Этой ночью Ира пообещала себе не смыкать глаз. Завернувшись в одеяло, она стойко продержалась на наблюдательной позиции перед окном почти пять часов, а затем на секунду прикрыла глаза и… очень сильно удивилась, обнаружив себя, лежащей на кровати. Парочка солнечных зайчиков, нежившаяся у Иры на груди, свидетельствовала о том, что ночь давно позади.
Выпутавшись из одеяла, Ира подскочила к окну. Он был там. Стоял и улыбался нарисованным черным углем ртом. Как всегда.
Каждый год, 28го декабря, во дворе перед домом Иры появлялся этот снеговик.
Да, да, мам, именно этот! – настойчиво убеждала Ира маму год назад, - у него глаза веселые! И нос картошкой!
- Подумаешь, глаза веселые, - возражала мама, - снеговики так долго не живут. Да и мало ли вообще снеговиков с носом-картошкой!
Честно говоря, других снеговиков с носом картошкой Ира не встречала, но спорить с мамой больше не стала. Не верит, и не верит. Главное, что она – Ира – знает…
Выйдя из подъезда, Ира остановилась перед таинственным снеговиком. Глаза у него и правда были веселые. Веселые и… живые что ли. Ире, казалось, что снеговик внимательно смотрит на неё, а если резко мотнуть головой, то и вовсе – подмигивает глазом-бусинкой.
- Привет, Снежик! Давно не виделись! – поздоровалась Ира, - интересно, слышишь ты меня или нет?
Снеговик молчал.
- Ну ладно, Снежик, - пожала плечами Ира, - мне в школу пора. А ты никуда не уходи! До вечера!
«Уж этим-то вечером я никому не позволю тебя разломать», - думала Ира, шагая в школу, - «я теперь почти взрослая, могу за тебя постоять, Снежик»…
Как только закончились уроки, Ира попрощалась с подругами-одноклассницами и поспешила домой.
- Ир! – остановил её уже на крыльце голос Паши, - подожди меня!
Ира остановилась, вздохнула и обернулась.
Паша учился в параллельном классе и жил в соседнем доме. Иногда они вместе возвращались из школы, иногда – пересекались в столовой. Вообще-то Паша нравился Ире. Он был симпатичным (если не считать смешно оттопыренных ушей), веселым и умным. Очень умным. Иногда, когда Паша увлеченно рассказывал очередную умную умность, Ире даже становилось немного стыдно за себя.
- Мне некогда, - слегка смутившись, произнесла Ира.
- Ну ладно, - пожал плечами Паша, - ну тогда… может быть, пойдем гулять вечером?
Вот тут Ира опешила. Раньше её никто гулять не звал. А тут вот так вот сразу, не абы кто, а Паша. Предложение, конечно, было приятным и соблазнительным, однако в памяти Иры сразу же возник осуждающе качающий картофельным носом Снежик.
- Нет, - мотнула головой Ира, - сегодня не могу.
Паша - он тут, постоянно в соседнем доме, никуда не денется, руку протяни – и вот он. А Снежик… Снежик появляется только раз в году.
Весь вечер Ира то и дело подбегала к окну, проверяя, на месте ли Снежик.
Естественно, Снежик никуда не ушел. Да и где это видано, чтобы снеговики ходили?
- Кого это ты там все высматриваешь? – спросила мама, собирающаяся на работу, - гостей небось ждешь? Мальчика, небось.
- Нет, - смущенно улыбнулась Ира, слегка покраснев.
- Да шучу я, - рассмеялась мама, надевая сапоги, - давай, дочь, не скучай…
Через полчаса Ира вышла на улицу.
- Вот и я, Снежик! Сегодня буду тебя охранять.
Снеговик, с черными бусинками-глазами и носом картошкой, как уже говорилось раньше, стоял перед домом Иры каждый год, ровно один день. Утром 28го декабря он появлялся, а ближе к наступлению ночи таинственным образом исчезал.
Впрочем, не таким уж таинственным – год назад Ира увидела, как за час до полуночи вооруженные палками мальчишки, совсем еще малыши, непонятно откуда появившиеся во дворе, набросились на Снежика и буквально за минуту разломали бедного снеговика на куски, а после – яростно потоптались на его останках.
Ира, со слезами на глазах наблюдавшая эту картину через окно, не спала всю следующую ночь и твердо поклялась сама себе, что если Снежик вернется в следующем году – она не позволит никаким хулиганам расправиться с ним.
Время шло. Ира почти час проболтала со снеговиком: рассказала ему о том, как прошел день; как она сегодня отвечала на географии про Лапландию; как на большой перемене мальчишки принесли с улицы снежки и стали кидаться в девчонок, и в Иру ни разу не попали; как вечером они с мамой наряжали елку, и Ира случайно разбила одну игрушку, а мама улыбнулась и сказала - на счастье; хотела рассказать и про то, как Паша позвал её гулять, но почему-то постеснялась. Снежик слушал внимательно и не перебивал.
В 11 вечера хулиганы не появились.
Может быть, - подумала Ира, - в этот раз пронесет?
Однако, решив, что вредная малышня выжидает момент, когда рядом со Снежиком никого не будет, Ира спряталась за углом дома, и, принялась ждать.
Время шло, начинало подмораживать, а хулиганов все не было.
До наступления 29го декабря оставалось не более пяти минут, Ира уже ощутимо замерзла в своем укрытии, когда с противоположной стороны двора послышались голоса:
- Быстрее, быстрее, парни!
- Да вот он стоит! Успели!
- Еще нет, поторопимся, у нас есть минуты 4, не больше!
- Успеем! – подбодрил товарищей малыш, бежавший первым. Голос у него был хриплым и грубым. Наверное, курильщик - подумала Ира и, покинув свое укрытие, выбежала навстречу хулиганам.
Те резко остановились на месте, удивленно переглянулись.
- Черт! – выругался первый, - девчонка!
- Не вовремя, - покачал головой второй, - ой, как не вовремя.
- И что теперь делать? – спросил третий.
- А ничего! – выкрикнула Ира, - идите отсюда! Кто его попробует тронуть, будет иметь дело со мной!
- Хм, - задумчиво протянул первый (только теперь Ира заметила, что никакой это не мальчик, а самый что ни на есть, бородатый коротышка), - девчонок обижать нельзя.
- Лицемер! – фыркнула Ира, - девчонок, значит, нельзя, а снеговиков – можно? Да я тебя сама сейчас обижу!
- Это необычный снеговик! – проворчал бородач.
- Без тебя знаю!
- Это заколдованный принц Фрост! – пропищал второй коротыш, у него бороды не было, зато имелся цветастый остроконечный колпак на голове, - если его не разломать, то заклятие спадет!
- Еще лучше! – в голове у Иры тотчас же всплыла сказка о Щелкунчике, - мой принц! Не дам его ломать!
- Ээээх, бабы! – раздраженно и неразборчиво пробасил третий, самый лохматый и коренастый из хулиганов, одежда которого была полностью покрыта мехом, что придавало ему сходство с маленьким медведем, - вечно они лезут не свое дело!
- Минута до полуночи! – опередил готовую вырваться у Иры гневную реплику в защиту женского пола бородатый, - времени нет! Хватайте девчонку, а я займусь Фростом!
Лохматый и писклявый тут же с двух сторон вцепились в Иру, а бородач, грозно вскинув свою дубину, побежал на снеговика.
- Ну уж нет! – Ира отчаянно забрыкалась, с силой наступила одному коротышке на мохнатую ногу, а второго зубами ухватила за длинное и острое ухо.
- Ааайааааяя-ааааррр! – пронзительный писк второго и гулкое рычание первого слились в один полный боли вой.
Оба карлика отпустили девочку и схватились за травмированные места, а Ира, в два прыжка догнав бородача, занесшего дубину для удара, навалилась на него и уронила в снег.
- Пусти! – выплевывая набившийся в рот снег, бородач отчаянно барахтался, пытаясь скинуть с себя Иру.
- Не пущу! – вцепившись коротышке в волосы, не менее отчаянно крикнула девочка.
- Полночь! – где-то сзади всплеснул руками писклявый .
- Уррр! Не успели! – прорычал лохматый, ковыляя к ним
Неожиданно стало очень-очень холодно. Поднялась метель, завыла вьюга. Ира удивленно подняла голову и увидела, что на том месте, где только что стоял Снежик, появился… противный, лысый дядька с носом картошкой.
- Уха-ха-ха! – рассмеялся бывший снеговик, - как долго я ждал этого часа! Нууу, месть моя будет страшной! Всех заморожу!
- Пропали, - заплакал за спиной у Иры писклявый.
- Не спр-равились, - горько вздохнул лохматый.
- Дура! – зло процедил бородач, пытаясь выползти из под Иры.
- Ты-ы, - маленькие черные глаза Фроста смотрели на Иру, - ты меня освободила. Я выполню твое любое желание! Хочешь – сделаю своей королевой! Хочешь – подарю горы сокровищ! Или наделю великой силой…
- Нет! – замотала головой Ира, - хочу, чтобы ты снова стал снеговиком!
- Аааааа, - замахал руками Фрост, - мерзкая дев…
Не успел он договорить, как превратился в снеговика.
- Йаааррх! – лохматый коротыш, похожий на маленького медвежонка, с размаху обрушил толстую палку на снежную голову. Нос-картошина противно хлюпнул, и отлетел в сторону. Ира зажмурилась.
Открыв глаза, Ира не сразу поняла, что лежит в своей кровати. Парочка солнечных зайчиков, нежившаяся у Иры на груди, свидетельствовала о том, что ночь давно позади.
Выпутавшись из одеяла, Ира подскочила к окну. Во дворе стоял он. Снеговик с картофельным носом. А рядом с ним сбивал с рукавичек налипший снег Паша из соседнего дома.
Быстренько одевшись, Ира выбежала на улицу.
- Паша! – закричала она, - осторожнее! Он опасен!
- Ира? – он обернулся к ней и удивленно улыбнулся, - привет. Кто опасен?
- Снеговик, - начала было объяснять Ира, но запнулась, понимая, как глупо это звучит.
- Снеговик? – Паша улыбнулся еще сильнее, - ну пока я его лепил, он мне особо опасным не казался.
- Так это ты его слепил? – теперь удивилась Ира.
- Ага, - кивнул Паша, - каждый год такого леплю.
- А почему у него нос – картошка?
- Да не знаю, - пожал плечами Паша, - наверное, потому что у нас в семье никто морковь не ест.
- А-а, - протянула Ира, - вот оно значит как. А может, я все-таки схожу морковку принесу? А то где это видано, чтобы снеговики с картофельными носами ходили...
- Действительно, - рассмеялся Паша, - где это видано, чтоб ходили! Приноси!
- Сейчас принесу, - Ира широко улыбнулась, - сделаем твоему снеговику нормальный нос и пойдем гулять!
- Пойдем! - обрадовался Паша.
- Буду мигом! – вбегая по ступенькам в подъезд, крикнула Ира.
Снеговики, они бывают только раз в год. А Паша… он всегда тут, рядом. Осталось только руку протянуть…
***
- Ну, не такая уж она все-таки и дура, - задумчиво протянул маленький остроухий человечек в цветастом остроконечном колпаке, наблюдая из-за сугроба, как Паша и Ира, взявшись за руки, уходят со двора.
- Все равно, - отмахнулся бородатый, - чуть было все не испортила.
- Все бабы немного дур-ры, - дожевав выкинутую Пашей картофелину, изрек коротышка, похожий на медведя.
- Ишь, знаток женской души нашелся! - насмешливо пропищал остроухий.
Лохматый обиженно проурчал что-то неразборчивое.
- Ты-то тоже хорош, - бородач осадил писклявого, толкнув его локтем в плечо, - из-за твоих аэросаней чуть не опоздали! Говорил же – надо оленя брать!
- Так Новый Год же скоро, - начал оправдываться остроухий, - пробки везде. Не факт, что и на олене бы вовремя успели.
- Ладно, - хмыкнул в бороду хриплый начальник малышей, - хорошо, что все хорошо кончается. Девчонка поверила, что снеговиков лепил этот парнишка, а значит мы для неё – всего лишь плод воображения. Тайна личности успешно сохранена!
- Да уж, - кивнул лохматый, - ловко ты это придумал – нашептать пареньку во сне, что он каждый год лепит перед соседним домом снеговика с картофельным носом!
Коротышки дружно захихикали, и тут же откуда-то из одежды бородатого послышалось приглушенное: «Хо-хо-хо!»
- Та-ак, - бородач выудил из кармашка на животе миниатюрный пейджер и взглянул на экранчик, - у нас новая работа, парни. В Лондоне объявился злой волшебник, крадущий детские сны. Выдвигаемся!
Три маленьких человечка дружно вскочили на ноги и поспешили в соседний двор, где были спрятаны волшебные сани.
С противоположного конца улицы донесся веселый смех Иры. Когда он затих, во дворе остался только снеговик с глазами-бусинками, носом-морковкой и нарисованным углем улыбающимся ртом.