо спросила девочка.
 -Ммм… - странно засмущалась кошка. – Я, ээ…
 -Не тяни.
 -Ну, птица, понимаешь… и вообще, чего привязалась? Я тебе, можно сказать, жизнь спасла! – Перешла на возмущённый тон зелёная.
 -Как это? – Фыркнула Саша, оглядываясь. – За футболку, что ли, тащила?
 -Да птица счастья прилетела! Ты назвала её имя, а те, кто знает её имя, обслуживаются вне очереди!
 Наступила тишина.
 -Но я не знаю её имени, - наконец удивлённо протянула девочка.
 -Какое слово ты произнесла последним?
 -Думаешь, я помню? Мне было как-то не до этого!
 -Ты сказала мне, чтобы я отвалила. Ну, скажи «отвали»! – Загорелась Ща.
 -Отвали, - послушно повторила Саша.
 Сзади раздалось хлопанье крыльев.
 -Птица счастья, - произнесла птица, усевшись рядом на песок.
 Полукошка открыла рот. Птица нетерпеливо топнула лапкой.
 -Ну?
 Кошка запрыгала по футболке.
 -Ура! Ты можешь её вызывать!
 -Что надо? – Повторила птица с мрачным видом.
 -Ничего, - растерянно принялась оправдываться Саша. – Я только сказала…
 -Больше по пустякам не зови! – Птица счастья развернулась и улетела.
 Девочка проводила её взглядом, всё ещё пребывая под впечатлением. Теперь ей не грозят никакие опасности – с такой-то защитницей! Но пока в это было сложно поверить.
 Кошка прыгала по футболке и довольно напевала всякую чушь. Она радовалась, что её хозяйка может вызывать птицу счастья. Жизнь налаживалась.
 Саша вскочила.
 -А где мама? – Она только сейчас поняла, что осталась одна.
 Кошка резко остановилась.
 -Гмм… А вот этого я не знаю. Утонула?
 -Ща! – Вскрикнула девочка, испугавшись, и кинулась в воду.
 -Мама! Мама!
 Никто не отозвался.
 -А Отвали тебе на что? – Удивилась Ща, распластавшись на плече хозяйки, подальше от брызг.
 Кошка и её хозяйка замолкли, ожидая услышать хлопанье крыльев. Но вокруг по-прежнему было тихо.
 -Почему она не летит? – Оскорбилась Ща. – Чем я хуже? Эй, Отвали!
 Но птица не спешила появляться.
 -Отвали! – Крикнула Саша, запаниковав ещё больше.
 Неужели они с кошкой застряли посреди океана, и останутся здесь навсегда? Но тут же поблизости послышался характерный звук приближающегося счастья.
 -Свершилось, - закатила глаза кошка.
-Перенеси сюда маму! – Выпалила Саша, не давая птичке и клюва раскрыть.
 Птица скептически уставилась на клиентку, неспешно опускаясь на песок.
 -Я что, знаю, кто твоя мама?
 -Она была со мной в воде во время шторма!
 Птица счастья задумалась.
 -Ну, была… да только исчезла во время перемещения. Эта твоя кошка, - она кивнула на Ща. – Попросила перенести вас троих на сушу. Так вот тогда твоя мать и исчезла. Совсем.
 -Что? – Вскрикнула Саша. – Как это? Разве во время перемещений исчезают люди?
 -Я тебе что, любитель-недоучка? – Оскорбилась птица. – Мне почём знать? Нет её и всё тут.
 Саша в полной мере осознала, что выражение «ватные ноги» придумано не для украшения литературного языка. Девочка чуть не осела прямо в воду, но вовремя собралась. Перед глазами помутилось от страшной мысли:
 -Она… утонула?
 -Нет. Её просто нет. А теперь, если не возражаешь, я вернусь к своим прямым обязанностям, - мрачно проговорила птица.
 -А где она тогда?
 -Да откуда я знаю? Это всё?
 У Саши подогнулись ноги, и она плюхнулась в воду.
 -Похоже, всё, - безразлично проследив за падением, Отвали удалилась.
 -Блин, - недовольно протянула Ща. – Тоже мне, птица счастья. Тьфу.
 Девочка всхлипнула. На глаза навернулись слёзы.
 -Ну и что теперь делать?
 Кошка пожала плечами.
 -Выбираться отсюда.
 -Как?
 -Вызвать Отвали!
Кошке повезло, что у неё не было пропавшей матери – по крайней мере, Ща могла думать трезво.
 -А… а мама?
 Питомица закатила глаза.
 -Ну что – «мама»? Мы ей не поможем, находясь здесь. Давай, зови, – и тихо пробормотала: – Эх, и что бы ты без меня делала?
 Саша судорожно вздохнула, утёрла слёзы, встала и крикнула:
 -Отвали!

 Обследовав комнату, в которой его заперли, Адриан решил, что побег без браслета практически нереален. Барабанить по двери бесполезно – не откроют; превращаться в кота – тоже. Почему-то именно сейчас, в беде, это умение ему отказало. Мальчик стукнул кулаком по стене. Должен же быть выход!
 Внезапно его лицо прояснилось. В каждой камере должно быть слуховое окошко! До потолка он не достал, так что наверняка тот высоко, а под ним и окно!
 Опустившись на пол, мальчик принялся шарить по нему руками, пытаясь отыскать камешек. Камешка не оказалось – только пыль, мелкий мусор и парочка жухлых листьев, что уверило Адриана в том, что окошко всё-таки существует. Мальчик поднялся и попытался взобраться на стену. Шанс отыскать лазейку был четыре к одному – по числу стен – но не сидеть же, сложа руки? Наконец, найдя на стене выступы, Адриан стал подниматься.
 Он не имел понятия, насколько высоко забрался. Мальчик надеялся, что стена не очень высокая. Он потянулся рукой вверх в поисках очередного выступа, однако дальше шла гладкая стена. Не удержавшись, Адриан свалился вниз и понял, что высоко залезть не успел.
 -Зараза! – В досаде выругался мальчик и решил попробовать забраться на другую стену. Но на остальных стенах было вполовину меньше выступов. Адриан опустился на пол и обхватил голову руками. Надежда умерла слишком быстро.
 И именно в этот момент сверху раздалось хлопанье крыльев, и что-то шурхнуло рядом.
 -Птица счастья, - прочирикала невидимая птица. – Говори желание, только быстро.
 Адриан обрадованно вскинул голову. Она прилетела! Теперь-то он сможет отсюда вырваться – а может быть, даже попросит доставить их с Сашей к Власте!
 -Перенеси…
 -Так, подожди, - вдруг озабоченно произнесла пташка. – Кто-то опять назвал моё имя.
 С этими словами она куда-то упорхнула. Адриан вскочил, дёргая ухом. Всё оказалось не так безоблачно, как он себе представлял. Кто-то так не вовремя отнял у него спасение!
 «Вот же! Интересно, как её зовут?».
 Сверху опять послышалось хлопанье крыльев.
 -Птица счастья. Говори своё желание.
 -Как тебя зовут? – Выпалил мальчик.
 -Это табу. Ну так, что тебе от меня нужно?.. – летунья запнулась, потом обречённо вздохнула. – Подожди, я сейчас…
 Птица улетела, оставив Адриану надежду. Значит, она не бросит его в беде! Успокоившись, полукот задумался над тем, что же всё-таки ему нужно. У него было два варианта – либо попросить перенести их с Сашей к волшебнице, либо вернуть браслет.
 Конечно, подругу надо найти, она в этой стране – да что там, на этой планете! – впервые. Как знать, что с ней произойдёт? А с другой стороны, с браслетом у него будут дополнительные возможности, он сможет вновь видеть.
 Хлопанье крыльев.
 -Ну, чего тебе? – Без предисловий спросила сверху птица.
 -Перенеси сюда мой браслет! – Решился Адриан.
 Тут же неподалёку что-то звякнуло. Мальчик кинулся на звук и нащупал браслет. Надев его на руку и проверив все функции, Адриан решил, что жизнь налаживается. Он снова мог видеть, и главное – вырваться отсюда!

 Птица не заставила себя долго ждать. Поняв, что над ней элементарно издеваются, она просто взбесилась.
 -Что тебе от меня надо? – Налетела она на Сашу. – Я тебе что, игрушка? Надоела ты уже со своими бессмысленными вызовами!
 Девочка в испуге попятилась, выходя на островок.
 -Я… э-э…
 -Саша! Не проворонь желание! – Напомнила Ща, которая ни капельки не испугалась ощипанной пташки.
 -Э-э… Ну да, - Саша взяла себя в руки. – Перенеси нас… - она запнулась.
 Куда им было нужно, Саша так и не придумала.
«К Власте? А как же  Адриан? Перенести к Адриану? Или, может быть, Адриана к нам? Или просто на жилой материк?».
 Птица искоса посматривала на девочку. Её ждал мальчишка со своим желанием, а она тут должна разбираться с этой недотёпой!
 -Перенеси нас на… э-э…
 Птица исчезла. Вместе с островком.
 И тут Саша поняла, что тянуть с ответом не стоило.

Глава 12. Побег.

Адриан, поправив очки, оглядел камеру. Было темно, но он смог разглядеть всё - серые стены, сложенные из камня, маленькое зарешёченное окошко под потолком. На полу мирно валялись листики и прочий мелкий мусор, что наталкивало на мысль о расположении этой комнатки.
 Мальчик хитро улыбнулся и, раздвинув звенья на браслете, спроецировал к стене лестницу. Она тут же появилась – сначала светящийся каркас, через миг превратившийся в деревянные перекладины. Адриан тут же взобрался по ним наверх.
 Прямо перед глазами он разглядел плиты; чуть дальше – бетонную ограду с запертыми глухими воротами, на которых покачивался массивный замок. Ночную темноту уже слегка рассеяли рассветные сумерки. Было так тихо, что полукот слышал шорох каждого опадающего на плиты листика.
 -Да это тюрьма какая-то, - мальчик включил лазер в браслете и принялся плавить решётку.

Дана с видимым удовольствием смотрела в куб. Подошедшая сестра заглянула ей через плечо.
-Сегодня сразу десять попалось, - заметила девочка.
В этот момент воин, отразившийся в кубе, отстранился от чего-то невидимого и швырнул вперёд камень. Тот глухо ударился в дерево; громко зашуршала листва, и ствол рухнул вперёд. Мужчина едва успел отскочить.
-Ну и двое избежали участи товарищей. И кстати… Один из воинов только что обнаружил, что с приютом что-то не так, - добавила она, коварно косясь на сестру.
Рогнеда побледнела.
-Что?
-Говорю, приюту твоему скоро конец. А Адриан на свободе окажется. Мальчишка, к которому его подселили, оказался тайным агентом. Думать надо, кого набираешь.
Рогнеда спихнула девочку с подлокотника кресла и приказала кубу: - Покажи Адриана!
Дана поднялась, невозмутимо отряхиваясь, и взглянула на магический предмет.
Куб замерцал, и в нем показалась уже другая картинка. Мальчик, нашедший свой браслет, плавил лазером решётку в камере!
-Что? Как? – Девушка захлопала глазами. – Я же приказала… - она тут же оборвала себя и быстро выговорила: - Покажи Сашу!
Куб послушно выполнил и этот приказ.
Увидев девочку, сёстры на мгновение опешили. Потом Дана расхохоталась.
-Нет, ты видела? – Весело сказала она совсем съёжившейся от испуга сестре.
Но кто бы мог подумать, что Саша – пусть даже неизвестно, как – окажется прямо в местечке Ээ на Кудыкиной горе, где стояли замки Власты и Рогнеды!
-Но она вот-вот доберётся до Власты! Мне конец! – Пробормотала девушка.
-Пошли своих слуг схватить её. Она же совсем рядом.
Колдунья нервно выбежала из комнаты, крикнув:
-Сотвори мне портал в приют!
Сестрёнка с неудовольствием посмотрела ей вслед. Ну что за паника?

 -Ну ты и попросила…
 Перед глазами расстилался милый осенний пейзаж. Саша стояла на возвышении, откуда видно было море. Далеко внизу бились о скалы волны.
 Девочка отбежала от края.
 -Не вякай, а? – Осадила она кошку. – Чего ссориться? Всё равно это ничего не решит.
 -Ну так решай!
 -Замолкни тогда!
 Ща принялась нервно вылизываться. Она не была обведена, и поэтому вид у неё получился презабавный – зелёная клякса с бегающими вверх-вниз глазками. Зачем рисунку заниматься гигиеной, было непонятно, но кошачьи инстинкты есть кошачьи инстинкты.
 Саша тем временем поглядела на скалы внизу. Понятно, что обратно в море она не полезет. Девочка обернулась. Перед ней расстилалась по-осеннему цветная долина с обилием деревьев. Справа обрыв порос густой рощицей, слева же из-за деревьев виднелась башня замка - судя по всему, сложенная из камней.
 -Ой, а может, это замок Власты? – С надеждой проговорила девочка.
 -Я тебе проверю! – Взвизгнула кошка, вскакивая на все четыре лапы. – Хватит с меня! Только через Адриана, ясно?
-Заткнись! Может, мы уже в конце пути, а ты…
-Нет! Не позволю! – В голосе Ща была паника. Кошка заметалась по футболке. – Сиди тут! Вызови Отвали! Только не исследовать!
-Ну и ладно, - девочка обиженно скрестила руки на груди и села, прислонившись спиной к дереву. – Так и останусь тут, ясно? И пусть тебе будет стыдно!
 Ща перебралась хозяйке на грудь и снова принялась нервно вылизываться.
 «Дурой оставит», - подумалось зелёной.
 Саша почувствовала, как желудок сжимается от голода, и ей стало ещё обиднее. Но она специально осталась сидеть. Пусть Ща помучается, слушая, как урчит желудок хозяйки.
Девочка сидела долго. Солнце словно приклеилось к зениту и не хотело сползать к горизонту. Так, слушая щебет птиц и шорох падающей листвы, Саша задремала.

 Адриан распилил решётку и выкарабкался из окошка. Теперь осталось только перебежать большой двор и перебраться через стену. Сможет ли он? Мальчик, оглянувшись на приют – большое здание, вполне приличное с виду – бросился к воротам. Когда он найдёт королеву, попросит её прикрыть это заведение.
 Подбежав к витой решётке, он поставил ногу на замок. Холод тут же пронзил пальцы, но мальчик уже подтягивался дальше. Рывок – и он уже висит на воротах. Адриан перекинул ногу и сел. Всё. Теперь только перепрыгнуть и…
 -Хватайте его, остолопы! Удирает же!

 Ща открыла глаза.
«Надо же, и не заметила, как уснула. Это всё от расстройства!»
Кошка сонно посмотрела на небо. Неужели она дремала всего несколько минут?
Хозяйка спала; её грудь мерно вздымалась, что заставляло кошку чувствовать, будто она до сих пор в воде. Ща, дёрнув хвостом, переползла на плечо и оглядела пейзаж. Ей на самом деле было всё равно, какое время года – главное, чтобы осадки не шли.
 Листва с тихим шуршанием опадала на траву, шумел ветер в кронах деревьев – где-то высоко-высоко и вдалеке, словно убаюкивая, даря ощущение мира, покоя и защищённости. Неподалёку пропела птичка; ей ответила другая. А по пожелтевшей травке бежали здоровые, накачанные атлеты…
 Ща вышла из сентиментального транса и поняла, что мужчины неслись именно в сторону Саши и её. И вид при этом у них был отнюдь не дружелюбный.
 -Саша! – Пискнула зелёная, струсив.
 Она разглядела их мускулистые руки, сильные кулаки. Они же состирают её с футболки в один приём!
 -Саша!
 Девочка недовольно что-то промычала. Ща, паникуя, снова выкрикнула её имя – и снова без толку. Хозяйка совсем сползла на траву и свернулась калачиком, не желая просыпаться.
 -Саша, мать твою за ногу!
 -Чтонадо… - невнятно пробормотала хозяйка, не открывая глаз.
 То, что там кто-то красиво сдаёт стометровку, её, похоже, не задевало.
 -Бежим! То есть беги!
 Тут только Саша села, открывая глаза. Увидев то, что заставило кошку паниковать, она словно приросла к месту, в ужасе глядя на суровые лица. Мужчины явились явно не приветствовать её с почестями, и девочка совсем растерялась. Саша не могла пошевельнуться, и лишь продолжала молча смотреть вперёд.
 -Саша! Зови птицу! – Изо всех сил заорала Ща.
Но хозяйка будто окаменела.
Кошке ничего не оставалось, как проматериться и сесть ждать смерти. Перед глазами стояли их большие сильные руки… состирывающие её с футболки…
 И вот когда мужчины были совсем близко, когда Ща успела распрощаться со своей жизнью, а заодно и с Сашиной, из-за дерева рядом кто-то вышел с мечом наизготовку.
 Ща ещё успела рассмотреть в этом «ком-то» Кариеса. А вот враги не успели.

 Адриан чуть не свалился от неожиданного крика. Обернувшись на приют, он увидел, что к нему бегут люди в чёрных доспехах - охранники. За ними спешила Рогнеда. Она изрядно отставала на своих шпильках, но торопиться ей было не нужно. Мальчик уже хотел было перемахнуть через забор, но с другой стороны подошли два стражника колдуньи.
 -А ну слезай, - приказала девушка, подходя к воротам.
 -Ещё чего! – Адриан огляделся, а потом пополз по ограде к росшему рядом дереву.
 Верно поняв, что сейчас он попросту улизнёт, колдунья, не рискуя применить магию – а вдруг нечаянно поможет мальчику? - завопила на охранников:
 -А ну, хватайте его!
 Те, до сих пор мирно стоявшие и дожидавшиеся приказа, пришли в движение. Адриан только порадовался, что стена высокая, и продолжил ползти вперёд. Охрана двинулась следом, только по земле. Рогнеда за ними, ругая «безмозглых подчинённых, которые не могут даже снять мальчишку со стены».
 -Слезай, я сказала!
 Колдунья в бешенстве махала крыльями – да что толку? Они не способны были поднять её. Дерево уже было в нескольких шагах, и мальчик смело поднялся на ноги.
 А охранники наконец додумались, что можно сделать. Они перехватили мечи и дубины поудобнее и начали лупить ими по стене. Та едва заметно задрожала, но этого хватило, чтобы Адриан потерял равновесие. Он покачнулся и чуть не упал прямо на мужчин.
 -Идиоты! – Разорялась девушка. – Придурки! Это же казённое имущество!
 -Но, - удивился один из охранников. – Оружие-то крепкое.
 -Стена! Стена, придурки! Вы её сломаете!
 Адриан так и не понял, к чему было строить здесь такую хрупкую стену, но разобраться не посчитал нужным. Воспользовавшись тем, что охранники прекратили ломать «казённое имущество», он добрался до дерева.
 -Да хватайте же его, дармоеды!
 Мальчик даже пожалел подчинённых колдуньи – столько нелестных эпитетов за несколько минут. Адриан посмотрел вниз, подпрыгнул и повис на ветке. В то же время подсадили одного воина, и тот забрался на стену.
 Теперь всё решала быстрота реакции. Полукот рывком подтянулся и сел на ветку. Охранник двигался медленнее – мешали вооружение и доспехи – и это вселяло надежду.
 -Быстрее, быстрее, - подгоняла Рогнеда.
 Но, очевидно, инстинкт самосохранения был сильнее повиновения начальству. И мужчина медленно начал забираться на дерево вслед за юрким мальчишкой. Адриан понял, что влип. Единственный путь вёл наверх, к кроне. А дальше… дальше его схватят. Если только преследователь не свалится.
 Так они и лезли – всё выше и выше. И вот дерево кончилось. Мальчик вцепился в качающуюся ветку, чувствуя, как верхушка наклоняется под его тяжестью. У ног раздался скрип. Внизу на него смотрели маленькие охраннички с мелкой Рогнедочкой, а приют казался игрушечным домиком. Восходящее солнце озарило весь пейзаж, провело длинные утренние тени. Где-то внизу чирикнула птичка.
 Пейзаж казался настолько прекрасным, настолько мирным, что Адриану до дрожи захотелось остаться в живых, поскорее спуститься, убраться с этой немыслимой высоты.
 И тут дерево накренилось сильнее. Босые ноги соскользнули с опоры, и мальчик закричал, судорожно цепляясь за верхушку. К нему подбирался охранник, позвякивая латами.
 -Уйдите! Я сам спущусь!
 Мимо прошелестел ветер, продувая крону и уводя её вбок – а вместе с ней и мальчика. Адриан вскрикнул.
 -Вот и хорошо, - мужчина начал спускаться.
 В его голосе явственно слышалось облегчение – видимо, ему и самому не хотелось здесь оставаться.
 Мальчик обречённо перебрался пониже, вслед за охранником. Он снова попался.

Глава 13. Нежданный попутчик.

Адриан в последний раз посмотрел на небо. Что он ожидал там увидеть? Конечно, птицу счастья. Но небо сияло голубизной и словно смеялось над мальчиком, которому приходилось возвращаться в тюрьму.
 Внизу его ждал охранник приюта. Он только что спустил ноги на ограду и смотрел, как мальчик медленно спускается.
 -Поторопись! Госпожа ждать не любит.
 Адриан, продолжая смотреть на небо, опустил ногу ниже. Пальцы упёрлись в ветку. Мальчик опустил руку за новой опорой.
 Хрусть! Ветка под ногой треснула и отломилась. Мальчик с криком полетел вниз; мужчина охнул.
 Под локоть попалась ветка; Адриан повис на ней, перехватив руками.
 -Прыгай, я поймаю! – Воин протянул руки, впервые заговорив обеспокоенно и чуточку ободряюще.
 Рогнеда внизу выругалась. Если бы мальчик разбился, это бы её обрадовало. Скажем так, это было бы приятной неожиданностью.
 Руки начали соскальзывать. Прыгать вниз было страшно – а ну как охранник не удержит, или они оба полетят вниз со стены?
Сверху раздалось долгожданное хлопанье крыльев.
 -Птица счастья, - представилась птичка, паря перед Адрианом.
 -Перенеси меня… - руки соскользнули, ветка наклонилась. – Куда-нибудь! – закричал мальчик, чувствуя, что вот-вот доставит радость колдунье.
 Птица исчезла. Вместе с Рогнедой, охранниками и телохранителями.
 Адриан ещё успел заметить, что расстояние до земли, или, вернее, до пола, резко сократилось. А потом он шлёпнулся вниз.
 -Ойй… - выдохнул он, переворачиваясь на спину. Первое, что бросилось ему в глаза – сырой, серый каменный потолок.
 Сев, мальчик оглядел помещение. И чуть не выругался.
 Он опять был в приюте!

Агрессоры дружно налетели на Кариеса. И тут же торжество на их лицах сменилось выражением боли. Однако юноша не стал ждать, пока они сами сбегут; он ринулся в самую гущу врагов и стал их расшвыривать руками и мечом. Мужчины выли и пытались выдвинуть свои доводы, но Кариес был неумолим. Он ещё понимал честные поединки, но когда на слабую девочку несётся такая орава – этого он не понимал.
Вскоре юноша раскидал всех, как котят – мужчины убегали, держась за челюсти и воя от боли. Приготовившаяся к стирке Ща с облегчением вздохнула.
 -Фу, пронесло.
 Саша всё так же молча сидела, не двигаясь. Кариес подошёл к ней и с беспокойством потряс за плечо.
 -Роксана? Ты как?
 Девочка медленно подняла голову.
 -А?..
 -Бэ! – Вздохнула Ща, с сожалением опустив глазки. – Она всё время таращилась в одну точку. А жаль – такое геройство не каждый день увидишь.
 Никто не проронил ни слова. Кошка укоризненно глянула на юношу:
 -Это был комплимент!
 -Спасибо, - тот улыбнулся и выпрямился.
 -То-то же.
 Кариес резко вскинул вверх меч. А замеченная только им подушка с досадой отлетела.
 -У меня нет зубов.
 -Зато я хорошо помню нашу последнюю встречу.
 -Да? Опиши! – Потребовала летунья.
 -Не придирайся.
 -Опять вся команда в сборе, - фыркнула кошка. – Ты куда пропадаешь, когда мы в переделки вляпываемся?
-Это вы куда-то пропадаете! – Возмутилась подушка.
 Саша наконец очнулась от потрясения и выдавила:
 -С-спасибо…
 Собравшейся компании потребовалась минута, чтобы вспомнить, за что.
 -А, не за что, - беззаботно махнул рукой Кариес. – У Власты ещё не были?
 Девочка и её питомица отрицательно покачали головами.
 –Может, провожу? А то снова в какую историю влипнете.
 Саша открыла рот, собираясь согласиться, но тут же закрыла, вспомнив кое-что. И с возмущением обратилась к питомице:
 -Ща! Ты. Материшься? С каких это пор?
 Кошка поджала ушки. Признаться, она так никогда не ругалась, несмотря на вспыльчивый нрав. Но ведь всё когда-то случается в первый раз.
 -Э… ну знаешь, всякое бывает. Это я в порыве отчаяния и надеясь, что после этого ты наконец перестанешь изображать статую! – Закончила она раздражённо.
 -Но я не побежала! А ты проматерилась!
 -Не ссорьтесь, - миролюбиво осадил их Кариес. – Зачем вы идёте к Власте?
 Прежде чем Саша успела ответить, Ща выпалила:
 -Адриан - ну, ты его, наверное, не знаешь - упоминал, что пропала королева. Ну вот, мы идём к Власте, чтобы она нам помогла! Она ведь поможет, а? Она вообще какая?
Кариес улыбнулся, обернувшись куда-то назад.
 -О, это могущественная волшебница! Конечно, она поможет.
 -Ну что, полетели или как? – Нетерпеливо спросила подушка, заинтересовавшись.
-Угу, - на автомате и особо не думая, ответила Ща. – Когда ежи полетят.
 -Ну ты даёшь, - полунасмешливо-полугорестно вздохнул Кариес, схватившись руками за голову. – Я же предупреждал!
 -А что? – Не поняла кошка, а потом до неё дошло, что никакие слова на ветер не пускаются.
 Сверху спикировал ёжик. Подушка предусмотрительно шмыгнула за спину юноши. Но целью крылатой бестии была сейчас не она, а вон то зелёное недоразумение, пялящееся на него большими испуганными глазами.
 Не то, чтобы ёж мог постирать Ща. Но то, что он запросто порвал бы футболку в лоскуты, задев заодно и её, кошку радовало меньше всего.
 Кариес не стал дожидаться, пока ёжик нападёт на Ща, заодно отомстив ни в чём не повинной Саше.
 -Ё!
 И  Ё…
 Не улетел. Животное повисло в воздухе, помахивая крылышками, и словно не понимая, что ему только что сказали.
 Кариес удивлённо повторил:
 -Ё!
 Тишина. Глазки ёжика словно остекленели, он смотрел на друзей, и от этого им стало не по себе.
 -Ё! – Помогли Саша и Ща.
 Напряжение росло.
 -Ё, - осторожно высунулась из-за Кариеса подушка.
 Ротик ежа медленно раскрылся.
 -Тебе никогда не добраться до Власты, девчонка. – Голос был женским; ёж не говорил, слова будто сами лились из него. – Твой друг у меня в плену. И если ты не хочешь, чтобы с ним что-то произошло… что-то очень нехорошее, - добавил ёж ехидно. – Возвращайся в город, к Жемчужному дворцу. И без выкрутасов.
 Ротик закрылся. Животное встрепенулось, моргая и непонимающе смотря на собравшихся внизу. Кариес нахмурился.
 -Ё! 
 Ёжик развернулся и улетел. Юноша озадаченно опустился на землю.
 -Так не поступают…
 -А что это было-то? – Не поняла Ща, глядя на небо.
 -Я, конечно, могу и ошибаться, но… кажется, кто-то воспользовался Ё, чтобы говорить через него. Эти зверьки не умеют говорить. И это подло – так поступать с несчастным животным.
 -Так мы идём? – Подушка кувыркнулась в воздухе.
 Она явно не понимала, почему люди тут рассиживаются, когда у них есть срочное дело.
 -Идём, - Юноша поднялся и протянул руку Саше.
 -А нам далеко? – Поинтересовалась девочка, принимая помощь.
 -Ну… так скажем, не близко, - Кариес прикинул в уме расстояние. – Но то, что мы здесь, уже полдела.
 -Ну так быстрее, быстрее, - поторопила Ща.
 -Есть охота, - пожаловалась Саша.
 Она только сейчас вспомнила, что давно не ела.
 -Отвали вызови, - закатила глаза кошка, думая, что хозяйка всё-таки тупит.
 -Кого? – Не понял Кариес.
 -Птица счастья, - ответила Саша, глядя на небо.
 Она побаивалась вызывать мрачную, зелёную исполнительницу желаний. Но, с другой стороны, умирать от голода тоже не хотелось. Девочка вздохнула, как перед погружением в воду.
 -Как это… - начал было Кариес, но его голос утонул в крике:
 -Отвали!
 -Только не вякни «чего-нибудь поесть», - напомнила кошка. – Говори конкретно, что и в каких количествах.
 -Птица счастья, - донёсся до ушей долгожданный голос, и его зелёная обладательница опустилась на траву. Чёрные глазки взглянули на Сашу с ожиданием, которое смешивалось с бешенством.
 Девочка быстро прикинула.
 -Принеси две плюшки и апельсиновый сок!.. Подушка, ты ешь?
 Та усмехнулась:
 -Ты знаешь, из чего я состою? Из ткани и пуха! И как же я буду есть?
 Саша пожала плечами – нет так нет – и повернулась к Кариесу.
 -Мне то же самое, что и тебе, - не стал придумывать юноша.
 -Тогда четыре плюшки и два пакета апельсинового сока, - заказала девочка. – Спасибо.
 Птица исчезла, на её месте появилось заказанное. Проголодавшаяся девочка тут же накинулась на свою порцию. Кариес последовал её примеру.
 Наевшись, они тронулись в путь. Солнце продолжало ярко светить над головой. Ща задремала, уютно устроившись в теньке на спине хозяйки.
 -Как-то подозрительно, - задумчиво протянула Саша. – Я тут заметила, что солнце давно стоит в зените. Или у меня глюки?
 Кариес улыбнулся.
 -Ты тоже заметила? Нет, тебе не кажется – здесь вечный день.
 Девочке показалось, что она ослышалась. Вечный день! Такого она раньше не слышала.
 -Здесь что?
 -Вечный день, - невозмутимо повторил юноша.
 Ща приоткрыла один глаз, смерила взглядом расстояние от солнца до горизонта, не поняла, как это, и закрыла глаз, решив плюнуть на всё непонятное.
 -Это как? – Саша тоже не поняла. – Солнце искусственное? Оптический обман?
 -Магическая иллюзия, - Кариес, прищурившись, посмотрел на солнце. Девочка тоже запрокинула голову, но долго не выдержала.

 Адриан понял, что ему очень хочется высказать этому зелёному недоразумению всё, что о нём думает. Хотя отчасти он был сам виноват – не назвал птице более определённое место. Но надо же соображать!
 Мальчик огляделся. Тьму помещения рассеивала бочка, в которой что-то светилось странным, призрачным синим светом. Перед бочкой поблёскивали прутья решётки. А с другой стороны виднелся жёлоб, уходящий в потолок.
Мальчик поднялся. Да он в той комнате, где встретил внука Пихто! То-то мужчина удивится!
Однако, повертев головой, мальчик никого не увидел.
Приходилось снова воспользоваться жёлобом. Но ноги вопреки воле направились к двери-решётке. Адриану было интересно, что это за вещество такое. Мальчик подошёл к решётке, схватился за прутья и толкнул. Дверь не поддалась. Адриан встал на цыпочки и посмотрел в бочку, но так ничего и не увидел, кроме внутренней стенки, покрытой какой-то слизью. Адриан попробовал потянуть решётку на себя – получилось.
 Он осторожно подошёл к ёмкости и заглянул. В нос ударил приторный запах неизвестной субстанции. На дне бочки то неподвижно, то немного вздымаясь, сияла синяя масса.
 Мальчик отшатнулся, отвернулся и вздохнул. Потом опять повернулся к бочке.
 "Так вот что изготавливал внук Пихто?.. И где, кстати, он сам?"
 Откуда-то издалека послышались голоса. Адриан навострил уши. Крики становились всё громче.
«Кажется, со стороны ворот… Пора выбираться отсюда».
 Мальчик обернулся… и увидел перед собой Рогнеду!
 -Это ты! Почему ты вечно путаешься у меня под ногами? – Прошипела она.
 -Кто бы говорил, - мрачно отвёл глаза мальчик. – Я что – особенный, если ты так интересуешься мной?
 -А вот это не твоё дело, мальчишка. Люди взбунтовались – небось твоя подружка всё-таки добралась до Власты?
 Снаружи что-то грохнуло. Адриан смело посмотрел на колдунью.
 -Тогда ты проиграла.
 Как и всегда, неожиданным было появление птицы счастья. Та представилась и опустилась на пол… перед Рогнедой!
 -Завидно? – Усмехнулась девушка, глядя на удивлённое лицо полукота. – Но сейчас именно мне нужна помощь. А ты можешь радоваться.
 -Что надо? – Пискнула птица.
 -Пару минут, а потом перенеси меня в мой замок.
 Птица исчезла. Адриан понял, что Рогнеда сейчас его либо убьёт, либо запрёт в этом подвале. Мальчик, недолго думая, ухватился за края бочки, с трудом развернул её и толкнул к девушке. Бочка упала, синяя масса выплеснулась и растеклась по полу. Свет стал меркнуть.
 Рогнеда взвизгнула и отскочила.
 -Думай, что делаешь!
 -Думаю! Спасаю свою жизнь!
 -Не получится, - усмехнулась колдунья. – Ладно, у меня время выходит. – Она вытащила из кармана коробок спичек, зажгла одну… и исчезла.
 Спичка, оставшись без опоры, упала вниз, на синюю массу.
 Адриан ничего не успел сделать. Совершенно бесшумно масса взлетела в воздух, распространяя вокруг себя волны, словно атомный мини-гриб! Мальчика отбросило к стене.
 Вслед за этим стены и потолок снесло. Затем звук вернулся, и мальчик чуть не оглох от грохота. С потолка начали падать камни.
 Адриан вскочил и, ощущая боль в рёбрах, побежал к жёлобу. Сверху что-то просвистело, а потом мальчик почувствовал удар по голове. Перед глазами всё помутилось, и он чуть не упал, однако вовремя удержался.
 Боль исчезла. Адриан бросился вперёд и уже было схватился за края, когда сзади раздался особо сильный грохот. Мальчик невольно обернулся… и исчез.
Но перед этим он успел заметить то, от чего может слететь с катушек даже видавший виды убийца.

Глава 15. Битва.

Ща резко открыла глаза и ни с того ни с сего выдала:
 -Ты сглупила.
 -Что?
 Мгновение спустя Саша поняла, что её оскорбляют, и уже собиралась пригрозить зарвавшейся кошке стиркой.
 -Зови Отвали и скажи ей, чтобы перенесла сюда Адриана!
Втайне злясь на себя за эту оплошность, девочка крикнула:
 -Отвали!
 Моментально сзади раздалось хлопанье крыльев. Птица работала, как часы.
 -Да что ж за девчонка такая! – Взвизгнула зелёная птичка. – Что на этот раз?
-Перенеси сюда моего друга, Адриана! – Девочка вздрогнула под взглядом птицы, но говорила смело.
Собеседница на миг задумалась.
 -Конкретнее, пожалуйста.
 -Что?
 -Душу или тело?
 -Че-его? – не поняла подушка, подлетая.
 -Я задала вопрос! – рассердилась птица счастья, которая надеялась поскорее отделаться от навязчивой девчонки.
 -Что за садизм! – Возмутилась Саша. – Конечно и то, и другое!
 Птица исчезла. Вместо неё на земле появился Адриан. Мальчик лежал на спине, вытянувшись солдатиком; глаза были закрыты. Одно из стёкол в очках разбито, одежду покрывала пыль.
 -Адриан! – Девочка опустилась на землю и потрясла друга за плечо.
 Тот не отреагировал. А плечо показалось Саше каким-то холодным. Почувствовав неладное, девочка схватила его за руку и попыталась нащупать пульс - странный поступок, ведь она никогда не умела определять пульс на запястье. Что и озвучила Ща. Саша покраснела и прижалась ухом к груди Адриана.
 Некоторое время она вслушивалась. Кариес стоял рядом, наблюдал, как медленно опускается кошачье ухо девочки и что-то чуть слышно бормотал.
 Саша подняла голову. Она была бледна.
 -Он… он…
 В её глазах была мольба, смешивающаяся с отчаянием. Ща промолчала: утешать она не умела.
 Наступила пауза.
 Листья тихо опадали на траву, уже без того покрытую ровным слоем листвы. Солнце, словно почувствовав, что произошло, скорбно скрылось за траурной вуалью туч.
 
 Адриан отметил, что он находится совсем не в развалинах приюта. Перед ним расстилалась полянка, над которой нависло серое небо – верный признак того, что сейчас кто-то вымокнет. Мальчик видел и то, что увидел в приюте – себя! Видел, как над ним склоняется Саша, прислоняет ухо к груди… её резко побледневшее лицо…

 Кариес фыркнул. Это был настолько резкий звук, что Саша вышла из транса и удивлённо воззрилась на юношу. Для Ща это было поводом нарушить молчание.
 -Ты чего это?
 Кариес не ответил. Его губы помимо воли растянула улыбка, и вид при этом у него был какой-то непонятный – то ли весёлый, то ли несчастный.
 -Эй, Кариес! Чего завис? – Кошка начинала нервничать.
 Она явно не понимала, как можно ржать в такой момент. А юноша только промычал что-то непонятное и почесал в затылке.
-Что смешного? – взвизгнула Ща.

 Адриан тоже не понял этого.
 -Эй! – крикнул он.
 Вместо ответа Кариес захохотал и показал на него. При этом глаза у него были самые несчастные. Подушка уже валялась и давилась собственным кончиком.
 Эта картина была сама по себе настолько смешной, что Адриан и сам, не удержавшись, рассмеялся. Кошка, ничего не понимая, тем не менее, поддалась общему настроению.
А Саша разрыдалась.

Когда девочка наконец успокоилась, ей объяснили ситуацию. Кариес и подушка могли видеть души умерших. Летунья же смеялась потому, что обрадовалась, что Адриан всё ещё с ними, а вот для Юноши, к сожалению, такое было в новинку – и вот результат.
 -А вы меня не успокаиваете? – не поверила Саша, дёрнув ухом – на него упала капля.
 -И успокаиваем тоже, - заверила подушка. – Одно другому не мешает.
 -И что, Адриан… где-то здесь?
 -Ну да, вон, - показала кончиком летунья. Девочка невольно обернулась. – А, ты же не видишь…
 Адриан подлетел поближе, кое-как освоившись с новым способом передвижения. Тело было непривычно лёгким, воздух – точно вода. Мальчику хотелось вновь встать на землю, но теперь это было очень сложно.
 -Он у тебя над головой, - продолжала разглагольствовать подушка. Саша посмотрела наверх. – Теперь за спиной! Теперь справа!
 Кариес закатил глаза.
 -Роксана, он рядом со мной. – И представился, обращаясь к воздуху справа. – Кариес… Очень приятно…
 Девочка почувствовала себя глупо. Ща же смотрела на мир более реально и понимала, что всё равно не увидит мальчика, потому не старалась пронаблюдать за «передвижениями» Адриана, тем более за передвижениями в кавычках.
 -Подушка!  - Обиженно помотрела на летунью Саша.
 Та кувыркнулась в воздухе от смеха.
 -А что? Должны же у меня быть свои маленькие радости!
 -А можно оживить Адриана? – Девочка с надеждой посмотрела на юношу.
 -Не знаю, - пожал плечами тот. – Власта этого точно не сможет. Но ты же можешь попросить птицу счастья!
Перед глазами вновь предстал образ птицы – такой недовольный, раздражённый! Как не хотелось снова связываться! Но и бросать Адриана Саша не собиралась. Девочка зажмурилась и выпалила:
-Отвали!
Сердце сжалось. Ох, как разозлится птица на неё!
-Да что же это такое? Когда ты от меня отстанешь? – Послышался голосок птицы, и девочка, открыв глаза, увидела перед собой взбешённую Отвали. – Давай договоримся, - добавила птица уже спокойнее. – Это последнее желание, поняла? Последнее! Забудь уже моё имя!
-Обещаю, - поспешно проговорила Саша, вытирая вновь хлынувшие слёзы. – Только оживи Адриана!
Зелёное чудо внимательно посмотрело на тело мальчика, потом куда-то вверх.
-Но я не могу.
-Почему? Пожалуйста, я больше никогда тебя не побеспокою! – Воскликнула девочка, падая на колени перед птицей и с мольбой глядя на неё.
На клюв Отвали упала крупная капля дождя, и птица мотнула головой, фыркнув.
-Никто не может оживить человека. Никто в этом мире, - она склонила голову, наблюдая за девочкой. – Но ты ведь можешь встретиться с ним в загробном мире. Умрёшь и встретишься – подумаешь, придётся подождать каких-то лет семьдесят. Прощай.
Отвали взлетела.
-Нет, стой! Птица! – Саша вскочила, протягивая руки к зелёной, но та, крикнув: «Ты обещала!», нырнула в облака.
Девочка ещё долго глядела вслед птице, а слёзы градом катились по лицу. Она потеряла друга, едва обретя его. Ну почему, почему она не попросила вернуть его раньше?
К ней подошёл Кариес и молча положил руку на плечо. Девочка заплакала ещё громче, закрыв лицо руками.
-Ну почему, почему? За что? Почему его? – Бессвязно бормотала она, вздрагивая от рыданий. – Это всё я виновата!
-Да, сглупила, - вздохнула Ща и тут же умолкла, поняв, что сболтнула лишнего.
Невидимый Адриан подлетел ближе и протянул руки, пытаясь успокоить девочку, но те прошли сквозь неё.
-Но это же из-за Рогнеды, - пробормотал он, вспомнив колдунью, подорвавшую приют.
Она это сделала, потому что кто-то понял, что там творятся подозрительные вещи. И Рогнеда явно хотела во что бы то ни стало убить его. Давно уже хотела.
Мальчик опустил голову. От судьбы не уйдёшь, и просто чудо, что он прожил целый год. Теперь ему одна дорога – в загробный мир. Но неужели всё должно было закончиться так?
Кариес взглянул на Адриана.
-Рогнеда?
Саша вскинула голову.
-Она поплатится! – Выпалила девочка. – Это всё из-за неё! Если бы она не похитила королеву, всё было бы хорошо!
-Королеву? Похитила? – Юноша был озадачен.
-Я должна сказать Власте, - заволновалась Саша. – Где она живёт?
В ответ Кариес удивлённо улыбнулся и указал рукой вперёд. Там, на фоне гор, из-за пёстрых деревьев виднелись шпили каменных башен.
-Идём! – Саша решительно направилась вперёд, но тут же остановилась, посмотрев на тело друга.
Лёгкий ветерок ерошил рыжие волосы, и отсюда казалось, будто мальчик просто спит. Кариес, поняв безмолвный вопрос девочки, подошёл и поднял Адриана на руки.
-Может быть, Власта что-нибудь придумает, - заметил он с мягкой улыбкой. – Не будем терять надежды.

Дождь так и не начался. За полянкой начиналась тропинка, петляющая между деревьями. Саша и Кариес шли молча, погружённый каждый в свои мысли. Ща дремала, подёргивая во сне ушами, а подушка летела рядом, издавая звуки умиления.
Лес кончился, и впереди во всей красе предстал замок. Девочка, подняв голову, на миг замерла, припоминая, что где-то она этот замок уже видела. Высокий, будто небоскрёб, он тянулся к серым тучам шпилями, величественно взирая на пришельцев.
-Это… это же замок с маминой картины! – Воскликнула девочка.
-А что ты удивляешься? – Сонно пробормотала Ща с рубашки – видимо, возглас хозяйки её разбудил. – Она ж волшебница.
Сзади послышался странный шум. Ща торпедой взлетела на плечо Саши и свесилась на спину. Девочка, Кариес, Адриан и подушка обернулись. Их догоняли те же мужики, с которыми недавно бился юноша.
 -Одного урока им мало! – Кариес был поражён.
 Он аккуратно уложил тело мальчика на травку и вытащил меч.
 -Повторим для особо одарённых.
 Юноша перехватил оружие поудобнее и ринулся в бой. Преследователи осклабились.
«Однако, - успел подумать Кариес. - А куда…».
 Додумать он не успел – они столкнулись. Но сколько юноша ни махал мечом, в конце концов пришло осознание – «нас надули».
 У мужчин начисто отсутствовали зубы. Меч Кариеса, не причиняющий вреда ничему, кроме зубов, теперь был бесполезен. Поняв это, юноша отшвырнул оружие и набросился на врагов с голыми руками. А драться он тоже был мастер – только воспитание не позволяло.
Но это особый случай. Сейчас важнее всего было защитить даму.
 Подушка, как могла, помогала Кариесу. Естественно, что её эта драка забавляла – иначе разве рискнула бы она сунуться? Летунья пикировала на неприятелей, закрывая им обзор, или бросалась под ноги, роняя. Ща орала, как болельщица на футболе, и требовала перешвырять негодяев куда-нибудь на деревья, а Саша попыталась драться поднятой с земли веткой. Ветку отобрали и чуть не схватили полукошку; той едва удалось шмыгнуть между ног неприятелей и скрыться за деревом.
 Однако вскоре мужики начали теснить Кариеса своей численностью.
 -Быстро! Бегите в замок! – крикнул юноша Саше и Адриану.
 Девочка подхватила тело друга и мужественно поволокла его прочь. А мужчины не стали ждать, пока кто-нибудь удерёт. Они окружили друзей и снова заулыбались. Улыбочки у них были просто жуткие!
 А потом кольцо неприятелей начало сжиматься. Кошка, дотоле питавшая надежду, что всё будет хорошо, завопила:
 -Сашка! Зови Отвали! Живо!
 -Я же обещала… - отступая от врагов, в отчаянии прокричала девочка.
 -Мало ли что ты обещала!
 Саша и Кариес упёрлись спина к спине. Адриан пытался им помочь – он сначала безрезультатно ударил кого-то, потом с тем же успехом начал поднимать лежащий неподалёку булыжник.
 -Саша! – В бешенстве заорала питомица. – Чихать на твоё обещание! Ты знаешь её имя, и она обязана тебе подчиняться! Ты что, стирки моей хочешь?
 -Роксана, зови, - поддержал кошку Кариес. – И попроси перенести нас сразу в замок к Власте. Скорее!
 Саша вздохнула. Но страх смерти и настойчивые кошкины вопли были сильнее страха перед мрачной птицей счастья. И она крикнула:
 -Отвали!

Глава 17. Встреча в замке.

Увидев птицу, Адриану захотелось нашинковать эту несчастную пичужку. А потом скормить фарш Ща, как бы парадоксально это ни выглядело. Птица же помогла Рогнеде, когда он так отчаянно нуждался в ней!
 Летунья же, увидев Сашу, захотела застрелиться.
 -Ты же обещ…
 -Перенеси нас в замок! – Заорала Ща, почуяв спасение.
 -Я не исполняю желание кого-то другого, - птица зависла над ними. – Должен говорить непосредственно заказчик, - и она наградила девочку испепеляющим взглядом.
 -Перенеси нас в замок, - тихо сказала та, съёживаясь под взглядом Отвали.
 Птица исчезла. Исчезли и поверженные в шок, а потому остановившиеся враги.
-Уф, спасены! – Радостно крикнула зелёная.
Их окружали каменные стены тронного зала. В огромные окна лился серый, приглушённый свет, тускнея перед сиянием большой люстры. Колонны у стен покрывали красиво задрапированные ткани, а на месте трона находилось довольно уютное кресло, перед которым стоял изящный столик.
-О! А где Кариес? – Наконец опомнилась Ща.
Саша огляделась и испуганно сцепила руки у груди.
«Неужели птица перенесла только меня?».
Она было хотела закричать, зовя волшебницу. Но тут дверь в дальнем конце зала – возле кресла-трона – открылась. В зал вошла девочка, на ходу что-то говоря. Ща охнула, а Саша замерла, разглядев вошедшую.
-Дана?
Рогдана остановилась, поражённо глядя на Сашу. Следом за одноклассницей вошла высокая девушка с кожистыми чёрными крылышками за спиной, неся в руках хрустальный куб.
-Что? Как? – Она попятилась, испуганно глядя на незваную гостью.
-Дана? Ты здесь откуда? – Полукошка направилась к подруге, но та жестом остановила её.
-Как ты здесь оказалась? – В упор глядя на неё, спросила то же самое она.
Незнакомка меж тем уткнулась в куб; тот осветился, и девушка вскрикнула.
-Дана, всё пропало! Они у Власты!
Девочка бросила взгляд в её сторону.
-Ну так действуй!
-Дана, поздно! – Взгляд девушки стал умоляющим. – Она меня убьёт! Я лучше освобожу пленников и…
-После всего, что я для тебя сделала? – Взвилась Дана. – Всё, трон уже не нужен? Ты хочешь бросить это дело, не доведя до конца?
-Что происходит? – Пробормотала Саша, глядя на них.
-Если ей нужен трон, - рассудительно начала Ща. – То она похитила королеву. Если она похитила королеву… Это Рогнеда! Дана! – Завопила кошка вне себя от ярости. – Ты служишь злой волшебнице?

А вот Кариес, подушка и Адриан оказались в другом замке. Зал, в котором они очутились, тоже был великолепен. Повсюду сияли хрустальные шарики; они плавали по воздуху над головой, мелодично постукивая при столкновении. Под ногами к тронному возвышению протянулась алая ковровая дорожка. На троне же восседала молодая женщина в золотом платье, так похожем на наряд матери Саши, что с некоторым удивлением отметила подушка.
Незнакомка склонилась над столом и подписывала какие-то бумаги; вот она подняла голову, смахивая со лба прядь вьющихся золотых волос..
 Ни единым жестом она не высказала, что удивлена появлением незваных гостей.
Правда, вид у этих гостей был, мягко скажем, не гостевой. Кариес был весь в пыли и грязи, подушку кто-то умудрился порвать и сейчас из прорех сыпался пух, а Адриан был вообще в разобранном состоянии.
 В таком случае нормальный человек протянул бы «н-дааа…», но женщина, видимо, была хорошо воспитана.
 -Добро пожаловать, путники. Что привело вас ко мне?
 -Власта, - тихо представил юноша хозяйку замка.

Дана отвлеклась от разговора с Рогнедой, когда Ща заорала на неё.
-Замолкни, ошибка производителей! – Немедленно огрызнулась девочка.
-Дана, почему ты здесь? – Саша растерянно мяла край рубашки.
Как же так вышло? Девочка, ставшая ей подругой, защищавшая от нападок одноклассников, оказалась сообщницей злой колдуньи!
-Потому что я её сестра, - невозмутимо отозвалась Дана. – А вот почему ты оказалась на ПлуМерке, я так и не услышала. Если не ошибаюсь, твоя мама такого не одобрит.
-Но почему ты мне ничего не сказала?
Девочка почувствовала ярость. Казалось, все вокруг всё знали, только ей почему-то забыли сказать!
-Я лишь хотела выяснить, - пожала плечами Дана, подходя к креслу и запрыгивая на него, – почему ты разгуливаешь по Земле в кошачьем виде. Но мне нет нужды причинять волшебнице Алевтине какие-либо хлопоты, поэтому и не рассказала тебе об этом мире.
Саша вспомнила об Адриане. Как он тоже думал, что она с ПлуМерка. Вот только мальчик открыто заявлял об этом, а не проникал в дом с целью тихо это выяснить!
-Так ты только для этого со мной подружилась? – Тихо спросила девочка.
-Ну естественно, - Дана оглянулась на Рогнеду.
И тут все трое поняли, что колдуньи в зале нет!
Девочка резко вскочила.
-Дура! – Закричала она. – Не выпускай пленников!
-Сама дура! – Завопила Ща.
Дальше случилось то, чего никак не ожидали ни Саша, и Рогдана, ни даже сама Ща. Никаких спецэффектов не было, но зелёная просто спрыгнула с футболки на пол, изменяясь в полёте в размерах и становясь похожей на самую настоящую кошку. Хозяйку отшвырнуло назад.
 Ща с визгом набросилась на Дану. Но та махнула рукой, и кошка, получив в мордочку сильный поток воздуха, отлетела к стене. Но минута промедления оказалась для волшебницы роковой – её тут же сшибла Саша и прижала к полу.
-Ничего не выйдет!
-Отстань! – Закричала Дана, яростно извиваясь. – Сидела бы на Земле! Нет, надо и сюда забраться!
Ща подскочила и нацелилась на лицо девочки. Саша, охнув, локтём отпихнула питомицу.
-Ща, не надо!
-Она заплатит за то, что я мокла!
Одноклассница щёлкнула пальцами. Девочка вдруг почувствовала, что её что-то поднимает в воздух.
-Попалась!
-Отпустите королеву! И оживите Адриана!
Неведомая сила тянула Сашу к потолку; следом начала подниматься её противница, чьи запястья ещё сжимали пальцы полукошки. Мимо, отчаянно воя и размахивая лапами, проплыла Ща.
-А вот это не тебе решать! – Отчаянным усилием Дана высвободила руку и, вынув из кармана голубоватый камушек, издевательски помахала им перед девочкой. – Хочешь оживить друга? Тогда отбери!
Не понимая, что это, но смутно чувствуя важность вещицы, Саша потянулась за ней. Тут волшебница окончательно вырвалась и бросилась прочь из зала. А девочка взглянула вверх. Потолок медленно приближался.
-Саша! Опусти меня! Опусти!
Как же непривычно было слышать голос Ща откуда-то сбоку! Кошка кувыркалась в воздухе – самая настоящая, только зелёная – и отчаянно просила помощи. Спохватившись – ведь Дана помешает сестре освободить пленников! – Саша попробовала поплыть по воздуху вниз. Это удалось – будто замок разом наполнился водой!
-Ща! Плыви!
-Я тебе поплыву! Издевается она, взгляните! – Возмущённо донеслось вслед.
Девочка добралась до двери и, открыв её, поплыла по узкому коридору.
«Куда я направляюсь? – Напряжённо подумала она. - Надеюсь, что не успею заблудиться, и окажусь в нужном месте!».

-Что случилось? – Власта, оглядев путников, теперь уже с тревогой смотрела на них.
-Вы можете оживить Адриана? – Кариес шагнул вперёд.
-Никто не может оживить человека, - женщина поднялась, обходя стол. – Если бы у меня был артефакт воскрешения… Постойте! Он есть у одной из волшебниц!
-У кого? Вы можете её позвать?
-Алевтина, - Власта приложила палец к подбородку в задумчивости. – Но я не могу её вызвать, мой волшебный куб кто-то украл. Сегодня его должны восстановить.
Адриан подлетел поближе. Неужели ещё не всё потеряно? Ему ещё удастся послужить в Жемчужном замке, стать воином? Не нужно будет лететь в загробный мир?
-Королева! – Воскликнул он. – Её похитили! Я думаю, что это та колдунья, Рогнеда, которая недавно появилась здесь!
Власта, услышав его, обеспокоилась ещё больше.
-Я так и знала, что куб исчез неспроста, - она быстрым шагом подошла к двери у трона. – Подождите здесь.
Адриан обернулся на своё тело, распростёртое на полу, но тут же с содроганием отвернулся. Не так-то просто смотреть на себя мёртвого – пусть даже и есть надежда ожить!
За окном раздался стук. Мальчик оглянулся и покосился на попутчиков – слышали ли они?
Кариес, обнаружив, что меч остался на полянке, где они бились с агрессорами, теперь с беспокойством изучал ножны. Подушка подлетела к нему и, вытряхнув из себя моток ниток с иголкой, приказала зашить её прорехи.
Стук повторился.
-Вы слышали? – Мальчик подлетел к окну.
-Что мы должны были слышать? – удивилась подушка, но тут же повернулась к Кариесу. – Зашей, говорю!
-А волшебное слово? – Немедленно нахмурился юноша.
-Абра-кадабра!
Адриан выглянул сквозь стекло. На ум пришла мысль, что это могла стучать ветка – но деревьев поблизости не было. А стук повторился уже на крыше.
Заинтригованный, мальчик вылетел из замка и поднялся к башням. Небо от горизонта до горизонта затянулось плотными тучами. Вот сквозь прореху вдали мелькнул слабый лучик солнца, а далеко внизу шумело море цветной листвы.
 «Показалось?»
 Вопрос был риторическим; вздохнув, Адриан уже собрался было вернуться. Но тут сзади его окликнул грубый бас:
 -Умер?
 Мальчик вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Перед ним на расстоянии нескольких шагов парили настоящие призрачные рыцари. Они были словно сотканы из дымки; сквозь них даже можно было увидеть часть пейзажа.
 -Да, - немного растерянно ответил Адриан, недоумевая, кто это.
 Всадник, стоящий чуть впереди колонны, развернул свиток пергамента – тоже словно сотканного из дымки.
 -Так, ну, тут у нас описание, кто мы, - забормотал он, быстро пробегая глазами по строчкам; было заметно, что он уже много раз прочёл свиток и ему это попросту надоело. - Как тебе хорошо будет в загробном мире, то-сё… - он быстро свернул свиток. – Если совсем коротко, пойдёшь с нами. Мы стражи загробного мира и не можем позволить неприкаянной душе находиться в мире живых.
 Адриан охнул. Он слышал об этих стражах – но тогда только рассмеялся и заявил, что это всё детские сказки. Теперь эти сказки становились реальностью. И вот эти "выдуманные" стражи явились за ним, чтобы увести отсюда навсегда.
 -Эт-то недоразумение, - запнулся мальчик, отлетая. – Меня могут оживить.
 -Не могут.
-Что? Но Власта…
 -Пойдём, - рыцарь, тронув поводья, подъехал к Адриану.
 -Нет! – Вскрикнул мальчик, не веря, круто развернулся и полетел прочь.
 -Вот народ пошёл, - вздохнул мужчина и крикнул: - В погоню!
 Слыша позади свист воздуха (топать просто было не по чему) Адриан понёсся быстрее. Он попытался влететь в окно, но один из рыцарей оказался проворнее и преградил путь.
 -Мальчишка, лучше сдайся по-хорошему! Это не шутки!
 Адриан заложил крутой вираж, уйдя от всадника. Тот досадливо стукнул кулаком по луке седла  и бросился следом, вытащив из ножен самый настоящий тесак. Остальные рыцари попытались перехватить мальчика, но от увернулся и от них. Обернувшись и увидев мужчину, размахивающего тесаком за его спиной, Адриан прибавил скорость и понёсся так быстро, как только мог.
 Однако преследователи были быстрее. Вскоре один обогнал мальчика, остальные подоспели и загородили своей жертве пути  к отступлению.  Адриан был окружён.

 Власта вернулась, когда Кариес зашил подушку. Та облетела его, показала фигуры пилотажа и, успокоившись, подлетела к окну.
-Где он там застрял?
-Кто? – Кариес воткнул иголку в алую катушку.
-Дед Пихто. Говорю, Адриан куда-то вылетел и до сих пор не вернулся.
Власта поспешно поставила принесённый куб на стол и приказала ему показать мальчика. Поначалу приспособление показало её тронный зал и мёртвого Адриана на ковре; подосадовав на куб, воспринимающий слова буквально, волшебница повторила вопрос насчёт его души. Увидев, что его окружили рыцари, женщина охнула.
-Слишком поздно…
Кариес и подушка бросились к ней.
-Стражи?
-Где волшебница Алевтина? – Уже задала вопрос кубу Власта, даже не садясь – настолько она была взволнована.
На сей раз в волшебном предмете показалась тёмная комната. Единственное маленькое окошко едва освещало помещение, но Кариес, подушка и Власта смогли рассмотреть людей, находящихся там. Вдоль стен сидели воины; их доспехи были порваны и все в грязи, будто они долго пробирались по непролазным дебрям. В углу, на соломенной подстилке, свернулась клубочком королева под чьей-то курткой, а рядом сидела Алевтина, приобняв её за плечи.
-Я немедленно их освобожу! – Женщина прикоснулась к кубу, а потом, взмахнув рукой, исчезла, оставив Кариеса и подушку одних.

Саша плыла вперёд, то и дело цепляясь за камни стен. Силы покидали её, а коридору, казалось, не было конца. Девочка вновь и вновь вспоминала, как Дана начала дразнить её, показывая какой-то камушек.
«Откуда она знает, что Адриан мёртв? Что это за камень? Не уловка ли, чтобы и меня заманить в плен? Но ведь Рогнеда действительно была напугана!».
Руки уже болели от напряжения. Но над головой было так черно, что девочка боялась провалиться в эту темноту.
Впереди возник заворот; Саша заглянула туда.
Лестница! Вдалеке раздались голоса, вскрик. Девочка быстро поплыла туда, из последних сил загребая руками. В конце концов, мягко приземлившись на низкий потолок, Саша развернулась и поползла по нему.
-Стойте! Я хотела их освободить!
Рогнеда. Но перед кем она оправдывается?
-Это вы расскажете позже, на совете волшебниц.
Второй голос был холоден. Саша доползла до приоткрытой дубовой двери и заглянула.
Отсюда она видела только часть комнаты. Впереди стояла высокая женщина с золотыми волосами – не старше мамы, в остроконечном колпаке и таком же средневековом платье. Её властный, полный благородного гнева вид ясно дал понять – это и есть главная волшебница! За женщиной Саша разглядела нескольких воинов, стоявших наизготовку с решительным видом.
 «Она уже здесь!» – Девочка испуганно подалась назад.
Она помнила, как мама предостерегала её от встречи. Несмотря на то, что её несправедливо отдалили от этого мира, девочке не хотелось подставлять маму. Она даже подняла руку, чтобы приглушить вопли Ща – но тут же вспомнила, что питомицы на рубашке больше нет.
-Мы расскажем? – Донёсся насмешливый голос Даны. – Уж извините, ваше волшебничество, я вынуждена вас покинуть.
Женщина, не говоря ни слова, взмахнула рукой. Сбоку полыхнуло; отстранившись, Власта вновь бросила вперёд заклинание. Страшный крик ворвался в уши, и Саша вскрикнула, закрывая их ладонями. По коридору пронёсся грохот; казалось, весь замок содрогнулся. Воины попадали, а девочка, больно приложившись о потолок, рухнула на пол!
-Дана! – Вскрикнула Рогнеда.
Саша села, и, подавляя стон, потёрла коленку. Но промедление было минутным; полукошка тут же поднялась и поковыляла прочь. Больше ей нечего было здесь делать – чего доброго, ещё Власта выйдет и обнаружит её здесь!
Но, едва преодолев половину лестницы, девочка с ужасом оглянулась назад. Тот камушек! Ведь он мог оживить Адриана!
Позабыв о боли, Саша бросилась в подземелье. Всё отошло на задний план – предостережения, опасности. Она должна спасти друга!
Девочка влетела в темницу. Собравшиеся там люди с удивлением уставились на неё; Саша же оглядывала помещение, едва обращая на взгляды внимание. Посреди помещения зияла огромная, медленно зарастающая дыра.
-Где Дана? – Выкрикнула девочка, глядя на Рогнеду.
Та зависла в воздухе, опутанная вихрями воздуха, и беспомощно дёргалась.
-Там! – Она с ужасом кивнула на яму, становившуюся всё уже.
Девочка обернулась… и тут же, не задумываясь, прыгнула. Последнее, что она услышала, погружаясь в тёмный, сырой туннель, был крик мамы:
-Саша!

Глава 18. Страшная сделка.

В глаза ударил свет. Саша шлёпнулась на сырую траву. Стало тихо.
Под локтём хрустнуло что-то холодное; изо рта вырвалось облачко пара. Девочка села, дрожа от холода. В ушах ещё отдавался крик мамы. Мама жива! Она была там!
Вокруг, насколько хватало глаз, траву и деревья неподалёку покрывал серебристый иней. Первый снег!
Саша вскочила.
-Дана! Дана, пожалуйста! Отдай камень!
Ответом была тишина. Девочка бросилась вперёд, отчаянно зовя одноклассницу. Притихший, замерший и холодный мир молчал, отбирая последнюю надежду.
-Ну пожалуйста! – Саша вновь почувствовала, как слёзы бегут по щекам, но не могла их сдержать. – Я отдам тебе, что захочешь! Только спаси Адриана!
Босые ноги жгло холодом. Бросив взгляд вниз, девочка обнаружила, что повязка, наложенная другом, сменилась голубым платком. Маминым…
Она же показалась Власте! Что теперь скажет главная волшебница? Выгонит маму? Прикажет избавиться от Саши?
-Ты действительно согласна отдать всё ради него? – Послышался сверху ленивый голос.
Девочка вскинула голову. Наверху, над ней, лежала на ветке Дана, свесив руку и изучающе глядя на Сашу.
-Что угодно! – Воскликнула девочка, увидев в пальцах одноклассницы голубой камушек.
Та села, разглядывая вещицу.
-Жаль, что ты не кошка – я имею в виду трансформацию – и не магичка. Было бы даже весело лишить тебя дара, - она подкинула камушек в воздухе, и Саша дёрнулась вперёд в тайной надежде, что Дана выронит его. Но та только рассмеялась, ловя вещицу.
-Хорошо, не буду дальше мучить. Он тоже может мне в будущем пригодиться, - девочка в задумчивости поболтала ногами. – Я заберу его кошачий дар. Согласна?
Саша была несколько обескуражена. Вот так просто? Пожертвовать такой малостью ради спасения? В голову закралось нехорошее подозрение.
-В чём подвох?
-Я люблю пошутить, - мило улыбнулась Дана, строя глазки непонятно кому и сцепляя руки в замок. – Ну, могу забрать жизнь твоей мамы, если не хочешь лишать мальчишку дара.
Сашу пронзил ужас. Выбирать между родной матерью и другом! Как низко предлагать такое!
-Всё равно – что это за жизнь, если её выгонят из рядов волшебниц, не дав даже доучиться? Неконтролируемая магия убивает, знаешь ли.
-Возьми его дар! – Выпалила Саша, со страхом глядя на жестокую девочку перед собой.
Полукошка уже боялась, что Дана передумает. Но та только кивнула.
-Хорошо.
Девочка встала, размахнулась… и швырнула камушек о ствол. Саша вскрикнула, когда тот разлетелся сотней сверкающих осколков!
-Дана! Что ты наделала! – Яростно закричала девочка, бросаясь к дереву.
Одноклассница только расхохоталась. Смех оборвался; когда Саша вновь вскинула голову, Даны уже не было.

Сердце Адриана сжималось от боли и тоски. Впереди покачивалась голова коня; один из рыцарей посадил мальчика впереди себя. Они ехали в загробный мир, откуда уже не было выхода. Раскинувшееся вокруг серое небо только усиливало гнетущее чувство, заставляя вновь переживать безысходность от понимания несбыточности надежд. Все его мечты стать воином так и остались мечтами.
Ещё его тревожила судьба Саши. Куда могла пропасть во время перемещения девочка? Уж не попала ли в руки Рогнеды? Адриан было дёрнулся, чтобы спрыгнуть с коня, но сильные руки рыцаря удержали его.
-Отпустите!
-Тебе же сказано, что твоё место уже не здесь, - раздался бесстрастный голос из-под забрала. – Успокойся. Твой жизненный путь закончен, так начни же достойно загробный!
Вновь почувствовав прилив ярости и беспокойства, мальчик снова начал вырываться. Какое-то время они с рыцарем боролись, потом Адриан, тяжело дыша, поник головой.
Ну надо же. Устаёт, как живой.
«А сколько людей там, в загробном мире, не хотели покидать этот мир?» – Подумал он, взглянув вперёд.
Они подъезжали к горам. Снежные пики, как острые колья, вздымались кверху, будто желая проткнуть нависшее над ними тяжёлое небо.
-Почти приехали. И давай больше без истерик.
Адриан вытянул шею, разглядывая горы и глазами выискивая хоть единое движение. Неужели он обречён теперь до скончания веков бродить по этим безмолвным тропам? Такое место может быть только адом.
Мальчик с болью закрыл глаза, обречённо отдаваясь судьбе. Его внезапно сдёрнуло с лошади и потащило куда-то вниз. Решив, что час пробил, он только сжал губы, стараясь сдержать крик.
Всё кончено. Всё кончено.

 Впервые из груди Саши вырывались слова проклятия. О, как она ненавидела Дану! Девочка уже не могла плакать – только горестно выкрикивала слова обвинения, призывая на голову бывшей подруги – а была ли волшебница вообще подругой? – всю ярость мира.
Осколки камушка валялись в мёрзлой траве; сколько бы Саша не искала, она не могла найти все. Да и разве можно восстановить его?
«Мама не сможет… А Власта не захочет!» - Билось в голове отчаянием.
Девочка обернулась назад, дрожа от холода. Ступни казались двумя кусками льда, колени грозились стать такими же. С трудом поднявшись, приложив руку к истерзанному сердцу, Саша бросилась назад.
«Я заставлю её! Пусть делает, что хочет… пусть убьёт меня! Но она обязана оживить Адриана!».
Дважды девочка, не удержавшись на отказывающихся подчиняться ногах, падала на землю, но тут же поднималась, не давая себе отдыха. Вокруг шумела листва, будто очнувшись от дремоты. Вот деревья расступились, и Саша выбежала на полянку перед замком. Ворота, так удачно оказавшиеся перед ней, были заперты.
-Откройте! – Саша в исступлении забарабанила по тяжёлым дубовым створкам.
Никто не спешил ей навстречу; тогда девочка бросилась вдоль стены, ища другой вход. Под ногами хрустел снег, едва слышный за бешеным стуком сердца, пульсом отдававшимся в ушах. Перед глазами возникло окно. Саша постучала в него, подпрыгивая, чтобы заглянуть. Минута промедления – и раздался щелчок. Створки распахнулись.
-Ага! – Раздался обвиняющий голосок. – Вспомнила обо мне наконец-то!
-Ща! – Воскликнула Саша, ловя спрыгнувшую питомицу.
Тут же, не удержавшись, девочка рухнула и со стоном поджала пальцы ног. Как же холодно и больно! А казалось, чувства уже притупились.
-Ты чего? – Ща была несколько удивлена.
-Замёрзла, - дрожа всем телом, пробормотала Саша.
Холод сковал тело, не давая подняться.
-Ну так лезь в замок! Там уже пленники вышли, и Рогнеду куда-то потащили, - не преминула похвастаться заслугами других кошка.
-Рогнеду… - машинально повторила за питомицей хозяйка, уловив топот за спиной.
Неужели Дана? Вернулась помочь сестре? Девочка только усилием воли заставила себя перевернуться и встать на четвереньки. Надо задержать одноклассницу. Заставить оживить Адриана!
-Саша! – Раздался крик, и из-за деревьев выскочил Кариес.
-К… Кариес, - стоном облегчения вырвалось из груди.
Юноша подбежал и подхватил девочку на руки.
-Как ты? Не ранена? – Он с беспокойством оглядывал её.
-Холодно…
-Сейчас.
Он посадил Сашу обратно на мёрзлую траву; хозяйка и Ща удивлённо пронаблюдали, как он снимает с себя ботинки, как растирает задубевшие ступни девочки и надевает на них свою обувь. Потом он снова подхватил полукошку на руки, прижимая к себе, и быстро зашагал вперёд.
-Что ж ты босиком-то?
Саша прижалась к своему спасителю. Ботинки оказались великоваты – их удерживали только шнурки, которые Кариес повязал наподобие лент на балетных туфлях. Как же тепло…
Ща бежала следом, восхищённо глядя на юношу.
-Ну ты прямо настоящий рыцарь!
Кариес только улыбнулся.
-Спасибо, Ща.
Кошка тоже заулыбалась. Однако её улыбка быстро сменилась удивлением.
-Ты… ты сразу понял, что это я?
-Как можно не понять? Ты такая единственная в своём роде, - он обернулся и подмигнул.
Кошка растаяла.
Впереди раздались голоса; Саша повернула голову… и в один момент соскочила на землю, бросаясь к толпе, выходившей из замка.
-Власта!
Шедшая впереди всех женщина обернулась. Саша подбежала и заглянула ей прямо в глаза, заклиная про себя, чтобы волшебница выслушала её!
-Пожалуйста! Мой друг, он погиб… оживите его! Я знаю, где камень, если бы вы его починили…
Тут же девочку окутали мягкие, тёплые объятия. Девочка вздрогнула.
-Ваше Величество, - раздался над головой голос, в котором сквозила улыбка. – Эта девочка прошла полстраны, чтобы вернуть Вам свободу. Равно, как и ваш верный юный… рыцарь.
Воины расступились, и Саша, от которой уже отошла главная волшебница, увидела королеву Страны Вечного Лета.
Не так, совсем не так девочка представляла себе царственную особу. Она думала, что королева окажется почтенной дамой – вроде английских леди, чопорной и манерной, в глухом тяжёлом платье и обязательно с воротником-брыжами!
Однако перед ней стояла девушка едва ли восемнадцати лет. Невысокая, с немного смущённым взглядом, и стройная, как тростинка. Платье её не блистало украшениями и пышностью – синее, простого покроя, с закрытым горлом, оно было сильно помято после долгого сидения в темнице. Короткие рыжие волосы – острижены совсем по-мальчишечьи! – были, по-видимому, торопливо приглажены, но всё равно торчали непослушными завитушками.
Когда её взгляд остановился на Саше, королева восхищённо всплеснула руками.
-И ты кошечка! Как тебя зовут, и где Адриан?
-Саша… то есть Роксана… - растерянно начала было девочка, и тут же опомнилась: - Адриан! Спасите его!
Её умоляющий взгляд был вновь устремлён на Власту. Женщина замерла.
-Адриан…
Девочка заметила, как обеспокоенно переглянулись главная волшебница и её мама – оказалось, она стояла здесь же! Саша чуть не бросилась к ней в объятия, но удержала себя.
-Что случилось? – Королева тоже забеспокоилась.
-Боюсь, что он уже в загробном мире, - проговорила Власта.
Саша и девушка одновременно вскрикнули.
-Но ведь… но ведь вы можете починить камушек? – Чуть не плача, спросила девочка.
-Какой камушек? – Удивилась Власта.
-Дана… Дана сказала, что он нужен, чтобы оживить Адриана… такой голубой, с пёрышком, - сбивчиво проговорила девочка. - А потом… она его разбила!
Волшебницы поражённо смотрели на неё.
-Дана? Та самая Рогдана, которая устроила всё это? – Алевтина  шагнула к дочери, и тут же требовательно спросила: - Что она потребовала взамен?
-Ко… кошачий дар Адриана.
Волшебницы снова переглянулись.
-И разбила, - пробормотала Власта в великом потрясении.
-Вы можете его починить? – Спросила Саша, стараясь сдержать слёзы, и про себя умоляя, чтобы они сделали это.
Мама неожиданно широко улыбнулась и с видимым облегчением прижала дочь к себе.
-Сашка! Да ведь этот артефакт так и действует! Его надо разбить, чтобы оживить человека! Жив твой Адриан!


Глава 19. Мечты сбываются.

Когда Адриан открыл глаза, он увидел над собой радостное лицо Саши.
-Очнулся!
Он едва успел сесть, как девочка тут же сжала его в объятиях. А мальчик оторопело смотрел на людей, стоящих вокруг, и ничего не понимал. Одно стекло его очков разбилось, и сейчас он мог видеть только правым глазом.
Чуть позже пришло осознание – он снова жив! Вот же оно, подтверждение – Саша рядом, все эти воины… и королева! Рыжая девушка радостно улыбалась, но не спешила подходить – так бурно радовалась девочка, что к нему сейчас было не подступиться!
А зал по-прежнему тонул в полутьме серого дня. За стёклами неслышно падал снег. Между ног воинов шмыгнуло яркое пятно, и вот перед ним стоит кошка с ядовито-зелёной шёрсткой! Узнавание пришло мгновенно, но мальчик не спешил верить.
-Это?.. – Пробормотал он, тыча пальцем в зелёную.
-Ща! – Саша отстранилась, оглядываясь на питомицу. – Она с футболки спрыгнула! Сама!
Кошка слегка наклонила голову с царственным видом.
-Как это?.. Погоди! – Адриан замотал головой. – Как я ожил?
Он взглянул на Власту.
-Тебе Саша расскажет, - улыбнулась женщина. – Думаю, вам стоит отправиться домой и отдохнуть после всех пережитых приключений.
Девочка помогла другу подняться. Тот покачнулся от слабости, но она успела его подхватить.

Чуть позже они ехали в карете с королевой – её звали Юнией, как представил Адриан – и волшебницей Алевтиной по направлению к Жемчужному замку.
Мальчик рассказал Власте про приют и внука Пихто – та немедленно пообещала разобраться.
А на высказанное опасение девочки, что теперь маму выгонят из волшебниц, та ответила, что это вопрос теперь решается, и Власта думает, надо ли столь категорично отказываться от ученицы.
-Ведь у неё есть такая храбрая дочь, - с улыбкой добавила Алевтина, погладив девочку по голове.
Та смущённо заулыбалась.
-Саша, - окликнула Юния, и полукошка взглянула на неё. – У меня есть одно заманчивое предложение. Видишь ли, - тут она покраснела. – Мне так нравятся полукошки… Я хотела бы видеть тебя в качестве моей фрейлины. Если ты не против.
Саша, Алевтина и Адриан так и пораскрывали рты! Мальчик восхищённо закивал головой, взглянув на подругу – мол, соглашайся! Девочка смущённо поджала ушки.
-Конечно! То есть… Если мама не против.
-Это честь для нас, - Алевтина склонила голову.
-Тогда решено, - Юния с видимым облегчением перевела взгляд на Адриана. – А ты…
-Я? – Он вопросительно посмотрел на королеву.
-Тебе исполнится пятнадцать совсем скоро. Ну а чего ждать две недели? Давай посвятим тебя в стражники прямо сегодня!
Адриан подскочил с радостным вскриком.
-Сегодня! Конечно, я за!
Королева звонко рассмеялась. Саша бросилась поздравлять мальчика; Ща, задремавшая у неё на коленях, с мявом вцепилась в колени хозяйки, и та поспешила сесть на место, отдирая от себя питомицу. Возникла короткая перебранка; Адриан осадил обеих, заявив, что они находятся в присутствии высокопоставленной особы. Саша и Ща притихли, после чего в карете наступила тишина.
Спустя какое-то время мальчик и Юния начали разговаривать – краем уха Саша уловила, что речь шла о посвящении. Власта протянула мост над океаном, отделявшим Кудыкину гору, где жили она и Рогнеда – подумать только, какое тесное соседство! – и материк, где располагался Жемчужный дворец. И сейчас за окном кареты мелькала водная гладь до самого горизонта. А впереди уже открывались холмы. Так и хотелось крикнуть после нескольких минут езды, как моряку после многих лет плавания – земля!
Успокоившаяся Ща снова дремала на коленях, а Саша, подперев голову рукой, считала столбики на перилах моста – такого же белого, как и дворец.
Недавние приключения, обрушившиеся на девочку резкой, внезапной волной, бросающей её по разным местам Страны, казались ярким калейдоскопом.
Она подумала, что, пожалуй, сейчас она рада будет вернуться домой, к привычной и обыденной жизни. Хоть ненадолго – а потом она снова радостно побежит на ПлуМерк. И, может быть, её опять будет поджидать какое-нибудь приключение.

Эпилог.

В большую, светлую комнату вошла чёрно-белая кошка. Она взмахнула хвостом – и выросла, превратившись в низенькую, пухлую девочку.
Вернув жизнь Адриану, Рогдана не забыла и о своём вознаграждении. На самом деле она забрала кошачий дар Адриана заблаговременно, когда мальчик ещё находился в приюте. А потом устроила якобы обмен. Она любила пошутить.
Дана опустилась в кресло и бросила взгляд на пёструю листву за окном своего особняка. Если бы кто-то спросил – «жаль ли тебе, что всё так кончилось?», она бы ответила: «я попыталась».
Она уже слишком долго жила на этом свете. Бессмертная, но ещё не успевшая познать скуку долгой жизни в полной мере. Дана со вздохом сбросила личину четырнадцатилетней девочки, оставшись в своём естественном облике. Теперь в кресле сидело существо, которое люди называли «кошами», и считали, что коши, как промежуточное звено, давно все исчезли.
-Давно никто меня сестрёнкой не называл, - мечтательно вздохнула Дана, откидываясь на спинку и протягивая свои тоненькие лапки вперёд. – Однако какое неудобное тело!
Она с неудовольствием подумала о Рогнеде. Кошь взяла её под опеку, решив помочь юной глупышке стать правительницей Страны. Направляла, подсказывала. И надо же такому случиться, что её протеже в последний момент струсила!
-Погреб был защищён, пока она его не открыла! – Пробормотала Дана. – Да чтоб мне провалиться, если после этого я ещё возьму ученика!
Взгляд скользнул по хрустальному столику, уставленному фарфоровыми статуэтками кошек. Одна из них особенно ей нравилась – такая гордая, царственная.
-А почему бы и мне не стать правительницей? – Прозвучал в тишине комнаты задумчивый голос коши. – Захвачу страну, потом две, потом Планету, и стану править единолично, как первые ПлуМеркские короли?
Это показалось ей забавным. Кошь жестом подозвала чашечку чая из кухни, находящейся по соседству, и та медленно подплыла к хозяйке.
Идея была легко осуществима для мага её уровня – а ведь кошь была магом. Волшебницам – даже всем вместе – сложно будет её одолеть. Дана решила, что подождёт несколько лет, пока страсти улягутся – так её появление будет неожиданней - а потом спокойно воссядет на престол.
Вот только не знала она, что промедление было ох, каким рискованным! Потому что в это время в Страну входил маг, который, как и она, жаждал престола.
И столкновение было неизбежным.

КОНЕЦ.