О сколько раз, мой драгоценный читатель, перелистывая страницы книг, вы путешествовали во времени и в пространстве, бывая в различных уголках нашего необъятного мира, встречая удивительных людей и являясь свидетелем чего-то загадочного, необъяснимого и ужасно интересного! Позволю себе смелость пригласить вас еще в одно путешествие, на севастопольскую землю, в эпоху легендарную, в те времена, когда разворачивались кровавые и героические события Крымской войны и обороны Севастополя 1854-1855 годов. Вы с легкостью перемещаетесь в эти края на полтора столетия назад, оставляя за спиной суету и бешеный ритм современного мира.
И вот уже, никем не замеченный, вы движетесь, по извилистой крымской дороге к небольшому городку Балаклава, который, впрочем, и городом-то можно назвать с большой натяжкой – так, маленький рыбацкий поселок на берегу извилистой и узкой бухты, окруженной величественными горами и неприступными скалами.
Ваше удивительное положение – гостя во времени, нисколько не тяготит вас своею загадочностью и таинственностью. Вы осознаёте вдруг, что удивительным образом это положение вам знакомо и привычно даже, и то, что происходит с вами, пусть и фантастично, но это наяву и это истинная правда. И оно, ваше нынешнее положение, воспринимается вами, как непререкаемая данность.
Ноябрьский вечер 1854 года дружен с промозглым ветром и всеобщей тревогой. Долина, покрытая виноградниками, ставшая походным домом для нескольких тысяч британских, французских и турецких офицеров и солдат, казалось, еще не остыла от безумной схватки с русскими 25 октября, не принесшей преимуществ ни одной из сторон, но приведшей к героической гибели бригады английской легкой кавалерии на высотах у Балаклавы.
На склоне горы бесчисленное множество палаток британского походного лагеря. Караулы не дремлют. По каменистой дороге мимо вас движутся всадники и пешие, кругом тюки, тяжёлые ящики, повозки, пушки, костры. Дорога петляет вниз и ветер уже доносит до вас запах моря. Балаклавская бухта предстаёт пред взором вашим во всей красе своей, и вы уже видите на Крепостной горе, у горловины бухты, величественные башни и полуразрушенные стены древней генуэзской крепости Чембало.
Небо покрывают свинцовые тучи, ветер с моря усиливается, но пока еще не настолько, чтобы потревожить десятки кораблей союзного флота, пришвартованных к Балаклавским причалам.
Приморский городок набит до отказа военным людом, как та самая бухта судами, и вам думается вдруг, что бесчисленное множество корабельных мачт, напоминают вам унылый зимний лес с его безжизненными голыми стволами деревьев.
Ледяной ветер и непрекращающийся дождь заставляют вас искать убежище, и вы находите его в небольшом трактире, расположенном на набережной. Вы усаживаетесь за столик в углу, в полумраке, пытаясь согреть холодные пальцы своим дыханием. Вокруг суровые и встревоженные лица. Трактирный гул доносит до вас обрывки фраз о недавней октябрьской баталии, о бомбардировке Севастополя, об упрямстве и строгости коменданта порта Дакреса и о том, что стрелка барометра непременно ползет вниз. В угнетающей атмосфере ожидания чего-то страшного и неизбежного проходит бессонная ночь накануне 14 ноября…
Утро приносит в бухту шквалистый ветер и безжалостный дождь, превращающий узкие улочки Балаклавы в грязевые реки. Выйдя на набережную и едва держась на ногах под порывами ледяного ветра, вы становитесь очевидцем страшной картины великого шторма, разыгрывающегося в этот злосчастный и роковой для многих день.
Извилистая бухта, казавшаяся доселе надежным укрытием от любого урагана, превращается на ваших глазах в клокочущую реку, по которой несутся безумные волны, раскачивая пришвартованные корабли в бешеном танце невиданной качки. И вот уже суда начинают биться друг о друга, калечить и разбивать в щепки борта соседей. То и дело в небо взмывают безумные всплески, словно гейзеры. Это огромные волны яростно взмывают к небесам, достигнув прибрежных камней. В атмосфере всеобщей паники и бессилия, ваше внимание привлекает к себе юноша-матрос, находящийся на палубе одного из несчастных судов, пришвартованных к причалу. В глазах его ужас от происходящего. Он безуспешно пытается покинуть палубу корабля и добраться спасительного берега, который, казалось бы, так близок, если бы не эти безумный волны. Парень падает за борт и исчезает в холодных водах.
Вдруг вы замечаете, что несколько десятков человек в военной форме бегут по каменистой тропе, стараясь, во что бы то ни стало, добраться вершины Крепостной горы, прикрывающей город от моря. Вы так же устремляетесь туда, захваченный всецело общим порывом, понимая, что там, на отвесных скалах, на руинах древней крепости, вы увидите что-то еще более страшное, еще что-то более зловещее. С трудом карабкаясь по скользким камням, уже не замечая ни ветра, ни дождя, не обращая внимания на грохот урагана, только слыша бешеный ритм вашего сердца, барабанной дробью отдающегося в ушах, ценой неимоверных усилий, вы все же достигаете края обрыва на вершине горы, и замираете на мгновение при виде ужасающей в своем величии картины гигантского шторма, бушующего у побережья.
На ваших глазах девятый вал безжалостно бьет о прибрежные скалы несчастные корабли английской флотилии, превращая их в щепки, перемалывая и поглощая их в своем ненасытном чреве.
Трехмачтовый пароход с гордым именем «Рrіnсе» продолжает свою неравную схватку с бушующим морем, то исчезая, то снова появляясь на гребнях могучих волн, несущих его к отвесным скалам, прямо под вашими ногами, на верную гибель. Отважная команда сражается до последнего мгновения, но все тщетно. Якоря потеряны, паровая машина – гордость британских инженеров, не в силах уже противодействовать мощи стихии, мачты срублены, но такелаж одной из них наматывается на гребной винт, превращая великолепный корабль в неуправляемый и беззащитный предмет. И теперь судьба «Рrіnсе» решена окончательно. Подняв несчастное судно на свой гребень, волна швыряет его о прибрежную скалу, затем откатывает назад, унося с собой обреченный корабль и обнажая на мгновения камни у подножья скалы, а затем, набрав еще большую силу, снова с грохотом ударяет «Рrіnсе» о скалистый берег, разбивая на части и разрушая до основания то, что еще не было разрушено. Третий удар волн довершает адскую работу урагана, поглощая останки отважного корабля в клокочущей бездне вместе с многочисленным экипажем и таинственным грузом. Так рождаются легенды о безвозвратно потерянных бочонках с золотом, которые станут будоражить умы авантюристов долгие и долгие годы. Так, на ваших глазах погибает великолепная эскадра, и дата – 14 ноября 1854 года, навсегда становится одной из скорбных дат в истории британского мореплавания…
…Утром следующего дня вы покидаете скорбящую и истерзанную Балаклаву. Ваш путь лежит в осажденный Севастополь, на его героические бастионы, на Малахов Курган. Еще не пали батареи, еще полны сил и решимости бесстрашные защитники славного города, еще жив Нахимов, а значит, еще многое и многое впереди.
Смелее, мой друг! Смелее!..