Руф Караулов дожил уж до седых волос, лета упорно поджимали под "полтинни-чек", а до сих пор он не знал - любила его мать или нет.
Запомнилось: в крохотной своей комнатке она ставила маленького Руфа перед сте-ной, сплошь увешанной иконами и сильно, до боли, нажимала цепкими пальцами на пле-чо, вынуждая сынка плюхнуться на коленки. Руф послушно шептал вслед за матерью не-понятные слова молитв, путал, перевирал их, под косым материнским взглядом крестился и старательно прикладывался лбом к полу. Знал, что теперь будет отпущен гулять на ули-цу.
Мать пекла просфоры для единственного в городе храма. Ее, всегда ходившую в темной долгополой одежде и наглухо, по самые брови, укутанную в такой же темный пла-ток, со строгим взглядом немигающих глаз и со скорбно поджатыми в ниточку губами, соседи по улочке именовали "попадьей" или "монашенкой". А Руфа, стало быть, все кому не лень, обзывали "попенком".
Как он ненавидел свое прозвище и желал избавиться от него! Чтобы каждый слабак или девчонка не дразнились, Руф пытался липнуть к самым хулиганистым пацанам в школе. Те подбивали простодушного, бесхитростного Руфа вытворять разные пакости учителям, дурачиться на уроках, но выстроить из себя "крутого" у него все равно не полу-чалось. Проклятая кликуха оставалась, как приклеенная, а дома еще мать за шалости славно лупцевала сына вицей.
Руф, переваливаясь с двойки на тройку, героически дотянул восьмилетку, а даль-ше путь известен - шапку в охапку и бегом в "пэтэуху"!
Азы профессии столяра и плотника он осваивал охотно; на другом краю города, среди незнакомой ребятни, и прозвище от него отлипло. Разве еще кто из соседей по на-бережной улочке поминал да и то изредка: был бы Руф гладкий и пузатый, с бородищей до пупа, а то он ростом не удался, в кости мелковат, сух - в чем только душа держится; глаза на узком длинном личике - навыкат, водянистые, мамкины.
В пору отрочества басина у него прорезался; мужики-наставники на практике в стройкомбинате хохотали - мол, всех девок и баб, паренек, этаким гласом распугаешь! И как в воду глядели: семейством впоследствии Руф так и не обзавелся, остался холостягой. Оббегал его слабый пол: ведь он забудется, недотепа, гаркнет во всю мощь, что воронье с гвалтом с деревьев сорвется, любая тут перепугается. Но душою-то он добрый... У учите-лей, на чьих уроках сглупу изгалялся, прощения готов просить и свою суровую мать на руках бы бережно носил, если б позволила. А коли не приветил его никто, развел тогда Руф в сарайке возле дома целую колонию кроликов, заботился о них и, бывало, ночевал среди этих ушастых и пушистых созданий. Что поделать, если плотничанье и столярное ремесло располагают иногда к закладыванию "за воротник".
Случалось, в ненастье в сараюху вместе с Руфом затесывался компаньон, а то и не один. Через некоторое время вечернюю тишину встряхивал хорошо знакомый соседям бас, выводя слова какой-нибудь разудалой песни. Концерт продолжался до тех пор, пока в дверях сарайки не появлялась разъяренная мать Руфа , сжимая в руках суковатую палку. Основной удар принимал на себя Руф, пока гости невредимыми уносили ноги.
После "добавочной" утренней головомойки, он, смятенный, превозмогая сушь во рту, пытался оправдываться перед матерью, припоминая чьи-то чужие слова: " Не мы та-кие, жизнь такая!"
А жизнь катилась и катилась... Не в гору и не под гору. В последнее время Руф все чаще заглядывал по утрам в комнату к матери и, стоя на пороге, вслед за нею шептал за-тверженные с детства слова молитв. Мать в такие дни смягчалась и сына, вкушавшего не-богатый обед, не одаривала суровыми взглядами и не ворчала под скорый брякоток его ложки.
- Ты бы в храм помолиться сходил, - обмолвилась она как-то.
Руф же благое пожелание пропустил, как всегда, мимо уха - еще снова, чего добро-го, Попенком дразнить начнут. В детстве обидно было, а теперь, с седыми волосами, еще пуще. Мать его в храм за руку никогда не тянула, видно, рассуждая: приспичит - сам по-бежит…
2
Ленка сидела у окна, закинув ногу на ногу, и курила. Сделав затяжку, она вальяжно отводила в сторону руку с зажатой в пальцах длинной пахучей сигареткой. При этом дви-жении полы Ленкиной легонькой, явно нарочно незастегнутой, кофточки расходились, бесстыже оголяя упруго колыхающиеся груди с большими темными кружками сосков. Ленка опять подносила к губам сигарету и, усмехаясь, краешком глаза следила за сму-щенным Руфом, жмущемся испуганно в углу.
И откуда, из какого далека она взялась?!.
Руф вроде б уж и не вспоминал о голенастой рыжей девчонке из соседнего дома. Там жил одиноко старый холостяк, школьный учитель, и каждое лето его навещала стар-шая сестра. Вместе с ней из далекого неведомого города приезжало и ее семейство - дочь, зять-капитан, и внучка. Черноволосый капитан, затянутый в парадную форму, щеголевато прогуливался под ручку с толстушкой-женой по городским улочкам, выразительно по-хохлацки " гэкая". Служил папаша не ахти в каких знаменитых и привилегированных вой-сках, всего-навсего в автобате, но малолеток Руф о том не ведал, взирал заворожено на редкие медальки к разным юбилеям на офицерской груди.
Впереди четы выпрыгивала бойко рыженькая конопатая девчушка. Вот уж сорви-голова! Стоило ей приехать, и вся ребятня с улочки сбегалась к своей заводиле. Толокся тут и Руф на правах ближнего соседа: в игры играть его местная пацанва не больно приве-чала. Начнут смеяться над большущей, словно капустный кочан, его башкой, болтающей-ся на хилом тельце от плеча к плечу, над штопанной-перештопанной затрапезной одежон-кой - сам убежишь от позора из компании. При Ленке - нет, хоть бы словечко ехидное кто сказал, ей в рот глядят самые что ни на есть Руфовы обидчики. Почему и как насмешливая и дерзкая девчонка прониклась жалостью к несуразному соседскому мальчишке - Бог весть; она ведь не только его от задир защищала. Видел бы кто из них, как Ленка втихаря выносила из дома для своего друга кусок булки с маслом или горсть конфет и угощала его в укромном месте. Руф поначалу, краснея и глотая голодные слюнки, мужественно отне-кивался от подарков, но Ленка настаивала, как всегда:
- Не ерепенься!.. Бери! Никто знать не будет...
Папа-офицер и мамуля поглядывали за тем, как неотступно таскается лопоухий за-морыш за их дочкой, посмеивались снисходительно:
- Кавалер...
Эх, беда, беда, когда и вправду пора этому подошла! На танцплощадке в городском саду пацаны вьюнами вились возле Ленки, по-городскому подчибриченной, своих мест-ных подружек, начинавших в Ленкином присутствии застенчиво пышкаться, позабыли. Руфа, понятно, отпихнули в сторонку, да и на танцульках-то он, несуразный, когда пытал-ся кривляться и дергаться, только хохот всеобщий вызывал. Но Руф на этот раз толчков и тычков не забоялся, от Ленки не отступался ни в какую, ни на шаг. Его вытащили без це-ремоний за шиворот крепкие высокие пацаны. Рассчитывали, видно, снабдить его добрым "пенделем - и пускай несется с ревом восвояси. В другом случае Руф, может быть, так бы и поступил, но тут-то кровное, почти родное, единственное хорошее в его жизни отбира-ли! И он со злобным рыком - басишко знаменитый уже прорезался - расстегнул на себе солдатский ремень и начищенной звездчатой бляхой с оттягом одного из обидчиков по заднице припечатал. Тот с воем - прочь, и все остальные от Руфа отстали. Малохольный, чего с него взять! Шпана!
Жаль, что вот Ленка, возле которой он теперь вполне заслуженно вертелся и дых-нуть на нее боялся, вскоре уехала. На прощание прижала к себе засмущавшегося Руфа, сочно и вполне умело поцеловала его прямо в губы. И больше не бывала в Городке...
Она присылала иногда письма, да из Руфа выходил плохой сочинитель ответов, с грамотешкой парень был не особо в ладах. Потом вся переписка заглохла. Однажды от Ленки все-таки опять пришло письмо. Руф как раз "дембельнулся" из доблестных войск стройбата, где все два года службы в северных лесах исправно обрубал сучки на повер-женных в делянках деревьях. Ленка писала, что вышла замуж за одноклассника, лейтенан-та, которого давно и преданно любила.
Руф напился с горя, и выл, валяясь на крыльце, чем перепугал свою суровую ма-машу. Может быть, впервые дрогнувшим голосом уговаривала она сыночка успокоиться...
- Ты надолго, Лена?
- Поживу пока, дом после дядюшки продам.
3
Ленка привычно, гибкой кошкой, запрыгнула за руль и со знакомыми требователь-ными нотками в голосе, как в далеком детстве, заторопила Руфа:
- Садись! Ну!
Тот с робостью потоптался возле ее, серебристого цвета, иномарки, наконец, осто-рожно забрался в кабину и что есть силы захлопнул дверку.
- Не в трактор же залез!- недовольно сморщила носик Ленка. – Закрывай аккуратно, как холодильник!
- А у меня дома только погреб! – простодушно вылупился на Ленку Руф.
Она захохотала, стряхнула с темечка на нос очки с задымленными стеклами и под-дала «газку» по ровной ленте асфальта. За городом по буеракам проселочной дороги ино-марка поползла и запереваливалась, как большая черепаха. Ленка берегла автомобиль ,дальше бы и не поехала, кабы не хотелось туда, куда собрались с Руфом сразу, не сгова-риваясь – на Лисьи горки.
Низенькие, поросшие редким сосняком, горушки далеко за городской окраиной Руф с Ленкой, другие ребятишки в летнюю пору навещали часто, мчались сюда на вело-сипедах за земляникой, плескались в тихой мелководной речушке рядом. Во взрослой жизни Руф избегал бывать здесь: не хотелось ему тревожить давнее, глубоко спрятанное в душе.
Сейчас он, выбравшись из автомобиля, с изумлением оглядывал горушки или, вер-нее, то, что от них осталось. Там и сям безжалостно коверкали их безобразные ямы карье-ров, валялись вывернутые с корнями засохшие сосенки.
- Колодчик-то цел, не знаешь? – подтолкнула Руфа Ленка. Она, показалось ему, к бедламу вокруг отнеслась спокойно.
- Наверно… - промямлил все еще не пришедший толком в себя Руф и указал рукой на промятую в высокой траве в сторону от большака колею. Она, петляя, тянулась к кир-пичному остову часовни на вершине холма.
- Я дорогу проверю! – Руф немного взбодрился и неуклюже, спотыкаясь, побежал по колее впереди автомобиля. Все такой же – на сухом коротконогом теле на длинной, по-мальчишески тонкой, шее качается туда-сюда большой «шарабан» головы.
Ленка, наспех промокнув повлажневшие глаза, тихо тронула машину следом…
Колодец уцелел, кто-то даже подновил его сруб. Возле ворота, обмотанного цепью, поблескивало ведро. Холоденка, поднятая из гулкой глубины, обжигала до ломоты в зу-бах. Ленка засмеялась, зачерпнула из ведра полные пригорошни воды и плеснула на испу-ганно отпрянувшего Руфа. Потом гибким кошачьим движением дотянулась до него и чмокнула в бородатую щеку, совсем уж ошеломив бедного.
Выпала вечерняя роса, сухого пригорка, где бы можно было примоститься поси-деть, не нашлось, и Ленка с Руфом забрались обратно в автомобиль. Ленка приглушила поуркивающий бодренькую мелодию, динамик, попеняла усмешливо Руфу:
- Все молчишь да молчишь! Да меня боишься… Рассказал бы, как живешь!
- Плотничаю вот при храме…
- Из тебя, как и раньше, слово хоть клещами тащи! – вздохнула Ленка. – Давай уж тогда я о себе… Ты помнишь, я все дизайнером мечтала стать? Высокой моды. Ну и ста-ла… инженером-проектировщиком на фабрике обуви. Фасоны разные разрабатывать. За-муж вышла, помнишь, писала тебе? Считала, по любви. У меня будущий муж военное училище заканчивал, в доме жили – квартиры на одной площадке, отцы-сослуживцы, «во-енная кость». Другу моему диплом и распределение получать, а у нас уже дите намети-лось. Возлюбленный мой было в сторонку вильнул, вроде б как ни при чем он, но батька у меня – хват еще тот, недаром хохол! Прямиком к начальнику училища! И пришлось сва-дебку справлять…
Ленка помолчала, вздохнула.
- Потом – гарнизоны, загранка. Из Германии в перестройку нас выкинули. Мой-то муженек, хоть и в майорских погонах, да с одной фуражкой в нашем городе оказался. Ни-кому не нужен, ничего не умеет, только солдат гонять. Приткнулся куда-то охранником, и то уволили за что-то, полгода на работу без зарплаты ходил из принципа вроде как, судил-ся. Да и спился совсем . Слабак…А я на обувную фабрику инженером по старой специ-альности устроилась. Надо ж сына поднимать, на кого надежда? Освоилась, а там подвер-нулась возможность выкупить производство за копейки. Теперь вот, кроме фабрики, еще и мастерская не одна у меня по городу. Все мое, пошло дело… А муженек так и под забо-ром в одночасье помер. Не любила я его. Так, красивенький в молодости был. После него заводились мужички разные, и голытьба-красавчики и ровня мне, да тоже ни один к серд-цу не припал. Всех, как только надоедали, бросала… А поехали со мной! – вдруг, при-жавшись к Руфу, горячо зашептала Ленка. – Будем вместе! Ты понимаешь, как везет тебе, дурачку? Из грязи прямо в князи!
Но Руф опять затравленной испуганной псиной сжался в кресле, знал бы, как от-крыть дверцу, наверняка бы выскочил из машины.
Ленка отодвинулась от Руфа, горько усмехнулась уголком рта: эх ты, тяпа, тяпа!
- Ладно, подумай, реши! Самой мне на шею мужчинке вешаться не солидно. Про-сти…
4
Руф эти дни бродил в полном смятении. Несколько раз он останавливался у кры-лечка Ленкиного дома, но зайти так и не решился.
И однажды увидел выходящих из калитки каких-то незнакомых людей, следом – Ленку.
- Все, продала дядюшкин дом! Прощай теперь, город детства! – высокопарно про-изнесла Ленка, когда, распрощавшись с покупателями, подошла к Руфу. Но не обняла, не расцеловала его, без всякого стеснения, как при первой встрече, только взглянула на него пристально, оценивающе, и сразу отстраняясь:
- Куда ты запропал? Меня избегаешь? Зря! Уезжаю вот сегодня… - она кивнула на свою иномарку. – Хотела уж к вам домой забежать, записку тебе оставить. – она помолча-ла. – Извини, взять тебя с собой не могу! У сына проблемы…Завел безродную шлюжку-девчонку, ребенок будет. Я давно сына отговаривала: распутайся, брось, тебе не пара эта подзаборная дурочка. И на аборт бы ее сама за руку стащила и «бабок» бы отстегнула. А он уперся, ни в какую! Избаловала я его, от армии «отмазала», ни в чем нужды не знал. Позвонил, что уже поздно его подружке аборт делать, в квартиру мою ее привел.
Ленка встряхнула реденькими крашеными кудряшками. Смотреть в глаза Руфу она избегала, и в бородатую щеку ему ткнулась холодными губами торопливо, ровно принуж-дая себя. И вовсе буднично добавила:
- Пора! Время-деньги! Извиняй, если что не так!
Она села в иномарку, захлопнула перед носом Руфа дверцу и напрочь отгородилась – разные мы с тобою люди.
- А я и сам бы с тобой никуда не поехал. - промолвил, наконец, Руф.- И я ведь - не игрушка.
Ленка посмотрела на него с удивлением, даже растерянно, но тотчас овладела со-бой и скривила презрительную гримаску на своем, наспех и чересчур нарумяненном и от того еще больше постаревшем, лице.
На перекрестке она притормозила и, высунув голову из окна, крикнула Руфу:
- Я тебе напишу!
Руф, проводив взглядом иномарку, уже отвернулся и смотрел в другую сторону – туда, где над крышами кирпичных и панельных «коробок» домов родного города тепло золотился в лучах солнца крест над храмом.
Пусть уж лучше останется та конопатая, рыженькая девчонка в безвозвратном да-леком далеке…