Кассандра облизнула губы и по-кошачьи сладко потянулась. Ну вот заметно прибавилось сил, усталость как рукой сняло и плюс алкоголь мягко ударил в голову, ведь только что допитый коктейль был уже третий по счету. Девушка поставила стакан в раковину, ее взгляд остановился на визитке Джо и приглашении посетить местный кабак:
«А почему нет?!» - И Касс отправилась в спальню переодеться.
Для Джо это был необычный рабочий вечер. Сегодня он официально отпустил свою барменшу Кейт в декретный отпуск, давно пора было, она итак почти на месяц задержалась, входя в положение своего работодателя. Джо встал за стойку сам. Он упорно не мог определиться в выборе нового работника. Навыки он еще не потерял, ведь это было его первое рабочее место. Отец поставил его за эту самую стойку в семнадцать лет, доверив ему кассу и все бухгалтерские расчеты. Парнишка, не смотря на молодость и смазливую мордашку, оправдал ожидания отца. Он не просто отлично справлялся с работой, Джо регулярно предлагал разные нововведения для улучшения и упрощения работы в баре, за считанные месяцы стал зависеть от этого места, проводя здесь дни и ночи. Именно Джо предложил перекупить винную лавку у старика Каспера и подключить ее в семейный бизнес. Это было больше десяти лет тому назад, сразу после нескольких серьезных пожаров, что случились в городе. В лавке тоже огонь по хозяйничал, перекинувшись с дома стоявшего по соседству. Джо с младшей сестрой Китти, ей на ту пору и пятнадцати не было, не один месяц провели в магазинчике, приводя его в порядок. Сейчас его сестра живет в большом городе и тоже держит бар, она замужем и ждет уже второго ребенка. Они с Джо были когда-то очень близки, но после смерти отца и переезда Кейт, их общение сократилось до телефонных разговоров и открыток на праздники. Джо гладил ладонью деревянное покрытие стойки, этот бар и магазин сейчас его семья, вот почему он здесь, вместо отдыха после рабочего дня в магазине, ведь при желании найти бармена не так уж сложно, а вот найти кого-то с кем захочется быть вместе вечерами и в выходные, вот где настоящая проблема! По крайней мере для Джо…
Джо еще не включал музыку, для посетителей было рановато. За окнами мелькнул свет фар и кто-то припарковал машину у бара. Джо тут же щелкнул выключателями, чтобы приглушить свет в зале и зажечь лампочки, освещающие ассортимент разномастной выпивки на полках за стойкой. Приятнее сюрприза и придумать невозможно было! В дверях показалась та самая девушка, что сегодня днем приходила в его магазин. Вот тут Джо расплылся в счастливой улыбке, это милое создание очаровало его с первого взгляда и, выйдя из магазина, она, казалось, забрала с собой его голову, ведь ни о чем и ни о ком он и думать не мог до самого вечера. И вот она, его мечта, в узких джинсах и белом грубой вязки свитере плывет к нему на встречу! У Джо даже ладони вспотели от волнения, такого с ним еще точно не было.
Кассандра подошла к стойке бара, положила сумку на стул и улыбнулась:
-Привет! Ты уже становишься назойливым. Это что твой бар? – предположила девушка.
-Привет, Касс. Да, это мой бар. Скажи куда ты еще будешь заходить, постараюсь и там быть тоже. Хочешь что-нибудь выпить? – Джо протянул девушке меню в кожаном переплете.
-Не нужно меню, сделай мне зеленый чай, можно с жасмином или с мелиссой. Честно говоря, я искала компанию на сегодняшний вечер. Я ведь здесь пока совсем чужая. Кажется, мне хочется поболтать с кем-нибудь, - кокетливо сказала Касс.
-Компанию ты нашла, сегодня вторник посетителей будет мало совсем, так что я весь твой! И ты не чужая, только не в этом городе, здесь все свои, ты просто новенькая, - Джо поставил перед Кассандрой чашечку с горячим чаем, а себе сварил эспрессо. - Расскажешь что-нибудь о себе? От куда ты например и как тебя занесло в наш маленький и холодный городок?
Кассандра смотрела на этого мужчину и понимала, что он ей нравится. Приятный, воспитанный и в тоже время очень мужественный, наверняка он вызывал у здешних женщин восторг. Такие парни, как правило, нарасхват. Рассказывать о себе Касс не стала, сказала лишь, что решила начать новую жизнь и вспоминать о прошлом ей сейчас не хочется. Тактичный Джо не стал пытать девушку расспросами о прошлом, сказал что ему глубоко все равно кто она, богатая наследница, сбежавшая из-под венца, или бывшая порноактрисса, скрывающаяся от сутенера-тирана, ему было больше интересно чем она собирается заниматься на данный момент и какие у девушки планы на выходные.
-Если совсем откровенно, завтра хочу поискать работу. Мне, как и всем, нужны средства для существования,- поделилась Кассандра со своим приятным собеседником. – Живу я почти за городом у озера, дом крохотный, но мне очень нравится. Слушай, понимаю, что твоя работа выслушивать проблемы других, но может ты мне что-нибудь тоже расскажешь о себе и об этом городе? Мне не очень хочется обсуждать свои проблемы.
Джо слушал девушку и все больше убеждался в том, что его звездный час пробил. Как будто где то там на верху ему решили воздать за годы одиночества. Его так тянуло к этой милой и загадочной девушке, он просто наслаждался моментом: ее печальным необычным взглядом, ее голосом, ее привычкой облизывать губы, ее запахом… Особенно его завораживали его сейчас ее бездонные черные глаза. Вот она сняла сережки и бросила их в сумочку, видимо мочки ушей устали за день. Она двигалась так естественно и в то же время очень грациозно.
-Не хочешь, не будем. Только вот еще один вопрос. Ты на какую заработную плату рассчитываешь? – Спросил Джо.
Касс немного замешкалась, ей от таких вопросов всегда немного неловко становилось:
-В общем тысяч сорок - сорок пять хотелось бы в год зарабатывать. Возможно это в вашем городе?
-Пожалуй, да! – Улыбнулся Кассандре симпатичный бармен. -У меня есть к тебе деловое предложение. Только подумай хорошо и не скромничай. У меня бармен в декрет ушла. Работа, правда ночная… Но платить обещаю исправно и научу всему, тут можешь не волноваться. Что скажешь?- К голосе Джо звучала такая надежда, чуть ли не мольба, будто это он к Касс на работу просится.
- Ну это… Это невероятно облегчит мне жизнь. Ты не пожалеешь, что предложил мне работу, обещаю! – Кассандра расцвела. Может быть, она чересчур близко подпускает к себе этого мужчину, но он будто по волшебству одним махом и полностью решил ее финансовые проблемы. И работа такая ей по душе, к тому же ночная, не нужно опасаться, что ни дай бог солнечный день выдастся, хоть они здесь и редки, все же бывают.
-Тогда по рукам! Я дам тебе пару дней обжиться, ты звони, кстати, если какие проблемы по мужской части будут…ну там гвоздь прибить или еще что. Выйдешь в эти выходные, вместе поработаем, – Джо невероятно повеселел, осознание того, что теперь она будет постоянно рядом, приятно дурманило голову.
- Я теперь при деле, это надо отметить. Этот город будто ждал меня! – Девушка глянула на часы, было почти двенадцать. Входные двери хлопнули, видимо, подтянулся первый посетитель. Джо и Касс одновременно обернулись в сторону дверей и увидели компанию из молодых людей, которые были уже изрядно навеселе и что-то очень бурно обсуждали. Официантка, девушка в чересчур уж в коротеньком платьице с косметикой на лице тоже явный перебор, подошла к ребятам с меню и пригласила их присесть за столик. Гости выбрали стол напротив плазмы, попросили включить спортивный канал и заказали десяток бутылок пива и соленый попкорн. Они были заняты действиями, происходящими на экране, и их присутствие совершенно никак не повлияло на приятную атмосферу, витавшую в воздухе последние полтора часа. Пока Джо что то обсуждал с официанткой, Кассандра решила пройтись по бару и поискать туалет. Бар был на редкость уютным, в нем преобладал какой - то старинный стиль, похоже Джо сентиментально сохранял внутреннюю отделку, когда то придуманную отцом. Фото его семьи, по всей вероятности сделанное художником в красивой деревянной рамке висело возле стойки. Вообще в помещении на всех стенах, даже в коридоре, ведущем в уборную и в подсобные помещения, висело много красивых черно-белых фотографий в основном с прекрасными зимними пейзажами, Касс останавливалась у каждой, а от одной вообще долго не могла отвести глаз. На фото была молодая женщина в домашнем платье на фоне кухонной утвари, ее видимо окликнули, она обернулась и подарила неизвестному фотографу улыбку полную любви и очарования. Такой живой и естественной фотографии Кассандра в жизни не видела!
-Это моя мама, а фотограф отец. Видишь, в правом нижнем углу его автограф? – Раздался голос Джо прямо за спиной Кассандры.
-Такая завораживающая фотография, просто хочется смотреть и смотреть. Твой папа фотограф? – обернулась к собеседнику Касс.
-Был. И меня кое-чему научил. Здесь в основном его работы, но есть и мои. Он, кажется, мог вообще много чего.… И он, и мама давно умерли, сестра далеко, так что я одинок и совершенно свободен, - Джо взял девушку под руку и повел обратно к стойке, - Твой коктейль совсем закончился, налить еще?
-О, нет, нет, я поеду домой, хватит на сегодня. Надо поспать, я планирую на завтра много работы по дому и во дворе,- Касс подарила Джо еще одну лучезарную улыбку и взяла сумочку. - Я пойду, спасибо за все!
-Да, конечно, я буду здесь. Ты уверена, что можешь вести машину? – заботливо поинтересовался Джо.
- Пока, Джо! – Кассандра подарила заботливому мужчине еще одну улыбку и направилась к дверям. А он смотрел ей в след, любуясь ее стройной фигурой и изящными движениями, пока за ней не закрылась входная дверь бара.
Кассандра сквозь сон почувствовала чье-то присутствие у дверей дома. Раздался неуверенный стук, девушка вздрогнула и тут же заставила себя успокоиться. Нервы ни к черту. Навряд ли охотник или вампир стал бы стучаться. Вернувшись домой Касс уснула прямо на мини диване в своей гостиной. Подойдя к двери, девушка почувствовала, что за ней стоит Джо.
-Ты? Ты что тут делаешь?! – Не совсем гостеприимно спросила она нежданного гостя, открыв дверь.
На ее пороге действительно оказался Джо, несмотря на бессонную ночь за плечами, он выглядел весьма свежо, а на губах его играла располагающая улыбка. В руках он держал большой пакет, из которого доносился заманчивый запах свежей выпечки.
- Доброе утро! Я хочу пригласить тебя на завтрак. Ты не оставила мне номер телефона, поэтому я здесь. Можно войти? – Джо облокотился на дверной проем и заискивающе заглянул в глаза Кассандре.
Он один из немногих кто смотрел ей в глаза и не отводил взгляд. Касс сменила гнев на милость:
- Проходи. Привет, я честно говоря, не ожидала гостей. Извини за внешний вид, уснула вчера прямо в одежде, долгий был день, - девушка пропустила гостя и закрыв за ним дверь, провела его в гостиную.
- Ты иди переоденься и все такое, не обращай на меня внимания. Я немного на кухне по хозяйничаю. Торжественно обещаю ничего в доме не красть, - предложил Джо. Касс послушно оставила Джо одного и пошла приводить себя в порядок.
Когда девушка вернулась на кухню, ее ждал горячий кофе, тосты с джемом, круассаны со сгущенным молоком, омлет и в качестве компании вдобавок ко всему этому великолепию прилагался излучающий очарование Джо.
Молодые люди завтракали за приятной беседой. Казалось общих тем для разговора не исчерпать. У Джо было прекрасное чувство юмора и если не брать во внимание его визит без приглашения, он удивлял своими манерами и необычной для современных мужчин галантностью. Кассандра, допивая третью чашку кофе, понимала, что завтрак заканчивается, но расставаться с Джо ей совсем не хотелось.
- Я тебе еще не надоел? – спросил вдруг он, - ты говорила, что тебе надо дома разобраться. Я ведь выходной в магазине себе устроил. Если это будет не совсем уж нагло, позволь напроситься к тебе в помощники.
-Пожалуй, тут уже нагло буду выглядеть я… Ты принял меня на работу, завтрак мне привез, хотя сам с ночной смены, мне бы пора ответить тебе какой-нибудь благодарностью, а не эксплуатировать в ремонтных работах, - совершенно серьезно сказала Кассандра. – Может мне пригласить тебя на ужин?
Джо взял девушку за руку, немного подтянул к себе, провел кончиками пальцев по ее щеке:
-Кассандра, я не знаю что со мной, ты притягиваешь меня как магнит. Не отталкивай только, помочь тебе – лучшая мне награда, клянусь. Хотя идея с ужином мне нравится, я попробую освободить вечер сегодня. Так с чего начнем? – от этого мужчины вело теплом и заботой, Касс последний раз чувствовала такое только тогда, когда был еще жив ее отец.
Это утро напоминало хороший сон. Молодые люди исследовали двор и гараж, Джо подправил пару расшатавшихся досок на крыльце. У причала, совсем недалеко от воды на небольшом асфальтированном участке располагался старенький сарай, его было принято решение разобрать и пустить на дрова. А на этом месте поставить крытую беседку, в которой можно будет оставлять коньки и пить горячий шоколад, когда озеро будет покрыто льдом, а в более теплое время года здесь приятно будет почитать книгу в поисках уединения или пожарить шашлык в хорошей компании.
Ближе к обеду, Кассандра предложила смотаться в город перекусить.
-Может в пиццерию? У Марго прекрасная пицца и самый вкусный капучино, из всех что я когда либо пробовал, - предложил Джо, когда молодые люди свернули на дорогу, отъезжая от столярной мастерской.
- Как хочешь, только за мой счет. Я бы хотела еще прикупить новые обои в гостиную и краску для крыльца, - ответила Касс, девушка была увлечена разглядыванием местности, которую они проезжали. Местная природа не блистала разнообразием, в изобилии можно было встретить хвойные деревья и устойчивые к холодам кустарники, из фауны зайцы, лисы, волки, даже медведи и, само собой, мелочь всякая, птиц мало, а насекомых вообще практически нет. Хищники, как рассказал Джо, захаживали даже в город в лютые морозы в поисках пищи. А в мусорных контейнерах возле жилых домов частенько, хозяйничали пронырливые белки. Кассандра непременно решила поставить для этих забавных зверьков пару кормушек у себя во дворе.
-Ты умеешь пользоваться ружьем? Не мешало бы иметь его дома. В окрестностях озера в морозы волков видят чаще, чем где либо, - сказал Джо.
-Не думаю, что мне нужно оружие. Я не боюсь хищников, - задумчиво ответила Кассандра. А про себя подумала, если кого и следует опасаться в этом городе, так это ее, ведь она и есть самый опасный хищник. Легкое головокружение и приступ жажды напомнил ей, что пора подкрепиться и в пиццерии, в которую везет ее Джо, нет ничего, что могло бы помочь усмирить проснувшийся в ней мучительный голод.
Выбрав большую пиццу с копчеными колбасками и болгарским перцем и заказав два больших капучино с собой, уставшая от насыщенного дня парочка отправилась домой к Кассандре. Джо попытался пригласить девушку к себе перекусить, его квартира располагалась в двух шагах от пиццерии, но Касс отказалась, она последний час стала какой-то раздраженной. Джо решил, что это просто усталость, ну или новый климат, не стал спорить с девушкой и покорно повез ее домой. Минут через двадцать всего они уже подъезжали к дому, по дороге тормознули возле супермаркета, Джо пришлось, правда, делать покупки быстро и в одиночестве. Его спутница совсем помрачнела, зрачки ее глаз стали казаться больше и темнее, под глазами появились отдающие болезненной синевой тени.
Казалось, что Кассандра еле вышла из машины, но от предложения Джо довести ее до крыльца она отказалась, и он задержался у машины, что бы выгрузить покупки.
Касс с трудом открыла входную дверь, ее силы были на исходе. Обижаться следовало только на себя, она так весело проводила время, что не подкормилась сегодня ни разу, для нормального самочувствия ей в день нужно пол-литра крови не меньше. Не включив свет, не сняв обуви, она сразу поспешила на кухню, открыла шкаф, где у нее был припрятан переносной холодильник, достала пакет и наполнила кровью стакан. Девушка села прямо на пол и с жадностью осушила стакан до дна.
В доме было темно, и Джо первым делом щелкнул выключателем на кухне, поставил пакет из супермаркета на стол и только после этого заметил Касс, сидящую на полу, она держала в руке стакан с чем-то красным на дне.
-С тобой все в порядке? – спросил он взволновано. – Дай помогу встать.
- Мне намного лучше, - Касс взяла Джо за протянутую ей руку.
-У тебя в чем-то губы, - Джо оглянулся вокруг. – Где салфетки?
Кассандра соблазнительно облизнула губки:
-Томатный сок. Все в порядке, не нужно ничего, - ее голос стал намного бодрее, лицо украсил легкий румянец, и тени под глазами исчезли без следа. – Я пойду приму душ, ничего, что побудешь один?
-Конечно, иди. Я пока накрою на стол, - Джо стал распаковывать пакет с продуктами. Он протер маленький столик в гостиной, поставил на его середину свечу и бутылку вина, затем распаковал пиццу и нарезал свежие овощи. На самом дне пакета лежала пачка с презервативами, Джо поспешил ее убрать в задний карман брюк.
-Не чересчур ли ты предусмотрителен!? – неожиданно раздался голос Касс прямо за спиной.
Джо почувствовал, как краска прилила к его щекам, он обернулся и увидел Кассандру в коротеньком шелковом халатике с мокрыми волосами. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, удержаться было просто не возможно:
-Ничуть…, - сказал Джо, внезапно охрипшим голосом. Он обхватил девушку руками, нетерпеливо с жадностью прижал ее к себе. Не встретив никакого сопротивления, завладел ее губами, приподнял, как пушинку, и посадил на стойку, разделяющую кухню и гостиную.
-Джо…, твой романтический ужин остынет! – оторвавшись от поцелуя, прошептала Касс.
-Что ж, спасибо прогрессу за микроволновку…, - усмехнулся Джо, развязывая пояс на халатике девушки. Он с шумом втянул в себя воздух, вдыхая пьянящий аромат ее кожи, затем стал медленно, будто желая притормозить этот момент, покрывать мелкими дразнящими поцелуями еще влажную после душа кожу на шее Кассандры.
Она же, закрыв глаза, с легкой улыбкой на губах принимала его ласку, вся ее осторожность и предусмотрительность была без остатка разрушена лавиной простых человеческих чувств и желаний, захлестнувшей в эти минуты все ее сознание. Джо мог бы поклясться, если бы не был, конечно, так занят, что слышит как звенит воздух вокруг них, как будто сталкивались между собой и взрывались маленькие мыльные пузыри: глупые, бессмысленные, пустые. Один такой пузырек – один день или ночь до встречи с Кассандрой. Мир за стенами этого маленького дома перестал существовать для них обоих, по крайней мере, на несколько часов.