Корнею Обедкину в жизни не повезло : мать умерла от рака, когда ему было три года, и он остался на попечении отца, отъявленного уголовника.
Девизом папаши было "Человек человеку - волк." В соответствии с этим он и воспитывал мальчика. Прививая свои понятия, он жестоко наказывал сына и бил за всякую провинность.
Корнюша крепко усвоил науку отца, и смотрел на окружающих как на врагов - этаким злобным волчонком, которого лучше не трогать - не то укусит. Он даже внешне напоминал этого лобастого и ушастого зверька с вытянутой мордочкой.
В детском саду он вечно дрался с мальчишками : то не поделит игрушку, то захочет захватить во время обеда горбушку из хлебницы. При этом дрался с необыкновенной жестокостью. Глаза наливались кровью, рот перекашивался в злобной гримасе, открывая острые зубы. Он царапался , кусался - ну сущий волчонок! Воспитательницам с трудом удавалось оттащить его от противника.
У мальчика было ещё одно странное свойство : он всё время был голоден, как будто в желудке его сидел какой-то червь, поедающий всю поступающую пищу.
Он норовил отнять еду у своих товарищей, а когда все уходили из-за стола, жадно доедал всё, что осталось. Вот почему - то ли дети, а скорее воспитательницы, прозвали мальчика "Объедкин", слегка изменив его фамилию.
Кроме всего прочего, Корней с благословения отца был ещё нечист на руку. В детском саду долго удивлялись пропаже детских вещёй и игрушек, пока не догадались наведаться в квартиру Обедкиных , где увидели целую гору ребячьего имущества. После этого Корнюшу стали обыскивать, когда он покидал детский сад.
В общем, воспитатели порядком намучились с мальчиком, пока он не поступил, наконец, в школу. Отныне этот "крест" перешёл на плечи школьных учителей.
Здесь всё продолжалось в том же духе только в большем масштабе. Теперь в драке мальчик доходил до бешенства. Если его не остановить, он мог убить противника.
Однажды в такой схватке одноклассник Корнея получил сотрясение мозга. Родители заявили в милицию и драчуна поставили на учёт.
В школе за ним твёрдо закрепилось прозвище "Мерзавец Обедкин".
Его боялись все ребята, даже из более старших классов. Корней был хлипким мальчиком, но недостаток силы он компенсировал неукротимой злобой.
Парень рос в крайней бедности. Отец не имел постоянной работы, перебивался случайными заработками, поэтому Корнюша всегда был голоден и плохо одет. По этой причине он ужасно завидовал одноклассникам, которые хорошо одевались, были всегда сыты и даже имели карманные деньги. Не долго думая, он решил, что будет справедливым позаимствовать у товарищей дорогую шапку, мобильник или импортные кроссовки.
Ещё Корней обожал делать мелкие пакости товарищам. Насыпет соли в компот, порежет ножом новую куртку или разорвёт дорогую книгу - и исподтишка наслаждается горем пострадавшего.
За свои проделки Обедкин был неоднократно бит группой школьников (по одиночке его трогать не решались), но это только ещё больше озлобляло его и влекло к новым гадостям.
У Корнюши всегда было напряжённое выражение лица, будто он несёт на плечах непосильную тяжесть. Он никогда не улыбался. Нечего и говорить. что так же, как и в детском саду, в школе у парня не было ни одного друга-товарища.
Учился Корней из рук вон : регулярно прогуливал, задания не выполнял, безобразничал на уроках, издевался над учителями.
Так - сквозь драки, стычки с педагогами, нотации завуча, общение с детской комнатой милиции - добрался Корнюша до последнего класса. Ему уже стукнуло семнадцать.
И тут парня настигла ещё одна беда : в очередной раз посадили отца, и опекунский совет постановил направить Корнея Обедкина в специальный приют для трудных подростков.
Уж этого Корнюшка никак не мог допустить.
В какой-то мере он был готов к подобному повороту событий. Ему давно надоели издевательства отца, и он подготовил путь отступления.
Семья Обедкиных жила в небольшом бревенчатом домике на самом краю захолустного Российского городка. Прямо за их жилищем начиналось обширное поле, заросшее полынью да бурьяном, за которым виднелся густой лес.
Горожане называли его Путятин лес, так как он был связан с жизнью стародавнего боярина по имени Путята, который за какие-то грехи по решению городского вече был выслан из города, после чего построил себе усадьбу в самой чаще этого леса. Здесь жил он сам, а затем длинная вереница его отпрысков.
Когда грянула революция, потомки боярина быстренько сориентировались, собрали пожитки и уехали за границу. Вскоре усадьба оказалась бесхозной. С годами всё там поросло лесом, многие постройки совсем развалились. Повадились было туда разные вороватые людишки, да кончалось это для них плохо : смельчаков либо находили в беспамятстве в поле, либо они вообще бесследно исчезали. За Путятиным лесом закрепилась дурная слава. Ныне мало кто решался посетить это опасное место.
А вот Корнюшка решился.
Однажды, прихватив рюкзачок с кой-какой едой, он направился к усадьбе. Не дойдя до построек метров сто, он расположился в кустах и стал рассматривать опустевшее поместье с помощью бинокля, который позаимствовал у одного незадачливого школьника.
За полуразвалившимся забором, среди ёлок и берёз, он увидел бревенчатый барский дом, выглядевший довольно прилично. На расстоянии от него - несколько покосившихся сараев, в стороне - что-то вроде часовни. Остальная часть усадьбы совершенно заросла деревьями и кустарником, среди которых пробегал довольно широкий ручей. У самого забора виднелся колодезный журавль.
После тщательного изучения этого унылого пейзажа, Корней решил, что там вполне можно пожить какое-то время. Мистических сил он не боялся.
Так вот теперь, под страхом попадания в приют, Корнюшка бросился в секретный гараж отца, набрал полный рюкзак консервов, приготовленных бывалым уголовником на чёрный день, прихватил ещё кое что нужное, и с этой поклажей двинулся к Путятиным владениям.
Проникнув за забор, он стал медленно обходить и осматривать усадьбу. Обойдя барский дом, он с удивлением обнаружил ухоженные грядки с посаженной картошкой, помидорами, огурцами и прочей овощью.
Усадьба явно была обитаема.
Только юный землепроходец хотел развернуться к барскому дому , как ощутил на своей шее железную хватку чьих-то рук. Корнюшка зашипел и оскалился, как кот, почуявший опасность, а потом с трудом повернув голову, увидел сердитое лицо немолодого здоровенного мужика с густой чёрной шевелюрой и такими же чёрными усами и бородой.
"Чистый дьявол," - мелькнуло в его голове.
- Ты что здесь делаешь. парень? - не отпуская его, спросил мужчина, сверля его чёрными глазами.
- Да я ничего, дяденька, - жалобно заверещал Корней. - Я бездомный сирота. Ищу, где бы на время притулиться.
Мужчина , сверкнув глазами, повёл его в дом, усадил на стул и приказал :
- Рассказывай о себе. Только всё, как есть, без утайки.
И Корнюшка стал подробно рассказывать о матери, об отце , о себе...Мужик порой перебивал его вопросами, а в конце рассказа внимательно посмотрел на парня и сказал :
- Вроде, всё сходится. Знавал я и твою мамку и твоего папашу, будь он неладен.
А потом, задумавшись на минуту, добавил :
- Чёрт с тобой, оставайся! Может, мне будет малость веселей. Но чтоб без моего ведома ни шагу!
Юноша согласно закивал.
- Скажу тебе пару слов о себе, - продолжал мужчина. - Только то, что положено тебе знать. Я - старовер. Скрываюсь здесь от притеснений властей и церкви. А зовут меня Ларион. Я хозяин этой усадьбы, и данной мне властью выделяю тебе собственную комнату в доме и поручаю во всё время пребывания здесь следить за огородом : поливать. пропалывать, собирать урожай... - А что ты там в рюкзаке принёс, показывай! - заключил он.
Ларион очень обрадовался мясным консервам : как выяснилось, помимо огородных овощей, он питался только рыбой, которую удавалось поймать в ручье.
И потекли однообразные денёчки жизни на лесной усадьбе.
Корней следил за огородом, а в свободное время обследовал территорию усадьбы и близлежащий лес. Ларион целыми днями занимался ремонтными работами : укреплял стены дома, вставлял стёкла, чинил печку и дымоход, подправлял забор. Корнюшка порой помогал ему.
Юноша всё время исподтишка наблюдал за Бородатым, как про себя он называл хозяина усадьбы. И чем больше он смотрел на него, тем большее раздражение и зависть тот в нём вызывал.
Его бесило постоянно добродушное состояние Лариона, так не похожее на его собственную вечную озлобленность, он завидовал немеренной его силе и самоуверенности.
К тому же с возрастом Корнея стало привлекать общество девочек, и он обнаружил, что они к нему совершенно равнодушны.
Стал рассматривать себя в зеркало и понял, что с такой волчьей физиономией ему не на что рассчитывать.
И вот теперь, глядя на красавца Лариона, парень до смерти завидовал его внешности : шикарной шевелюре, чёрной бороде и таким же усам. Уж такому-то девки ни за что не откажут!
Со временем между хозяином и гостем возникли серьёзные проблемы.
Первая возникла из-за пристрастия Обедкина к курению. В своём рюкзаке он притащил солидный запас дешёвых сигарет, позаимствованых из гаража отца, и теперь любимым занятием парня было лежать на кровати в своей комнате и пускать колечки дыма в потолок.
А надо сказать, что Ларион. не переносивший запаха табака, сразу же запретил гостю курить в доме. Так вот, учуяв ненавистный дух, исходящий из комнаты парня, старовер частенько врывался к нему и устраивал серьёзную трёпку.
Ещё одним поводом для недовольства Лариона была нечистоплотность юноши. Его трудно было заставить хоть раз в день умыться, а мыться целиком он вовсе отказывался.
И вот раз в неделю Ларион хватал Корнюшку в охапку и тащил в баню. Парень яростно отбивался и вопил. Но мужик раздевал его, окатывал горячей водой и безжалостно- чуть не до крови - тёр лыковой мочалкой. При этом парень орал во весь голос.
Не мудрено. что после таких экзекуций Корней смотрел на Лариона волком и ломал голову, как бы ему отомстить, а ещё лучше - вовсе избавиться от него и от его опеки.
Вскоре, однако, пристрастие юноши привело к беде.
Однажды, поздно вечером, заметив, что хозяин заснул, Корнюшка разлёгся на кровати и закурил сигарету. Курил, курил и незаметно уснул. От выроненной цигарки начался пожар. Загорелась занавеска, поползли язычки пламени по дощатым стенам...
К счастью, от запаха гари Ларион проснулся, бросился в комнату юноши, растолкал его, а сам в бешенном темпе начал носиться с ведром между установленным в доме большим котлом для воды и горящей комнатой. После нескольких часов борьбы ему удалось укротить огонь, а потом, отдохнув немного, он схватил за шиворот перепуганного Корнюшку и начал тыкать его носом в не остывшие ещё обугленные стены и в дымящийся подоконник, повторяя при этом :
- Полюбуйся, мерзавец, что ты наделал! Чуть не сжёг весь дом! Нюхай, гад, нюхай!
Затем он отобрал у парня остаток сигарет и сжёг их в печке.
Вспоминая позже об унизительной выволочке и уничтожении курева, Корней скрипел зубами от бессильной злобы. Глаза сжимались в узкие щёлки, ноздри раздувались. Он ненавидел Лариона.
А курить он не бросил: стал вместо табака использовать размельчённые высохшие листья деревьев.
Но история с пожаром навела парня на мысль, как избавиться от своего мучителя. Он начал тщательную подготовку задуманной мести.
-----------------------------
Чего только не было в хозяйстве запасливого Лариона : помимо множества солений-варений в холодном погребе, в деревянных сараях можно было обнаружить массу всякой всячины : тут были и старые автомобильные шины, и мотки проводов и проволоки, и набор слесарных инструментов, и топоры, пилы и вилы, и штабеля досок, и охотничьи капканы, и множество старых сапог и ботинок, и ещё много-много всего.
Так вот любознательный юноша углядел в одном сарае канистры с какой-то горючей жидкостью - то ли бензином, то ли керосином - не разобрать.
Реализуя свой план, Корней незаметно перетащил несколько канистр в другой сарай, поближе к намеченному им месту действий.
Парень давно усвоил, что старовер регулярно, два раза в неделю, моется в бане. По этим дням Ларион подходил к отрывному календарю, висевшему на стене залы, ставил на сегодняшнем листке крестик, потом доставал из шкафа старенькую. заплатанную простыню и , взяв её под мышку, направлялся к баньке, улыбаясь в предвкушении грядущего удовольствия. Заходил в заранее натопленное помещение, проверял нагретую воду, раздевался, и с шайкой и веником в руках входил в парную, чтобы окатить себя горячей водой, затем долго скрести тело намыленной мочалкой, и наконец, достичь вершины удовольствия - обработать всего себя берёзовым веником на верхней полке парной.
Всё это наблюдал Корней в тот памятный день сквозь маленькое окошко баньки.
А лишь только Бородатый принялся хлестать себя веником, юноша бегом бросился к ближнему сараю, притащил канистру и сразмаху полил из неё стену баньки. Потом принёс ещё одну и обдал вторую стену. Обработал таким образом строение со всех сторон, чиркнул спичкой, и деревянная банька вспыхнула, словно куча хвороста.
Корнюшка, стоя в сторонке, осклабившись в хищной улыбке, любовался делом рук своих и мечтал, как он счастливо заживёт один в Путятиной усадьбе без этого тирана.
Тем временем сквозь гул пламени из парной донеслись крики Лариона, потом было слышно, как он колотит шайкой в стены баньки.
А через минуту Корней увидел, как крыша баньки заколыхалась, в ней образовалась дыра, в которой показались сперва руки, потом голова, а затем и весь Ларион выбрался наружу.Постоял среди поднимающихся языков пламени, а потом, присев и взмахнув руками, спрыгнул на землю, едва не угодив в горящие головни от разваливающихся стен баньки...
Корнюшка оцепенел. Он опустился на корточки и прикрыл голову руками. Сейчас Ларион подойдёт к нему и грохнет чем-нибудь по голове. Наверно, сразу насмерть.
Парень услышал приближающиеся шаги и закрыл глаза. Прошло несколько минут, а удар так и не последовал. Корней открыл глаза и раздвинул ладони. Бородатый стоял над ним, завернувшись в обгорелую заплатанную простыню. Стоял молча и смотрел. Заметив, что парень тоже глядит на него, Ларион произнёс :
- Как земля носит таких мерзавцев? Я же пригрел тебя , одел, обул и накормил.
Помолчав немного, он добавил :
- Твоё счастье, щенок, что попал к верующему, другой тут же и прикончил бы тебя.
С этими словами погорелец направился к дому, а Корнюшка ещё долго сидел на земле поражённый : ему просто не верилось, что после такого номера Ларион его не прибил. И это удивление ещё больше разожгло озлобление юноши против Бородатого.
----------------------------------
После этого случая Корней притих и затаился. Парень и раньше был не многословен, а теперь и вовсе перестал говорить. Открывал рот только при крайней необходимости.
В таком заторможенном состоянии Корнюшка насторожённо наблюдал за Ларионом. Старовер тоже поглядывал на него, но не тревожил разговорами и вопросами.
Прошло время, Корней понял, что ему ничто не грозит и осмелел.
Пряча глаза, он помог Лариону отремонтировать свою комнату, а затем вывезти в соседний овраг головешки от сгоревшей дотла баньки. После этого продолжил обследование усадьбы и близлежащего леса.
Здесь ждало его важное открытие.
На краю обширной усадьбы, у самого забора, был участок, совершенно заросший высоченными ёлками и кустарником. Корнюшка обычно старался поскорее миновать это мрачное место, но однажды остановился и стал приглядываться.И вдруг рассмотрел притаившееся за густой хвоей некое строение. Оно напоминало круглую башню высотой с трёхэтажный дом, выложенную белым камнем, похожим на мрамор.
Корней подошёл ближе и, раздвинув хвою, увидел широкую деревянную дверь. Постояв в нерешительности, он рискнул открыть её.
В тот же миг им овладел страх. Он вдруг весь вспотел, сердце бешенно застучало, всё тело охватила дрожь.
Корней оглядел внутренность башни. Пол выложен красивыми плитками - голубыми, розовыми, белыми. А плитки испещрены непонятными - то ли знаками, то ли буквами. Некоторые напоминали застывших извивающихся змей, другие были похожи на японские иероглифы.
Юноша поднял глаза и обнаружил, что изнутри башня выглядит гораздо просторнее и выше, чем снаружи. А потолок был прозрачным, сквозь него было видно голубое небо с плывущими облаками.
Обомлев, Корнюшка разглядывал помещение башни и вдруг услышал льющуюся откуда-то сверху музыку. А может, только показалось?
Позже юноша не мог даже вспомнить, сколько времени он так стоял - поражённый. А потом ноги его сами оторвались от пола и вмиг вынесли наружу. Необъяснимый ужас обуял его, и он бегом бросился прочь от этого зловещего места.
Вбежав в дом, Корней подскочил к Лариону и срывающимся голосом закричал :
- Что это? Что это?
Взглянув на него, Бородатый проговорил :
- Судя по всему. ты побывал в ротонде?
- Что такое ротонда? - заикаясь спросил парень. - Я был в какой-то круглой мраморной башне.
- Это и есть ротонда, - подтвердил Ларион.
Он усадил Корнюшку на табурет и, дождавшись, пока он немного успокоится, сказал:
- Пора тебе рассказать об этом коварном месте. Слушай внимательно и мотай на ус.
И он начал рассказывать :
- Как известно, эту усадьбу построил много лет назад боярин по имени Путята. Здесь много лет жили его потомки. Люди как люди, ничем от других не отличались. Многие позже переселялись в город : кто женился, кто замуж вышел, а кто сам по себе... А вот одна его потомица - какая-то праправнучка - оказалась не такая, как другие. Звали её Харита, и прослыла она сущей ведьмой. Красоты она была необыкновенной - белолица, розовощёка, глаза словно роднички голубые, волосы - будто золото. Раз на неё глянешь - тут же и влюбишься. Но ежели кто придётся Харите не по нраву, коли она на кого косо посмотрит, то плохо ему будет - либо тут же хворать начнёт, либо вовсе окочурится.
Так вот, эта красавица призвала какого-то чужеземного архитектора, и он по её указанию построил в усадьбе чудесную ротонду. Это то, что ты, парень, назвал круглой башней. Как гласит молва, Харита в той ротонде справляла какие-то буйные празднества, на которые, бог весть откуда, стекалось множество гостей.
К тому времени к власти уже пришли Советы, и все постояльцы усадьбы отбыли за границу. Одна Харита уезжать отказалась.
Зажила она, вроде, тихо и спокойно, но трижды в году стала устраивать всё такие же бурные пиршества, кои очень не нравились городской власти. В народе говорили, что это Шабаш ведьм.
И вот эта самая власть решила прекратить сию опасную самодеятельность.
Послали в усадьбу отряд бойцов. Тихой сапой пробрались они к Путятиным владениям, залегли и стали наблюдать. Видят : вышла Харита из дому в длинном белом плаще с капюшоном и с какой-то шкатулкой в руках, подошла к ротонде и скрылась за её дверью. Видно , прознала как-то о гостях незванных. Бросились бойцы за ней, проникли внутрь башни, а Хариты и след простыл - исчезла она. После этого кого-то из них нашли в поле в бессознательном с состоянии, а кто-то и вовсе сгинул.
- С тех пор никто не решался проникнуть на эту злополучную усадьбу, разве только такие несчатные и непутёвые, как мы с тобой, парень, - добавил Бородатый.
- Но по-прежнему три раза в году в ротонде раздаются крики, шум и музыка, - видно, этот самый Шабаш продолжается. Я сам уже несколько раз слышал всё это, - закончил Ларион.
Внимательно выслушав рассказ, Корней долго молчал, а потом спросил :
- А как узнать, когда следующий раз будут справлять праздник в этой ротонде?
- Это можно, - ответил Бородатый.
Он подошёл к своему календарю, поворошил его листки и произнёс :
- А будет это в ночь на Ивана Купалу, ровно через месяц от сегодняшнего дня.
При этих словах глаза Корнюшки загорелись, он что-то прошептал себе под нос и в задумчивости направился в свою комнату.
------------------------------
Неподалёку от опушки Путятиного леса, среди поля, было небольшое озерцо. Частенько в знойные дни Корней прибегал сюда, чтобы искупаться. Порой он заставал там компанию городских мальчишек, которые тоже приходили охладиться.Тогда Корнюшка, прячась в кустах, наблюдал за ребятами, иногда находил среди них знакомых. Возникала даже мысль подойти к ним - всё-таки очень тоскливо жить почти что одному в глуши леса. Но потом он соображал, что едва ли кто-нибудь обрадуется ему, злобному волчонку. И он со вздохом возвращался к Лариону.
Но вот однажды, в жаркий день, Корнюшка вознамерился искупаться. Уже на подходе к озеру он услышал доносящиеся оттуда звонкие голоса, плеск воды. Хотел было повернуть обратно, но решил посмотреть, кто там веселится.
Когда он подошёл поближе и выглянул из-за кустов орешника, то увидел, что в озере купается компания девчонок. Их было человек десять. Одни плавали и плескались в воде, другие с весёлым смехом резвились на берегу : играли в волейбол, бегали друг за другом. И все девчонки были абсолютно голые.
Корней, затаив дыхание, разглядывал нежные девичьи тела, их слабо развитые груди, их розовые попки...
У юноши участилось дыхание, громко застучало сердце, кровь прилила к лицу, под мышками побежали струйки пота.
Девушки стали собираться, разбрелись по берегу , разыскивая брошенные одёжки.
Одна девчушка зашла за куст совсем рядом с Корнюшкой. Она задрала одну ногу, натягивая трусики.
И тут с Корнеем что-то произошло. Голова его закружилась, глаза хищно сощурились, клыки оголились, и ноги сами понесли его к девочке.
Не помня себя, он подскочил к ней, схватил в охапку и совершенно обезумев от прикосновения к девичьему телу, бросился с ней в орешник.
Что он хотел с ней сделать, он и сам не мог понять : то его охватывало желание навалиться на неё, то он тянулся к её белой шейке с бьющейся жилкой, в неодолимом желании впиться в её горло.
Девушка дико закричала и ухватилась за куст орешника. Парень силился оторвать её руки, и в это время на его голову обрушился крепкий удар. Это одна из девушек пришла на помощь подруге и воспользовалась валявшимся под ногами камнем.
Корней отпустил свою жертву и на какой-то момент отключился. Когда он пришёл в себя, то ни рядом с ним, ни на берегу озера - не было ни души...
----------------------------
Корнюшка с нетерпением ждал ночи Ивана Купалы. Он каждое утро подбегал к календарю Лариона и отсчитывал сколько осталось... И наконец, этот день пришёл. С трудом дождавшись вечера, юноша надел свою самую лучшую одежду и направился к ротонде.
Затаился в кустах неподалёку и стал ждать. Приближалась полночь, звёзды на небе уже вовсю горели. Вдруг над куполом ротонды поднялись ветры, вершины ёлок беспокойно закачались. Вихри завертелись, закружились над крышей башни, а потом пронзили её насквозь и скрылись в ротонде, словно хвост гигантского животного. Через какое-то время из ротонды донеслись звуки музыки.
Подождав немного, Корней приблизился к башне и приник к окошку в её деревянной двери. То что он увидел несказанно поразило его.
Внутренность помещения была погружена в полумрак. В глубине он разглядел сидящего на высоком троне огромного козла. Он весь был покрыт чёрной шерстью, у него были крылья как у летучей мыши, крупные рога, между которыми горел синий огонь. Именно он и позволял рассмотреть что-то в этой темени.
"Сатана!" - догадался Корнюшка.
С одной стороны от лохматого чудовища сидела девушка с золотыми волосами - необычайной красоты и совершенно голая. По другую руку расселась гадкая старуха с крючковатым носом, в чёрной косынке, завязанной на затылке, и в такой же чёрной одежде.
Корней увидел, что к трону подступила группа маленьких отвратительных существ - большеголовых и лохматых. В руках у них были длинные факелы, которые они подожгли от пламени между рогами Сатаны. Затем они этими факелами разожгли тысячи свечей, рассеянных по стенам ротонды. Всё помещение ярко осветилось.
Перед глазами Корнюшки предстала толпа женщин самого различного возраста - от молоденьких девушек до древних старух, и самых разных обличий - от красавиц до чудовищ. Девушки были нагими, старухи - в чёрном одеянии.
Эти дамы поочереди подходили к огромному Козлу и с почтительным видом докладывали ему о чём-то. По обрывкам долетавших фраз юноша понял, что это ведьмы отчитываются о проделанной работе.Выслушав очередной доклад, Сатана либо поощрительно похлопывал ведьму мышиным крылом, либо крепко ударял козлиным копытом. Видимо, это была своеобразная оценка их деятельности.
Доложившись начальнику и выслушав его рекомендации, ведьмы выстроились в очередь, Сатана повернулся к ним лохматым задом, и они - одна за другой - дружно целовали его в это место.
Затем вся нечисть уселась за длинный стол и началось пиршество.
Это было живописное зрелище : ведьмы жадно истребляли крупные куски лошадиной туши, смачно пили напитки из коровьих копыт и лошадиных черепов.
Насытившись, они вышли в центр ротонды и пустились в бешенную постыдную пляску.
Где-то наверху, на расположенных по стенам ротонды балконах разместитились музыканты, у которых инструментами были лошадиные головы, а вместо смычков - кошачьи хвосты. Они во всю мощь наяривали зажигательный танец.
К пляшущим ведьмам присоединились маленькие двуногие существа, покрытые тёмной грязной шерстью, с мордами, напоминающими не то козлов, не то свиней, с длинными жёлтыми зубами, кроваво-красными глазами, горящими жутким огнём. На голове у них были рога - у кого огромные, у кого совсем маленькие, на ногах - копыта, а на руках - длинные когти. У каждого из них был длинный хвост. По-видимому, это были черти.
Они вместе с ведьмами выделывали невообразимые коленца, оглашая воздух отвратительными криками.
Между этими парами сновали и бесновались ещё сотни отвратительных существ. Кого тут только не было : горбатые, волосатые старухи с мохнатыми ногами, хромоногие существа с огромными головами, получеловек-полукозёл с чёрной шерстью по всему телу и загнутыми витком рожками, старики, старухи, женщины, девушки, мужчины, дети - с нечеловеческими признаками : остроголовые, рогатые, хвостатые, хромые, со звериными ногами, с когтями, с отвисшей грудью, безкостные, большеголовые, косматые, волосатые...
Между ними бродили какие-то существа с видом утопленников, с которых ручьями стекает вода или в образах павших бойцов с зияющими, кровоточащими ранами.
Под ногами мельтешили всякие твари : белки, зайцы, кошки, собаки, свиньи, мыши, лягушки, змеи...
Всё это сборище скакало, вертелось, плясало, неистовствовало и бесилось под пронзительные звуки волынок.
В мерцающих огнях свечей это было зловещее зрелище.
Неожиданно волынки смолкли. Вся нечисть замерла в самых неимоверных позах.
От толпы отделилась белокурая красавица, та самая, что сидела рядом с Сатаной, и величественным шагом направилась к двери ротонды.
Корней отпрянул было от своего окошка, но девушка резко открыла дверь, и он оказался прямо против неё.
Красавица глядела на юношу, и взгляд её бездонных голубых глаз, горящих каким-то внутренним светом, пронзил его насквозь.Взор девушки, наполненный мощной энергетикой, совершенно подавил волю Корнюшки.
- Харита? - тихо прошептал он.
Она с улыбкой кивнула и ласково произнесла :
- Иди сюда, Корнюша, не бойся! Ты же наш, истинно наш. Тебе здесь будет хорошо.
Он переступил порог ротонды и в тот же миг почувствовал изменения в своём теле. Что-то засвербило на лбу и, скосив глаза , он обнаружил там небольшие рожки. Защекотало в руках, и они покрылись шерстью, на них появились когти. Зачесалось в ногах, и они обзавелись копытцами. Зазудело пониже спины, и у него вырос хвост...
Всё с той же ласковой улыбкой красавица взяла его за руку и повела в центр ротонды.
И уже через минуту преображённый Корней под вновь заигравшие с балконов волынки неистово отплясывал бешеный танец в паре с прелестной нагой ведьмой.
Глаза его горели жутким огнём, копыта выбивали отчаянную дробь, и впервые в жизни на душе у него было светло и радостно...