Давным-давно в самой середине Сказочной страны лежало одно царство. Это было очень счастливое царство. В нём не было нищих, зато было много весёлых. Жители умели работать, умели и отдыхать.
С незапамятных времён было известно: счастливым царство будет до тех пор, пока всё в порядке в стаде волшебных коров. Коровы были необычайно крупными и красивыми. Никто не знал, где они рождаются и как умирают. Раз в год, в начале весны, в столице бывал большой праздник. В этот день царские охотники уходили в лес и где-нибудь на дальней поляне находили волшебную тёлку. Её торжественно приводили в город и пускали в стадо. Коровы стада никогда не рождали телят. Но молоко у них было изобильно, и оно лечило все болезни лучше любых лекарств. А когда одна из коров начинала стариться, она вдруг исчезала, и никому не удавалось проследить, куда она уходила.
Ежегодно во время праздника весны на главную площадь приходили желающие пасти волшебное стадо. Царь вместе с придворными мудрецами выбирал двух пастухов на будущий год. Нелёгкой и ответственной была их работа, зато оплачивалась щедро.
Однажды наступил очередной день праздника. С утра площадь заполнила толпа нарядного народа. Все ласково здоровались друг с другом, подходили к царю и здоровались с ним, а он ласково отвечал: в этот день все должны быть ласковы друг с другом. Солнце подходило к полудню, как вдруг в народе началось волнение, ближе, ближе. И вот к царю подбежал один из пастухов волшебного стада. Он упал на колени.
— Государь! Горе, горе!
— Что случилось?
— Мы нынче, как обычно, пасли стадо. Ты знаешь, что в день праздника стадо пасётся на большой поляне в лесу, где самая сочная трава. Сначала всё шло хорошо. Но внезапно мы услышали гул, от которого почему-то мороз пошел по коже. Коровы испугались, сбились вместе. Гул нарастал, и через минуту над нами появилось чудовище: огромный слепень. Не простая муха, сосущая кровь. Он был размером с большую ворону. Между его мерзкими серыми глазами торчал страшный хобот длиной в два моих пальца. Слепень кинулся на одну из коров. Я подбежал и ударил его кулаком. Он слетел с коровы и мигом сел мне на грудь. Хобот проколол мою рубаху и проник в тело. От боли потемнело в глазах, я чуть не упал. Напарник согнал чудовище с меня, оно снова набросилось на корову. Целый час мы сражались с ним, но тут одна из коров не выдержала и отбежала в сторону. Слепень – за ней, и не успели мы догнать его, как его хобот проник до самого коровьего сердца и она упала бездыханной. Мы бросились за злодеем, но он вмиг улетел. А когда мы вернулись, нашей коровы не было. Чудесной коровы, рыжей, с белой звёздочкой во лбу.
Будто набежали чёрные тучи, будто дохнуло ледяным ветром. Веселье исчезло. Все поняли, что их царству грозит ужасная беда. Не успели люди немного прийти в себя, как на площадь вбежал главный охотник.
— Горе, государь!
— Еще одно горе? Видно, боги прогневались на нас. В чём дело, говори! Не нашли тёлку?
— Нашли. Но, наверное, она чего-то испугалась, упала в овраг и сломала ногу. Нельзя же пускать в волшебное стадо увечную корову. Мы принесли её, чтобы ты решил, как с ней поступить.
Глубоко задумался царь. Потом он сделал знак, и к нему подошли два придворных мудреца, два самых мудрых человека во всём царстве.
— Что сулят нам эти страшные предзнаменования? И что делать, чтобы отвести грозящую беду?
— Государь наш, мы уже час думаем об этом, но пока ничего не можем сказать. Такого не было никогда, ни одна старинная книга не содержит совета. Как быть с хромой тёлочкой? Зарезать и принести в жертву богам? Оставить с обычными коровами? Или всё же пустить к её сёстрам? Подождём немного. Займёмся очередными делами, может быть, небеса укажут путь к спасению. Сейчас необходимо выбрать пастухов на наступающий год.
— Желающие год пасти волшебных коров, взойдите на помост! – сказал царь. В этот миг над площадью раздалось заунывное гудение, от которого, казалось, кровь застывала в жилах. И один за другим пролетели двенадцать огромных слепней. Когда они скрылись из виду, все повернулись к помосту. Он был пуст, никто не решился проситься в пастухи. Ещё и ещё раз позвал царь желающих, но по-прежнему на помост не поднялся никто. Царь помолчал, пошептался с мудрецами и грустно сказал:
— Худые дни предстоят нам. Придётся этот год держать коров в хлевах, а увечную тёлку зарезать в жертву богам. Да будет так.
Толпа ахнула. Вдруг на помост вспрыгнул юноша.
— Погоди, царь-государь! Прости, что я запоздал. Я осматривал раненую тёлку. Царь! Не вели ее убивать! Она такая красивая! И глаза очень умные. Ведь она совсем здоровая, только одна косточка сломана. Я положил ей ногу в лубок, через месяц коровка будет бегать, как все, только чуточку прихрамывать. Позволь мне пасти стадо. Думаю, я и один справлюсь.
— Кто ты и почему решаешься один взяться за такой опасный труд?
— Меня зовут Пётр. Я – из дальней деревни, пастух. Взяться хочу потому, что нужно лечить мою матушку. Она давно и тяжко болеет, а кроме неё у меня никого нет. За работу попрошу по чашке волшебного молока в неделю, чтобы вылечить мою маму. А пасти я умею, слепней давно ненавижу, уж больно они мучают скотину. Глядишь – смогу с этими тварями совладать.
Царь задумался. Все молчали. Молчание длилось долго. Наконец царь сказал:
— Ладно. Паси. И хромую тёлку отдаю тебе. Теперь от тебя зависит счастье всего нашего народа. Справишься – награда будет велика: выдам за тебя царевну Марью. Не справишься – погибнешь злой смертью, да и все мы погибнем.
И Пётр стал пасти. Первый месяц прошел спокойно, чудовища не появлялись. Раз в неделю вечером он быстро шёл в деревню к своей маме, поил её целебным молоком, радовался, что ей становится всё лучше, и быстро возвращался. И обязательно наведывался к хромой тёлке. Она встречала его тихим радостным мычанием, он давал ей вторую половину молока, полученного за работу, и осматривал ногу. Через месяц она уже могла бегать, слегка прихрамывая. Пётр пустил её в стадо.
Утро было тёплое и весёлое. Стадо шло на пастбище. Когда приблизились к большому лугу, Пётр увидел, что на пеньке сидит девушка. Подошел ближе и ахнул: это была царевна Марья.
— Царевна! Что ты здесь делаешь? Неровён час, прилетит чудовище. Как я смогу тебя защитить?
— Что же ты, Пётр, разговариваешь со мною так, будто я тебе чужая? Я, чай, невеста твоя.
— Царевна, милая! Какой я тебе жених? Батюшка твой пообещал выдать тебя за меня, коли я стадо упасу. Стадо-то я думаю сохранить, для того и пошёл в пастухи. Да только не должен я тебя неволить. У тебя уж, небось, есть жених, какой-нибудь принц-королевич.
— Жениха нет, а за слова твои спасибо. Вижу, ты добрый молодец. Может, и полюблю тебя. А может, и не полюблю. Коли вправду не станешь неволить, не забуду того, что ты сказал.
Так они разговаривают. Вдруг хромая тёлка подбегает к Петру, тычется лбом ему в бок, мычит, куда-то мордой показывает. Глянул он – вдали над лесом показался их страшный враг.
— Царевна! Быстро ложись под ёлку, я тебя еловыми лапами, да одёжей своей накрою. Сейчас лютый бой будет, ты только помехой станешь.
Царевна послушалась. Спрятал он её, сам слепня ожидает. Все коровы в кучу сбились, одна хромая тёлка около него стоит. Подлетело чудовище, хобот выставило и прямо на хромую тёлку. Пётр кнутовищем — по слепню, тот на Петра кинулся. Долго они сражались. Только хочет Пётр ударить гада, тот либо с одной коровы на другую перелетает, либо на Петра бросается. Тут Пётр сообразил. Тихонько говорит хромой тёлке:
— Тёлочка, тёлочка, дружочек мой, отгони одну из твоих сестер в сторонку.
Она поняла. Подбежала, помычала – и одна из коров в сторону отошла. Слепень – на неё, хоботом ей кожу пробил. А когда слепень прокусывает кожу, он пьянеет от вкуса крови и перестаёт что-нибудь замечать, будто слепнет. Потому и зовут его слепнём. Петр того и ждал: подскочил и кнутовищем башку чудовища от туловища отшиб. Слепень шлёпнулся наземь бездыханным. Пётр укушенную корову гладит, прощенья просит:
— Коровушка, сестричка, прости, что допустил тебе пострадать. Иначе не убить бы чудовище. Тебе больно, зато всё стадо ты спасла. Помажу я тебя твоим же молоком, от него укус мигом пройдёт.
Корова успокоилась, Тут из-под ёлки выходит царевна.
— Ну, пастух! Ну, молодец! Побегу, порадую батюшку, что убил ты гнусную муху.
— Рано радоваться, царевна. Слепень не последний. Поглядим, что дальше будет.
— Лиха беда – начало. Знаешь ведь теперь, что можешь с ними справляться.
И убежала. А коровы спокойно паслись, пока не повечерело, и спокойно вернулись домой. Так и пошло. Что ни день, прилетает по слепню. Пётр уж приспособился, да и коровы его слушаются. А хромая тёлка все слова его понимает и во всем ему помогает. Да и не тёлка уж она. Выросла, большой и сильной коровой стала. Что ни день, с её помощью по слепню Пётр убивает. Продолжалось это двенадцать дней. На тринадцатый, только пришли коровы на пастбище, глядь – летят сразу два слепня. Оба на разных коров садятся. Трудно пришлось Петру. К одной корове он кинется – второй слепень уже на другой корове сидит, хобот свой выпускает. Что делать? В этот миг видит он, что хромая корова подняла свое копыто и того слепня прихлопнула. Первого слепня Пётр уже быстро одолел, приладился с ними расправляться. Опять они победили, смогли день спокойно закончить.
А на день четырнадцатый выходят они из города, смотрит Пётр – рыцарь их ждёт, в латах, две сабли в руках держит. Пригляделся – а это царевна Марья в латы облачилась.
— Пётр, жених мой дорогой! Полюбила я тебя. И решила тебе помочь. Сабли у меня острые, ими можно на лету у гадин головы отсекать. А латы эти два века назад для моей прапрапрапрапрабабушки отковали. Они лёгкие, но их не прокусить.
— Спасибо тебе, Марья царевна, Я ведь тоже тебя полюбил всем сердцем. Победим нечисть – поглядим: коли твоя любовь не пройдёт, значит, судьба мне, простому пастуху, царевичем стать. А ещё спасибо за помощь. Чую я, нынче будет жаркий бой.
Подходят они к пастбищу – а над ним два десятка слепней кружатся. И закипел бой. Только хочет слепень на корову кинуться, Марья царевна подбегает, перерубает его саблей. На другом конце стада – Пётр. В правой руке у него кнут, в левой сабля, что царевна дала. Изловчился – кнутом слепня с воздуха сбил, а как тот наземь свалился, саблей его пополам разрубил. Тут два слепня кинулись на хромую корову. Пётр одному голову отрубил, второй перелетел на другую корову, а хромая коровка его своим копытом раздавила. Три часа они сражались. Наконец, всех чудовищ перебили. Валяются дохлые мухи по всему лугу. Оттащил их Пётр в дальний угол, свалил кучей. Потом говорит:
— Царевна моя милая! Спасибо тебе, без тебя не знаю, одолели бы мы гадин. Только вот что я тебе скажу. Завтра, чую я, будет самый страшный бой. Но принять его должен я сам, тебе в нём места нет. Оставайся дома и молись, чтобы мне хватило сил.
Страшно было Марье царевне оставлять его одного, но и она почуяла: завтра – его день, он один должен вести бой с неведомым врагом.
И вот наступил пятнадцатый день. Полдня стадо спокойно паслось. А как солнце начало к западу склоняться, раздался гул пуще прежнего, и от леса прилетело чудище хуже всех предыдущих. Было оно впятеро больше, чем остальные, и хобот его был втрое длиннее, и летало оно намного быстрее. Подлетело – и сразу на хромую корову. Пётр хочет его саблей рубануть, а сабля чудище не пробивает. Слетел слепень с хромой коровы – и на Петра. Корова пытается его копытом своим прибить, а тот опять на неё кидается. Бьются они, бьются, чувствует Пётр, что силы у него иссякают, да и любимая коровка сильнее хромать стала. Отбежал он в сторону и шепчет корове: «Дружочек мой, как сядет он мне на грудь, дождись, пока вонзит в меня хобот, и тогда бей его копытом, чтобы башка отлетела». После этого он подбежал поближе к врагу и распахнул руки. Слепень кинулся ему на грудь. Чувствует Пётр, как страшный хобот пробил кожу его, продвигается всё дальше – и дошёл до сердца. Последнее, что он увидел: хромая корова подняла копыто и изо всех сил ударила по мерзкой мухе. Тут свет померк перед глазами Петра, и все кончилось.
А потом он вдруг понял, что жив. Что-то большое, тёплое, мягкое и влажное гладило его. Пётр открыл глаза. Над ним склонилась, облизывая его языком, удивительная корова, огромная, больше слона, с рогами, сверкающими, как золотая корона. Увидев, что Пётр очнулся, она приподняла голову и сказала густым, но очень ясным голосом:
— Молодец пастух! Спас ты моих дочерей и мою самую любимую дочку. Я – Мать всех коров. Многие годы берегла я ваше царство. Но в этом году объявился у меня лютый враг, Король слепней. Поклялся он погубить моих детей и меня. А мы, коровы, сами не могли одолеть смертоносных мух. Нужна была помощь людей. И вы победили нечисть – ты и невеста твоя. Вставай, иди и скажи царю: враг уничтожен. Не грозит больше беда вашему народу.
Через десять дней был в сказочном царстве большой праздник. Царская дочка выходила замуж за пастуха. Обвенчали их, вышли они из храма, а на площади стоит Мать всех коров, поздравляет молодых. За нею – хромая корова, мычит, ласкается к пастуху и его жене. А Пётр говорит:
— Ну, Марусенька, пора и за дело. Нам ещё десять месяцев стадо пасти.