1
Жил на свете молодой дровосек. Звали его Иваном. Жил он вдвоём с матерью в маленькой избушке. Они были очень бедными, у Ивана не было даже своей лошади, лошадь и телега были одни на двоих с другим дровосеком. Один день, пока напарник ездил с телегой, Иван ходил в лес пешком и валил там деревья, а назавтра ездил вывозить нарубленное.
Вот раз пошёл Иван к дальней поляне, где выглядел несколько хороших сухих сосен. Срубил он деревья, хочет уж назад идти. Вдруг слышит тихий стон. Огляделся, и что же он видит? Упал на землю высокий дуб, и придавил его ствол какую-то старушку. Старушка старая-старая, дряхлая, но дерево её не убило. Только к земле прижало. Поспешил к ней Иван, говорит:
— Потерпи, бабушка. Сейчас я разрублю ствол на части, освобожу тебя.
Осторожно, чтобы удары не отдались на старушке, разрубил он ствол на части и сбросил с неё. Та встала, охая, да как повернулась – видит Иван, стоит перед ним молодая женщина удивительной красоты. Дивно ему стало.
— Ты что, волшебница, что ли?
— Угадал, Ванюша. Я – Мудрая Настасья, добрая волшебница. Мы, волшебницы, таковы: как кто зло нам сделает, стареем, а коли добро – молодеем.
— А что ж ты, волшебством не могла дерево сбросить?
— Не могла. Дуб этот повалил на меня мой главный враг, злой колдун Аль Кохоль. И заколдовал дерево, снять его мог только простой человек. Спасибо тебе. Не знаю уж, чем тебя отблагодарить.
— Спасибо, Настасья Мудрая. Не беспокойся. Я не за награду тебя освободил.
— Так тем дороже, что не за награду. Ладно, знаю, что тебе дать. Была у меня скатерть-самобранка. От ветхости распалась она на лоскутки. Подарю тебе два лоскутка. Старенькие они, но накормить всегда смогут.
— Ну, спасибо, мудрая волшебница. С твоим подарком и мне, и матушке легче жить будет.
— И вот что, Ваня. Будет тебе когда-нибудь совсем трудно, скажи: «Настасья, приди». Я приду и помогу – не делом, так советом. А теперь иди домой. До свидания.
— До свидания, Мудрая Настасья.
И пошел он. Тропка знакомая, ведёт к дому. Шёл, шёл, глядь – рядом с тропой что-то блестит. Пригляделся – лежит под кустом волчьего лыка колечко. Красивое колечко, серебряное, с ярким жёлтым камнем. Подивился Иван: откуда такому взяться? Поднял его, надел на палец. Пошёл дальше. Только что-то тропа незнакомой показалась. Не успел удивиться, как вывела его тропка на ту же поляну, где он Мудрую Настасью освобождал. И Настасья здесь же, сидит на обрубке ствола.
— Что ты, Ванюша? Аль забыл что?
— Нет, Мудрая Настасья. Что со мной приключилось, не пойму. Шёл к дому, да неведомо как обратно пришёл.
— А что у тебя на пальце?
— Да вот, шёл по тропке и нашёл под кустом колечко. Оно красивое.
— Ах, Ванюша. Опасная у тебя находка. Это не простое колечко, а путальное. Оно запутывает всё у того, у кого находится. Вот и тебя с пути сбило. Жаль, не могу с тобой остаться, Я должна очень быстро лететь совсем в другой конец света. Скажу только: постарайся от него избавиться, хоть и непросто это. Иначе ждут тебя многие беды. Помни же, если придется тебе совсем туго, позови меня. А сейчас прощай.
Тут она взвилась в воздух и исчезла из глаз. А Иван снял с пальца колечко и забросил его как можно дальше. Но ведь это было путальное кольцо. Оно задело ветку дерева и упало обратно на Ивана, забилось в складку куртки и там засело. Вот идёт Иван домой. Идёт, идёт, а сам всё на ту же поляну возвращается. Что за притча? Понял он, что колечко – где-то у него, да где – не знает. Как от него избавиться – ума не приложит. Наконец решил заночевать здесь же, на поляне. Дело привычное, не первый раз в лесу поспит. Лёг он под елью, свернулся калачиком и заснул.
И снится Ивану удивительный сон. Одет он в дорогие одежды, сидит на дивном рыжем скакуне. Едет он к царю Восточного царства сватать его дочь, прекрасную царевну Татьяну. Как вышла к нему царевна, голова у него кругом пошла – до того она хороша, да прелестна. Только Восточный царь и говорит: «Кто хочет за мою дочь побороться, три дня должен мои задания выполнять». Тут Иван проснулся. Проснулся, стал думать: с чего такой сон? И вдруг понял. Это его путальное колечко в чужой сон впутало. А уж успел он царевну Татьяну полюбить всем сердцем. «Ну, — думает, — будь, что будет. Отправлюсь на восход солнца искать Восточное царство. Коли не смогу завоевать прекрасную Татьяну, так хоть гляну на неё въяве. А колечко при себе сохраню. Пусть в чужом сне, да смогу ещё ею полюбоваться». Только ведь это колечко было путальное. Как захотел Иван его сохранить, оно тут же прыг из складочки, где лежало, и потерялось. Отправился Иван домой. На этот раз быстро дошёл. Приходит, рассказывает матери:
— Матушка моя родная, чудеса со мной приключились. Спас я волшебницу, нашёл путальное колечко, а потом потерял, увидел во сне далёкую царевну и полюбил. И нет мне жизни без царевны Татьяны. Ухожу искать её. Не грусти, я ловкий, обязательно вернусь. Оставляю тебе один лоскуток от скатерти-самобранки. Голодна ты не будешь. Другой лоскуток себе возьму. Благослови меня на дальний путь.
— Сынок, дивное дело ты затеял. Боязно мне, получится ли что. Но ты у меня разумный, при всяком случае поймёшь, что делать. Благословляю тебя и буду ждать.
Поцеловал он матушку, взял котомку, положил туда самобраный лоскуток, на пояс острый топор пристроил и пошёл на восход солнца. Шёл, шёл, много земель прошёл. Всюду расспрашивал, не слыхал ли кто о Восточном царстве и о царевне Татьяне. Да никто ничего рассказать ему не мог.
2
Раз приходит Иван в одно село. Село богатое, дома хорошие, большие. Только все люди, которые навстречу попадаются, — мрачные-премрачные. Стал Иван их расспрашивать, в чём дело. Сначала никто ему не отвечал – наше, мол, горе, не твоё дело. Потом один старичок разговорился.
— Беда у нас великая, прохожий. Месяц назад объявился в нашем лесу змей горыныч. Сначала он все наши стада пожрал, а вчера приказал: «Отведите к опушке леса самую красивую девушку, я её съем и после этого улечу от вас. А коли не приведёте или приведёте не самую красивую, или кто из сельчан попробует за неё заступиться, тогда я вас всех сожру и село ваше спалю». Вот и отвели к опушке Анну Маркеловну, дочку первого нашего богача Маркела Мартемьяныча.
— И никто не решился со змеем сразиться?
— Так ведь сожрёт змей нас всех. Пришлось Николая пастуха связать и запереть, а то он всё рвался на змея напасть. Любит он Аннушку нашу. И Маркела Мартемьяныча заперли. Рыдает он и обещает, коли кто победит змея, выдать за него дочку и отдать всё свое богатство.
— Ладно. Я не из вашего села, за меня змей не должен село разорять. Где Анна Маркеловна?
Старичок показал на опушку леса. Иван туда – бегом. Смотрит, сидит на пеньке девушка, красивая, да милая, сидит, слёзы льёт. Он – к ней.
— Здравствуйте, Анна Маркеловна. Пришёл я со змеем сразиться.
— Что ты, милый человек, не в твоих силах змея одолеть. Лучше беги отсюда, зря погибнешь вместе со мною.
— Я всё-таки попробую. Тебя Анютой можно называть?
— Называй, милый. А тебя как звать?
— Зови Ваней. Анюта, прячься поскорей. Вон, какая-то яма видна. Небось, старая медвежья берлога. Посиди в ней, покуда я управлюсь.
— Нет, Ванюша. Прятаться я не буду. Съест тебя змей, так пусть и меня ест. А может, я тебе и помочь смогу.
Только она это сказала, дрогнула земля, закачались сосны. Летит змей горыныч. Три башки на трёх шеях сидят, три пасти пламя изрыгают. Зарычали-зашумели все три башки:
— Гры! Гры! Пришла ко мне вкусненькая девочка! А это что за козявка с нею? Сейчас дохну на него, и пепла не останется!
— Погоди хвастать, змей горыныч. Я пришел сюда сражаться с тобой.
— Ха-ха-ха! Ты, видать, не знаешь, что я заколдован от всякого оружия, от меча и кинжала, от стрел, копий и огня. Что ты со мной, червяк, можешь сделать?
— А от лесорубного топора ты заколдован?
Змей растерялся, спрашивает: – от какого топора? – А Иван выхватил топор, ударил – одна голова змеева наземь рухнула. Две другие заревели, дохнули на Ивана, всего его опалили, и змей ринулся на него. В этот миг Анюта окликнула:
— Змей горыныч!
Змей на неё оглянулся. Иван изловчился и вторую голову отсёк. Оставшаяся голова ревёт, жжёт Ивана огнем. Лапы змеевы того и гляди в него вцепятся. Но ещё раз сверкнул топор – и отрубил последнюю голову. Змей на землю повалился, тут ему и конец пришёл. А Ивану плохо. Сел он на траву. Всё тело горит от змеева пламени. Анюта подбегает к нему, вынимает из-за пазухи скляночку с мазью. Намазала ожоги, боль утихла. Поднялся Иван на ноги, трудно ему идти, но всё же идет к селу. Анюта идет рядом.
— Что же, Ванюша, теперь я твоя невеста. Батюшка мой обещал меня выдать за того, кто одолеет змея. Ты всех нас спас, и теперь я твоя.
— Аннушка, Аннушка, ну, зачем мне тебя несчастной делать? Ты же Николая пастуха любишь. Видишь, покраснела. Значит, я прав. А мне надо мою любовь искать, царевну Восточного царства.
— Слыхала я про эту царевну. Хочешь, покажу к ней дорогу?
— Ох, Анюточка, покажи! Век тебе благодарен буду.
Пока говорили, подошли к селу. Весь народ им – навстречу. Анна кричит:
— Всё хорошо! Убил Иван змея горыныча! Свободны мы!
Люди их окружили, кричат, целуют Ивана. А тот говорит:
— Да выпустите вы тех, кого заперли.
И вот бегут к ним Маркел Мартемьянович и пастух Николай. Николай взгрустнул, в сторонке встал. А Маркел Мартемьянович обнимает Ивана.
— Спасибо, зятёк дорогой! Спас ты и Аннушку, и всех нас. Отдаю за тебя доченьку мою милую, доченьку любимую, и всё мое богатство в приданое отдаю.
— Ох, Маркел Мартемьянович! Благодарю тебя за честь великую. Да только следует и её спросить, за кого она замуж хочет. Она ж другого любит.
— Кого бы ни любила, ты её спас.
— Так ведь ей с мужем не на змеев горынычей охотиться, а в любви жить. Любит она пастуха Николая. А я ей, да мужу её другом буду.
Задумался Маркел Мартемьянович. Анюта с Николаем стоят ни живы, ни мертвы. Наконец говорит он:
— А ведь прав ты. Не буду я противиться дочкиному счастью. А ты проси у меня, что хочешь, всё отдам.
— Спасибо, Маркел Мартемьянович. Только мне, кроме Аннушкиной дружбы, да твоего уважения, ничего не надо.
Тут бросается Анна к Николаю, целует его, подводит к Ивану. И стали они самыми лучшими друзьями. Через три дня сыграли свадьбу, вышла Анна Маркеловна за Николая Васильевича. А назавтра говорит она Ивану:
— Ванюша, пора мне слово моё сдержать, показать тебе дорогу к царевне Татьяне. Коли возьмёшь нас с Колей, пойдем вместе – глядишь, и поможем тебе.
Собираться им недолго. Иван взял лоскуток самобраный, да топор свой острый, Николай — кнут пастушеский, Анна – котомочку со всякой мелочью, которая может пригодиться: нитками, иголками, лоскутками. И пошли они.
3
Три дня шли лесными дорогами. Захотят есть – расстелет Иван самобраный лоскуток, попросит: «Накорми нас», — и на лоскутке всё появляется, что троим надобно. Захотят спать – нарубит Иван веток, сделают шалаш, спят не хуже, чем в хоромах. Утром четвёртого дня вышли к опушке. Только вышли, слышат громкое жужжание. Стоит высокий ясень, у самой верхушки – гнездо пчелиное. Вокруг вьются, жужжат пчелы. Пригляделись – а по стволу кверху зелёная змея ползет, пробирается к гнезду.
— Что за чудеса! Где это видано, чтобы змеи мёд пили? – говорит Анна. А жалко пчел. Как бы змею согнать?
— Коля, — говорит Иван, — твой кнут куда угодно попадёт. Можешь змею с дерева сбить?
Николай быстро размотал кнут, прицелился – и щёлкнул прямо по змее. Та взвизгнула не по-змеиному, свалилась наземь и кинулась на Николая. Иван как стукнет топором – еле змея увернулась, а то перерубил бы её пополам. Увидела змея, что дело плохо, подпрыгнула, выросли у нее крылья, и умчалась она по воздуху. Стоят они, дивятся, вдруг слышат:
— Ай, молодцы! Большое дело сделали – Аль Кохоля победили.
Смотрят, рядом Мудрая Настасья стоит. Иван ей низко поклонился, друзей с нею познакомил. Настасья продолжает:
— Ванюша, я о тебе всё знаю. Ты и вправду – молодец. Змея убил, на богатую невесту не польстился, сейчас вы злого волшебника одолели. Только помни: впутало тебя путальное колечко в трудную историю. Тяжело вам придется. Ведь это колечко – дело рук Аль Кохоля. А ты ему не поддался. Теперь он – твой враг. И вот что. Тебе, Ваня, спасибо, что ты в трудные минуты меня не звал, зря не тревожил. Только дальше труднее будет. Не будете знать, как быть, — зовите. Я помогу.
И сразу улетела. А из пчелиного гнезда вылетает большая золотистая пчела – царица пчелиная. Садится на плечо Николаю, жужжит, жужжит, и из ее жужжания слова получаются:
— Спасибо вам, люди. Спасли вы наш улей от злой змеи. Теперь мы – ваши должники. Будет нужда – поможем.
— Пчёлка, пчёлка, - спрашивает Анна, — разве змеи мёд пьют?
— Это непростая змея, и мёд наш непростой. Кто его отведает, у того волшебных сил прибавится. Сегодня, когда станете есть, мы вам того мёда принесём.
— Спасибо, дорогая пчёлка. Мы сейчас как раз пообедаем, дальше дорога трудная пойдёт.
Расстелили они лоскуток самобраный, дал им лоскуток по ломтю хлеба. Тут же на хлеб стали пчёлы слетаться, и каждая по капельке мёда оставляет. Улетели пчёлы, стали они есть, и таким вкусным оказался хлеб с мёдом, никогда они ничего вкуснее не едали. И почувствовали в себе сил вдвое против прежнего. Собрались и пошли дальше.
Вот вдали показался город. Только вдруг слышат они рёв, да удары меча, да крики. Побежали туда. Глядь, витязь на могучем рыжем коне со змеем горынычем сражается. Иван кричит:
— Держись, богатырь! Сейчас мы тебе поможем! Ну, Коля, мы с тобой быстро со змеем справимся. Он от меча заколдован, а от топора, да от кнута – нет. Хлещи его по глазам.
Змей сначала на Ивана внимания не обратил. Тот сбоку подскочил, как хватит топором по одной из шей – у чудища сразу на одну голову меньше. Заревело оно, на Ивана кинулось. А Николай кнутом по змеевым глазам хлесть да хлесть. Змей ничего не видит, вопит, пламя из пастей пышет. Иван и вторую, и третью головы отрубил. Обернулся ко всаднику, глядит – а это принц из его сна. Говорит ему:
— Ты, ведь, царевич, сватать Татьяну царевну приехал?
— А ты откуда знаешь?
Иван рассказал ему всё. И добавил:
— Вот как вышло, царевич. Я, Иван дровосек, осмеливаюсь с тобой соперничать. Как звать-то тебя?
— Иваном, как и тебя. Что же, Иван дровосек, знать, судьба нам соперничать. Но не забуду я, как ты с твоим другом спасли меня в страшной битве. Соперничать буду, но хитростей и коварств против тебя не допущу. Кто победит, тот победит.
И отправились они вместе в столицу Восточного царства. Иван царевич верхом едет, наши друзья пешком от него не отстают. Входят в городские ворота, подходят к площади перед дворцом. Иван царевич говорит:
— Я сейчас найду гостиницу, приведу себя в порядок после сражения. Давай, Иван, через два часа здесь на площади встретимся. Вместе к царю пойдём.
Остались Иван, Николай, да Анна, стали думать, им-то где пожить, пока Иван за царевну состязается. Видят, ковыляет по площади старушка. Ковыляла, ковыляла, да и упала. Подбежала Анна:
— Что с тобою, бабушка?
— Ох, деточка! Видно, смерть моя пришла. Был у меня сыночек. Забрали его в солдаты, послали в далёкий поход. Жив ли он, не ведаю. А меня кормить некому. Ослабла я от голода. Пошла к царской кухне – может, объедков каких дадут. Да вот, силы кончились, упала. Не иначе, сейчас умру.
— Бабушка, вставай, милая, мы тебе поможем до дома дойти и накормим.
Довели они старушку до дома. Стоит маленькая хибарка, старенькая, но аккуратная, внутри чисто. Постелила Анюта самобраный лоскуток, появилась еда, старушка поела и малость повеселела.
— Спасибо, детушки. Спасли вы меня.
— Бабушка, а нельзя нам с неделю у тебя пожить? Мы тебя кормить будем, по дому поможем.
— Господи! Хоть год живите, мне с вами веселее.
Тут Иван заторопился на свидание с царевичем. Только пришёл на площадь, а тот с другой стороны подъезжает. Спешился царевич, и пошли они к дверям дворца. Стража их спрашивает:
— Куда вы?
— Мы к царю, свататься к Татьяне царевне.
— Ждите, доложим царю-батюшке.
Подождали. Потом распахнулись двери, вошли они. Видят – сидит на троне царь Милосерд, на нём золотая корона, одежда вся самоцветными камнями расшита, так и сверкает, переливается. По правую его руку стоит небольшое кресло, на нём – царевна. Одета скромно, но такая красавица, что раз на нее глянешь – и не захочешь больше на царские самоцветы смотреть. У царя лицо хмурое, озабоченное, у царевны – весёлое, доброе. А по левую царскую руку стоит старик в зелёном плаще. Время от времени подходит он к царю, шепчет ему на ухо, а царь кивает – верно, мол.
Спрашивает царь Ивана царевича:
— Кто ты, зачем пожаловал, и кто это с тобой – слуга твой, что ли?
— Великий царь, я – Иван царевич, прошу себе в жёны дочку твою Татьяну Милосердовну. А рядом со мной – дровосек, тоже Иван, и он тоже сватается к царевне.
Царь нахмурился:
— Как ты осмелился, мужик, мечтать о моей дочке? Сейчас прикажу тебя плетьми до смерти засечь!
— Государь, царь Милосерд, — говорит дровосек, — ты же по всему свету объявлял, что каждый может к царевне свататься, не говорил, что только принцы да царевичи. Прикажи трудные испытания пройти, коли не смогу – казни, коли выдержу – выполняй своё слово, отдай за меня царевну.
Старик в зелёном плаще подошел к царю, долго ему на ухо что-то шептал. Наконец царь говорит:
— Ладно. Согласен, Три дня будут вам испытания. Слушайте, что в первый день должны вы сделать. Ты, Иван царевич, пойдёшь к морскому заливу. Мы там на лодке катались и уронили в воду перстенёк. Будешь нырять, пока перстенёк не найдёшь, а найдёшь – принесёшь его нам. А ты, дровосек, три дела должен за день сделать. Первое дело такое. Змей горыныч сжёг мост через реку, теперь по той дороге не проехать, не пройти. Ты должен змея одолеть и новый мост построить. Дело второе. Должен ты пасти моё стадо, и чтобы ни одна корова не убежала. И третье дело. В моем зверинце живет сорок один бешеный волк. К ним редко кто решается подойти, поэтому кормят их раз в неделю, а сейчас они уж две недели не кормлены. Ты должен их так накормить, чтобы они совсем сытыми стали, улеглись, да заснули. И смотри: все три дела – завтра. Сегодня вы отдыхайте, сил набирайтесь, а завтра пойдёте мои задания выполнять. Выполните – следующее задание получите, нет – не посетуйте, прикажу вас казнить.
4
Выслушали они царя, поклонились ему, на царевну ещё по взгляду кинули и пошли восвояси. Расстались они на площади, Иван дровосек к своим друзьям пошёл. Подходит он к старушкиному дому, слышит жужжание. Прислушался, присмотрелся – вьётся над ним пчёлка. Села пчёлка на Иваново плечо и жужжит человечьими словами:
— Иван, я по дворцу летала, всё слыхала. Теперь ты меня послушай. Царь Милосерд – добрый царь, но ему затуманил голову злой колдун, тот, что в зеленом плаще. Он же змеёй к нашему улью подбирался. Колдун и испытания тебе придумывает. Два из трёх завтрашних испытаний полегче будет выполнить. Змея горыныча ты нынче утром убил, осталось только мост построить. Стадо пасти очень трудно, коровы дикие, чуть что – норовят разбежаться какая куда. Но мы тебе поможем. К вечеру всех их в кучу соберем. А вот как волков кормить – не знаю.
— Милая пчёлка, спасибо тебе. Теперь уж я знаю: мы с друзьями завтра справимся. Волков прокормить нам нехитро.
Пришёл к друзьям, обо всём рассказал, договорились они, кто что назавтра делает. С рассветом отправились все трое работы работать. Первым управился Иван. Змея горыныча уже нет, а мосты строить для него – дело привычное. Выбрал он поблизости деревья повыше, повалил их, сучья обрубил. Чуть после полудня мост уже готов. Только доделал мост, пошли по нему люди, потянулись повозки, поскакали всадники. Все Ивана благодарят, А Иван поспешил к зверинцу: как там Анюта управляется? У Анюты тоже дело кипит. Как подошла она к волчьему загону, сначала страшно стало. Волки рычат, на изгородь кидаются, пасти оскалили, языки наружу вывалили. С языков слюна струями течёт, зубы сверкают. Того и гляди, какой-нибудь изгородь перепрыгнет, на части разорвёт. Анна поскорее лоскуток самобраный расстелила на траве, взмолилась к нему:
— Самобраночка, матушка, дай мяса сырого, чтобы волков накормить. Не дай от их зубов страшных погибнуть.
Как начала самобранка куски мяса выбрасывать – еле Анна успевает их волкам кидать. Волки мясо не жуют, глотают, торопятся, друг у друга вырывают. Анна им всё кидает, да кидает. Подошёл Иван, стали они вдвоём волков кормить. Долго ли, коротко, наелись волки, утомились. Ворчат уже мирно, мясо лениво глотают. Ещё немного – совсем сыты стали. Умолкли все, заснули. Самобраный лоскуток кончил мясо давать. В это время подошли к зверинцу стражники: послал их царь проверить, что да как. Каждый стражник саблю несёт, чтобы от волков отбиваться, и лопату, чтобы Ивана загрызенного в землю закопать. Глядят – волки спят, Иван с Анной сидят, отдыхают.
— Ну, молодец, - говорит начальник стражи. – Первый раз вижу, чтобы эти волки насытились. Теперь с ними можно будет справляться.
А Иван с Анной дальше пошли – туда, где Николай стадо пас. Видят, всё стадо мирно пасётся, Николай на пеньке сидит, смотрит. Чуть какая корова взбрыкнёт в сторону, он кнутом щёлкнет – она сразу смирной делается.
— Управились, Ваня, Анюта? Я уж кончаю пастьбу. Они ведь коровы разумные, только разбаловали их. Сперва пытались разбежаться, да я самых шустрых кнутом слегка огрел, быстро поняли, что к чему. Одной только, вон той пёстрой, удалось в лес сбежать, так её пчёлы сразу пригнали. Что же, дело кончено, погнали стадо домой.
Три раза щёлкнул кнут, коровы послушно потянулись к городу, друзья – за ними. Дорога подвела их к берегу моря. Там на большом камне сидит Иван царевич, горько плачет.
— Что с тобой, Иван царевич? Что за горе?
— Ох, друзья мои, никто мне помочь не может. Пришёл я утром, стал нырять. На седьмой раз увидел: лежит на песке колечко. Обрадовался я, схватил его, на палец надел, чтобы не потерять, и поскорее пошёл во дворец. Только, видать, злое колдовство мне мешает. Как ни иду, всё назад возвращаюсь. Уже раз тридцать пытался, ничего не выходит. Боюсь, умереть мне на этом берегу суждено.
— Не тужи, царевич, — говорит Иван. – Знаю я, что с тобой. Это колечко – путальное, оно с пути сбивает. Попробуем тебе помочь.
Взял он царевича за руку и повёл. Самую смирную корову за рог взял, чтобы и ему верной дороги не потерять. Только пройдут немного, царевич рванёт куда-то в сторону. Но Иван дровосек крепко держит его, ведёт туда, куда коровы идут. Вошли они в город, коровы к хлеву свернули, а дровосек царевича чуть не силком во дворец затащил. Встали они перед царём, царевной и колдуном, Иван дровосек сказал:
— Оба мы твои задания выполнили, государь. Иван царевич, отдай колечко.
Колдун скривился, подошёл к царю, пошептал ему. Царь говорит:
— Молодцы. В первый день хорошо успели. Слушайте, что делать завтра. Царевич, колечко оставь у себя. Завтра пойдёшь в дубраву, на ветке одного из дубов висит второе такое же. Найдёшь его и принесёшь. А тебе, дровосек, вторая задача лёгкая. Вон в той горе есть Осиная пещера. В пещере лежит третье колечко. Принесёшь мне его.
Глядит Иван, а у колдуна на лице злорадная усмешка появилась. «Ну, —думает, — нелёгкая мне дана задача. Надо пчёл расспросить».
Расстались они с царевичем на площади. Поспешил Иван к своим друзьям. Подошёл к домику, зовёт:
— Пчёлки, пчёлки, без вас не обойтись. Что за Осиная пещера, и как из неё колечко добыть?
Прилетела пчела, села Ивану на плечо, зажужжала:
— Дело это очень трудное. В этой пещере уже триста лет живут осы. Их там видимо-невидимо, и такие они злые, что никому от них не спастись, зажалят насмерть. Подожди немного, мы подумаем, как вам помочь.
И улетела. Иван пришёл, рассказал друзьям, что было. Поужинали они. Тут летят пчёлы, расселись у Ивана на плече, жужжат:
— Коли сможешь достать пять пудов жареного мяса и большую миску на пять вёдер, дело твоё удастся. Осы очень любят жареное мясо, а как его наедятся, одолеет их жажда. Мы покажем поляну неподалёку от пещеры. Там разложите мясо и поставьте миску, водой её наполните. Мы наносим в воду особого мёда. Он собран с двух цветов — мака и дурмана. Кто его отведает, заснёт мёртвым сном на три часа. Осы учуют мясо, наедятся, напьются и заснут. Тогда идите в пещеру, но помните: коли пробудете там больше трёх часов, погибнете.
— Спасибо, милые пчёлки. Всё сделаем, как вы сказали.
Побежали они к старушке, своей хозяйке. А у той на счастье был огромный таз на пять вёдер. Спокойнее стало на сердце. Стали ко сну готовиться. Вдруг раздаётся стук в дверь. Открыла Анюта – а там стоит Иван царевич.
— Друзья, со мной чудеса продолжаются. Я так и не попал в гостиницу свою, кольцо не пустило. С горя прикорнул где-то под кустом и заснул. И приснился мне сон удивительный. Что на голове у меня турецкий тюрбан, сижу я на белом жеребце и скачу к султану Южного царства сватать его дочку Юлдуз. Как я эту Юлдуз увидел, позабыл я Татьяну царевну, на прелестной Юлдуз жениться мечтаю. Сейчас же отправляюсь искать её.
— Иван царевич, ты, как и я, в чужой сон попал. Ищи теперь свою невесту. Вот я ведь свою нашёл.
— Еду! А колечко это ни за что не отдам. Хоть во сне Юлдуз увижу.
Только сказал, что-то звякнуло. Это колечко с пальца царевича соскользнуло, нашло щель в полу и исчезло. Царевич ахнул, но быстро понял: оставил бы колечко, ничего бы не получилось. Попрощался дружески и ускакал искать свою Юлдуз.
5
Назавтра вышли они из дома, несут таз, несут вёдра, чтобы его наполнять, бережнее всего несут самобраный лоскуток. Сразу же прилетели три пчелы, стали путь указывать. Идут они, проходят мимо входа в Осиную пещеру. Там туча ос вьётся, такое гудение от них идёт, что сердце замирает. Ещё немного прошли, вышли на полянку, поблизости ручей журчит. Наполнили таз водой. Потянулась к нему вереница пчёл, каждая подлетает к воде и роняет каплю сонного мёда. Как кончили пчёлы летать, Анна расстелила самобраный лоскуток.
—Самобранушка! Матушка! Спаси нас, дай нам пять пудов жареного мяса.
И пошло. Мясо с лоскутка так и валится, еле они успевают его вокруг таза раскладывать. Кончилось мясо, Иван торопит:
— Скорее, чтобы осы нас не застали!
Побежали они, спрятались в стороне среди кустов. Через минуту видят: оса появилась. Полетала, побегала среди мяса и улетела. Ещё пять минут прошло – так загудело, что ничего другого слыхать невозможно. И появилась огромная стая ос, всю поляну они толстым слоем усеяли. Откусят мясо, ещё, ещё, и летят к воде. Выпьют, снова к мясу. Лежат наши друзья, ждут. Так с полчаса прошло, и видят они, что осы одна за другой валятся на траву и засыпают. Вскорости заснули все осы – словно толстый ковёр поляну покрыл. Тогда они скорей побежали к пещере. Входят. Посреди пещеры огромное гнездо стоит. Осы гнёзда из бумаги строят. Нагрызут деревяшку, смочат своей слюной, получается серая бумага. Это гнездо еле держалось: было оно в три человеческих роста высотой. А за гнездом лежит серебряное колечко с жёлтым камнем. Надел скорее Иван кольцо на палец, и поспешили они к выходу. Только не тут-то было. Кружат вокруг осиного гнезда, а выйти не могут. Прилетели три пчелы, жужжат:
— Поспешите! Всего полчаса осталось!
— Пчёлки, выйти не можем! Путальное колечко не пускает!
— Это не беда! На нас, пчёл, оно не действует. Проденьте сквозь него длинную нитку, мы за неё понесём кольцо.
И улетели. Анна быстро достала нитку, продела сквозь колечко, петлёй завязала. Влетает в пещеру сотня пчёл, хватают колечко и летят. Люди – за ними. Только отбежали от пещеры, снова слышат ужасное гудение – осы возвращаются. Так и шли к городу. Пчёлы впереди, за ними друзья наши. У дворца расстались, Иван вместе с пчёлами в зал вошёл, взял у пчёл нитку, те и улетели, пока царя не было. Входят царь, царевна и колдун. Опять колдун царю что-то нашёптывает. Царь нахмурился, спрашивает:
— А где Иван царевич?
— Ему путальное колечко другую невесту показало, он уехал её искать.
— Откуда ты знаешь, — взвизгнул колдун, — что колечко – путальное?
— Не первый раз с ним встречаюсь.
Колдун подбежал к царю, бормочет что-то. Царь послушал и говорит:
— Ладно. Два дня – твои. Завтра на заре придёшь ко мне, тогда дам последнюю задачу. Колечко с собой забери.
— Спасибо, царь Милосерд. Только твои задачи лучше без этого колечка выполнять.
Вернулся он к друзьям своим, да к старушке. Поужинали они, пора спать. Вдруг опять — стук в дверь. За дверью стоит человек, весь в плащ закутанный. Вошёл, скинул плащ — а это царевна Татьяна.
— Царевна! Что тебя к нам привело?
— Иван дровосек, Ванюша, я тебя полюбила, хочу за тебя замуж. Только очень могучий колдун нам мешает. Зовут его Аль Кохоль. Мой батюшка – добрый и умный, но колдун совсем затуманил ему голову. А тебя Аль Кохоль ненавидит и боится. Ты многие его пакости сумел разрушить. И вот он придумал для тебя на завтра страшную задачу. Не выполнишь её – отец должен тебя казнить. Выполнишь – попадёшь колдуну в лапы.
— Что за задача?
— Главный враг Аль Кохоля – добрая волшебница Настасья. Он знает, что в беде волшебница тебе поможет. Вот он и придумал. Ты должен принести к нему Настасью, связанную по рукам и по ногам. Тогда он с ней расправится, а потом – и с тобой. Ваня, готовься, решай, что делать. А я ухожу поскорее, пока колдун не пронюхал, что я к тебе ходила.
И ушла она. Стали друзья думать, что делать. Думали, думали, наконец Иван вздохнул и сказал:
— Без Настасьи ни до чего не додумаемся. Мудрая Настасья, приди!
Глядь – волшебница перед ними. Рассказали ей всё. Задумалась она.
— Хитёр Аль Кохоль. Такое придумал – не знаю, что делать.
— Волшебница, дорогая, — говорит Анна, — я знаю такой узел – его не развязать, не растянуть. Но если тихонько дёрнуть, он сам развяжется. Мы тебя такими узлами свяжем, а когда потребуется, ты и освободишься.
— Умница ты моя, как хорошо придумала! Покажи, как вязать и как развязывать.
Анюта показала, обсудили они всё, и Настасья улетела. Наутро приходит Иван к царю. Колдун весь сияет от злой радости, царевна бледная, глаза блестят, ждёт, что Иван скажет. Царь говорит:
— Сегодня задача самая простая. Найди волшебницу Настасью Мудрую, свяжи её по рукам, по ногам и принеси ко мне.
Иван спокойно отвечает:
— Ладно, царь. Только мне будет нужна помощь двух моих друзей.
— Хоть сотню бери, лишь бы мне волшебницу доставить.
Пошёл Иван, а сзади слышно, как Аль Кохоль хохочет.
Прошли два часа. Подходят Иван, Николай и Анна ко дворцу, несут связанную Мудрую Настасью. Царь их ждёт один.
— Принесли?
— Видишь, принесли.
— Аль Кохоль! Царевна! Принесли волшебницу!
Вбегает царевна Татьяна, до того бледная, будто совсем крови лишилась. Глаза блестят, слёзы текут. Встала у дверей, смотрит. За нею бежит Аль Кохоль, держит острый нож. Кидается он к Настасье, только вдруг верёвки с неё падают. Тут же щёлкнул Николаев кнут, и колдун кубарем покатился по полу. Иван подбежал к нему со своим любимым топором и перерубил пополам. Завыл колдун, превратился в две стаи мерзких мух и комаров, и улетели они прочь из дворца. Царь потряс головой, прогоняя колдовские наваждения, и сказал:
— Ну, дровосек! Доблестнее ты, чем любой принц. Отдаю тебе мою дочку.
Поженились они и жили долго и счастливо. И было у них много прекрасных детишек.