Начало сентября – благостная пора для домашних животных. Если в середине лета гнус доводил коров до одурения, и они жались к берегу реки на чистые места, чтобы их обдувало ветерком. То сейчас, с исчезновением этой напасти, стадо расползалось по всему лесу. И коль хозяева не находили, да не пригоняли, отбившихся от стада буренок, то они иной раз и ночевали в лесу.
Так получилось и в этот день. Стадо пришло, а корова Степаниды отсутствовала. Ругая, на чем свет стоит, бестолковое животное, хозяйка отправилась, с батогом,* на поиски кормилицы. Пройдя по дорожке от деревни на приличное расстояние, она отошла по какой-то надобности в сторонку, и немножко приблудила. Долгое время, потеряв ориентиры, лазила женщина по чаще, пока не наткнулась на тропу, по которой и решила, выбраться на дорогу.
Но не далеко ушла, сделав несколько шагов, взвыла от боли. Счакав, ногу обхватил медвежий капкан. На ее счастье, основной удар зубчатых дуг, принял на себя сухой еловый батожок, поэтому кость осталась целой, но зубья капкана, глубоко вошли в мышцы ноги. Сердце замерло от страха. Степанида поняла, что без посторонней помощи, ей из капкана не выбраться. А когда еще ее найдут, и найдут ли, так как от деревни она ушла, очевидно довольно далеко. Женщина принялась кричать, к сумеркам она охрипла, но видимо мало шансов выходило, что ее услышат и придут на помощь.
Прошла ночь, день, еще ночь. Слезы были все выплаканы, и пришло отупляющее чувство обречённости. Утром в деревне Еремино, все уже знали, что Степанида не вернулась из лесу. Предприняли поиски, походили, покричали, но так и не нашли.
В семи километрах от этого селения, находилась еще одна небольшая деревушка, в которой жил охотник Иван с женой. Он как раз заходил в Еремино по своим делам и узнал там об этом происшествии. Что-то у него стукнуло в голове:
- А не в мой ли капкан она попала? Завтра собираемся по шишки в кедровник, нужно по пути заскочить, посмотреть.
На рассвете, с супругой на пару, прихватив как всегда ружье, отправились шишкарить.** Степанида находилась в каком-то полузабытье, когда раздался хруст сучка, под чьими-то шагами. Она вскинула голову и увидела на тропе, Ивана с женой. В глазах вспыхнул живой блеск:
- Ой, слава богу, вы меня нашли. Иван сними с меня этот проклятый капкан. Это твой, да?, - она попыталась встать и закрыла глаза от боли, а когда вновь подняла веки, на нее черными глазницами стволов смотрело ружье.
- Молись Стеша, здесь я тебя и закопаю, - хмуро проговорил Иван.
- Да ты что Иван, опомнись, я ведь не медведица, - цепенея от страха, выдохнула женщина, - отпусти меня.
В голове у нее шевельнулась мысль:
- Не зря видно в деревне шептались, что смерть Бердова, явно на совести Ивана.
- Тебя отпусти, а сам под суд, и ладно если только штрафом отделаюсь за незаконную охоту, а то и по этапу отправят.
- Да ты очумел что ли, - стукнула ему под ружье жена, - из-за своих домыслов, человека жизни лишать. Не скажет она ни кому про капкан.
- Не скажу, не скажу, - запричитала Степанида.
- Сомнительно что-то, - выдавил сквозь зубы Иван, так как знал, что Стеша – баба болтливая, и если нужно чтобы какую-нибудь новость знала вся деревня, то достаточно сказать ей по секрету.
- Ладно, будь по вашему, живи, пока, - начал он, прищурив глаза, - но если ляпнешь, кому-нибудь про капкан, то эта пуля твоя, - неторопливо переломил ружье, достал патрон с пулей и положил в карман, - отдельно держать стану, чтобы всегда под рукой находилась.
И освободив из капкана, перепуганную женщину, добавил:
- Скажешь, заблудилась, а ногу в завале наджабила***.
Довели ее до околицы.
- Ну, а тут сейчас сама с палочкой дойдешь, нечего нам с тобой вместе показываться, еще не ровен час догадаются, и помни, - Иван похлопал себя по карману, - обмолвишься, он здесь лежит.
Насколько уж болтлива была Степанида, а этот секрет хранила долго. Только через много лет, когда уехал Иван жить в другой район, узнали односельчане, что действительно случилось с ней, тогда в лесу.
Батажек – выломанная или вырубленная палка, используемая как посох или трость.
Шишкарить – заготавливать кедровые шишки или орех.
Наджабила – повредила.