Превратности судьбы драконьей.
Глава 1
- Дракон! Выйди из своего мрачного убежища прими бой, как и подобает драконам! Ты меня слышишь?!
И вот так уже целое утро… Вот привязался…
- Выходи! Этот бой будет последним в твоей жизни! Потому что я, сэр Климентиус, одержу победу над тобой, порождение зла и тьмы! И мой славный подвиг будет запечатлен на картинах лучших художников! Лучшие певцы будут слагать песни о моей доблести, а прекрасные дамы …
Что будут делать прекрасные дамы, я так и не узнала, так как в это время мне пришлось громко … чихнуть. Голос снаружи почему-то сразу смолк… Но я же не нарочно! Разве я виновата, что облака серы и клубы дыма – итог простой драконьей простуды?
- Э-э-эй! Дракон? Ты в порядке? Ты уже выходишь, да?!
Вот же, зараза! Предыдущие герои даже от моего культурного (но многозначительного) покашливания бежали прочь от пещеры. Иногда даже быстрее своей лошади…
Хмм… Наверное, я должна что-то объяснить? Ну, хорошо, обо всём по порядку. Да, именно по порядку, так как в последнее время произошло столько странного и необъяснимого, что даже моя простуда мне кажется мелочью. Начну с того, что мы с детьми ушли из Туманных Скал. Да, это было сложное решение… Ведь столько воспоминаний… Но на Равнине в последнее время стало неспокойно и даже опасно. Всё чаще в Скалах стали появляться люди, причём самих их я не видела, но следы своего присутствия они всё же скрыть не могли, как ни старались. Поэтому в один прекрасный день (вернее - утро) и было решено покинуть эти места. К тому же через семейство знакомых орлов, гнездившихся неподалёку, я узнала, что за Туманными Скалами, на дальнем перелете есть большое горное ущелье, в отвесной скале которого имеется большая и неприступная пещера. Ну, конечно же я выбрала время и слетала в те места, чтобы самой увидеть будущее жилье. Да, орлы не обманули – в отвесной скале глубокого ущелья, дно которого было скрыто густым туманом, не рассеивающимся даже в полуденный зной, была пещера. Немного покружив у входа, я, выпустив когти и набрав полную грудь воздух, мгновенно начавшего закипать, превращаясь в огненный поток, стрелой юркнула внутрь, готовая к любым неожиданностям. К любым, но не к … Пещера была пуста, но её стены, пол и потолок… Всё было из опалита*. Целая пещера из опалита! О таком я даже и мечтать не могла! Если вы представите, что почувствовал бы простой крестьянин, переселившийся из своей убогой лачуги в королевские покои, то поймёте меня. Но чем больше я осматривала пещеру, тем больше загадок она мне преподносила. Один стол из опалита, размером рассчитанный явно не на людей, чего стоит! А очаг? Вы представляете себе очаг из этого красивейшего камня? Вот и я не представляла, пока не увидела его собственными глазами. В пещере явно кто-то жил, причем, очень давно. Но то, что я увидела над очагом, привело меня в полнейшее замешательство. На отполированной поверхности минерала, разрезая паутину его узора, переливаясь искрами, светилась глубокая царапина… Я знаю только одну вещь, которая может оставить именно такую царапину.. Коготь Дракона. Да, сомнений не осталось – в пещере жили Драконы. Но, к сожалению, больше их следов мне так и не удалось обнаружить, хоть я и чуть ли не носом изъелозила всю пещеру. Но что заставило Драконов покинуть это место? Нет, пещера безопасна, это легко чувствуется. Загадка… Но в любом случае, лучшего места для меня и моих малышей мне не найти. Поэтому вскоре я уже летела обратно, попутно прихватив на Туманном Перевале зазевавшегося горного козла в знак благодарности орлиному семейству.
Дети без особой радости восприняли весть о переселении. Ну, конечно, ведь здесь им всё знакомо, каждый камень, каждый уступ. Столько мест для игр, и вдруг, куда-то, зачем-то… Но когда я, хитро подмигнув, сообщила, что нас ждёт интересное и захватывающее приключение, то эхо от “Ур-р-ра!!!” Огонька ещё долго не смолкало под сводами пещеры. А Незабудка, для которой наступила Пора Немых Драконов*, так быстро плела знаки, что даже я ничего не поняла. Но её искрящиеся от предвкушения глазёнки, говорили сами за себя.. Сборы были быстрыми, так как кухонной утвари, вещей у нас практически не было. Как это – зачем Драконам посуда??? Эй, вы что, тоже верите этим бездельникам-менестрелям, поющим в своих глупых песенках про таких же глупых, диких и кровожадных Драконах, питающихся сугубо принцессами и сырым мясом вообще?! Да вы просто не пробовали моего жаркого из кролика! А суп на наваре из оленьих рёбрышек?! Про пирог с ягодами каменики* я уже и не говорю. Да и детям жидкая и горячая пища нужна в обязательном порядке. Так-то вот. Только немного пришлось повозиться с Огоньком, который ни в какую не хотел садиться мне на спину рядом с Незабудкой на время перелёта, а хотел “… лететь рядом, кружась в поднебесье и охраняя вас от врагов и неприятелей…” Пришлось ему напомнить, что я не только его мать, но и Старшая* для него, поэтому, подождав пока насупившийся Огонёк вскарабкается на спину по подставленному мною крылу и прочно ухватится за гребень рядом с Незабудкой, я взмыла в воздух.
Хоть перелёт и занял почти целый день, но детей это не утомило. Изредка бросая взгляды назад, я видела всё те же счастливые мордашки с широко открытыми глазками. Да, в их возрасте я тоже не представляла, что мир вокруг такой большой и необъятный.. Покружив над всё таким же туманным ущельем, я бесшумно спланировала в пещеру.
- Ух, ты! – радостно взвизгнул Огонёк.
- Вот это, да-а-а-а….. – не сдержалась я.
А Незабудка и вовсе замерла, прикрыв лапками мордашку. И было от чего! Вся пещера лучилась лёгким переливчатым светом, который испускал опалит. Каждая жилка, каждая паутинка узора переливалась тёплым мягким сиянием. Сын тут же начал рыскать по всем уголкам пещеры, а дочь легко и умело сплела знаки о том, что кушать она не хочет, а вот поспать – очень даже не прочь.
- Хорошо, Солнышко. Тогда я сейчас сделаю большую и мягкую постель, а ты пока разбери вещи и присматривай за нашим героем. А то ещё притащит какое-нибудь чудище в качестве добычи.
Но увидев тут же округлившиеся от испуга глаза малышки, поспешно добавила:
- Шучу, шучу! Но всё же, присматривай за братом. Вдруг, ему помощь твоя понадобится? Будешь его защищать?
Незабудка с готовностью принялась размахивать коготками и пускать искорки, показывая, как она будет защищать брата. Но к несчастью, наступив на черпак, она вскинула вверх лапки и с недоумением и грохотом кувыркнулась в котёл. Из угла пещеры раздалось приглушённое хихиканье, на звук которого сразу же полетел злополучный черпак, а Незабудкина лапка, высунувшись из-под перевернутого котла, шарила по полу пещеры, нащупывая очередной метательный снаряд.
- Вот-вот, я и говорю – разберись с вещами, пока я мха принесу. Огонёк, а ты прекращай смеяться над сестрёнкой, а то она ведь и котёл может в тебя запустить.
Пальчики на высунутой из-под перевёрнутого котла лапке сплелись в замысловатую фигуру, из которой следовало, что метание котлов для хозяйки лапки - сущие пустяки. Оставив детей в пещере, я бесшумно вылетела, раздумывая о том, где бы найти и как быстрее подсушить и не сжечь вечно влажный горный мох. Однако проблема решилась сама собой – многие уступы скал были покрыты толстым слоем мха, искрящегося зеленью изумруда в лучах заходящего солнца. Удивительно, но мох был не только без лишней влаги, но даже немного тёплым. Ещё одна загадка местных скал… Вернувшись в пещеру, я застала детей, мирно спящих у пылающего очага (ну кто ещё, кроме Огонька, мог постараться?); крошки свернулись улиточками и сопели, обняв друг друга лапками. Выбрав место для ложа и устелив его мягким и тёплым мхом, перенесла на него своих сопящих непосед, прилегши рядом и укрыв их крылом.
А утром пожаловали гости…
Опалит* - природный минерал, который славится не только своей красотой и способностью излучать свет и тепло, но и особой крепостью. Именно из опалита дворфы изготавливали свои знаменитые боевые молоты, о которые ломались лучшие клинки неприятелей.
Пора Немых Драконов* - пожалуй, самый ответственный период в жизни молодых Драконов. Пора взросления. В это время у них временно пропадает голос, окончательно формируется умение создавать пламя, когти отвердевают и заостряются, крепнут крылья и развиваются навыки полета. В этот период общение идет условными знаками, составляющими целый язык. На момент времени, описываемом в этом Многосказии, Огонёк уже прошел Пору Немых Драконов.
Каменика* - сладкая горная ягода ярко-жёлтого цвета. В сыром виде – излюбленное лакомство детей всех разумных существ. Но при неправильной тепловой обработке для дальнейшего использования (пироги, варенье, повидл и пр.) ягоды твердеют и становятся крепче иного камня.
Старшинство* - закон послушания у Драконов, согласно которому, приказы (но чаще всего просьбы и поручения) старшего по возрасту, исполняются беспрекословно. Ну, в большинстве случаев… Негласное исключение наблюдается в родственных связях, когда на непослушание Младших можно закрыть глаза.
Глава 2
Или я просто устала с этим переселением, или мягкая постель на теплом опалитовом ложе так расслабляет, но опасность я непростительно проспала. Проснулась же от внезапного чувства тревоги, которое опутывало все тело, цепляясь холодными коготками за чешуйки. На входе в пещеру стояли четверо. Люди. А значит - враги. Мгновенно накинув на еще спящих детей кучу мха, я одновременно выдохнула поток пламени в сторону непрошеных гостей. Но вместо того, чтобы испепелить их на месте, огонь плавно обтек людей по сторонам, вырисовывая под собой искрящийся купол, и метнулся прочь из пещеры. Процарапывая в когтями в опалите глубокие борозды, я резко набрала воздуха в грудь, но выпустить на свободу новое пламя не успела, так как один из людей, пробежав пару шагов, упал на колено и с мольбой прокричал;
- Госпожа, смилуйся! Прошу, пощади! Еще одного огня я не смогу удержать! Мы не враги!
Пламя, уже успевшее зародиться и набрать силу, пришлось выпустить через нос, отчего пещеру заполнили клубы едкого дыма с серным запахом. Люди, сгибаясь от кашля, бросились к выходу, жадно ловя свежий воздух, а сзади, пару раз чихнув, закопошились дети, но так и не проснулись. Я еще глубже затолкала их под мох, тут же бросив взгляд на людей – не заметили ли? Но им было не до меня, так как они заполняли пещеру эхом от судорожного кашля, звучавшего с нарастающей хрипотой. То-то же Поднявшись с ложа, я встала боком к неприятелю и несколькими выдохами очистила пещеру от дыма.
- А теперь быстро и четко объясните мне, кто вы такие и почему я должна оставить вас живыми?!
Люди стали подниматься с колен, отряхивая и приглаживая одежду, и теперь в свете опалита мне представилась возможность лучше рассмотреть их. Ближе всех стоял тот, кто первым заговорил со мной. Высокое стройное тело укутано вы длинный черный балахон до пят, лицо скрывает накинутый на голову капюшон. Пояс человека обхватывал плетеный шнур из красных и золотистых нитей*. Оружия я не заметила, но когда человек шагнув ко мне, сбросил на плечи капюшон, я чуть не охнула. Красивое, но худощавое лицо с фиолетовым синяком под заплывшим левым глазом, обрамлял ореол длинных белых волос с широкой полосой огненно-рыжих локонов. Маг огня! Были у нас такие на равнине, - хорошие люди, зла и колдовства в принципе не могут сотворить. У них там какой-то ритуал при посвящении в маги происходит, после которого любая неприятность магической природы возвращается к ним усиленная в десятки раз. Ладно, этого пока можно не опасаться. Кто там еще у нас? Ага, толстяк. Кружевная рубашка с какими-то пятнами на рукавах (Фи! Мог бы и поприличнее одеться!), черная бархатная жилетка со множеством карманов, бархатные же штаны, подпоясанные ремнем, на котором болтались связки ключей и какие-то мешочки. Через плечо был перекинут ремень большой сумки, а заканчивали наряд красные башмаки с начищенными пряжками, сияние которых едва не затмевало свет опалита. Толстячок имел весьма симпатичное (для человека) лицо с пухлыми щеками и задорно блестевшими глазами. Правда, на мой взгляд, хорошее впечатление портила круглая лысина в обрамлении русых волос, вернее их остатков. Зато яркостью сияния лысина толстяка упорно спорила с пряжками его башмаков. Кисти рук, так же, как и кружевные манжеты рубашки, были покрыты темными пятнами. Я невольно сделала шаг назад. Нет, на нас никакая людская зараза не перескочит, но осторожность не помешает. Следующим, кто приковал мой взгляд, был городской мэр. Почему так решила? Ну, сами посудите. Статный человек с благородными чертами лица (даже копоть от моего дыма не смогла их скрыть), одежда высшего сословия знати, церемониальный меч из стали Залишты* (могу поспорить, что очередная подделка) на широком поясе с золотыми бляшками, на крепких пальцах – перстни с внутренним и внешними печатями. Что? Ой, да что я, мэров не видела? Или вы все еще верите глупым сказкам о темных и недоразвитых в умственном плане Драконах? А я, между прочим, еще и книги люблю читать... Итак, с мэром ясно, пока тоже не опасный. Кто у нас остался? Ага… Ого! Интересный субъект! По человеческим меркам ему можно было бы дать лет тридцать, если бы не полностью седые волосы, прямыми прядями спускавшиеся до плеч. Даже щетина на угловатом лице отсвечивала серебром немалого возраста. Но при этом человек был строен, подтянут и в охотничьем костюме из кожи варрхуна* смотрелся вполне естественно. Охотник? Но на поясе у него только длинный нож в простом чехле, а охотники даже в “маленький домик” не ходят, не напялив на себя половину своего арсенала. И если предыдущая троица еще судорожно покашливала, размазывая слезы по чумазым от копоти лицам, то этот стоял в сторонке, привалившись к стене пещеры и как-то изучающе посматривал на меня. При этом на его чистом лице играла ухмылка неопределенного качества. Но стоило мне посмотреть на его глаза, как стало не по себе. Нет, никакой бездонной тьмы или вселенского горя (ну, или про что там любят сказочники сочинять?) в них не было. Было непонятно что, ускользающее от моего взгляда; даже цвет глаз не определить. А когда седой подмигнул (именно подмигнул, а не моргнул) и его зрачок на мгновение вытянулся в вертикальную полоску, я сама отчаянно заморгала. Привидится же такое… Да нет, нормальные зрачки, человеческие. Вот только усмешка на лице седого стала еще шире. Ну-ну... Разберемся, под каким соусом тебя к столу подавать…
Первым снова заговорил маг. Сделав пару осторожных шагов и торжественно (не то, что в первый раз) преклонив колено, он сложил на нем свои ладони и сказал приятным голосом:
- Прошу нас простить за то, что мы посмели нарушить Ваше уединение. Однако есть весьма веская причина, заставившая нас совершить этот поступок. Но для начала позвольте представить себя и моих спутников.
Мне ничего не оставалось делать, как величественно склонить голову (самую малость) в знак согласия.
- Меня зовут сэр Прозерус и я, как вы уже, наверное, поняли, маг. Судьбой мне дарована честь состоять на службе славного города Ахшарта, которым управляет наш не менее славный мэр, сэр Дорми.
При этом ладонь мага плавно указала на того, о ком шла речь (Ну? Я ж говорила, что это мэр!). Сэр Дорми, прижав ладонь к груди, поклонился мне, при этом его благородное лицо украсила добрая и теплая улыбка. В ответ мне пришлось так же ему поклониться, правда, без улыбки. Сами понимаете, что улыбка Дракона не стоит в первой десятке милых и приятных знаков внимания.
- Так же позвольте представить сэра Пульца. Уникальность этого человека состоит в том, что он один справляется с целой дюжиной должностей Ахшарта. Архивариус, казначей, Главный Пекарь, Винный Мастер – это лишь основные его обязанности.
Ну, теперь мне стало ясно, что пятна на руках и рубашке у толстячка – следы от чернил, а также стало понятно откуда в пещере появился аромат свежей сдобы и ванили. Увидев, что я обратила на него внимание, толстячок встряхнулся и засеменил ножками ко мне, видимо собираясь выразить свое почтение, авансом которого служила его широкая улыбка. Я не удержалась и невольно улыбнулась в ответ. Зря… Знаете, даже Гороховые Сплюхи* при виде моей улыбки замертво падают на землю из своих гнезд, а тут обычный человек. Сэр Пульц, выпучив от ужаса глаза и не сводя взгляда с моей шикарной улыбки, попытался остановиться. Но упитанное тело Главного Пекаря по инерции пробежало еще несколько шагов и врезалось в опалитовое ложе, по пояс зарывшись в мох совсем рядом со спящими малышами. Мне оставалось только спрятать улыбку и виновато опустить глаза вниз, при этом изо всех сил сдерживаясь, чтобы не захихикать. Казначей тем временем выбрался из кучи мха и решив, что здесь он в безопасности, начал удобнее устраиваться на краю ложа. В сумке у него оказалась большая книга, которую он открыл на чистых страницах, достал из мешочка на поясе чернильницу и очиненное перо. Проверяя остроту пера, он потыкал им в ладонь (добавив еще пару пятен к уже имевшимся) и, видимо оставшись довольным, взял его наизготовку, положив при этом открытую книгу себе на колени. Затем он смущенно и робко попытался мне улыбнуться, хоть его взгляд и соскальзывал с моих глаз на мои губы. Пришлось ему весело подмигнуть, от чего толстячок сразу же широко открыл от удивления не только глаза, но и рот, а потом расплылся в благодарной улыбке.
- Итак, - как ни в чем не бывало продолжал маг, - остался сэр Хельдар. Он первый помощник и главный советник городской мэрии. Об остальных обязанностях он расскажет Вам сам. Ну, это он так пожелал.
При последних словах маг недоуменно пожал плечами и, поднявшись с колена, встал рядом с мэром. А сэр Хельдар даже не пошевелился, так и оставшись стоять, упершись спиной в стену и прикрыв глаза, жуя какую-то травинку. Ну, что сказать? Хам, да и только.
В затянувшемся молчании был слышен только скрип пера архивариуса, что-то записывавшего в свою книгу. Воспользовавшись моментом, я еще раз пристально всмотрелась в лица стоящей передо мной троицы, пытаясь понять, что от них можно ожидать. Но внезапно глаза мага и мэра стали не просто большими, а огромными, и их взгляды уходили куда-то мне за спину. Внезапная догадка молнией промелькнула в моей голове, и я резко обернулась. Архивариус сосредоточенно поскрипывал пером по странице книги, самозабвенно прикусив при этом кончик высунутого языка. А слева и справа от сэра Пульца из-под мха (видать, потревоженные вкусными ароматами выпечки) высунулись две сонные мордашки с еще закрытыми глазками, усиленно нюхающие воздух. Но архивариусу было не до них – он продолжал писать и что-то тихонько бубнить себе под нос даже тогда, когда Огонек, не открывая глаз, спросил:
- Ням?
- Нет,- не отрываясь от книги, ответил архивариус. – При чем тут ням? Это же совсем…
В ту же минуту он резко выпрямился и медленно повернул голову в сторону, выискивая источник вопроса. Нашел. Перо и челюсть упали вниз одновременно. Пытаясь отстраниться от драконьей мордашки, усиленно шевелящей ноздрями, сэр Пульц проворно отодвинулся прочь, но наткнулся еще на одну такую же нюхалку. Над отдать должное жителям Ахшарта, которые в архивариусы и Главные Пекари не избирают кого попало, а берут людей стойких и мужественных. Поэтому вместо того, чтобы вскочить и закричать от ужаса, сэр Пульц просто упал в обморок, мягко опустившись на мох. А две мордашки тем временем все так же нюхали воздух, пока не уткнулись друг в друга. Но когда открыв глазки и улыбнувшись, они склонили головы вниз и нашли того, кто так вкусно пах, дети так быстро стартанули ко мне, что разбросали половину мха, процарапывая в ложе бороздки от мельтешащих коготков. Добежав, они крепко прижались ко мне, ухватившись за чешуйки. Однако тут же юркнули под крылья от раздавшегося возгласа удивления.
- Клянусь своим поясом, это же маленькие Драконы!
Я тут же крепче прижала детей к себе и прищурив глаза, тих о и медленно сказала магу, готовая в любую секунду сделать воздух вокруг него горячее обычного:
- Это. Мои. Дети.
- Нет, нет, госпожа! – тут же успокаивающе выставил он ладони перед собой. - Вы не поняли! Уже много лет никто Дракона не видел, а про детей Дракона и думать даже забыли! И поверьте мне, что я готов лишиться обеих рук на плахе палача, но даже подумать не посмею о том, чтобы причинить вред Вашим детям!
Мэр быстро закивал в знак согласия со словами мага, а хам с травинкой в зубах даже не пошевелился, хоть и приоткрыл один глаз.
- Хорошо, - заключила я, все так же крепко удерживая дрожащих малышей. – Тогда может все же объясните причину вашего визита. А то видите, дети проснулись. И они еще не завтракали. Да и я очень голодна.
На мою последнюю фразу, как бы я не старалась придать ей двойственность значения и кое-какой намек, гости не обратили ни малейшего внимания. Лишь мэр поднял бровь и как-то недоуменно взглянул на мага. Тот, будто спохватившись, хлопнул себя по лбу и что-то забормотал, водя ладонями у себя перед грудью. Сразу же над опалитовым столом начал клубиться мягкий красноватый туман с мелькающими искорками и даже молниями, играя тенями на лице лежащего во мху архивариуса. Маг плавно повел рукой и чуть слышно прищелкнул пальцами, отчего туман медленно потянулся к выходу из пещеры, оставляя на ровной поверхности большого стола… Да, давненько я не видела такого изобилия! Проще было сказать, чего тут не было среди соусов, мяса, дичи и фруктов. Отдельно высилась огромная корзина свежей выпечки рядом с двумя небольшими бочонками. Дети перестали дрожать и усиленно засопели, принюхиваясь к ароматам, завитавшим в пещере. Да и у меня самой так забурчало внутри, что пришлось даже покраснеть от смущения.
- Прошу, госпожа, - в поклоне указал на стол маг. – После Вас и ваших детей. За хорошим столом насущные проблемы решаются лучше всего.
Пока все рассаживались, сэр Прозерус откупорил один бочонок и поводил пробкой под носом у лежащего архивариуса. Тот практически сразу открыл глаза и принял вертикальное положение. Увидев, что все в порядке и все ждут только его одного, он с виноватой улыбкой поспешил к нам. Маг наполнил вином кубки, не забыв о детях, для которых открыл второй бочонок, в котором оказался сладкий и вкусный сок каменики. Мэр взял в руку свой кубок и торжественно, насколько позволяла высота стола, сказал приятным бархатистым голосом:
- Друзья, позвольте поднять этот кубок за хозяйку этой уютной пещеры. За госпожу …
Тут он неловко замолк, вопросительно вскинув бровь в сторону мага. Тот в свою очередь недоуменно пожал плечами, но голос, раздавшийся вслед за этим, заставил всех удивленно взглянуть на его хозяина, а я чуть не выпустила кубок с вином.
- Велиария. Ее зовут госпожа Велиария.
Пояс мага* - знак отличия. Чем больше нитей разных цветов вплетено в шнур, тем сильнее его обладатель. Маги начального уровня носят белые шнуры. Высшие маги – одноцветные (в зависимости от выбранной магии) поверх радужных.
Залишта* - легендарная и почти уже мифическая оружейница, которой дворфы открыли секрет своей стали. Клинки Залишты стали теперь настолько редкими, что их используют только как символы власти и в судебных разбирательствах. Обладают рядом магических свойств.
Варрхуны* - большие ящеры, столь же опасные, сколь и редкие. Если представите Дракона без крыльев, чешуи и мозгов, и уменьшите его в два раза, то получится варрхун. Легенды гласят, что у нас с ними общий предок. Не знаю о предках, но вот когти у них не мягче наших, это точно. У людских охотников (они же – лучшие наемники) есть своя Гильдия, в совет Старейшин которой входят только те, кто носит одежду из кожи ящера. Причем добыть и сшить ее должен сам охотник. А учитывая недюжинную силу варрхуна, крепость его когтей и зубов и прочность его шкуры, сделать это весьма непросто.
Гороховая Сплюха* - небольшой зверек с густым рыжим мехом. Обладает такой необыкновенной прытью и скоростью, что даже Белокрылый мне как-то проспорил три щелчка по носу, не поймав ни одной Сплюхи. Да… А поймать этого зверька можно только в тот момент, когда он спит в своем гнезде на дереве. Но вся беда в том, что пока Сплюха спит, она … кхмм… портит воздух, а питается она исключительно диким горохом, возле зарослей которого и селится. Однако среди людей находятся умелые охотники, которые добывают (если не теряют сознание…) и продают шкурки Сплюх на вес золота. Дело в том, что мех зверька не только отлично сохраняет тепло, но и практически непромокаем.
Глава 3
Сэр Хельдар, произнесший это, смотрел на меня все с той же ухмылкой поверх поднятого в руке кубка, а второй рукой … Все же свой кубок я уронила. С шумом и брызгами, попавшими на архивариуса, который к моему удивлению сел рядом со мной. Второй рукой помощник мэрии (или кто он там на самом деле) сплетал вязь знаков, говоривших о том, чтобы я не удивлялась происходящему и соглашалась на все, что мне предложат, а позже он мне все объяснит. Сама не понимая, что делаю, я дала знать о том, что ничего обещать не буду, пока сама во всем не разберусь. И в ответ получила легкий поклон головы в качестве согласия. Невольно поймав себя на мысли, что общаюсь с человеком на языке, которого в принципе не мог знать ни один из людей, я приняла новый кубок с вином, который услужливо протянул маг.
- Так вот, - продолжил мэр, - выпьем же за нашу спасительницу, за госпожу Велиарию!
Легкими глотками смакуя вино, я пыталась вспомнить события последних дней и даже недель, и недоумевала. Спасительница? Интересно, кого это, и главное, когда я успела спасти? И от кого? Решительно ничего не понимая, я махнула на все эти странности крылом и решила отдать должное завтраку, следуя примеру детей, перед которыми стол как-то очень быстро становился пустым. Интересно, что малыши быстро освоились и не обращали внимания на происходящее, будто мы каждое утро завтракаем за одним столом с людьми. Да и я, если честно, не чувствовала никакой опасности, которая бы исходила от моих гостей. Поздний завтрак проходил в полнейшей тишине (если не считать сопения детей), поэтому основательно разобравшись с половиной запечённого оленя, добавив к нему две пары кроликов в острой заливке, я быстро и украдкой облизнулась (ну, не приучены Драконы к салфеткам), и слегка покашляла, отвлекая остальных от стола. И в то время, как все молча приводили себя в порядок после весьма обильной трапезы, сэр Пульц с шумным вздохом удовлетворения провел ладошками по заметно увеличившемуся животу, блаженно прикрыл глазки и, откинувшись от стола, кувыркнулся вниз с опалитовой скамьи, чем вызвал общий и дружный смех, перекатами разлетевшийся под сводами пещеры.
- Да, сэр Пульц, привычка – штука сильная, - похохатывая приятным басом, заметил мэр. – Это вам не в библиотеке на казенном кресле дремать после обеда. Давайте, поднимайтесь к нам и поведайте госпоже Велиарии причину нашего визита.
Но толи архивариус при падении ушибся, толи количество поглощенной пищи не способствовало передвижению по вертикали (интересно, как эта четверка вообще до пещеры добралась, если скала под ней совсем отвесная?), но на свое место он карабкался бы еще долго, если бы я не подхватила его за жилетку и не усадила рядом с собой. Поправив одежду и благодарно поклонившись (при этом мне пришлось его поддержать, иначе очередной кувырок был бы неминуем), сэр Пульц начал свое повествование:
- Благодарю, госпожа. Итак, для начала я совсем коротко расскажу об истории и нашего города. Не знаю, чем руководствовались основатели Ахшарта, но город был построен не то чтобы вдали от основных торговых путей, но и не на их оживленных обочинах. Единственный плюс, который мы имеем – неприступность города. Судите сам, госпожа, - неприступные скалы, отличные укрепления города, исток реки внутри городских стен, озеро, затрудняющее подход к городу. Наши предки с честью и доблестью выдерживали осады со стороны соседей (при этом он так гордо подбоченился, будто сам был в первых рядах оборонявшихся).
- Интересно, а что такого ценного в вашем городе, если его периодически осаждали? Сам же сказали, что до нормальных торговых путей не близко. У вас залежи драгоценных камней под городом или золотые рудники в этих вот скалах?
- Об этом чуть позже, госпожа. Так вот... Кхмм…А! Да! Долгие годы Ахшарт процветал, количество жителей увеличивалось, мы завели такие крепкие торговые отношения со многими городами, что многие торговцы теперь почитают за честь переступить порог наших городских врат. Но ведь, и враги не дремали, наращивая силы, вооружение и воинское умение, не оставляя попыток захватить нас. Неизвестно какая бы судьба была уготована городу и его жителям в дальнейшем, если бы на службу городу наши предки не призвали мага. При его поддержке все вражеские планы с треском проваливались еще до начала их исполнения, а слава о неприступности Ахшарта летела впереди славы о его богатстве... Позже, госпожа, позже все узнаете, потерпите немного… Да… Ага… Так вот. Но правду люди говорят, что хорошее не может длиться вечно. Когда пришло время годового расчета*, маг запросил такую оплату, что многие предпочли бы сдаться первому встречному неприятелю, чем заплатить.
- Послушайте, а зачем было вообще брать на службу мага со стороны?
- Видите ли, госпожа, наш город не так уж велик, чтобы иметь собственную Гильдию Магов. Даже сэр Прозерус находится на службе у нас. Но …
- Но я собираюсь остаться! – перебил сэра Пульца маг и тут же вернулся к поглощению вина от движения бровей мэра (может у людей тоже есть язык знаков? Бровный. Или бровяной?).
- Да, сэр Прозерус собирается остаться. Причем не как наемный работник Гильдии, а как полноправный житель Ахшарта.
- Ладно, это ваши дела и меня они не касаются. Скажите, тому магу все же заплатили или нет?
- В том-то и дело, что не заплатили! Это уже потом, когда исполнилось проклятие, жители готовы были отдать не только требуемое в качестве оплаты, но и сверх того…
- Проклятие? А разве маги….
- Да, именно проклятие. Не знаю, какую цену он сам заплатил за него, но оно сбылось и действует по сей день. Когда маг уходил из города, он сказал несколько фраз, одна из которых звучала так: “Я пришел в город света*, но из мрачной норы ухожу”. За достоверность слов ручаюсь – сам читал их в рукописях. Да… Так вот... На следующее утро после его ухода город окутал густой туман, в котором не увидишь и свои пальцы на вытянутой руке. В принципе, это было привычное явление, учитывая близость реки и озера. Но проклятущий туман не рассеялся ни к обеду, ни к вечеру. Он висел тяжелой сырой пеленой и на следующий день, и через неделю. И вот уже долгие годы наш город окутан непроглядным туманом. Гнил, сырость, болезни и разорение пришли в Ахшарт.
- А разве нельзя было снять это проклятие?
- Эх, госпожа, думаете мы не пытались? Да на оплату всех попыток приглашенных магов было потрачено в десятки раз больше, чем запросил когда-то один единственный маг.
- Вы сказали, что уходя, он сказал еще что-то?
Тут сэр Пульц вопросительно посмотрел на мэра, который, в свою очередь не менее вопросительно посмотрел на мага. А когда вся троица с мольбой уставилась на сэра Хэльдара и дождалась легкого кивка его головы, то архивариус с явным облегчением продолжил:
- Да, этот маг добавил следующие слова: “И лишь Дракон, служеньем бескорыстным, вернет тепло и солнца свет.”
- И …?
- Что “и” ?! Ой!... Простите, госпожа Велиария… Долгие годы жизни в сырости и мраке тумана не очень-то и способствуют сдержанности…
- Ничего, сэр Пульц,- успокоила я толстячка, незаметно выдохнув в сторону горячий воздух, так и не успевший раскалиться. – Продолжайте.
Архивариус, услышав свое имя, приободрился:
- Так вот, дорогая госпожа, много лет наши предки, а теперь и мы сами ищем того Дракона, который бы сам, бескорыстно согласился служить Ахшарту, ничего не требуя за свою работу и тем самым сняв это проклятие. Но увы, никто не соглашался. Вы ведь очень свободолюбивые и независимые создания…
- Да, к счастью, сумасшедших Драконов не существует. Ну, по крайней мере я о таких не знаю. Хорошо, сэр Пульц, ваша история весьма увлекательна, но вы так и не сказали, что же привело вас всех ко мне.
- Как? Ну как же, госпожа… Вы же Дракон!
- Сэр Пульц! Я была Драконом уже тогда, когда ваш прадедушка еще только агукал и в пеленки мочился! То, что я Дракон, для вас ничего ровным счетом не знач… Э-э-эо-о-о-у-у-мммм… Нее-е-е-ет… Вы шутите, да? Нет!!!
Я выскочила из-за стола и отошла к очагу, стараясь держать себя в … хмм... ну, в лапах, что ли.
- Госпожа Велиария, Вы наша последняя надежда…
Голос говорившего был так тих и печален, что я даже не узнала кому он принадлежит. Да мне и без разницы было. Нашла тихое местечко? Ах, пещера! Ах, неприступные скалы! Ах, опалитовая мебель! Вот вернусь обратно и перья этим негодникам орлам повыдергиваю. С хвостов! То же мне, посоветовали! Хотя, при чем тут орлы? Гнать надо этих гостей. Не касаются меня их проблемы, пусть хоть Липуши* по улицам их города ползают стаями.
Решительно повернувшись к столу, я была уже готова разразиться пламенной речью (в прямом смысле слова), но… Четыре пары глаз смотрели на меня. Изучающе, с мольбой, с надеждой, с отчаянием. Когда-то давно я уже видела подобные взгляды, но то было совсем иное… Тогда нам всем, и людям и Драконам грозила опасность. А сейчас… Да о какой опасности может идти речь, если Незабудка, не выпуская из лапки надкусанный пирог, сладко сопит, положив голову … на колени сэра Хельдара? А с другой стороны на руке того же советника, улыбаясь во сне, безмятежно посапывает Огонек… Да и оставшаяся троица не вызывает ничего, кроме улыбки от взгляда на их чумазые (с одним синяком под глазом) физиономии. Ну, не чувствую я опасности, не чувствую! Протяжно и медленно выдохнув, я подошла к столу и вопросительно оглядела присутствующих. И снова зазвучал тихий, даже уставший голос:
- Госпожа, Велиария, - поклонился поднявшийся из-за стола мэр Ахшарта, - мы просим Вашей помощи…
Тут мое внимание привлек сэр Хельдар, который откидывая седую прядь с лица, сплел знак “Соглашайся”. Соглашаться? На что? Сменить эту, уже ставшую уютным и почти родным жилищем, пещеру на неизвестно что? А дети?
- Сэр Дорми, а как же дети? Поклянитесь, что не будете их ни во что впутывать и не подвергнете их опасности.
- В присутствии одних из самых уважаемых людей нашего города (ох, и любит же архивариус грудь выпячивать!) я клянусь, что ни Вам, ни Вашим детям ничего не угрожает. В подтверждение своих слов…
Мэр взялся за рукоять меча и извлек из ножен клинок Залишты (ну, или весьма качественную подделку). Свет опалита мягко заиграл на матовой стали меча, отчего руны в виде миниатюрных дворфов вдоль клинка будто ожили, задвигались.
- Вы знаете, что это меч оружейницы Залишты. И знаете, что одно из его уникальных свойств – не причинять вред человеку, говорящему правду. Еще раз клянусь, что ни Вам, ни Вашим детям не грозит никакая опасность.
Ну да, слышала конечно. Но одно дело – слышать, а совсем другое (я даже отшатнулась от неожиданности) – видеть, как меч, зажатый в правой руке мэра, резко опускается на его же вытянутую левую ладонь и …проходит сквозь нее, словно она была из того же проклятого тумана. Сэр Дорми вложил клинок в ножны и, будто прочитав мои мысли, похлопал невредимой ладонью по столу. Ну, как тут не поверить?
- Хорошо, убедили… Я… Я согласна пойти в бескорыстное услужение города Ахшарта (всеобщий вздох облегчения за столом и расцветшие лица). Но у меня есть несколько вопросов. Во-первых, как долго добираться до Ахшарта? А во-вторых, в чем будут заключаться мои обязанности? Ах, да! Еще… Сколько времени мне предстоит быть на службе у вашего города?
- О, госпожа Велиария! – весело ответил архивариус. – Вы, наверное, не в курсе, но с этой пещеры открывается великолепный вид на наш город! Вы дали согласие, а это значит, что туман должен уже уйти и Ахшарт вот-вот предстанет во всей своей красе. Ну, я на это надеюсь…
Мигом бросившись к выходу их пещеры, я замерла, тяжело привалившись к теплой стене, буквально онемев от изумления. Ну, орлы, ну, негодники…. Далеко внизу, в ущелье, разливалось мягкое свечение. Будто из-под сползающего одеяла, из объятий уходящего тумана появлялся Ахшарт – немалого размера город с красивыми постройками внутри крепостной стены, увенчанной сторожевыми башнями. Река, берущая свое начало где-то в середине города, бежала через зарешеченный проем в стене, превращаясь в большое озеро с высокой дамбой и, становясь снова извилистым потоком, исчезала вдали. Не смотря на солнечный день, от города исходило такое теплое и ровное сияние, будто…
- Да, госпожа, - раздался голос мэра. – Наш город полностью построен из опалита. Вот это и есть наше богатство. Все вокруг, это ущелье, эти скалы – это все залежи опалита.
Я обернулась на голос – четверка людей (два моих проснувшихся сорванца выглядывали из-за спины советника, потирая от удивления глазки) стояла рядом со мной с лицами, лучащимися неподдельным счастьем. Не сговариваясь, люди преклонили колено и, согнувшись в поклоне, тихо произнесли одно единственное слово... “Спасибо…”
Первым поднялся сэр Дорми:
- Надеюсь на скорую встречу, госпожа Велиария. Теперь вы в нашем городе самый желанный гость. А теперь прошу меня извинить, но сами понимаете, что в эти минуты я должен быть внизу, в городе.
- Да-да! – затараторил вскочивший архивариус. – У меня дел не меньше, чем у нашего славного мэра! Сэр Прозерус, давайте уже, отправляйте нас домой! Сэр Хельдар, вы с нами?
- Я догоню,- вяло махнул рукой советник.
- Ну что ж, - став между мэром и архивариусом, сказал сэр Прозерус, - мы будем счастливы видеть Вас и Ваших детей на празднике, который мы устроим в Вашу честь в ближайшие дни.
Затем маг обхватил за пояса рядом стоявших людей и плавно поплыл вниз, в ущелье, играющее мягким светом. Как-то даже стало и жалко расставаться с ними… Тут я резко обернулась и, направив сверкающий и отполированный коготь на сэра Хельдара, скорее прошипела, чем сказала:
- А теперь я жду объяснений!
Однако советник даже не моргнул, все так же улыбаясь своей непонятной улыбкой, а спокойно ответил:
- Милая Вел, я обещал тебе все объяснить – значит, так оно и будет. Но немного позже. А сейчас я могу дать тебе один совет. Береги этих красавцев (при этом его ладони прошелестели по чешуйкам Огонька и Незабудки, отчего они оба довольно заурчали), они очень похожи на Белокрылого.
Затем, направившись к выходу, он остановился у нелепой статуи, изображающей застывшего от удивления Дракона с перекосившейся челюстью и широко открытыми глазами (если не догадались, то это я такая красивая) и весело добавил:
- Ты спрашивала о сроке службы? Если не знала, то сообщаю – Драконы приравниваются к профессионалам Гильдий. Так что мы с тобой еще год как минимум будем друг у друга за спиной сопеть.
И подмигнув, сэр Хельдар шагнул из пещеры.
Годовой расчет* - простые работники, не состоящие в профессиональных гильдиях, могут наниматься на работу на любой срок. При этом у них строго оговоренная оплата и наниматель имеет право отказаться от их услуг в любое время. Профессионалы же из Гильдий нанимаются на работу минимум на один год. И помимо помесячной оплаты, они вправе по истечении года устанавливать свой размер оплаты их труда и услуг. Поэтому наниматели идут на определенный риск, обращаясь в Гильдии. Но с другой стороны - в большинстве случаев к выполненной работе не только нет претензий, но и годовой расчет проходит без проблем.
Город света* - Ахшарт (букв.)
Липуши* - большие слизняки бледно-зеленого цвета, живущие в болотах. Передвигаясь, оставляют за собой след из вонючей слизи. Засыпая, начинают светиться ровным зеленоватым светом, при этом с помощью своей слизи так крепко прикрепляясь к любой поверхности, что могут даже висеть и спать вниз головой. В некоторых местах применяются в качестве светильников.