Мой бессмертный

Ана Новачук
                Глава первая.
               
-  Пап, мы скоро приедем?- Я привстала с заднего сидения и наклонилась к отцу, протягивая руку к радиоприёмнику, чтобы убавить громкость.
- Еще около двух миль до поворота,- ответил он, не сводя глаз с дороги. - Оттуда до поместья рукой подать.
Мы выехали из нашего дома в  Лондоне около десяти утра и ехали уже, как мне казалось, по меньшей мере, минут сорок. Меня довольно сильно тошнило: я всегда плохо переносила долгие поездки на машине. И что, спрашивается, помешало мне выпить таблетку от укачивания?
Закрыв глаза, я со вздохом откинулась на спинку сидения. Папины слова меня мало успокоили. За поворотом следовала ужасная дорога из сплошных ям да кочек, на которых автомобиль швыряло из стороны в сторону; глиняная дорога в тени соснового леса, где лужи месяцами не могли  как следует просохнуть; дорога, которая во время проливных дождей превращалась в ужаснейшую липкую и скользкую грязевую кашу. Обычный легковой автомобиль, предназначенный лишь для того, что бы ездить по городу, мог бы ехать по ней целый день, но я бы столько не вытерпела. В общем, я готова была, как только мы доедем до поворота, выйти и пойти пешком. Лучше уж утонуть по колено в грязи, чем... ну, вы сами понимаете.
Я перевела взгляд на своего восьмилетнего брата Бена, который, не смотря на все мои замечания, продолжал баловаться с картошкой фри. Как же он любил донимать меня своим ужасным поведением.
 - Ты ведешь себя, как маленький ребенок!- снова сделала я ему замечание, кажется, уже в сто первый раз.
- А я и так маленький, тетя  Кристин!- парировал мне брат. - А  тебе сколько, шестьдесят?
Если бы я могла, то защекотала бы своего брата до смерти (дело в том, что Бен до жути боится, когда его щекочут), но у меня не было никакого желания это делать.
- Ну, во-первых, мне шестнадцать. А во-вторых,- я погрозила мальчику пальцем,- не называй меня больше тетей!
-Хорошо,- братишка мило мне улыбнулся, отчего на его щеках появились забавные ямочки.- Тетя Кристин!
Проигнорировав слова своего неугомонного брата, я придвинулась поближе к окну и уставилась в окно, за горизонт.
Наш автомобиль ехал по дороге среди бескрайнего поля, над которым простиралось такое же бесконечно-далекое небо, тяжестью туч нависшее над землей. Темно-серые, почти черные, наполненные влагой, они ,казалось, вот-вот лопнут.
Стоило мне подумать об этом, заморосил мелкий дождь. По стеклу потекли капли воды. Где-то вдалеке  сверкала молния, грозно  гремел гром. Перед дождем было немного душно, а когда он, наконец, пошел, стало заметно прохладнее. Я приоткрыла окно, чтобы дать свежему воздуху проникнуть в салон душного автомобиля.
Мое настроение было такое же,  как и погода - хмурое и грустное. А что может быть хуже того, чтобы провести летние каникулы  в поместье тетушки  Стемптон вместе со своим непослушным младшим братом? Поместье с интересным названием  Вельвет  Уолс, куда мы и направлялись, находилось к северу от  Лондона, в самой настоящей глуши, так что пойти будет абсолютно некуда, а с тетей и младшим братом вряд ли получится  найти общую тему для разговора...               
Два месяца в одиночестве. Это будут самые ужасные каникулы в моей жизни.               
Я была так увлечена своими грустными мыслями, что даже и не заметила, как наша машина свернула с трассы и въехала в лес. Точнее, заметила только тогда, когда одно из колес провалилось в яму, и автомобиль занесло влево, и я больно ударилась виском о стекло. Считай, на этот раз нам повезло: дорогу еще не успело как следует размыть, так что машина ехала, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону. Папа сбавил скорость.
Слышно было, как чмокают, проваливаясь в грязь, шины. Дождь и не собирался заканчиваться, а наоборот, еще сильнее забарабанил в стекла. В очередной раз сверкнула молния, озарив все вокруг на мгновение яркой белой вспышкой. Бен, выпучив глаза и открыв рот, попытался изобразить страшное привидение.
-Заткнись,- процедила я сквозь зубы и строго посмотрела на братишку, когда он начал завывать.- Ты ведёшь себя, как самый настоящий...
Мальчик смерил меня крайне недовольным взглядом, но спорить не стал.
В одном месте довольно широкая дорога становилась совсем узкой, и папе пришлось очень постараться, чтобы проехать мимо двух высоких сосен. Они чем-то напоминали своеобразные ворота в  тайные владения, в которые пускали далеко не всех. Странное чувство посетило меня в тот момент, когда тяжёлые сосновые ветви, скорее напоминавшие лапы хищника, с двух сторон коснулись автомобиля. Я почувствовала себя незваной гостьей, которая посмела вторгнуться без спроса в чей-то уютный дом. Противный холодок пробежал у меня по спине, заставив меня невольно поёжиться. Такое бывает, когда дверь за твоей спиной внезапно захлопывается от сквозняка, и ты остаёшься совершенно один в полной темноте... Мне настолько стало не по себе, что я не нашла в себе сил обернуться.
Между тем тошнота становилась просто невыносимой, но вдруг, наконец, за рядом деревьев и размытой серой стеной дождя показалась крыша и одна из башен поместья. Мне уже не терпелось выйти из машины.
-Вот мы и приехали!- Остановив автомобиль прямо перед приветливо распахнутыми воротами, отец повернулся к нам.
 Я первая выскочила на улицу, не смотря на проливной дождь. Пахло грозой. Я вдохнула полной грудью этот свежий, слегка даже морозный воздух, от которого туту же приятно закружилась голова, и мне стало немного лучше. Следом из машины выскочил Бен, за ним и папа, который сразу принялся доставать наши чемоданы из багажника. Тот, что был побольше, принадлежал мне. Поставив его на колесики и поудобнее взяв за ручку, я потащила его по мокрой, липкой земле, но вдруг остановилась как вкопанная.
К шикарному особняку, который своим мрачным готическим стилем с уходящими ввысь шпилями и башнями напоминал настоящий замок времен расцвета викторианской эпохи, вела широкая  аллея, вдоль которой были посажены аккуратно подстриженные кустики. Я и не знала,  что Грейс живет в таком шикарном месте!
-Я не был здесь много лет, - проговорил отец голосом, полным ностальгии, подойдя ко мне, и обернулся, высматривая сына. - Бен!
Но мальчик уже мчался далеко впереди, так что папе пришлось тащить его чемодан самому. Пока я добралась до крыльца, мои джинсы, футболка и кеды промокли насквозь. Мне с трудом удалось дотащить свой полный вещей чемодан до двери. И зачем, спрашивается, я брала с собой столько одежды? Дай бог одеть хоть половину из всех привезённых с собой вещей!
Бен, прибежавший раньше всех, теперь тщетно пытался дотянуться до звонка. Я, конечно, не смогла удержаться от колкости в его адрес.
- Тебе удастся дотянуться до него минимум лет через пять,- сказала я и нажала на кнопку, находившуюся чуть выше моей головы,- раздался резкий скрипучий звук,- и наградила братишку самодовольной улыбкой.
Сначала за дверью послышались  шаркающие шаги, затем кто-то несколько раз повернул ключ в замке и дверь со скрипом отворилась. Я ожидала увидеть  Грейс, но на пороге появилась совершенно незнакомая мне тучная женщина преклонного возраста в сером фартуке. Ее все до единого седые жидкие волосы были убраны в пучок, юбка её алого сарафана слегка касалась пола.
Возможно, женщина, которая предстала  сейчас перед нами, была кухаркой в этом доме.
В первое мгновение, когда она только открыла дверь, на ее лице застыло удивление. Но потом, незнакомка видимо, догадалась, кто перед ней, и просияла.
-Джонатан! - воскликнула она.- Как же давно я не видела тебя!
-Здравствуй, Мегги! Рад видеть вас!- Отец улыбнулся и многозначительно глянул на нас, намекая, что и нам не мешало бы поздороваться.
- Добрый день!- воскликнули мы хором. Лично я не имела понятия о том, кто такая эта Мегги, а вот отец, судя по всему, был давно знаком с ней.
- Кристин! Я тебя помню!- вдруг спохватилась она, словно прочитав мои мысли, а затем посмотрела на Бена и нахмурилась.- А ты у нас, кажется...
- Это  Бенни, мой младший брат,- спешно подсказала я, не дав мальчику и рта раскрыть. (Будет знать, как издеваться надо мной в следующий раз!)
-Ах, да,- закивала она.- Что же вы стоите? Проходите, проходите скорее!
Женщина в фартуке отступила на шаг назад, придерживая дверь. Я пропустила папу с  Беном вперед, а сама, подняв чемодан с крыльца, вошла следом.
Тут же мы оказались в просторном светлом холе. На полу лежал большой темно-красный ковер, на окнах висели массивные бордовые шторы, а  потолок казался невероятно высоким.. Гигантский канделябр освещал все вокруг светом тысячи свечей. На второй этаж слева и справа вели две  широкие лестницы, так же застеленные пыльными ковровыми дорожками.
-А где же  Грейс?- спросил отец, осмотревшись.
-Наверное, сидит на заднем дворе с книгой. Я могу позвать ее,- ответила Мегги.
-На заднем дворе? - нахмурилась я. -Но ведь на улице идёт дождь...
Но никто словно и не услышал моего вопроса.
- Не нужно, - мой папа направился к двери. - Мне пора ехать...
-Но как же? Ты не задержишься и на десять минут? - засуетилась женщина.- Я как раз приготовила манный пирог, и чай уже заварен...
Отец лишь разочарованно покачал головой.
- Джон, разве ты не останешься?- Улыбка спала с лица кухарки.
-Нет, к сожалению. Мы с  Дарлин улетаем сегодня. Летим в Ливерпуль, посадка в четыре. Нужно еще успеть на регистрацию. С Грейс мы все обговорили: дети погостят у вас пару месяцев.
- Ну что ж,- сдалась Мегги.- Надеюсь, еще увидимся, Джонатан.
Папа  кивнул в ответ и подозвал нас к себе.
-Обещаете мне не ссориться?- Папа посмотрел на Бена, а затем перевел взгляд на меня. Мой брат нехотя кивнул, а я лишь манерно закатила глаза.
-Ладно,- после недолгого молчания, переглянувшись, ответили мы.
-Вот и славно,- сказал папа и улыбнулся, похлопав Бена по плечу.- Передавайте огромный привет Грейс.
- До скорого, пап!- попрощались мы, и отец, помахав нам и  Мегги, вышел за дверь.
Я подошла к окну и отодвинула в сторону массивные пыльные шторы, подумав при этом, что в этом доме не мешало бы навести генеральную уборку. И откуда здесь только взялось столько пыли? Такое ощущение, будто никто не наводил здесь порядок несколько месяцев!
Тогда я не придала этому особого значения, а следовало бы...
 Дождь все еще не прекратился. Папа бежал, накинув куртку на голову и перепрыгивая через лужи. Вскоре он  уже был в машине и заводил мотор.
Автомобиль ехал медленно, немного неуклюже покачиваясь из стороны в сторону. Я наблюдала за ним до тех пор, пока он не скрылся за стеной высоких сосен.
               

               
               
                Глава вторая.
            
- Пойдем, я покажу вам ваши комнаты, - поторопила нас Мегги и мы последовали за ней через весь зал к лестнице. - Какие же вы мокрые! Вам обязательно нужно переодеться, а то, не дай Бог, простынете.
Бен зачарованно осматривал все вокруг, и тут его внимание привлекли старинные часы, покрытые толстым слоем пыли; стрелки их остановились, маятник больше не качался. Мальчик протянул было руку к циферблату, но тут же в ужасе отшатнулся, увидев невесть откуда взявшегося мохнатого паука.
Щекотка и пауки - вот чего больше всего на свете боится мой младший брат.
Бен поспешил догнать нас, по-видимому, испугавшись, что "мохнатое чудовище" наброситься на него. Но тут снова что-то завладело его вниманием. Мальчик остановился, указывая пальцем вверх.
-Крис, смотри,- прошептал он. - Видишь?
Я подняла глаза к потолку, но не увидела абсолютно ничего необычного кроме разве что, старинного канделябра, который явно уже давно пережил своё время.
Махнув рукой, я поспешила догнать Мегги, которая уже не спеша поднималась по лестнице на второй этаж. Бен не двинулся с места.
-Кристин! - Его звонкий голос прорезал тишину и эхом отдался от стен. Меня это напугало - я обернулась посмотреть, что же произошло.
Ничего страшного с моим братом не случилось. Он так и стоял на месте с вытянутой вверх рукой; на лице его застыло выражение ужаса и замешательства, в  его широко открытых зелёных глазах  читалось недоумение.
Я подняла глаза к потолку. Канделябр находился прямо надо мной, и в следующую секунду, сорвавшись с петли, полетел прямо на то место, где стояла я!
Время для меня словно остановилось в тот момент.
С громким звоном разбивающегося хрусталя гигантский канделябр упал прямо передо мной на брошенный ради спасения жизни чемодан.
Прошла всего пара мгновений, а перед моими глазами уже пролетела вся жизнь. Так обычно бывает перед смертью, верно? Но я осталась жива. Если бы не Бен и моя мгновенная реакция, меня, возможно, уже не было бы в живых.
Никогда я еще не была настолько благодарна своему брату.
Я отскочила в сторону и упала на спину. На мгновение всё вокруг исчезло, перед глазами потемнело, а все звуки смешались в один громкий гул, в ушах неприятно звенело, но не смотря на это я всё-таки заставила себя пошевелиться и медленно подняться сначала на колени, а затем медленно выпрямиться и встать на ноги. Ужасно саднило локти,  и  немного кружилась голова, а в остальном все было хорошо.
Я даже немного обрадовалась, когда поняла, что вокруг действительно стало темно. Значит, мне таки удалось избежать сотрясения мозга...
Холл тут же погрузился во тьму. Лишь на втором этаже горел тусклый свет.
-Девочка моя! - закричала  не меньше меня перепуганная Мегги, как можно быстрее спускаясь по лестнице, подняв при этом полы своего коричневого сарафана, чтобы случайно не споткнуться.
 Мальчик стоял по ту сторону упавшего канделябра и тяжело дышал - так сильно он испугался за меня. Я взглянула на потолок, туда, откуда упала люстра, и заметила в сумраке какое-то движение. Присмотревшись, я разглядела там довольно крупную летучую мышь. Она, как бы почувствовав мой пристальный взгляд, решила спрятаться  в самом темном углу, словно спешила скрыться с места преступления.
-Ох, Бен!- Я крепко обняла братишку, когда он подошел. Мальчик слегка мне улыбнулся и даже залился краской.
-Как хорошо, что все обошлось!- причитала Мегги.- Господи, Господи!..
Сердце до сих пор бешено колотилось у меня в груди.
- Твой чемодан... - сказал Бен, и больше ему ничего объяснять не понадобилось.
К счастью, мне не составило особого труда достать свой саквояж: между разветвлениями конструкции канделябра было достаточно большое расстояние, чтобы я могла спокойно вытащить его.
 После произошедшего женщина велела нам идти впереди, чтобы она могла видеть нас.  Мы поднялись по лестнице и пошли по коридору, стены которого были увешаны портретами совершенно незнакомых мне женщин и мужчин в старинных богатых нарядах.
В очередной раз сверкнула молния - прогремел гром, отчего стены, обклеенные обоями кровавого цвета, на мгновение, как и всё вокруг, стали белыми.
-Зачем же вы приехали? Ох, и не к добру это, - шептала себе под нос Мегги. Обернувшись, я заметила, как она нервно перекрестилась, но увидев, что я обратила на это внимание, сделала вид, что поправляет фартук.
Если бы я тогда задумалась о смысле произнесённых ею слов, то в тот же  день сбежала бы из этого дома!
Но я лишь нахмурилась и пошла дальше, уверенно ступая по скрипучим старым половицам,  следуя мимо своих страхов и дурных предчувствий, которые я постаралась спрятать как можно дальше, прежде всего,  от самой себя.

                * * *
 Мы сидели в теплой, очень уютной кухоньке. Здесь пахло жидким парафином от свечей, хересом, и ещё чем-то мне не знакомым. Дождь все никак не прекращался, небо было затянуто темно-серыми тучами, через которые  не мог пробиться ни один луч солнца. Во всём и без того слишком мрачном доме царил полумрак.
Часы показывали половину второго. После долгой дороги и произошедшего у меня разболелась голова, в висках что-то болезненно пульсировало. Я понимала, что как никогда нуждаюсь в отдыхе, поэтому сказала, вставая из-за стола и задвигая за собой стул:
-Спасибо за пирог, Мегги... Я пойду.
-Я рада, что тебе понравилось, детка,- сказала она и просияла.- Тебя проводить?
-Нет, не нужно!- запротестовала я . - Бен, ты идешь?
Мой брат отрицательно покачал головой.
Вот и пусть потом добирается сам!
Я вышла в коридор, прикрыв дверь. Пока дошла до лестницы, ведущей на второй этаж, не раз пожалела, что отказалась. И дело не в том, что я боялась заблудиться. Что-то в этом доме всё  время мерещилось мне: то чьи-то тихие шаги, то хлопанье крыльев за окнами, то какие-то странные мрачные тени, мелькавшие вокруг... Возможно, все дело было лишь в моей жуткой мнительности и в освещении...Или я действительно была здесь не одна... Но кто мог ещё мог находиться здесь?..
Пока шла, я всячески старалась выбросить все подобные пугающие мысли прочь из головы и успокоиться. Я всего-навсего перенервничала. И в этом нет ничего удивительного, учитывая, что ещё полчаса назад я была буквально на границе между жизнью и смертью...
Наконец я  вновь была в холе. Канделябр так и лежал на ковре, осколки хрусталя блестели в свете старой настенной лампы.
И  всё-таки, при свете, пусть и тусклом, я почувствовала себя более уверенно, мне уже не было так страшно, как в том коридоре, в кромешной темноте.
Наши с Беном спальни находились в разных концах коридора, как пояснила Мегги, Бена- в западном, а моя - в восточном крыле. Именно туда я, собрав в кулак всю свою смелость, сейчас и направлялась.
Опустив голову, я торопливо поднималась по лестнице, как вдруг столкнулась с кем-то на последней ступеньке. Я подняла глаза и увидела того, с кем столкнулась.
Передо мной стояла девушка на вид лет около двадцати, не больше. Мое внимание сразу привлекли ее светлые, почти белые, средней длины волосы, убранные со лба алой атласной лентой.
-Извините ... - Я попыталась мило улыбнуться, чтобы исправить оплошность,впредь пообещав себе смотреть, куда иду.
-Ты Кристин?- спросила девушка, проигнорировав моё извинение. Похоже, она нисколечко не сердилась на меня.
"Откуда ей известно мое имя?"- подумала я и, решив, что об этом ей могла сказать моя тётя, согласилась, коротко кивнув.
-Приятно познакомиться, Кристин!- У девушки был очень высокий, красивый голос.- А меня зовут Натали!
Нужно заметить, что вела она себя очень уж дружелюбно. Даже немного неестественно.
Она стояла почти вплотную ко мне, облокотившись одной рукой на перила, словно преграждая путь, из-за чего мне пришлось отступить на шаг назад.
-Слушай, от тебя так вкусно пахнет!- Вдруг воскликнула она. Её комплимент меня немного обескуражил. - Что это за духи?
-Да, вообще-то, я не пользуюсь духами...-ответила я, потупившись, и перевела тему, спешно протягивая ей руку.- Мне тоже приятно познакомиться...
Но  Натали уже не смотрела на меня. Мне показалось странным, что ее не удивил лежащий на полу  канделябр, но тут она воскликнула:
-Чёрт!- Но смотрела блондинка вовсе не на пол - на потолок. Ее взгляд сфокусировался на чем-то за моей спиной.
 Я резко обернулась. Никого и ничего.
 Не сказав мне больше ни слова, моя новая знакомая стала спускаться по лестнице. "Интересно, кто она такая?- думала я, провожая ее взглядом. - Ладно, потом спрошу у тёти".
Комната, которую мне выделили, оказалась довольно  светлой и просторной. Большая кровать, застеленная белыми, чистыми простынями, видимо, подготовленными специально к моему приезду, была приставлена одной стороной к окну, на котором висели легкие ситцевые занавески. У противоположной стены располагался комод, а рядом - большой платяной шкаф из темного дерева .Стены были оклеены темными красными обоями как и во всём доме.
В общем и целом, мне моя спальня нравилась. Если не считать неприятного запаха сырости. Но, впрочем, это очень легко исправить - нужно будет почаще проветривать спальню, вот и все дела.
Открытый чемодан дожидался меня на кровати, и я решила для начала разобрать его. Сверху лежали папка с листами для рисования и разные канцелярские принадлежности: карандаши разной твёрдости, ластики и точилка. Всё это я отнесла на подоконник. С детства мне очень нравилось рисовать, и порой это хобби спасало меня от скуки.
Разобравшись с книгами и разной мелочёвкой, я принялась за свой гардероб, аккуратно разложив одежду в тумбочке.
Остался только личный дневник, спрятанный мной на самое дно моего чемодана. Его я засунула под подушку в надежде, что никто его искать не станет. Главное, самой не забыть, где именно я оставила его. Я всегда была немного рассеянной по натуре и жутко забывчивой, если честно, так что запросто могла забыть об этом.
Покончив с раскладыванием вещей, я несколько минут сидела на кровати, слушая музыку в наушниках и  покачиваясь из стороны в сторону, напевая при этом себе под нос грустную песенку известной английской группы. Но вскоре и это бессмысленное занятие мне наскучило.
Какое странное место всё-таки место этот Вельвет Уолс! Я ещё не пробыла здесь и одного дня, но уже успела заскучать!
Мне обязательно нужно было найти себе какое-то полезное занятие.
Головная боль уже начала стихать, и я решила пойти и найти Грейс. И ещё было бы неплохо  разузнать, где здесь ванная комната.
Сидеть и умирать со скуки мне совсем не хотелось, поэтому я немедленно покинула свою спальню.
Направо и налево растянулись два бесконечных мрачных коридора. Интересно, насколько огромен этот дом изнутри. Может быть, мне стоит нарисовать себе карту? На всякий случай...
За время моего отсутствия кое-что изменилось.  Когда пятнадцать минут назад я шла сюда из кухни, было светло, а теперь мне не было видно даже противоположной стены.  Кому понадобилось выключать свет?
 Я принялась ощупывать стену в поисках тумблера, шла дальше, и дальше, и дальше... Мне совсем не нравилась эта темнота. Пусть я была не маленькой девочкой, мне всё- равно было страшновато, правда, из-за чего, не понятно.
Вдруг кто-то зажёг свет, и я подпрыгнула от неожиданности.
Вне всяких сомнений, это был Бен. Мальчик стоял шагах в двух от меня.
-Не - пугай - меня - так - больше! Хорошо? - произнесла я строго, делая акцент на каждом слове.
Но Бен только залился смехом.
-Ты бы видела своё лицо!- сказал он, хватаясь за живот.
-Бен, не смешно! - Я скрестила руки на груди.
-Ладно...- Мальчик махнул рукой и пошёл прочь по коридору в противоположную сторону.
Я снова осталась одна.
К счастью, ванную долго искать не пришлось. Она находилась недалеко от моей спальни. "Что ж,  хоть это радует..." - подумала я и, к удивлению для самой себя, улыбнулась.
Свет в ванной комнате включался снаружи. Я с лёгкостью открыла дверь и вошла в просторное помещение, пол и стены которого были выложены тёмно-зелёной и чёрной плиткой в шахматном порядке. Из крана в пожелтевшую от времени раковину  капала вода. В углу стояла ванна, и красная ширма её, как ни странно, была задёрнута, словно кто-то принимал душ. Мне вновь стало не по себе. Сердце в груди вдруг от чего-то забилось ещё быстрее.
Медленно, на цыпочках подойдя к ванне, я протянула дрожащую руку к ширме, сделала глубокий вздох и резко сдвинула её в сторону...
Ванна была пуста.
Всё, больше никаких ужастиков на ночь!
И действительно, чего я боялась?
Ванная комната была единственным местом, где не было слышно шума дождя и завывания ветра; не слышно глухой, закладывающей уши дроби грома; не видно ослепляющего света молний. Здесь царила тишина, которую могла нарушить разве что капающая из крана в раковину вода и стук моих собственных неуверенных шагов.
Я подошла к раковине и включила холодную воду. На стене висело небольшое круглое зеркало. Я подняла глаза и встретилась взглядом с самой собой, внимательно осматривая собственное лицо, которое казалось сейчас каким-то неестественно бледным и уставшим... И даже не смотря на синяки под глазами и его не очень здоровый вид, я смогла узнать в зеркале себя.
 От матери мне досталась светлая, гладкая кожа и миндалевидные серо-зелёные глаза, в остальном же я походила на отца. Такие же, как и у него, прямые, тёмно-русые волосы, тот же овал лица, высокие скулы, маленький подбородок. Разве что мой папа носил усы и никогда не выщипывал брови.
Умывшись, я покинула комнату и снова оказалась в коридоре. Возвращаться в свою, пусть и уютную, пустую спальню у меня не было никакого желания. Ноги вновь понесли меня в холл, на первый этаж.
Какого же было моё удивление, когда я увидела, что не осталось ни следа произошедшего несколькими часами ранее. Канделябр вновь, как ни в чём не бывало, висел на своём прежнем месте под потолком, а на полу не было ни единого осколка!
Я остановилась прямо посреди холла и осмотрелась. Видимо, это поместье и вправду было очень огромным. А сколько же тайн и историй хранят его старые стены, комнаты, залы, коридоры и лестницы! Жаль, что никто не может этого рассказать...
Дальше, ступая по мягкой ковровой дорожке, я медленно, прислушиваясь, в надежде услышать чьи-нибудь голоса, пошла по коридору западного крыла. Моих шагов практически не было слышно, к тому же, в любом случае их заглушил бы дождь, который теперь разошёлся не на шутку.
Вдруг чей-то шёпот заставил меня приостановиться рядом с двустворчатой дверью, украшенной красивой резьбой с изображением двух печальных ангелов.
Мной овладело любопытство, и я прислонилась одним ухом к приоткрытой двери. Заглянув в комнату, я увидела пылающий в полумраке камин и два кресла рядом с ним. Одно из них было занято. Рядом, чуть ближе, спиной ко мне стоял высокий, стройный человек в длинном плаще. На его лице, которое я видела лишь в профиль, и длинных волосах, таких же белых, как и у Натали, плясали золотые отблески огня. К сожалению, из-за темноты мне так не удалось разглядеть деталей.
Как я не старалась, у меня не получилось расслышать ни слова из их разговора. Было ясно одно: женщина в кресле - моя тётя, и она явно чем-то недовольна.
-Что же ты стоишь, Кристин? - Её голос прозвучал одновременно с ударом грома.- Мы как раз тебя ждём.
Мне вновь стало не по себе, но, взяв себя в руки, я сделала шаг вперёд, открыла дверь и прошла в комнату.

      
               
                Глава третья.
            
Прикрыв за собой дверь, я как можно увереннее прошла в освещённую светом огня гостиную, но вдруг замерла, не пройдя и половины пути. Незнакомец в плаще всё ещё стоял на том же месте, но стоило мне приблизиться к нему, как он шарахнулся в сторону, будто испугавшись чего-то, хотя до этого был неподвижен словно каменная статуя.
Я не отрываясь смотрела на него исподлобья, а он, в свою очередь, старательно отводил в сторону глаза, боясь встретиться взглядом с моими глазами, но в тоже время мне казалось, что он старательно меня изучает. И тут я сама поймала себя на мысли, что никак не могу  отвести взгляда от его лица. Я была просто уверена в том, что оно - самое красивое и совершенное из всех, которые я когда-либо видела. Прямой, острый нос, идеально очерченная линия высоких скул, тонкие, светлые, слегка напряжённые губы, фарфоровая кожа и бездонные серо-голубые глаза, полные какой-то отчаянной грусти-всё это гипнотизировало и завораживало, заставляло позабыть буквально обо всём на свете...
Собрав всю силу воли в кулак, я заставила себя отвернуться. Сказать честно, это стоило мне немалых усилий.
-Я могу идти? - холодно спросил таинственный незнакомец, и я заметила, как побелели костяшки его пальцев: так сильно он сжимал кулаки.
-Да,- ответила тётя, продолжая смотреть на огонь.- Я даю тебе ещё немного времени, чтобы всё обдумать, так что можешь быть свободен... Но только пока.
Не проронив ни слова в ответ, парень повернулся на каблуках и, шурша плащом, вылетел за дверь.
-Здравствуйте,- чуть помешкав, поздоровалась я.
-Что же ты стоишь на одном месте словно статуя? - Эти слова Грейс произнесла как-то резко и высокомерно.- Садись. - Она повела рукой в сторону соседнего пустующего кресла.
Я выполнила её просьбу.
Мне сразу не понравилось, как она говорила с тем парнем, так, будто он был её бедным слугой, но ещё больше меня возмутило то, каким тоном она обращалась ко мне.
Удобно устроившись в кресле, я, наконец, решилась посмотреть на неё.
До сих пор тётя находилась в полумраке; теперь я могла как следует разглядеть её фигуру и лицо. Она была стройна и старалась держать осанку как самая настоящая аристократка; лицо её покрывали совсем мелкие, еле заметные морщинки, а прямые каштановые волосы падали на плечи, чуть прикрывая тощую шею, на которой висела подвеска с кроваво-красным рубином. Нужно заметить, что Грейс носила короткую фигурную v-образную чёлку, которая очень выгодно подчёркивала черты её лица.
Но самым интересным в её образе было вовсе не это. Меня несколько удивило, что одежда моей тёти выглядела несколько старомодно, будто бы она сама только что сошла с одного из тех портретов, которыми были обвешаны все стены второго этажа. На ней было длинное бордовое платье с корсетом на пуговицах, плотно стягивающим грудь, а манжеты длинных рукавов и подол юбки, уложенной причудливыми складками, украшало белоснежное кружево.
-Не думала, что вы приедете именно сегодня,- сказала Грейс, не глядя на меня.
-Разве отец не звонил вам?- Я нахмурилась.
Но мой вопрос так и остался без ответа. Тётя как нарочно пропустила его мимо ушей.
-Насколько я знаю, ты не одна приехала в Вельвет Уолс?- после недолгого молчания спросила она.
-Да, с Беном... Это мой младший брат.
-Что ж, хорошо, очень хорошо... - задумчиво проговорила женщина, сложив руки вместе у себя на коленях.
-Что, простите?.. - переспросила я, но вдруг осеклась.
 Что-то холодное и мокрое дотронулось до пальцев моей правой руки. Я опасливо повернулась, и у меня пропал дар речи: рядом сидела огромная чёрно-белая бойцовская псина и, казалось, следила за каждым моим движением. Стоило мне глянуть на неё, как она гневно зарычала, оскалив свои белые клыки. И не только она. Из тени показалась ещё одна крупная собака, и сердце у меня ушло в пятки; я затаила дыхание.
-Не бойся, они не нападают... - успокоила меня Грейс.  - ...Только если их об этом не попросить.- Женщина недобро рассмеялась. - Спарк, Стив, ко мне!
Обе собаки посмотрели на свою хозяйку и, приветливо шевеля своими обрубленными хвостами, направились к ней. Я выдохнула с облегчением только тогда, когда они мирно легли у её ног и закрыли глаза.
-Знаете, я, наверное, пойду к себе... - Я медленно встала с кресла и начала обходить его с другой стороны, подальше от собак.- Мне ещё нужно разобрать чемодан...
-Я тебя не задерживаю. - Тётя взяла невесть откуда появившуюся курильную трубку и подожгла её.- Можешь идти,- проговорила она, выпуская серый дым кольцами.
Не оборачиваясь, я спешно покинула комнату.
Судя по всему, моя тётя явно не в духе. Только вот вопрос - почему? Может быть, всё дело в том таинственном незнакомце? Интересно, почему он убежал, когда я пришла, и почему боялся даже смотреть в мою сторону? И вообще, он был таким странным, и его одежда казалась весьма старомодной, хотя на вид парню было не больше двадцати лет... Ни разу не видела, чтобы кто-либо так одевался в наше время...Может, это у него просто такой способ самовыражения? Возможно, это какая-то новая субкультура... Если и так, то какое мне может быть до этого дело? Какое мне дело до него, и,  вообще, что это я о нём думаю?
По дороге на второй этаж я больше никого не встретила. Гроза за окнами уже прекратилась, и только мелкий дождь всё ещё моросил. Можно было бы выйти на улицу, но очень уж не хотелось снова мокнуть. В этом доме и без того было сыро и прохладно, а из щели в щель пролетает сквозняк, так что ситуацию мог спасти только камин. Страшно подумать, как холодно здесь зимой! Интересно, сколько же лет или даже веков этому поместью? Раньше здесь наверняка было роскошно, а теперь время даёт о себе знать. Я заметила, что многие комнаты дома заперты на ключ, судя по всему, для экономии электричества. Сам дом уже не так стойко переносит непогоду, а стенам и мебели срочно нужен ремонт. Но, даже не смотря на всё это, здесь было довольно уютно и даже чересчур спокойно и тихо.
Идя по коридору второго этажа, я решила заглянуть в комнату Бена. Перед тем, как войти, я постучала, а лишь потом повернула дверную ручку.
-Бен?
Мальчик сидел на кровати и листал свои любимые комиксы.
-Что?- недовольно спросил он, исподлобья глянув на меня, будто бы я отвлекала его от невероятно важного дела.
-Ничего. - Я села на стул, стоявший у стены. - Зашла проверить, как ты.
-Отлично, - ответил он, но судя по его тону это было неправдой.- Мама не звонила?
Я отрицательно покачала головой.
Достав из кармана свой старый мобильник, я набрала мамин  номер, но не услышала ничего, кроме странных помех.
-Я уже пробовал,- сказал мальчик. - Здесь нет сети.
Я задумалась, внимательно осматривая спальню, выделенную моему брату. По размерам она была чуть меньше моей. В углу также стояла широкая кровать, застеленная белыми простынями, рядом - маленький кофейный столик, на котором не было ничего, кроме пустой кружки Бена с изображением Супергероя,  а у противоположной стены - небольшой комод. По поводу вещей мой брат особо волноваться не стал - открытый, полный вещей чемодан валялся в стороне.
-У тёти должен быть телефон... - задумчиво сказала я чуть погодя.
-Я никуда не пойду,- возразил мой брат,  будто бы я заставила его пойти искать тётин домашний.
-Я тебя никуда и не зову.
Сию минуту я покинула комнату, при этом демонстративно хлопнув дверью - сама справлюсь.
Оказалось, что на третий этаж вела широкая винтовая лестница, уходящая вверх на башню. Я быстро взбежала по ней и оказалась на этаж выше. К моему удивлению, здесь не было ни коридоров, ни комнат. Это был огромный зал, заставленный множеством шкафов с книгами. И пахло тут так же, как и в любой другой библиотеке - пылью и старой бумагой. Мне всегда нравился этот запах, хранящий в себе дух старины.
 Сотни книг, которые никто не брал в руки годами, были покрыты толстым слоем пыли. Здесь хранились книги разных жанров, написанные в разное время, а также издания на разных языках: немецком, русском, французском... Жаль только, что телефона здесь не нашлось. Но, по правде говоря, я не сильно расстроилась, я скорее обрадовалась своей удивительной находке.
Обойдя всю библиотеку вдоль и поперёк, я вышла на балкон. Ветер уже разогнал тучи, а золотое солнце готовилось зайти за горизонт. В нескольких метрах от дома располагался мраморный фонтан, а дальше - садовый лабиринт, в котором запросто можно было бы заплутать. За чугунной оградой начинался бесконечный хвойный лес.
Ещё немного побыв на балконе, наслаждаясь красотой заката, я вернулась к себе.
Этой ночью я спала очень крепким сном, а заснула, наверное, раньше, чем на небе зажглась первая звёздочка.
Эта ночь была, пожалуй, одной из тех немногих ночей, когда ничто не потревожило мой сон.

               
               


                Глава четвёртая.
               
Уже несколько дней я жила в Вельвет Уолсе и просто умирала со скуки, проводя большую часть времени в библиотеке за чтением книг. Как-то раз я даже умудрилась заснуть там, а проснулась около трёх часов ночи от раскатов грома и того, что дождь с силой барабанил по подоконнику.
Завтракать, обедать и ужинать я тоже предпочитала в одиночестве, поэтому просила Мегги приносить мне еду прямо в спальню или библиотеку. Завтракали обычно в девять часов, а так как сегодня я проснулась рано, то решила в кой- то веки присоединиться ко всем.
В платяном шкафу я обнаружила симпатичное белое платье с кружевом, которое оказалось мне в пору и сидело как раз по фигуре. Немного покрутившись в нём перед зеркалом и, решив, что тётя не будет возражать, если я один раз одену его, я распустила по плечам волосы и направилась в обеденную залу, которая находилась рядом с кухней на первом этаже.
-Доброе утро!- зайдя, воскликнула я и мило улыбнулась всем присутствующим, но ничего не услышала в ответ.
Грейс, Натали и Бен уже сидели за столом…  И не только они: вместе с ними был тот самый незнакомец, которого я встретила в гостиной в день приезда.
-Не думала, что ты придешь,- сказала тетя, вытирая руки бумажной салфеткой. – Мы тебя не ждали.
Ничего на это не сказав,  я проследовала к свободному месту во главе длинного обеденного стола и придвинула к себе тарелку с кукурузными хлопьями в молоке.
Исподлобья я глянула на незнакомца, - на нём была старомодная белая рубашка , по верх которой он накинул плащ,- и тут же пожалела об этом .На мгновение наши взгляды встретились, и мне показалось ,будто он хотел что-то сказать ,но тут его взор переменился, парень нахмурился и отвернулся к Натали .Девушка сжала его ладонь в своей, но он вдруг подскочил со своего места и поспешил покинуть комнату.
-Френсис! - Натали поспешила за ним, так и не притронувшись к еде. - Френсис!
Я проводила их взглядом и посмотрела на Грейс - она сидела с невозмутимым видом (Как будто у них такое происходит каждый день!). Мне же стало как-то не по себе.
-Лично я всегда считала, что настоящая маленькая леди должна носить только платья,  - сказала тётя так, будто вообще ничего не произошло.
Меня разрывало на части от чувств. Почему, стоит мне появиться рядом с ним , как он сразу исчезает? Неужели это всё из-за меня? Может, дело в том, что ему неприятно находиться рядом со мной рядом? Но ведь я не давала ему для этого повода. Кто он, вообще, такой, чтобы вести себя подобным образом? Вот именно, кто он? У  Грейс я об этом спросить не решалась.
-Кристин,  дорогуша!- Услышав знакомый голос, я обернулась: с подносом в руках у двери, ведущей на кухню, стояла Мегги.- Так ты сегодня с нами?
-Да… - отчуждённо ответила я, перебивая свой внутренний монолог, и через силу улыбнулась ей.
-Хорошо, а то я как раз собиралась отнести тебе завтрак.- Кухарка собирала и ставила на поднос уже не нужную посуду-пару тарелок, которые предназначались для Френсиса и Натали.
Наблюдая за её нехитрыми действиями, я сидела, изо всех сил стараясь не расплакаться.
Никогда мне ещё не было так одиноко.  Я просто не могла больше находиться в этом поместье. К тому же, как я уже не раз убедилась, постояльцы были  не очень рады моему пребыванию здесь.
На днях мне всё же удалось дозвониться до родителей в Ливерпуль с тётиного домашнего телефона.
- Алло!  - С вязь была довольно паршивой, и я старалась говорить громче.  - Алло!
-Здравствуй, Кристин.- Трубку взяла мама.
Я не сразу узнала её голос из-за перебоев со связью.
-Привет,  мам.
-Я звонила тебе несколько раз! Почему ты не отвечала?! -  возмущалась она.
- Сама не могла до тебя дозвониться, - начала оправдываться я.- Проблемы с телефоном…
-Понятно.  - Её голос прозвучал несколько обиженно.- Даю трубку отцу.
Послышался неразличимый шепот и шуршание-папа поднёс телефон к уху.
-Э-э…Привет, Крис, - сказал он наконец.- Как у вас дела?
-Нормально,- ответила я сухо, не вдаваясь особо в подробности.- Как долетели?
-В общем,  хорошо,- так же коротко ответил отец.
-А когда вернётесь?- выпалила я. Этот вопрос интересовал меня сейчас больше всего. Собственно,  поэтому я и звонила родителям.
Папа тяжело вздохнул и  чуть повременил с ответом.
-Думаю, что в начале августа,- наконец сказал он.
-Вы вернётесь в августе?! - воскликнула я, не веря своим ушам.
Я готовила себя к тому, что, возможно, пробуду здесь до июля, но на самом деле свято надеялась вернуться домой гораздо раньше.
-Неужели никак не получается…
-Возникли некоторые обстоятельства… - начал объяснятся отец. Я слышала, как ему что-то шепчет мама.- Ладно. Бенни далеко?
-Понятия не имею, где он… - проворчала я, нервно теребя пальцами телефонный провод.
-Тогда передавай ему привет от нас!- хором сказали  родители.
-Обязательно!
-Пока! На днях обязательно позвоню! - пообещала мама.
Я бросила трубку.
Можно было и вовсе не звонить.
Прошло уже дня три с того разговора, но родители не звонили мне. Неужели у них и вправду так много работы, раз они не могут найти парочку свободных минут, чтобы позвонить любимой дочери?
Через силу доев уже остывшие хлопья, я встала из- за стола , со скрипом задвинув за собой стул.
 Мой брат догнал меня у двери,  я придержала её, пропуская мальчика перед собой, а сама вышла следом.
-Куда ты сейчас?- полюбопытствовал Бен чуть позже, когда мы поднимались по лестнице.
-Не знаю…- Мой ответ был очевиден.- Наверное, снова в библиотеку.
-Думал пойти погулять…
-Как хочешь… - Я развела руками, изображая равнодушие.
Я знала, что мальчику так же одиноко, как и мне, но ничего не  могла поделать.
На втором этаже мы разошлись.
Вернувшись в комнату, к которой уже успела привыкнуть, я раздвинула занавески на окнах и с радостью обнаружила, что на улице светит солнце, а на смену бушующему ещё буквально сегодня ночью ветру пришёл южный ветерок.
Я распахнула настежь окно, надеясь таким образом проветрить спальню и прогнать из неё запах сырости. Старый засов поддался не сразу, и мне пришлось немного попыхтеть, чтобы открыть его.
Высокая толстоствольная яблоня под моим окном только отцвела. Дерево росло совсем рядом, так что если бы я высунула руку, то непременно дотянулась бы до ближайшей ветки.
Как же всё-таки хорошо, когда светит солнце, так приятно чувствовать его тепло, каждой клеточкой тела ощущать его свет! Особенно после целой недели проливных дождей под хмурым небом. Удивительно, как всего за несколько минут переменилось моё настроение.
Но, как известно, ничто не может длиться вечно.
                ***
Часы показывали половину двенадцатого, когда я вдруг проснулась от странного скребущего звука, но так и не смогла понять, что служит его источником. Когда, наконец,  любопытство чудом пересилило страх, я откинула в сторону простынь, встала с кровати и подошла к окну, решив, что скрежет доноситься откуда-то с улицы. Так оно и было - ветер раскачивал ветку яблони, заставляя её ударяться об оконное стекло.
Я уже было собралась обратно лечь спать, как вдруг дверь в мою комнату распахнулась, будто от сквозняка. Невесть откуда взявшийся ветер бесцеремонно ворвался в спальню, шевеля лёгкие занавески на окнах. У  меня по коже пробежал холодок, но скорее от страха, нежели от холода. Мне показалось, что во мраке коридора мелькнула чья-то фигура, и,  вновь повинуясь любопытству, вместо того, чтобы вернуться в кровать, я выглянула в коридор.
-Бен? - прошептала я в темноту, подумав, что мой братишка вздумал напугать меня. - Бен, я знаю, что это ты. И если ты решил напугать меня, то это не смешно, потому что я ужасно хочу спать. И если ты сейчас же не…
Повернув дверную ручку, я закрыла дверь и уверенным шагом двинулась в сторону лестницы, намереваясь отругать мальчишку. Но Бена здесь не было.
Я не сразу заметила впереди силуэт высокой стройной девушки в длинном белом  платье. Она стояла спиной ко мне, а её длинные светло-рыжие волосы мягкими волнами ниспадали ей до талии.
Медленно, стараясь не шуметь, я шла на цыпочках. Пальцы на моих босых ногах словно заледенели, но я не обращала на это внимания. До меня доносились тихие, приглушённые всхлипывания - девушка плакала, и её сдавленные, даже несколько жуткие рыдания переходили в стоны, прерываемые периодически тяжёлыми вздохами.
-Простите, могу я чем-то помочь?- Я подошла к ней, чтобы хоть как-то утешить, но девушка, казалось, и не слышала меня.
Тогда я протянула вперёд руки, пытаясь обнять её за плечи, и с губ моих сорвался безмолвный крик ужаса: незнакомка была неосязаема и холодна словно лёд; моя рука прошла сквозь её тело. В то же мгновение девушка-призрак повернулась ко мне лицом, а затем бросилась прочь. Я успела заметить, какой мукой было искажено её прекрасное лицо, и на смену моему страху, правда, всего на пару секунд, пришло горькое чувство жалости.
Я стояла, не в силах пошевелиться. Сияющий силуэт призрака уплывал всё дальше и дальше от меня в темноту. Превозмогая страх, я последовала за ним.
-Помоги мне! - Девушка обернулась, обращаясь ко мне; ноги сами несли её куда-то, неведомая сила заставляла её идти вперёд.
Вскоре она исчезла: коридор сворачивал влево, на винтовую лестницу. Кромешная тьма окружала меня, но глаза уже более или менее привыкли к темноте.  Я ускорила шаг, чтобы совсем не потерять девушку - призрака из виду, а она тем временем уже начала подниматься по лестнице на башню, приподняв юбку своего белоснежного платья, стараясь таким образом не наступить на подол. Я следовала за ней, не смотря на то, что на мне не было ничего, кроме  лёгкой ночной сорочки, а холод здесь царил такой, что изо рта выходил пар, а ступни ног окоченели - мне казалось, что ступени высечены изо льда.
Так мы миновали третий этаж, а затем поднялись на башню и оказались в маленькой круглой комнатке. Девушка остановилась. Я стояла на последней ступени лестницы, не представляя, что же будет дальше. Ещё никогда в жизни мне не было так страшно.
-Помоги мне!- в очередной раз умоляюще прошептала девушка, вставая на узкий подоконник единственного окна в этой комнате, освещённой таинственным лунным светом.
-Стой… - Я представить не могла, как помочь ей. Она собиралась прыгнуть вниз, покончить с собой, но…разве призрак может умереть?- Тебе не стоит этого делать…
Девушка стояла на подоконнике, держась руками за стены. Ветер трепал её волосы, волнами развевал подол платья.
-Помоги мне! - сорвалось с её губ, и прежде, чем я успела отреагировать, девушка полетела вниз.
И снова стало тихо и спокойно, и лишь холодная луна равнодушно смотрела на меня с иссиня-чёрного неба.
До своей комнаты я бежала, что есть силы, не останавливаясь ни на мгновение и не оборачиваясь. Сердце в моей груди билось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот выскочит из неё, а всё произошедшее никак не могло уложиться у меня в голове. Мне обязательно нужно было выпить успокоительное.
По-видимому, эта бедная девушка покончила с собой уже давным-давно, а теперь её дух бродит по дому и никак не может успокоиться. Но что могло заставить её пойти на это? Всё это так странно и жутко…
Но я не могу просто так это оставить.
У меня будет достаточно времени всё выяснить...
Если только это всё не плод моего воображения…
А вот это уже по-настоящему страшно…
               
               

               
                Глава пятая.
               
Сегодняшний день я решила посвятить изучению владений и их окрестностей. Пусть изучать здесь особо и нечего,- кругом одни поля да еловый лес,- я всё равно заставила себя выйти, наконец, на свежий воздух.
Стоял хмурый день, было безветренно и тихо. Тёмно-серое небо, словно одеяло, укрыло землю, ярко-зелёная, пахнущая дождём, мокрая трава уверенно тянулась ввысь, словно подражая величественным соснам, плотной стеной окружавшим поместье.
Вдыхая запах свежести и сырой земли, я побрела по аллее в сторону ворот, впервые почему-то наслаждаясь тишиной и своим одиночеством.
На кованных чугунных воротах висела старая табличка с надписью «Добро пожаловать в Вельвет Уолс!». Я фыркнула. Думаю, человек, написавший это, обладал весьма специфическим чувством юмора.
Увиденное той ночью никак не выходила у меня из головы.
Утром следующего дня я, конечно же, отправилась искать Грейс, чтобы рассказать ей о случившемся, но тётя и здесь проявила свойственную ей холодность и равнодушие, при этом ещё и выставив меня ненормальной!
-Девочка моя,- сказала она тогда, как всегда закурив свою трубку.- Не кажется ли тебе, что это глупо, таким образом пытаться обратить на себя внимание?
Одновременно с тем, как возрастало моё отчаяние, во мне закипала злость.
-Но почему вы не хотите поверить мне?! - закричала я, но мой вопрос так и остался без ответа.
После этого я оставила попытки достучаться до неё. Если бы я тогда знала, как тётя отреагирует, то вообще не заводила бы эту тему. И зачем только я рассказала ей об этом?
Однако всё же нашёлся человек, который  поверил - мой брат Бен. Оказывается, он видел призрака ещё в день нашего приезда, но это его так напугало, что мальчик побоялся рассказать об этом даже мне.
(Зато теперь я была на сто процентов уверенна, что мне не показалось).
 -Она сказала, её зовут Шарлотта…Шарлотта  Дуэйн…-сказал мне он.
-А больше она ничего не говорила? - с надеждой в голосе спросила я. Мне стало очень любопытно. Странно, но со мной призрак не очень-то шёл на контакт.
Но в ответ Бен лишь отрицательно покачал головой.
-Всё будет в порядке. Я присела рядом с мальчиком и обняла его за плечи. - Не бойся.
Я вышла за ворота и пошла по дороге в лес. Было ужасно грязно, но я всё предусмотрела, обув резиновые сапоги. Они были ярко розовые, с приделанными по бокам голубыми пуговками, и единственным ярким пятном выделялись на фоне всего моего наряда: чёрной ветровки с капюшоном и тёмно-синих джинсов. Эти забавные сапожки мы купили вместе с Брук, моей лучшей подругой, на распродаже этой весной, и сейчас я ни капли не жалела о том, что взяла их с собой: грязи и луж вокруг было немерено.
Узкая тропинка сворачивала вправо, и, петляя между стволами сосен, уходила вглубь леса. Земля вокруг поросла старым густым мхом, который впитывал в себя влагу словно губка. Из-за пушистых ветвей было практически не видно неба.
Полностью погрузившись в свои грустные мысли, я шла по тропинке и смотрела себе под ноги. Но вскоре деревьев вокруг стало меньше, вдалеке замелькало что-то ярко-алое. Я ускорила шаг и вдруг замерла в изумлении: под серым небом, далеко вдаль простиралось маковое поле. Лёгкий тёплый ветерок шевелил нежные, словно шёлковые лепестки цветов, а они, беззащитные, дрожали и трепетали, покачиваясь и склоняясь к земле на своих тоненьких стебельках. В воздухе витал их приятный травянистый, чуть горьковатый аромат. Вокруг было тихо, не считая, разве что, еле слышного шелеста изумрудной травы. Ни одно насекомое не летало над этим идиллическим полем. Всё говорило о приближении грозы.
И вот заморосил дождь. Я чувствовала, как его холодные, совсем мелкие капельки попадают мне на кожу. Я поспешила, в надежде успеть вернуться под крышу до начала грозы. В руке я держала большой букет красных маков.
Мелкими, но быстрыми шагами я засеменила по тропинке в сторону леса, как вдруг тёмный силуэт человека, мелькающий среди стволов, привлёк моё внимание. Я забеспокоилась, но в тоже время мне было интересно, кто это может быть. Приостановившись и сделав вид, что поправляю букет, избавляя его от лишней травы и сухих веточек, я краем глаза наблюдала за фигурой человека, который теперь был абсолютно недвижим. Тут в моей голове промелькнула догадка, и стало ясно, кто скрывается в сосновой роще. Этого человека звали Френсис, и это, пожалуй, единственное, что я о нём знала. «Вот и славно,- подумала я, решительным шагом  направляясь в его сторону,- давно хотела задать ему парочку вопросов».
Но, как оказалось, незнакомец вовсе  не был настроен на разговор. Стоило мне сделать несколько шагов в его сторону, как он исчез. Не в прямом смысле, конечно…(Хотя, кто его знает). Во всяком случае, мне гораздо интересней, почему он так старательно меня избегает, чем как  он это делает.
Я побежала. Вокруг меня были одни сосны, и больше ничего, но в тоже время я была просто уверенна, что мне не показалось - Френсис был здесь. Но, в самом деле, не бегать же мне за ним постоянно!
Вернувшись в дом, первым делом я отправилась на кухню,  чтобы попросить у Мегги вазу для цветов. Почувствовав непогоду, сорванные мной маки начали закрываться в бутоны.
-Кристин, дорогуша, ты что-то хотела?- Кухарка мыла посуду, но стоило мне войти, тут же бросила свои дела.
-У вас не найдётся вазы для цветов? - Я положила букет на белую скатерть, рядом с корзиной, полной фруктов.- Хочу поставить его у себя в комнате.
-Да, конечно!- Женщина засуетилась.- Угощайся.  - Она кивнула на стол.- Не хочешь молока?
-Нет-нет, спасибо… - вежливо отказалась я и села на стул, который подозрительно заскрипел подо мной.
Мегги вытерла мокрые  руки о фартук и открыла один из множества  висевших на стене шкафчиков.
-Такая подойдёт?
-То, что нужно!- Я взяла из рук кухарки небольшую, хрустальную вазочку и улыбнулась в знак благодарности.
-Думаю, они будут хорошо смотреться в ней,- согласилась Мегги.- Кристин, а откуда у тебя эти цветы?
-Они растут в поле неподалёку отсюда… - призналась я.
Домохозяйка нахмурилась.
-Лучше тебе не уходить далеко от дома одной,- заботливо предупредила она.
Я ожидала, что она это скажет, поэтому просто послушно кивнула и уже собралась уходить, но тут в голову мне пришла одна мысль.
-Мегги, можно спросить у тебя?- Я немного замялась, но взглянув на сияющее лицо кухарки, поняла, что она не возражает, и как бы между делом, стараясь не показывать особой заинтересованности, спросила.- А кто такие Натали и…этот парень?
-Ах, вот ты о чём.- Кухарка принялась вытирать посуду.- Так тётя ничего не рассказывала тебе о них?
-Нет… - Я нахмурилась. Действительно, почему Грейс даже не представила нас друг другу?
-Френсис и Натали Магвайр - брат и сестра, дети лучшей подруги госпожи Грейс… - Кухарка печально вздохнула.- Около полугода назад их родителей не стало…
-Но…как это произошло?..- спросила я. Теперь ясно, почему этот парень такой странный и молчаливый. Так рано потерять обоих родителей… С этим не каждый может справиться.
-Не знаю… - Женщина вытерла платком подступившие слёзы.- Бедные, бедные дети…
Я задумалась, хотя никогда до этого не думала о смерти. Она, такая жестокая и несправедливая, всегда приходит без приглашения и разлучает нас навсегда. И ничто не в силах остановить её, она неизбежна…
И мне вновь вспомнилась та несчастная девушка. Что могло заставить её пойти на это?..
От всех этих мрачных мыслей у меня начинала кружиться голова.
Неожиданно для самой себя я вдруг обратилась к Мегги, которая вновь принялась вытирать посуду:
-Вы знали Шарлотту Дуэйн?
Тарелка выпала из рук кухарки и разбилась - женщина схватилась за сердце и бросилась ко мне с восклицаниями:
-Господи, Господи! Дорогуша, откуда тебе известно это имя? Неужто ты видела её дух?! Что же ты молчишь? Не нужно было вам приезжать!
-Всё в порядке,- заверила я её севшим от волнения голосом.
Нужно было подумать, прежде чем задавать этот вопрос. Но, в любом случае, это был единственный шанс хоть что-то узнать.
-Но почему ты не сказала раньше?!
-Я говорила тёте, но она и слушать ничего не стала,- объяснила я.
Мегги взяла в руки веник и смела все осколки в одну кучу, затем подошла к двери и закрыла её на один оборот ключа.
-Я расскажу тебе кое-что, если ты не спешишь,- проговорила она шёпотом, будто кто-то мог подслушать нас.- Давай эту вазу сюда, поставим в неё цветы. Боюсь, они могут увянуть, если их немедленно не поставить в воду.


               

                Глава шестая.
               
Мегги поставила кипятить чайник на плиту, достала две кружки из тонкого фарфора, расписаного золотым узором, и села на соседний стул. Я же приготовилась внимательно слушать.
-Чета Дуэйн приобрела поместье Вельвет Уэллс в середине прошлого века,- начала свой рассказ кухарка.- Чарльз и Сара были молодой семейной парой. Он - просто настоящий красавец, очень образованный, к тому же сын состоятельных  родителей, о таком мечтает каждая; она - простушка из бедной семьи. Не думаю, что бы родители одобряли его выбор, но, видимо, в конце - концов им всё-таки пришлось смириться. Все вокруг удивлялись, что такой как он сумел в ней найти. Но всё-таки что-то в ней такое было, то, что другие не могли или просто не хотели видеть.
 Не смотря на то, что время ведьм давно прошло, многие утверждали, что  Сара Дуэйн - самая настоящая ведьма. На мой взгляд, это было не чем иным, как самой настоящей чёрной завистью.- Мегги усмехнулась.- Признаться честно, одно время я и сама была тайно влюблена в Чарльза…
В скором времени у Дуэйнов родилась дочь. Девочку назвали Шарлоттой. Стоит заметить, что она была невероятно похожа на своего отца. У неё были такие же светло - рыжие волосы и бездонные светло-зелёные глаза…
В 1965 году, а мне тогда было двадцать два, я устроилась в это поместье нянечкой. Денег катастрофически не хватало, а другого более подходящего варианта я не видела. Знаешь ли, я всегда очень  любила детей, но сама иметь их не могла.
Когда маленькая Шарлин  подросла, и ей было уже около пяти лет, Дуэйн ожидали появления на свет ещё одного ребёнка…
И вот в один из осенних вечеров, когда Чарльза не было дома, у Сары начались роды. Непогода за окном тогда бушевала страшная, какой я в жизни не видела. Поднялся неистовый ветер, словно готовый вырвать деревья вместе с корнями из земли; казалось, что само небо упало на неё всем мраком своих туч; воздух вокруг сотрясался от раскатов грома, дождь хлестал землю, а реки размывали в исступлении свои берега. И это было плохим предзнаменованием для всех нас.
Помню, тогда в доме было ужасно холодно, поэтому я сидела в гостиной у камина и вязала, как вдруг в комнату вбежала перепуганная  Сара.
-Мегги, что мне делать?! - Она схватила себя за живот, боясь пошевелиться.- Воды отошли!
Немедленно бросив своё вязание, я помогла Саре сесть, а сама спешно набрала номер телефона врача.
-Ну, что?- дрожащим голосом спросила девушка, когда я положила трубку на место.
-Доктор Хеффман скоро будет здесь. Не переживайте так, миссис Дуэйн.
По правде сказать, я немного приврала. Как я говорила ранее, непогода за окном не на шутку разыгралась, а доктору предстоял неблизкий путь аж с другого конца Лондона. В те минуты я молила Бога, чтобы врач прибыл вовремя, до того, как Саре потребуется его помощь.
Шли минуты, слагаясь в часы, а доктора Хеффмана всё не было. Маленькая Шарлотта, которой уже наскучило сидеть у себя в комнате в компании кукол, примчалась в гостиную.
-Мамочка!- Девчушка искренне обрадовалась, увидев маму, но тут же нахмурилась.- Что с тобой?
-Всё хорошо, детка. - Сара Дуэйн натянуто улыбнулась дочери и погладила её по голове, а затем обратилась ко мне. - Мегги, уже почти десять часов. Отведи мою маленькую принцессу спать.
Шарли села к маме на колени и чмокнула её в щёку.
-Спокойной ночи,- сказала она и послушно покинула комнату.
Я взяла девочку за руку и отвела обратно в спальню. Переодев её в ночнюшку, я уложила её в постель.
-Мегги, спой мне колыбельную,- попросила Шарлотта, когда я уже собралась уходить.- Мне страшно.
-Хорошо. Только обещай, что закроешь глаза и будешь спать,- поставила я условие и,  присев на край кровати, запела колыбельную, слова которой помню до сих пор:
             Трепет крыльев снов, ласковый смех
             Будешь слышать ты, пока светят звёзды,
             Их волшебство доступно для всех,
             Правда, понять это очень не просто...
-А мама говорила,- перебила меня девочка,- что если уснуть до двенадцати часов, то непременно успеешь на поезд с ангелами. Это правда?
-Конечно. И тебе обязательно присниться хороший сон.
Я слушала Мегги с большим интересом и сама представляла себя очевидицей всех описываемых ей событий, как вдруг засвистевший чайник вернул меня к реальности.
-Бог мой! А я и забыла про него!- Кухарка подскочила из-за стола и немедленно выключила газовую плиту.
-Так что было дальше?- поинтересовалась я, когда женщина принялась разливать по кружкам горячий ароматный чай.
-Я до сих пор с ужасом вспоминаю ту ночь,- продолжила она свой рассказ. - Дождавшись, пока Шарлотта уснёт, я поспешила вернуться к Саре и обнаружила, что девушка лежит на полу и корчиться от жуткой боли.
К счастью, в ту же минуту послышались быстрые шаги, и в комнату ворвался запыхавшийся доктор Хеффман. (Я открыла входную дверь, чтобы они могли войти, как только пребудут сюда).
Доктор помог  Саре подняться и усадил её на диван.
-Что это?- тихо спросила она, когда медсестра, достав из чемодана шприц, наполнила его какой-то жидкостью.
-Обезболивающее. Вам станет легче, миссис Дуэйн.
Когда толстая игла вонзилась в её руку, я отвернулась. Видимо, заметив это, доктор сказал:
-Мегги, не могли бы Вы получше растопить камин? Здесь ужасно холодно.
Я кивнула и отправилась выполнять его просьбу.
-Мы отвезём Вас в госпиталь,- сказал доктор Саре.- Вы уже можете идти?
-Конечно,- заверила его девушка.
-В таком случае, чем скорее мы выедем, тем лучше для Вас,- заметил врач. - И оденьтесь потеплее. На улице нынче ужасно ветрено и свежо.
Миссис Дуэйн усадили в машину и увезли в больницу. Я осталась одна.
Всю ночь я не находила себе места, не могла позволить себе заснуть. Тем временем, в своей постели, ни о чём не подозревая, маленькая Шарли спала крепким сном.
Мегги вдруг замолчала, взгляд её помутнился. Я не стала торопить её, дав  ей собраться с мыслями.
-В ту ночь у Сары родилась ещё одна дочь, - наконец продолжила она. - В ту роковую  ночь Сары Дуэйн не стало.


               
                Глава седьмая. 
            
- Что произошло?- Такого финала я никак не ожидала.
-Она умерла прямо во время родов. Врачи делали всё возможное,  так и не смогли спасти её…
Бедный, бедный Чарльз! Как же он любил её, любил больше всей своей жизни! Да что говорить, она, Сара, была его жизнью! Мне было больно смотреть, как он страдает!..
Единственное, что у него осталось от Сары - это Шарли и маленькая Мерри…
Стоит сказать, что, как мне казалось, Чарльз всё же больше любил старшую из своих дочерей.( И не трудно догадаться, почему.) Он всегда называл девочку своей маленькой принцессой, даже когда она подросла.
У Шарлотты были светлые кудряшки на голове, розовый румянец на щеках, звонкий нежный голосок…В ней многое было от отца, ну, и, конечно же, от Сары. А вот Мерри…Она не была похожа ни на одного из родителей. И чем старше она становилась, тем это было заметнее.
На фоне своей всегда приветливой, доброй старшей сестры, своенравная Мерри казалась очень мрачной девушкой. У неё были тёмно-чёрные волосы, невероятно бледная фарфоровая кожа; одевалась она всегда во всё тёмное, и, что самое странное, очень редко улыбалась.
Так получилось, что мне пришлось покинуть Вельвет Уэллс и вернуться в свой дом в Анфиладе. Шёл 1980 год. Если я не ошибаюсь, Шарлотте было тогда девятнадцать, а Мерри - пятнадцать, хоть и выглядела девушка немного старше своих лет.
Помню, я зашла к ней в комнату, чтобы попрощаться. Девочка сидела спиной ко мне и играла на органе. Я обратилась к ней по имени, но она даже не обернулась, продолжая наигрывать свою грозную мелодию.
Больше я её не видела.
Через много-много лет я вновь вернулась сюда. Поместье уже принадлежало твоей тёте. За все эти годы я практически ничего не слышала о Дуэйнах. Разве что о смерти Шарлотты.
Это случилось примерно через полгода после моего отъезда. Тогда об этом говорили чуть ли не все жители Лондона, но никто из них точно не знал, что именно послужило причиной её смерти…   Одни поговаривали, что она страдала лунатизмом, другие утверждали, что всё дело в несчастной любви... Но многие осмеливались утверждать, что во всём виновата именно Мерри. Поговаривали, что это именно она виновна в смерти своей старшей сестры...
-А что стало с Мерри и её отцом потом?- спросила я, когда Мегги замолчала.
-Только то, что вскоре после смерти Шарлотты Дуэйны покинули Вельвет Уэллс… Видимо, Чарльз считал этот дом проклятым…
Больше мне ничего не удалось узнать от  Мегги. У меня осталось ощущение, что она рассказала отнюдь не всё, что ей было известно. Хотя она и так поведала мне очень  многое,  то, чего мне и не следовало знать.
-Что-то мы с тобой засиделись, - вдруг спохватилась кухарка.
Я посмотрела на часы. Было пять часов дня.
-Ну, тогда я пойду, - согласилась я, и, взяв со стола вазочку с маками, которые уже слегка приободрились, и, поблагодарив Мегги за чай, покинула кухню.
               
                ***

-Крис! Крис!
Я услышала чей-то шёпот и открыла глаза.
Стояла глубокая ночь. Несколько мгновений я озиралась, слепо всматриваясь во мрак спальни и то и дело протирая глаза, пытаясь сообразить, где нахожусь. (Дело в том, что только что во сне я стояла у ларька с мороженным и ломала голову над тем, какое лучше купить: клубничное или шоколадное).
-Кто здесь? Что такое? - спросила я несколько секунд спустя, садясь на кровати. Спросонья мне и в голову не пришло включить светильник.
-Это я, Бен. Прости, что разбудил тебя в три часа ночи… - раздался уже извиняющийся голос моего брата.
-Три – часа – ночи! – возмутилась я, окончательно придя в себя. – Какого чёрта?!
Раздались тихие шаги, заскрипела дверь – мальчик собрался уходить.
-Подожди,- остановила я его. – Что ты хотел?
-Хотел показать тебе кое-что интересное, но если ты хочешь спать…- начал он, но я вновь его перебила:
-Интересное настолько, что ради этого стоило будить меня посреди ночи?
Но всё-таки я встала и включила светильник. Передо мной в своей синей пижаме и серых носках стоял лохматый сонный Бен.
-Надеюсь, это действительно что-то стоящее… - сказала я ему, накидывая на плечи длинный домашний халат.
Вскоре мы уже шли по коридору восточного крыла. Смелый Бен возглавлял шествие, а я, даже не представляя, куда направляется мой брат, следовала за ним.
За окнами и в самом доме было удивительно тихо, слышны были лишь наши осторожные шаги. Вокруг было темно, и только в одном месте коридор слабо освещала настенная лампа.
Мы свернули направо. Наконец Бен остановился напротив одной из дверей, отчего я нечаянно налетела на него, при этом наступив мальчику на пятки.
-Прости!.. - прошептала я.
-Ерунда,- ответил мальчик, доставая что-то из кармана. Далее последовал странный скрежет, будто кто-то повернул ключ в замочной скважине – Бен распахнул дверь и пропустил меня вперёд.
Мы оказались в маленькой комнатке без окон и мебели. С потолка на тонком проводе свисала лампочка, наверх вела деревянная лестница, которая уже через несколько ступеней исчезала во мраке.
-Может, ты скажешь, куда мы пришли? - поинтересовалась я. - И откуда у тебя этот ключ?
-Сегодня ночью я проснулся и увидел Шарлотту, - затараторил мальчик. - Она звала меня за собой, и я пошёл. Затем она остановилась возле этой двери и нарочно обронила ключ. Больше ничего не сказав, она исчезла… - мальчик замолчал, собираясь с мыслями. - Я решил позвать тебя.
Я сложила руки на груди, недоверчиво глянув на брата, а затем спросила:
-И что там? - Я указала пальцем вверх.
-Что-то вроде огромного чердака… - Бен начал подниматься по лестнице. - А ты что, испугалась?
-Ещё чего!
Ветхие, старые ступени скрипели под ногами. Я старалась идти медленно и осторожно, обеими руками держась за перила, чтобы случайно не провалиться.
Пока я поднялась, Бена уже и след простыл.
Было темно, хоть глаз выколи, только слабый лунный свет  проникали через узкие щели между досками на заколоченных окнах. Я слышала, что мой брат где-то совсем рядом, но не могла разобрать, где именно.
Послышался грохот, а уже в следующую секунду передо мной предстал Бен. Он стоял напротив, держа в одной руке старую медную лампу, а в другой – картонную коробку.
-Это ещё что? – нахмурившись, спросила я, но, заглянув внутрь коробки, расплылась в улыбке: на меня смотрел маленький, серый, зелёноглазый котёнок и беззвучно мяукал. – Где ты его нашёл?
-Ну… Мне его ещё вчера Натали принесла… Сказала, чтобы я ни в коем случае не показывал его тёте - у неё аллергия на кошек. Поэтому я притащил его сюда.
-Так ты же сказал…Ты что, принёс его сюда сегодня ночью?
-Ну да.
Я аккуратно взяла котёнка на руки и погладила его за ухом.
-Ты кормил его? - поинтересовалась я.
-Да. Мегги разрешила взять немного молока,- ответил мальчик, устанавливая на пол лампу.
Теперь стало значительно светлее, и я могла осмотреться. Пол тот, кто давным-давно строил этот дом, выложил деревянными досками, которые со временем прогнили в нескольких местах; теперь всё вокруг было покрыто слоями годовой  пыли, а в углах пауки, на страх Бену, сплели себе паутины. Множество старых, уже никому не нужных вещей, таких как полуразвалившееся кресло-качалка или чемодан, обклеенный марками из разных стран, загромождали пространство.
Но было здесь и нечто стоящее.
У стены, за горой сваленных старых вещей, стоял огромный орган, видимо, тот самый, на котором около трёх десятилетий назад играла Мерри.
-Бен, смотри! – Я положила котёнка обратно в коробку и подошла к инструменту, чтобы получше его рассмотреть.
Я провела пальцем по пыльным клавишам – послышался низкий утробный звук, мелкие ворсинки пыли взлетели в воздух.
-На нём ещё вполне можно играть, - улыбаясь, обратилась я к брату, перебирая клавиши пальцами. – Бен, ты меня слушаешь?
Ответ последовал не сразу.
-Кристин, - наконец сказал мальчик, обращаясь ко мне, - подойди сюда.
Я недовольно вздохнула, но всё-таки  подошла.
Бен смотрел на большую картину, стоявшую в углу, и держал в руках красный палантин, которым, по всей видимости, она и была укрыта от посторонних глаз многие годы. Точнее, это был портрет, нарисованный художником так искусно, что издалека его было бы трудно отличить от фотографии.
Тёмноволосая, молодая девушка с удивительно бледной кожей в красном платье, загадочно смотрела на меня с мольберта. Во взгляде её тёмно-зелёных глаз было что-то кошачье, а в еле заметной усмешке – нечто дьявольское.
Вне всяких сомнений, это была Мерри Дуэйн.
               
               
                Глава восьмая.
               
Вчера мне позвонила Брук и предложила съездить вместе с ней и нашим другом Аланом в центр Лондона, развеяться, но я отказалась. Девушка долго уговаривала меня, но тщетно – я была неумолима. От одной мысли о том, что придётся целый час просидеть в машине, у меня сводило живот.
Я сидела в своей комнате в полном одиночестве, вновь и вновь пытаясь дозвониться до своей подруги, но её телефон, как назло, был выключен.
Вдруг заскрипела и приоткрылась дверь – котёнок проскочил в комнату и улёгся у моих ног.
-Ли! – Я приветливо улыбнулась и взяла его на руки. (Если честно, я особо не задумывалась, как его  назвать). - И что мы будем сегодня делать?
Но мой вопрос так и  остался риторическим.
-Вот и я не знаю, - разочарованно сказала я, выключая свой сотовый.
Время близилось к обеду, но оттого, что за окном было хмуро и пасмурно, казалось, будто уже наступил поздний вечер. Я подошла к окну и отодвинула в сторону занавеску. Выглянув на улицу, я успела заметить, как кто-то проскочил за угол дома.
-Побудь здесь. – Усадив Ли на кровать, я выскочила за дверь и вскоре уже была на улице.
Я сразу узнала его.
Френсис Магвайр стоял шагах в пяти от меня и смотрел куда-то вдаль. Немного помешкав, я медленно подошла к нему и тихо сказала:
-Привет…
Но он не ответил.
-Меня зовут  Кристин Хемсворт… Мы, кажется,  не знакомы…Я увидела тебя в окно и решила подойти… В общем… - Я замолчала, не в силах больше выслушивать свои жалкие объяснения.
-Идём, - обратился ко мне парень, даже не посмотрев на меня, и пошёл по аллее в сторону ворот.
Не задавая лишних вопросов, я последовала за ним.
Только когда мы покинули территорию поместья, я остановилась и спросила:
-Зачем мы идём туда?
-Нам нужно поговорить,- коротко ответил Френсис, не останавливаясь и не оборачиваясь.
-Так может… - Я поспешила догнать его. – Может, поговорим прямо здесь?
-Нет.
Мы пошли по той самой тропинке, ведущей к маковому полю. Под моими  ногами хрустели опавшие иголки, вся земля вокруг была усеяна  множеством старых сосновых  шишек, в воздухе пахло смолой. С веток на землю падали капли воды, а сырая земля прилипала к кедам. Где-то в чаще леса кричала ворона.
Неожиданно  тропинка разделялась надвое, и Френсис пошёл по той, что сворачивала  направо, а та, что вела на поле, убегала совершенно в другую сторону. Не хватало мне ещё заблудиться! Я уже не раз пожалела, что согласилась пойти сюда, меня начинало охватывать беспокойство.
-Куда мы идём? – закричала я вслед Френсису, когда он ускорил шаг.
-Подальше от этого дома, - ответил парень и, к моему удивлению, остановился.
Только присмотревшись, я заметила впереди старые ворота, поросшие плющом. И не только ворота: вдалеке виднелись силуэты надгробий.
-Кладбище?! – воскликнула я.
Но Френсис  лишь еле заметно усмехнулся и пошёл дальше по поросшей травой, еле заметной  тропинке, на которую, судя по всему, давно не ступала нога человека.
Мы остановились рядом со статуей. Мраморная девушка в длинном платье  и с букетом цветов в руках стояла, опустив голову, скорбя обо всех усопших.  В её глазах, так искусно выпиленных мастером, казалось, застыли слёзы.
-Так что о чём ты собирался со мной поговорить? – нарушила я затянувшееся молчание.
-Я хотел лишь предупредить тебя… - произнёс он каждое слово по отдельности, будто ему было трудно говорить.
-Не понимаю. – Я нахмурилась, абсолютно не понимая, к чему он клонит.
-Тебе следует держаться от меня подальше, - проговорил он сквозь зубы.
-Что ты хочешь этим сказать? - Но разве не сам он всё время стремился оказаться там же, где была я?
Френсис осмотрелся, проверяя,  не подслушивает ли нас кто-нибудь, а лишь потом ответил:
-Тебе нужно  быть более осторожной.
-Я осторожная… - попыталась возразить я.
-Нет. Иначе, зачем ты пошла в лес вместе с малознакомым парнем?
Теперь я не могла ничего возразить. Френсис был прав. Господи, о чём я думала?!
-Ты совсем ничего не знаешь обо мне. Что, если бы я оказался сумасшедшим? Маньяком, например...
Я немного растерялась и почувствовала, как горят мои уши. Какое-то время мы снова не говорили ни слова. На кладбище мне всегда становилось не по себе, и сейчас в горле словно застрял комок.
-Я… - Мне давно хотелось сказать ему это. – Я всё знаю, Френсис. Мне  очень жаль. Твои родители…
Парень засмеялся, даже не дав мне договорить, но в этом смехе не было ни капли веселья.
-Кто сказал тебе об этом? – спросил он, снова посерьезнев. – Натали?
Я  отрицательно покачала головой.
-Почему ты смеялся? – спросила я, повысив голос. – Что в этом смешного?
Но, в место того, чтобы ответить, парень сказал, впервые заглянув  мне в глаза:
-Обещай держаться от меня подальше.
Не успела я вымолвить ни слова, как он убежал и скрылся среди деревьев.
Я осталась одна.
Мне всё время вспоминались его слова. Почему он так отчаянно просил меня о том, чтобы я его остерегалась? Может, это просто такая шутка? Но тогда зачем ему подшучивать надо мной? Если же он решил таким образом напугать меня, то у него это очень хорошо  получилось.
"Ну ничего, - про себя сказала я. - Я ещё посмеюсь... Шутник нашёлся..."


На землю опустились сумерки.
Я уже несколько часов  сидела на кровати в окружении карандашей и листов для рисования, но никак не могла нарисовать ничего дельного, так что большинство моих «шедевров» покоились в мусорном ведре. Виновником моих творческих мучений был(как вы думаете, кто?) Френсис Магвайр. Сколько я ни старалась, у меня никак не получалось перенести его образ на бумагу. Вроде бы всё было, как надо: и фигура, и одежда, и черты лица…   Но его глаза…Мне никогда не удастся передать всю их чарующую  глубину и неповторимость.
-Крис, слушай, ты идёшь ужинать?.. – В комнату  без стука ворвался Бен и в изумлении замер на пороге.
Я осмотрела спальню. Вокруг меня, по всей комнате,  валялись скомканные  изрисованные листы бумаги.
-Ухты! – воскликнул мой братишка, хватая и разворачивая один из листов. – Что это у нас такое?
-Дай сюда! – Я подскочила с кровати, пытаясь выхватить рисунок из его рук, но тут же села обратно: от долгого сидения в одной позе у меня болели ноги. – Бен!
-Это кто? – спросил мальчик и звонко рассмеялся, узнав в моих каракулях знакомые черты. – Ах, да! Это же Френсис!
-Положи на место, я сказала!
-Кристин плюс Френсис, Кристин плюс Френсис! -  дразнился мальчишка.
Наконец я не выдержала и  вытолкала его за дверь. Бен пытался сопротивляться, но я оказалась сильнее.
В комнате снова стало тихо.
Собрав все листы в одну стопку, я убрала их в выдвижной шкафчик комода и, полностью обессилив, легла на кровать. За сегодня я устала так, что мне даже не хотелось есть. Это был самый сумасшедший день, но, к счастью, он уже заканчивался.
Погасив светильник, я закрыла глаза. Какое- то время  я всё ещё слышала голос Френсиса, и порой  мне казалось, что он где-то рядом. Тогда я вновь открывала глаза и начинала высматривать его в темноте пустой комнаты.
А потом я уснула, и всё вокруг поглотила густая тьма.

               


                Глава девятая.
               

Я открыла глаза и,  посмотрев на часы, подскочила с кровати. Было уже двенадцать часов дня!
-Доброе утро, Кристин!- поприветствовала меня Мегги, когда я высунулась за дверь и выглянула в коридор.- Я как раз шла тебя будить. Что-то ты сегодня разоспалась!
-Здравствуй, Мегги, - поприветствовала я её, протирая глаза.
-Спускайся на кухню. Я сейчас подойду.
У меня на глазах кухарка приготовила глазунью. Порезав её на несколько небольших частей, я нацепила один кусочек на вилку и отправила его в рот.
-Вкусно?- любезно поинтересовалась женщина.
-Невероятно,- с полным ртом, улыбаясь, проговорила я.
-Я рада.- Мегги сняла с себя фартук и повесила его на вешалку. – Какие у тебя планы на сегодня?
-Хочу посидеть в библиотеке, - ответила я.
-Хорошо, - Мегги одобряюще улыбнулась.
Выпив кружку молока, я  покинула кухню.
Ненадолго заглянув в свою комнату, чтобы взять с собой список литературы на лето, я поднялась на третий этаж.
  Внимательно изучив список произведений, я решила начать с «Ромео и Джульетты» Шекспира. Эта книга уж точно должна была быть здесь.
 Действительно, долго её искать не пришлось. Сняв книгу с полки и смахнув с неё ладонью пыль, я прошла к окну,  села за стол и погрузилась в чтение. В школе, наверное, классе в восьмом, мы уже изучали это произведение, и я до сих пор прекрасно помнила содержание, но, не смотря на это, с удовольствием прочитала бы его ещё не один раз.
Так, за чтением, с пользой просидев в библеотеке, я убила несколько часов ещё одного скучного бессмысленного дня.
-Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте… - дочитала я вслух и захлопнула книгу.
Я даже и не заметила, как быстро пролетело время. Все эти три часа миновали, словно несколько минут. Пришла пора идти на обед, но мне совсем не хотелось есть. Поэтому я решила ещё немного побыть здесь в одиночестве, наедине со своими мыслями.
Поставив прочитанную книгу точно в то место, откуда она была взята, я пошла дальше, перебирая пальцами корешки и вчитываясь в названия, надеясь подобрать что-нибудь интересное не для школьного чтения, как вдруг в помещение прокрался сквозняк, хотя ему было неоткуда взяться - дверь и окна были плотно закрыты.
Но всё стало ясно, когда за одним из дальних стеллажей показался призрак Шарлотты  Дуэйн. Она всегда приносила с собой холод.
Теперь мне уже не было страшно.
Девушка медленно двигалась мне на встречу по узкому коридору, образованному двумя длинными стеллажами. В её глазах читалась безграничная печаль, хотя лицо её выражало полное равнодушие. Потом Шарлотта остановилась у одной из полок и жестом подозвала меня к себе. Девушка нежно  провела пальцами по книгам. Неожиданно, словно по мановению волшебной палочки, из-под её руки на пол свалилась старая толстая книга в чёрном переплёте и раскрылась где-то посередине.
Призрак взглянул на меня и в следующее  мгновение исчез.
В библиотеке сразу стало теплее. Немедленно выйдя из оцепенения, я подошла к книге, и, присев рядом с ней на корточки, принялась рассматривать пожелтевшие от времени страницы.
-Аломорум, - шёпотом прочитала я и провела указательным пальцем по потёртым со временем золотым буквам на пыльной кожаной обложке. – Запретная чёрная магия… - Я перелистывала страницы. – Разговор с дьяволом…Магия крови…Секреты бессмертия и вечной молодости…
Скрипнула дверь, послышались решительные громкие шаги – я захлопнула книгу и подскочила с пола.
-Кристин, вот ты где, дорогая!- Ко мне, стуча каблуками, подошла тётя Грейс и сложила руки на груди. – Что это у тебя?
-Что, простите?.. – Я и забыла, что держу в руках книгу.
-Любишь читать?- поинтересовалась женщина, дружелюбно улыбнувшись.
-Ну да…
-Тогда я не думаю, что эта книга- то, что тебе нужно.- Грейс протянула руки и выхватила у меня «Аломорум».- Ты читала её?
Я немного растерялась, не зная, что лучше ответить. Но внутренний голос отчаянно кричал, чтобы я соврала.
-Нет, - ответила я, стараясь не отводить глаз, чтобы не вызвать подозрений.- Я только взяла её посмотреть.
-Ну хорошо. – Улыбка снова озарила её лицо, и на мгновение мне показалось, что я уже видела эту до ужаса загадочную улыбку. – Ты ведь не откажешься от чашки чая?
Я отрицательно покачала головой.
-Тогда иди на задний двор. Я сейчас подойду. – Грейс повернулась ко мне спиной и зашагала прочь, не выпуская книгу из рук.
- Как у тебя дела в школе? – Вопрос Грейс несколько удивил меня. С самого первого дня мне казалось, что тёте нет никакого дела до меня, а теперь она вдруг проявила интерес к моей школьной жизни.
- Нормально, - коротко ответила я, расценив её вопрос как признак вежливости, а не как простое любопытство.
Тётя кивнула и, положив в свой чай две ложечки сахара, принялась тщательно размешивать их.
- Тебе нравиться Вельвет Уолс?- спросила она чуть погодя.
Мы сидели во дворе неподалёку от мраморного фонтана на удобных плетёных креслах за столиком, застеленным  белой вязаной скатертью. Грейс не сводила с меня взгляда и ждала, когда я отвечу.
-Да…- ответила я, уткнувшись носом в кружку. – Но здесь так тихо и…- Я задумалась, подбирая подходящее слово.
Грейс, заметив моё замешательство, подсказала:
- Мрачно. Ты это имела в виду?
-Да…Точно, - закивала я и окинула взглядом дом. – И жутко…
Стая ворон слетела с крыши и с громкими криками скрылась за стеной высоких деревьев.
- А, по-моему, нет места лучше, - проговорила тётя, провожая их взглядом.
Я промолчала. Наши взгляды встретились, и Грейс загадочно подмигнула мне. У меня по спине пробежал странный  холодок, но я не подала виду, что что-то не так. Сейчас все мои мысли занимала странная находка - эта книга с загадочным,  непонятным мне  названием «Аломорум»…

               
-Крис! – Бен догнал меня на первом этаже. – Где ты была?
-На заднем дворе с тётей…Мы пили чай. Ты что-то хотел?
-Я везде тебя искал. – Мальчик выглядел малость запыхавшимся. – Сначала я подумал, что ты как всегда в библиотеке, поднялся туда, но дверь оказалась закрыта.
Я нахмурилась.
-Ты уверен, что дверь была заперта?
-Конечно!- уверенно подтвердил мальчик.
-Хм…
Обычно библиотека была открыта, и  мне показалось подозрительным, что тётя закрыла её. Я была убеждена, что всё дело в этой книге. Но почему Грейс так старательно прячет от меня «Аломорум»? Неужели ей есть, что скрывать? И что, если эта её тайна напрямую связана с семьёй Дуэйнов? Хотя, велика вероятность, что я ошибаюсь, но есть так же хотя бы один шанс, что я на правильном пути.
-Будешь? – мальчик протянул мне на ладони жёлтенькую маршмеллоу.
-Откуда у тебя?- Я взяла конфетку в рот.
-Натали угостила, - довольно ответил мальчик, улыбаясь во все зубы.
-Понятно…- Похоже, моему брату всё таки удалось сдружиться с сестрой Френсиса.
Я поднялась по лестнице, перешагивая через две ступени, и вернулась в комнату. Сорванный мной неделю назад  букетик  маков завял, на столе лежали его сухие лепестки. Собрав весь мусор и цветы, я засунула их в мусорное ведро.
     И всё-таки мне обязательно нужно будет найти ту  книгу. Есть вероятность, что это ещё один ключ к разгадке зловещей тайны семьи Дуэйнов…
Я хотела знать наверняка, от чего именно погибла Шарлотта.
               

                Глава десятая.
               
Я ждала его, я ждала, а он не приходил.
И чем больше проходило времени, тем больше я понимала, что не могу без него. В сотый раз я пересматривала свои рисунки, боясь забыть его прекрасное лицо, его глубокие, полные какой-то вселенской грусти глаза, и с каждым днём, с каждым часом, с каждой минутой моя надежда снова увидеть его угасала, и, казалось, в любое мгновение могла и вовсе исчезнуть.
Френсис Магвайр.
Это имя вдруг стало для меня самым любимым.
Каждый день, спускаясь к завтраку, я надеялась увидеть его. Но его не было. Чёрное отчаяние начинало овладевать мной, и я уже ничего не могла с этим поделать. Все остальные, включая Натали, сидели за столом как ни в чём не бывало, а мне никак не хватало смелости и элементарной решительности спросить у них о Френсисе.
Куда он запропастился? Вернётся ли он, или же я никогда больше его не увижу?
Только эти мысли занимали мою голову, так что я напрочь позабыла обо всех своих планах. И в Вельвет Уолс, как ни странно, больше не происходило ничего, как говориться, выходящего за рамки нормального. По крайней мере, пока. И это скорее пугало и настораживало, нежели успокаивало.  Хотя, возможно, это у меня просто сдавали нервы…
Дни тянулись бесконечно долго. Приближался август, а это значит, что до конца каникул осталось чуть больше месяца. Но я ни хотела провести это время вот так, просиживая дни в своей пустой комнате. Мне нужно было хоть на один день вырваться отсюда.
Поэтому я позвонила Брук.
Не прозвучало и двух гудков, как девушка взяла трубку.
-Алло!- позвала она. - Крис, это ты?
-Привет, да, это я…
-Удивительно, что ты позвонила! От тебя уже целый месяц ни слуху,  ни духу! Знаешь, я ведь переживаю!.. - возмущалась подруга, но я слышала радость в её голосе. – Крис, ты ещё там?
-Да, конечно! Слушай, я тут подумала…  Помнишь, ты предлагала съездить в город… Так вот, что, если нам, тебе, мне и Алану, не собраться…
Я замолчала, ожидая ответа.
Брук ответила не сразу.
-Знаешь, Кристин, тут такое дело… Прости, но никак не получится, правда. Алан повредил машину, и отец не разрешает ему больше брать её, - извинялась девушка.
Моё настроение резко опустилось. Я готова была расплакаться от отчаяния.
-Ясно… - Я старалась говорить спокойно, изображая равнодушие. – Пока.
-Пока…
Брук отключилась.
Я швырнула телефон на кровать и опустилась на пол, закрыв лицо руками.
Прикрыв плечи своей  красной курткой и накинув на голову капюшон, я вышла из комнаты и поспешила на улицу. В лицо мне подул сильный ветер. За всю свою жизнь я не помнила столь холодного лета.
Но сейчас мне было всё равно на мороз. Это  ничто, по сравнению с окружавшим меня одиночеством.
«Френсис Магвайр!- хотелось закричать мне.- Куда ты ушёл? Почему покинул меня?!» Но он всё равно этого не услышит. Он ведь  даже не догадывается о моих чувствах!
Я не могла понять, что происхоит со мной. Почему для меня стала такой важной возможность видеть его? Ведь мы с ним были знакомы так мало, а говорили и вовсе один раз...
Господи, какая же я дурочка! Даже если он узнает обо всём, что я к нему чувствую, мы никогда не сможем быть вместе…
И тут до меня дошёл смысл слов, произнесённых им тогда на старом кладбище. «Держись от меня подальше». Да он просто банально послал меня! И как же я сразу об этом не догадалась!
Злясь на него и, в первую очередь, на саму себя, я ускорила шаг.
За домом, как раз у входа в лабиринт, располагался небольшой яблоневый садик. Некоторые яблоки, ещё недозревшие, валялись на земле. Сильный ветер сбил плоды с веток. Я взяла с земли одно из них и швырнула как можно дальше  за стену лабиринта, пытаясь таким образом снять напряжение.
-Привет! – Ко мне подошла Ли и начала тереться о мои ноги. Я взяла её на руки.- Бедняжка, да ты замёрзла!
Нам пришлось вернуться в дом.
- Нужно спросить молока для тебя у Мегги, - проговорила я на ухо котёнку, открывая дверь, и поймала себя на мысли о том, что, когда я уходила, дверь осталась закрытой на ключ, а теперь она спокойно открылась, стоило мне повернуть ручку.
Похоже, кто-то успел побывать здесь, пока меня не было. Я посадила кошку на кровать и осмотрела спальню.
Всё было как всегда. За исключением, разве что, одной маленькой детали: рисунки, которые я аккуратно сложила в выдвижной ящик тумбочки, теперь лежали совершенно в другом месте – на подоконнике. Значит, что кто-то смотрел их, и, к тому же, копался в моих вещах!
-Прости, что так получилось. Они лежали на видном месте, я решил посмотреть… - послышался до боли знакомый голос у меня за спиной.
Я обернулась и  чуть было не выронила все листы из рук: передо мной, в белой рубашке и джинсах, что было очень непривычно, стоял Френсис Магвайр! И он, как всегда, был великолепен.
Сначала у меня пропал дар речи, но, придя наконец в себя, я выпалила:
-Что ты делаешь в моей спальне?! Зачем тебе мои вещи?
-Я не брал твоих вещей, - вкрадчиво произнёс он. – Я только взглянул на рисунки…
-Правда? – глупо спросила я и посмотрела в его глаза.
Сегодня они были уже не такими тёмными, а скорее напоминали лазурное осеннее небо. Я была готова утонуть в них, позабыв обо всём на свете… «Разве  не этого ты хотела? – услышала я свой внутренний голос. – Просто, чтобы он был рядом и никуда не уходил?»
-Нет! – неосознанно воскликнула я и тут же пожалела об этом.
Лазурные глаза смотрели обеспокоенно.
-Что? – переспросил Магвайр.
- Ты действительно больше ничего не трогал?- смягчилась я. И почему я готова поверить всему, что бы он ни сказал?
-Нет.
-Всё ясно… - Я уверенно направилась к выходу. – Бен!
Но Френсис остановил меня.
-Стой, - спокойно сказал он. – Твой брат здесь не при чём.
-А кто же тогда?..- «Не смотри в глаза, не смотри…»
-Кристин, дай мне свои рисунки,- проигнорировав мой вопрос, попросил парень.
-Зачем?- обеспокоенно поинтересовалась я.
-Дай-дай, - хитро  улыбнулся Френсис. – Я их уже видел.
Я тяжело вздохнула, но безвозвратно испорченные, на мой взгляд,  листы всё-таки отдала.
-Знаешь, что я думаю?- парень внимательно изучал собственный портрет, так любезно нарисованный мной.
Мне же хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
- Я думаю, в этом что-то есть, - продолжил он чуть погодя. – Я знал многих художников, но все они были бесталанны…  А в твоих работах чувствуется страсть…
-Что ты хочешь этим сказать?- Я чувствовала, как предательски  краснеют мои щёки и уши.
-Я бы кое-что исправил, а в целом… Мне нравится! – Френсис вернул мне кипу рисунков.
-Ты говоришь так, будто…
-Будто сам являюсь художником? – прочитал он мои мысли. – Да, ты права, я неплохо разбираюсь в изобразительном искусстве. Но это, скорее, моё хобби.
-Так может, покажешь мне свои рисунки? – предложила я, пожав плечами, и внимательно посмотрела на парня.
Но он отрицательно покачал головой, встряхнув свои светлые волосы.
-Думаю, не получится…
-Н-ну ладно…  Тогда в другой раз… - заикаясь, проговорила я, будто находилась на устном зачёте по геометрии.
Я старалась говорить как всегда, спокойно, но ничего не получалось! Обычно, с кем бы мне ни приходилось разговаривать, я старалась смотреть собеседнику в глаза, но Френсис был исключением. Стоило моему взгляду ненадолго задержаться на его лице, как земля сразу уходила у меня из под ног, а сердце начинало стучать в несколько раз быстрее и в любое мгновение готово было выпорхнуть из груди.
Френсис ушёл, а я ещё несколько минут стояла на том же месте и смотрела ему вслед. Потом, наконец, придя в себя, собрала все рисунки в одну аккуратную стопку и, убрав их на своё законное место, на этот раз более внимательно осмотрела спальню. Все вещи спокойно лежали на своих местах, и только кровать выглядела немного неопрятно: покрывало было несколько помято, а уголок простыни у её изголовья был подозрительно приподнят. У меня в голове родилась не очень приятная догадка…
Я перерыла буквально всё в поисках личного дневника, в первую очередь осмотрев кровать и пространство под ней, но там не было ничего, кроме пыли и пары потревоженных мной пауков, которые, увидев меня, тут же поспешили скрыться с места происшествия. Я даже выглянула в окно, понадеявшись, что недоброжелатель мог просто вышвырнуть его на улицу, но и эта надежда не оправдалась. Я сделала вывод, что мой дневник был явно кому-то нужен.
Но вот вопрос – кому?
Это мог сделать кто угодно, но почему–то  мой разум отказывался верить, что именно Френсис украл его. Я была почти на сто процентов уверена, что он не делал этого.
В любом случае, мне нужно как можно быстрее найти свою тетрадь, ведь в ней я записывала все свои мысли и секреты, а так же догадки на счёт Дуэйнов и всё то, что происходило со мной за эти пару месяцев.
Поэтому, в первую очередь я отправилась в комнату Бена.


В комнату брата я ворвалась без стука. Мальчик, как ни в чём не бывало, сидел на кровати и обратил на меня внимание только тогда, когда я многозначительно кашлянула.
- А ну признавайся! – воскликнула я и уверенным шагом направилась в сторону кровати, грозя брату пальцем. – Где мой дневник?
- Какой дневник?
-Хм! Он ещё издевается! – продолжала я, не давая мальчику и рта раскрыть. – Сначала  устроил бардак в моей комнате, разбросал по полу рисунки, и стащил мой дневник!
Мальчик продолжал недоумённо смотреть на меня. Я перевела дух и собралась было продолжить свою гневную тираду, но Бен перебил меня.
-Я ничего не брал у тебя в комнате, - начал сопротивляться он.
Продолжая игнорировать его, я обыскивала спальню. Я вытащила всё содержимое из шкафа, но там не было абсолютно ничего, кроме одежды и нескольких журналов про Супергероя.
-Ладно, - заявила я через несколько минут безрезультатного поиска. –  считай, тебе повезло. Но если я узнаю, что это сделал ты!..
-Крис, я даже не заходил в твою комнату! – перебил меня мальчик.
Не обращая внимания на его оправдания, я, смерив его при этом многозначительным, как мне казалось, взглядом, ушла, оставив мальчика обдумывать услышанное.
«Глядишь, чего вспомнит, - подумала я и недобро усмехнулась».


               
                Глава одиннадцатая.
               
Вокруг не было ничего, кроме чёрного тумана, когда вдруг адский холод беспощадно сковал моё тело, не давая пошевелиться.
В одно мгновение я почувствовала сильнейшую, нечеловеческую боль. Она пронизывала каждый сантиметр моего тела, мне казалось, что я задыхаюсь, силилась закричать, но из груди вырывался лишь беззвучный воздух…
Такое странное ощущение… Ты думаешь, что это конец, что всё уже в прошлом. Нет и не будет больше ни света, ни тепла, ни жизни, ничего, кроме этой удушающей темноты и жуткой боли… Кто-то чужой проникает в твоё сознание, так что ты уже не сопротивляешься, не хочешь сопротивляться...
Я открыла глаза.
Бледный свет луны освещал стены комнаты. Затем я поднялась с кровати и медленно ступая, подошла к двери и повернула ручку, не совсем понимая, куда и зачем иду. Не задумывалась я об этом и тогда, когда, слыша в своей голове чей-то зовущий голос, поднималась выше и выше по винтовой лестнице.
Мне не было страшно, я совсем не чувствовала холода.  Голос внутри меня говорил, что смерть – единственный выход, и только она поможет раз и навсегда избавиться от этого всепоглощающего кошмара и сжигающей душу боли…
Сделав ещё один неуверенный шаг, я ступила на узенький подоконник. Стояла безветренная лунная ночь, на иссиня-чёрном небе не было ни единого облачка, а недвижимые ветром сосны замерли в ожидании чего-то неизбежного, ночной августовский воздух, казалось, застыл и далёким эхом звенел в ушах.…В эти последние мгновения жизни во мне боролись противоречивые чувства, но чёрное отчаяние было сильнее…
В последний раз окинув взглядом безграничное небо, я сделала шаг вперёд, навстречу погибели и… проснулась.
Меня разбудил собственный крик. Испугавшись, что кто-то мог услышать меня, я рефлекторно зажала ладонью рот.
Несколько мгновений назад я находилась на грани жизни и смерти, а сейчас вдруг оказалась у себя в кровати. Я была уверена, что всё это реально, но почему тогда не остановилась, почему так уверено шаг за шагом шла навстречу своей погибели? Почему мне так хотелось покончить с собой?
Обняв колени дрожащими руками, я сидела на кровати, не в силах успокоиться и раз за разом прокручивая в голове сценарий кошмара.. .
Тут мне в голову пришла одна мысль - не может ли этот сон быть связан каким-то образом со смертью Шарлотты? Только если это действительно так, тогда каким образом?
Чем больше я об этом думала, тем больше у меня возникало вопросов.
Тогда я была уверена: смерть Шарлотты – не нелепая случайность.
Только я и не подозревала, насколько ошибаюсь.

Начинало смеркаться. Своими лучами солнце окрасило небо и землю в розово-красные тона.
Я стояла на балконе, всматриваясь в таинственную вечернюю темноту леса, как вдруг послышался тихий, высокий визг и хлопанье множества крыльев. Когда мне, наконец, удалось понять, в чём же дело, я не смогла сдержать возгласа удивления, тут же переросшего в нескрываемый ужас.
Стая разъярённых летучих мышей густым облаком окружила Френсиса! Парень отчаянно сопротивлялся, отмахивался от них руками, но хищники были беспощадны. Они впивались в его кожу своими мелкими острыми когтями, раздирали когтями его рубашку, брюки, плащ…
Никогда в жизни я не видела, чтобы летучие мыши вели себя так агрессивно, тем более при свете дня. Я видела этих тварей всего один раз в своей  жизни, в детстве, когда мы с родителями посещали какой-то ливерпульский зоопарк. Был ясный солнечный день, и они спокойно спали в своём вольере, не проявляя абсолютно никаких признаков активности.
Я не могла спокойно наблюдать, как хищники издеваются над парнем, и, долго не раздумывая, схватила лежащий у моих ног осколок белого мрамора и бросила его в разъярённую стаю, чудом не угодив при этом в самого Френсиса!
Но вампиры и не думали отступать, скорее, это ещё больше их  раззадорило.
- Сейчас! – на ходу бросила я и покинула балкон, удивляясь, откуда во мне взялось столько отваги.
Подумаешь, это всего лишь глупые мыши!
Взяв в качестве защиты первое, что попалось под руку, а именно, старый медный подсвечник, я побежала спасать парня.
Пошли вон! – завизжала я, на бегу замахиваясь довольно увесистым подсвечником на одного из разъярённых обидчиков, как вдруг споткнулась обо что-то и на всей скорости полетела вперёд, при падении больно ударившись грудью о землю.
Да уж, моя координация оставляет желать лучшего!
Как ни странно, злые мыши тут же отступили.
Подняв глаза, я увидела, что Френсис протягивает мне руку. Проигнорировав его желание помочь, я аккуратно поднялась с земли.
Мы не говорили друг другу ни слова. Я стояла, старясь стряхнуть с себя пыль, и краем глаза наблюдала за парнем. В груди неприятно саднило, а дыхание ещё не пришло в норму.
А вот Френсис отделался гораздо меньшими травмами. Только из ранки на губе сочилась тёмно-красная густая жидкость…
- У тебя кровь, - сказала я ему.
-Подумаешь…- отмахнулся он. – А ты что, боишься вида крови?
Только я хотела съязвить ему в ответ, как у меня за спиной послышались чьи-то шаги, которые с каждым шагом идущего становились слышны ещё отчётливее.
Я спешно обернулась.
-Как мило. – Метрах в трёх от меня стояла Грейс, сложив на груди руки и сверля глазами Френсиса.
Наши взгляды встретились - женщина хрипло рассмеялась.
 Стоит ли говорить, как переменился в лице Магвайр, увидев её. Он сдерживался изо всех сил, стараясь скрыть свои эмоции, но от меня это не укрылось. Крепко сжатые кулаки, сомкнутые напряжённые губы, хмурый лоб, полные ненависти глаза - всё это выдавало его. Только вот я никак не могла понять, чем моя тётя заслужила такое к себе отношение.
Я невольно вздрогнула, когда женщина обратилась ко мне.
-Кристин, можно тебя? – назвала она меня по имени и, повернувшись к нам спиной, царской походкой направилась прямо по аллее в сторону дома.
-Т-тогда я пойду, хорошо?- немного смутившись, спросила я парня, махнув плечом в сторону дома.
-Всё в порядке?- ответил он вопросом на вопрос.
-Да-да. – Я ободряюще улыбнулась. – В полном.
-Конечно, иди. – На его лице промелькнула еле заметная улыбка. – И …- он помедлил. – Спасибо. В следующий раз будь осторожней, если вздумаешь спасать кого-нибудь.
Пожав плечами, мол, не за что, я покинула Френсиса Магвайра и поспешила догнать женщину.
Она ждала меня в обеденной зале, сидя во главе длинного обеденного стола, накрытого, к моему удивлению, весьма празднично.
-Проходи, не стесняйся,- доброжелательно проговорила она, стоило мне немного замешкаться на пороге. – Ты удивлена? Сегодня особенный день, поэтому всё должно быть именно так.
Я попыталась вспомнить. Какой сегодня праздник, но в голову мне так ничего и не пришло, так что для меня осталось тайной, что же Грейс имела ввиду.
Вдруг ведущая на кухню дверь распахнулась, и я увидела Натали. Она застыла на месте с подносом в руках. От меня не укрылось, что девушка была явно чем-то очень недовольна. Ещё ни разу я не видела её такой. Даже когда я, проследовав к своему месту, поприветствовала её, она лишь холодно кивнула в ответ.
-Натали, я, кажется, ещё десять минут назад просила тебя вскипятить нам чайник? Или ты думаешь, я стану пить этот отвратительный холодный чай?
Девушка терпеливо молчала, но я видела, как напряглись её пальчики, державшие поднос с графином, полным воды.
Мне показалось странным, что она выполняет обязанности Мегги… И, как оказалось, не случайно…
-Ты слышала, что я сказала?- резко спросила тётя. Её лицо выражало крайнее недовольство, а глаза недобро сощурились.
Но то, что произошло мгновением позже, удивило меня ещё больше. Натали, не в силах больше сдерживать свой, непонятный мне гнев, взяла кувшин с водой за ручку и, вытянув вперёд руку, демонстративно вылила его содержимое прямо на пол.
-С какой стати?!- голос девушки чуть было не сорвался на крик.
Блондинка поставила пустой графин вместе с подносом обратно на стол, при этом стараясь произвести как можно больше шума, отчего я невольно вздрогнула, и без того до глубины души поражённая происходящим.
Лишь Грейс сохраняла ледяное спокойствие.
-Для этого есть Мегги! – Девушка уверенной походкой двинулась к выходу, на ходу спешно развязывая фартук. - С меня хватит! Я вам не служанка!
Хлопнула дверь - она покинула залу, швырнув фартук к ногам хозяйки дома.
-С сегодняшнего дня Мегги больше не работает в Вельвет Уолсе, - произнесла тётя, заметив на моём лице крайнее замешательство. – Ноги этой воровки больше не будет в моём доме!
Несколько секунд я обдумывала услышанное, но никак не могла поверить в тётины слова.
-Мегги не могла…  Это какая-то ошибка!..
-В один прекрасный момент ты поймёшь, где правда, а где вымысел…  И тогда мы посмотрим, моя дорогая, как изменится твоё представление об истине, - прошипела тётя мне на ухо, подойдя ко мне и дотронувшись своими морщинистыми пальцами до моего подбородка, заставив посмотреть ей в глаза.
Я вырвалась и подскочила со стула. От её слов и взгляда мне стало страшно, а по коже пробежал холодок ужаса…
-Что вы хотите этим сказать?- мой голос предательски задрожал.
Но это так и осталось для меня тайной – тётя лишь рассмеялась, оскалив свои белоснежные зубы.
И этот совсем невесёлый смех не предвещал ничего хорошего…



                Глава двенадцатая.

С быстро бьющимся сердцем я вбежала на второй этаж и закрылась у себя в спальне, сама толком не понимая, от чего прячусь. Внутри у меня всё сжалось от предчувствия чего-то плохого; внутренний голос отчаянно кричал, что здесь что-то не так, что в ближайшее время должно произойти нечто непоправимое... Это, взявшееся невесть откуда, дурное предчувствие не давало мне покоя, и я, вместо того, чтобы сесть и дать себе успокоиться, металась по комнате, пытаясь разобраться в причинах своего страха...
Моё шестое чувство никогда раньше меня не обманывало.
-Так... Успокойся, Кристин, - говорила я самой себе. - Нечего паниковать без особой на то причины. Подумаешь, ты видела призрак давно умершей девушки, не смотря на то, что вообще никогда не верила в сверхъестественное... Всякое бывает... Аломорум - это уж точно    полная ерунда, мало ли кто что мог написать... Затем приснившийся мне супер мега реальный сон... Здесь тоже всё ясно- у меня не на шутку разыгралось воображение...А вот летучие мыши... Даже если бы мои родители не были биологами, я могла бы с уверенностью сказать, что днём летучие мыши спят мёртвым сном, а уж тем более не нападают на людей!..
Я резко замолчала, подумав, что со стороны выгляжу, мягко сказать, странно.
И тут моё внимание привлёк сложенный вдвое листок старой желтоватой бумаги, которого раньше здесь не было. Я взяла его дрожащими от волнения руками и медленно развернула. Это было письмо, написанное размашистым почерком человека, который явно очень торопился, когда писал своё послание.

    Кристин!
У меня совсем мало времени, так что пишу предельно кратко. Девочка моя, обещай, что, как только дочитаешь до конца моё письмо, немедленно заберёшь Бена и покинешь этот дом. Бегите куда угодно, подальше от этого проклятого места! Никому не говори об этом письме. Нет времени ничего объяснять, могу сказать только, что правда, которую я узнала, ужасна. Даст Бог, ещё увидимся!
                Мегги Холливел.

Письмо выпало из моих рук. Услышав какой-то подозрительный шорох, я опасливо оглянулась на дверь, но ничего не произошло. Ещё несколько секунд я стояла так, глядя в одну точку и вдумываясь в смысл прочитанного, но потом вдруг сорвалась с места и начала лихорадочно собирать вещи, как попало сваливая их в чемодан.
"Нужно найти Бена... Найти Бена..."- про себя повторяла я эти слова, словно молитву, не имея ни малейшего представления о том, куда идти и что делать дальше. Идея звонить родителям отпала сразу. Это просто бессмысленно, и если мне всё же удастся объяснить им, в чём дело, они ни за что и никогда не поверят. Скорее они решат, что я всё выдумываю, и мне всего лишь хочется, чтобы они вернулись как можно скорее.
Так что оставался единственный, совершенно безумный план, план "а", по которому я должна была отыскать брата и бежать прочь из Вельвет Уолса, как и советовала Мегги.
-Бен!- звала я мальчика, блуждая по длинным мрачным коридорам поместья, и уже начинала паниковать.
Не было его и в спальной комнате. Во всём доме было так тихо, будто все обитатели покинули его, оставив меня одну...
Тогда я спустилась в холл, надеясь найти брата на первом этаже. В голове у меня промелькнула мысль о том, как было бы хорошо, если бы прямо сейчас здесь оказалась Мегги, и всё это оказалось очередной гадкой шуткой моего вредного братишки.
Это было бы настоящим счастьем!
Постепенно мной начинало овладевать чёрное отчаяние. Я обошла уже чуть ли не весь дом, но так и не встретила ни души, как вдруг услышала голоса, эхом доносившиеся из-за двери одной из комнат, которая раньше, как мне казалось, была закрыта, как и многие другие, для экономии энергии.
Я замерла на месте, прислушиваясь к таинственному шёпоту. А вот мой внутренний голос, наоборот, приказывал мне уходить прочь отсюда.
-Я никогда не сделал бы этого! - мне с трудом удалось узнать в этом, полном нескрываемой ненависти и отчаяния, голосе голос Френсиса, так хорошо знакомый мне.
Ему отвечала девушка. Её голос совсем не был мне знаком. Он не принадлежал ни Грейс, ни Мегги, ни даже Натали...
-Даже ради Кристин? - спросила незнакомка. Услышав своё имя, а точнее то, каким тоном оно было произнесено, я не на шутку запаниковала. Но то, что она сказала дальше, в прямом смысле повергло меня в шок. - Ради этой жалкой девчонки, которую ты так сильно любишь?! Бедняжка! Она даже не подозревает, что сегодня ей предстоит умереть! -  А потом она вновь понизила голос до шёпота, напоминающего шипение кобры: - Её уже ничто не спасёт!.. Давай же скрепим наш союз узами крови! Навеки вместе: только ты и я...
-Хватит! - перебил её мужской голос.
-Или ты скажешь, что всё ещё любишь Шарлотту? - продолжала "кобра", - Глупыш, ты всё ещё веришь, что это я виновна в её смерти?
Я стояла на одном месте перед полуоткрытой дверью, словно парализованная. Два голоса боролись во мне: один изо всех сил отчаянно призывал меня бежать со всех ног, а второй - стоять на месте, ожидая, что же будет дальше. И это не смотря на то, что речь шла о моей смерти!
Но моё любопытство подвело меня. Собственно, как всегда.
Заглянув за дверь, я увидела следующее: спиной ко мне стояла стройная девушка в красном платье, прекрасно демонстрировавшем её идеальную фигуру, с длинными, чёрными, как сама ночь, волосами, а напротив неё - Френсис Магвайр.
- Это ты убила её! Я не позволю тебе поступить так снова!.. - воскликнул он и попытался наброситься на девушку, но она, лишь слегка поведя рукой, заставила его отлететь назад метра на два!
Удивительно, как парню удалось удержаться на ногах.
Волна воздуха дошла и до меня-предательски распахнулась дверь. Я громко непроизвольно ахнула, тем самым обратив на себя внимание собравшихся.
И тут же пожалела о том, что, покидая свою комнату, не заклеила свой рот скотчем.
Красотка обернулась и наши с ней взгляды встретились.
Я никогда не забуду злобного торжества, возникшего на её лице, как только она увидела меня.
Передо мной стояла сама Мерри Дуэйн!!!
Годы не тронули ни её лицо, ни её фигуру. Наоборот, она ещё больше похорошела, так, как хорошеет девочка, превращаясь в девушку. Лично я дала бы ей от силы двадцать лет, но ведь Мерри должно было быть гораздо больше.
-Кристин! - улыбнулась она, при этом хитро сощурив глаза.
"Беги, - говорил, умолял, кричал внутренний голос. - Беги!"
- Беги! - закричал Френсис.
Никогда ещё я не видела в его глазах столько отчаяния.
Но я не тронулась с места.
-Где моя тётя?- вместо этого выпалила я.
-Тётя? - Мерри приподняла в удивлении свою идеально выщипанную бровь. - Уже месяца три гостит у своей племянницы в Кембридже.
-Но ведь ещё сегодня она была здесь! - возразила я, всё ещё не понимая, к чему она клонит.
- Кристин, она говорит правду! - Тут решил вмешаться Френсис. - Это Мерри... Она всё это время была твоей тётей!
Но брюнетка перебила его.
-Ещё одно слово, только одно слово!.. - Девушка сверлила Френсиса  взглядом, заставляя его корчиться от боли. Было темно, но, не смотря на это, я заметила, что кожа парня начала трескаться, словно краска на старых картинах. - И я заставлю тебя страдать так, как ты не страдал никогда в жизни!
-Оставьте его! - закричал я, поразившись силе собственного голоса. - Пожалуйста!
Я с ужасом смотрела на Френсиса, который теперь опустился на колени, тщетно пытаясь справиться с силой, причиняющей ему нечеловеческую боль.
Мерри перевела свой взгляд на меня.
-А ты смелая. Вот только я очень сомневаюсь, что это тебя спасёт, - заметила она.
- Мне всё равно, что вы думаете, - грубо заявила я.
На самом деле я просто умирала от страха.
- И на него тебе тоже всё равно? Признайся, Кристин, признайся, что любишь его. Разве нет? - Конечно, она имела в виду Френсиса.
Мне казалось, что я начинаю сходить с ума. Всё происходящие никак не укладывалось у меня в голове.
-Но будешь ли ты так же любить его, когда узнаешь правду? - продолжала Мерри.
-Правду? - нахмурилась я.
-Да, правду. Малую часть всей правды.. - Теперь девушка обращалась скорее к парню, нежели ко мне: - Скажи ей, признайся, кто ты на самом деле.
- Не понимаю... - Ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание.
-Нет! - перебил меня Магвайр и сказал тоном, полным ненависти, глядя на ведьму: - Ты не посмеешь!
-Ещё как посмею! Она имеет право знать. - Мерри посмотрела на меня и улыбнулась так, будто мы с ней были лучшими подругами.
Буквально через пару мгновений она оказалась рядом со мной. Это было невероятно, потому что только что она находилась в противоположном углу комнаты.
-Протяни руку, Кристин! - приказала она, но я была не в силах пошевелиться.
О чём говорить, я даже дышать не могла!
- Протяни руку!
Мелькнуло лезвие ножа - я закричала от жгучей боли и в ужасе уставилась на свою ладонь: от указательного пальца к самому запястью тянулась красная линия, ярко - алая кровь окропила ковёр.
Прижимая окровавленную руку к груди, я посмотрела на Френсиса.
В эту секунду он был похож на самого настоящего монстра! Его прекрасные серо-голубые глаза почернели, а за слегка приоткрытыми губами виднелись острые клыки. Парень с жадностью рассматривал млю руку, но нападать не спешил.
Я попятилась.
" Этого не может быть! - убеждала я себя. - Это просто страшный сон!"
- Что же ты медлишь? -  подначивала Мерри Френсиса, с подазрением глядя на меня. - Ты же так долго ждал этого момента!
А потом она мрачно рассмеялась. Я уже успела возненавидеть этот смех всем сердцем.
-Беги! - воскликнул парень, и дикий огонёк  в его полных желания глазах погас.
Только тогда я наконец сорвалась с места.
Входная дверь на удивление распахнулась довольно легко. Стоило мне выскочить на крыльцо, как холодный, совсем не летний ветер с силой захлопнул её у меня за спиной.
Я побежала искать Бена, побежала так быстро, как ни бегала никогда в жизни! Оставалось только одно место, где мой брат мог действительно потеряться.
Это был садовый лабиринт.


               Глава тринадцатая.

Через несколько минут я уже стояла у входа в него. Ещё раз осмотревшись, я сделала шаг вперёд, и с двух сторон меня окружили высокие двухметровые стены. Я уверенно шла прямо по мокрой от дождя траве до тех пор, пока коридор не разделился надвое.
-Бен! - Остановившись на распутье, я оглянулась назад, чтобы лишний раз удостовериться в том, что меня никто не преследует и снова позвала: - Бен!
Мне не следовало кричать во весь голос, потому что помимо мальчика меня мог услышать и кто-то другой.
Ужасно болела правая рука. Чтобы хоть немного приостановить жуткое кровотечение, я натянула рукав своей водолазки и сжала в кулаке ткань, которая тут же пропиталась кровью.
Не тратя больше своего драгоценного времени на напрасные раздумья, я, понадеявшись на свою интуицию, повернула налево.
Множество "развилок" - двойных и даже тройных - каждый раз заставляли меня делать выбор, в какую сторону идти. Налево, направо, снова налево, опять направо... Совсем скоро я запуталась. Неоднократно тупик преграждал мне дорогу, и мне приходилось возвращаться обратно.
"Какой идиот посадил всё это?!"
-Бен!
Если честно, я уже совсем отчаялась и начинала сомневаться, что мой брат находится где-то здесь, как вдруг тихий шорох чьих-то шагов где-то совсем рядом заставил меня остановиться и прислушаться.
-Кто здесь? - спросила я дрожащим голосом.
К счастью, ответ последовал практически мгновенно, избавив меня от томительного ожидания, тисками сжимавшего моё сердце.
-Крис! Я здесь, за стеной!
У меня камень с души свалился!
-Я не могу подойти к тебе! - продолжал мальчик. - Здесь тупик!
-Ладно...- Изо всех сил я старалась не поддаться панике. - Стой на месте, никогда не уходи!
Брат что-то ответил, но я уже не слышала его. Нам нужно было выбираться отсюда как можно скорее.
Удача улыбнулась мне.
Наверное, впервые за эти пару месяцев произошло то, что действительно меня порадовало.
Бен сидел на траве, прижимая к груди Ли. Мальчик выглядел немного растерянным и подавленным, а в остальном всё было в порядке.
-Быстрее. Нужно выбираться отсюда! - поторопила я мальчика, протягивая ему здоровую руку.
Но он не двинулся с места.
-Ты видела?
-Что за?..- Я обернулась и подняла глаза к небу, проследив за его взором.
Небеса, и без того серые, были затянуты чёрными как смоль тучами. Садилось солнце, освещая их своими прощальными закатными лучами. Сосны тонули в кровавых отсвета заката и напоминали острые зубы чудовища, в пасть которого мы попали.
Мы были в ловушке.
Мне хотелось лечь на траву и разреветься от бессилия, но я не могла позволить себе сдаться. Хотя бы ради Бена.
Нужно быть сильной.
Присев рядом с братом на корточки, я приобняла его за плечи. Моя рука коснулась мокрой земли. Я увидела, как всё чернеет вокруг, как тяжелеет воздух, и жухнет трава под нашими ногами. Что-то чёрное стремительно надвигалось на нас... Мы оба чувствовали это... Нам казалось, что это конец...
Но всё только начиналось...


-Идём! - поторопила я Бена.
На этот раз мальчик не стал медлить.
Около пяти минут ушли у нас на то, чтобы найти выход. Но, можно сказать, нам повезло. Мы могли бы пробыть здесь гораздо больше.
Важнее всего сейчас было решить, что делать дальше. Возвращаться в дом было слишком рискованно, а бежать до шоссе две с лишним мили казалось невероятным.
И тут мне в голову пришла одна на первый взгляд неплохая идея. Можно было попросить друзей приехать за мной. Кто знает, может, Алану удалось вернуть доверие отца и он сможет взять машину.
Я потянулась в карман за телефоном.
-О нет!
Мой сотовый остался в спальне.
Следом за разочарованием в голову мне пришла ещё одна гениальная мысль. В мою спальню, если постараться, можно пробраться по яблоне, но, опять же, если я оставила окно открытым.
Как некстати пошёл дождь. Оставив Бена стоять на земле, я начала медленно подниматься по мокрому, ветвистому стволу. Кружилась голова, толи от высоты, толи от потери крови - неясно. Было ужасно скользко, но всё-таки мне удалось вскарабкаться до уровня второго этажа. Когда я перебралась на подоконник, который, к счастью, оказался достаточно широким, вниз упало несколько ещё зелёных яблок.
Держась одной рукой за ветку, я протянула правую руку к окну и со всей силы надавила на раму запястьем.
-Есть!
Окно приветливо, хоть и с трудом, распахнулось.
Я посмотрела на брата и ободряюще ему улыбнулась. Как раз в этот момент моя нога соскользнула, и я чуть было не полетела вниз. Падения чудом удалось избежать. Я иронично вздохнула, представив, как бедный Бен собирает с земли мои косточки...
Отбросив дурные мысли, я аккуратно перелезла через подоконник и оказалась в комнате.
-Справишься?- спросила я Бена.
К счастью, ему моя помощь не понадобилась, и вскоре все, включая рыжую Ли, были на месте.
Сотовый долго искать не пришлось.
Прижав указательный палец к губам, я набрала дрожащими от волнения руками номер Брук. Пришлось перезванивать ей снова и снова, прежде чем она подняла трубку.
-Привет, Крис! Я как раз собиралась звонить тебе! Алан предлагает нам съездить на природу в этот понедельник. Тайлер и Лора уже точно поедут с нами. Но ты не переживай, места всем хватит!.. - Если уж моя подруга начинала говорить, её было не остановить!
-Стой,стой! - мне пришлось оборвать её на полу слове, а сама спешно соображала.
Брук только что сказала, что в понедельник, то есть завтра, Алан отвезёт всех на природу, а это значит, что отец снова доверил ему свою машину.
-Чего?-  Судя по тону подруги было ясно, что она недовольна тем, что её так бесцеремонно перебили.
А что мне было делать? Ждать, когда сюда ворвётся Мерри?
Поэтому я сказала, а если быть точной, закричала в трубку:
-Мне нужна ваша помощь, слышишь? - У меня совсем не было времени церемониться. И ещё. Меня всегда ужасно раздражала её пустая болтовня!
-Что такое? - В её голосе послышалась тревога. - Ты можешь толком объяснить, Кристин?
А вот об этом-то я и не подумала. Её вопрос поставил меня в тупик.
-Знаешь, у меня совсем нет времени всё тебе объяснять! Приезжайте как можно скорее в Вельвет Уолс!- Мне совсем не хотелось ввязывать во всё это друзей, но выбора не было.
Только я назвала точные координаты, как связь прервалась. Телефонная батарея предательски разрядилась, в очередной раз заставив меня убедиться в том, что технике доверять не стоит. Надеюсь, это правило не распространяется ещё и на моих друзей.
-Ну что? - тихо поинтересовался Бен, боясь попасть под горячую руку.
- Они скоро будут здесь, - как можно увереннее сказала я.
Как же мне хотелось в это верить!



                Глава четырнадцатая.

Время тянулось бесконечно медленно, а я просто не находила себе места.
Раз за разом я прокручивала в голове сегодняшние события. То, что я узнала сегодня, никак не укладывалось у меня в голове. Неужели это правда? Неужели Френсис - чудовище, а Мерри Дуэйн - ведьма? Если нет, то, как объяснить то, что произошло с Френсисом, стоило ему только увидеть мою кровь, и то, как Мерри удалось столько лет сохранять свою молодость?
Как такое может быть возможно?!
Проще поверить в то, что я сошла с ума, нежели во всё это...
О чём там говорила Мерри?
" В один прекрасный момент ты поймёшь, где правда, а где вымысел... И тогда мы посмотрим, моя дорогая, как изменится твоё представление об истине..."
Эти слова, произнесённые зловещим шопотом, всплыли у меня в памяти, вновь заставив меня содрогнуться.
Теперь я поняла, что именно имела ввиду Лжегрейс.
Но не смотря на это у меня оставалось очень много вопросов...
И самым главным из них был, пожалуй...
Где моя настоящая тётя?!
Солнце полностью зашло за горизонт. Наступила ночь. При свете дня( ну, или вечера) было не так страшно осознавать все происходящие кругом ужасы, а сейчас мне стало совсем жутко...
Меня удивляло то, почему я до сих пор жива.
Боль в руке дала о себе знать. Я снова почувствовала холодное лезвие ножа на своей вспотевшей ладони и невольно содрогнулась... Благо, в своей аптечке я нашла бинты и перевязала кисть руки, чтобы хоть немного остановить кровь.
-Крис, я хочу спать, - захныкал Бен. - Я устал.
-Конечно, поспи... - сонно зевая,  ответила я.
-А ты никуда не уйдёшь? - В голосе моего брата слышалась тревога.
-Куда ж я от тебя денусь?
Бен улёгся на кровать, свернувшись клубочком словно маленький котёнок, и уснул пратически мгновенно. Слушая его тихое, глубокое дыхание, я поддалась слабости и, не помню как, провалилась в глубокий сон...
Но поспать мне удалось совсем недолго.
Всё то, что происодило дальше, походило на самый настоящий кошмар, такой, какой я видела несколько дней назад. Но на этот раз всё было словно взаправду...
Помню, как, открыв глаза, я встала с кровати и очень медленно и неуверенно, будто находясь под действием сильнодействующего снатворного подошла к двери, протянула онемевшую руку к дверной  ручке. Послышался тихий щелчок - дверь отворилась, приглашая меня идти дальше. Мои глаза застелала густая чёрная пелена, мысли путались в голове, а тело, казалось, и вовсе отказывалось меня слушаться... Даже мёртвая тишина вокруг не пугала меня своей неизвестностью, как вдруг будто бы из глубины сознания до меня донёсся тихий, зовущий голос.
"Иди за мной, Кристен... Не бойся, я помогу тебе избавиться от страданий.  Иди сюда, и я помогу тебе освободиться... "- говорил он . " Не понимаю, - мысленно отвечала я. -Не хочу никуда идти. Мне нужно вернуться к Бену... Я обещала, что никуда не уйду...".
Сопротивляться было бесполезно: неведомая сила вела меня вслед за собой, и я поддавалась ей, словно марионетка, управляемая кукловодом.
Шаг за шагом я ступала по ковру. В пустынном холле горел свет - кто-то вновь зажёг медные настенные лампы.
" Следуй за мной, Кристин... " - слышалось мне. Этот голос внушал мне небывалое спокойствие, я полностью доверилась его обладателю и готова была выполнить всё, чтобы он мне не сказал.
Чем выше я поднималась по лестнице, тем яснее и отчётливее слышался голос, тем больше он завладевал моим сознанием.
" Совсем скоро всё закончится... - твердил он. - Смерть - вот единственный выход, лучший способ избавиться от боли...".
Сказав это, мой "кукловод" допустил роковую ошибку.
- Смерть? - в недоумении спросила я, открыв глаза и с ужасом заметив, что ноги сами несут меня по винтовой лестнице. - Но я совсем не хочу умирать...
Я шла навстречу собственной смерти!
- Кристин! - доносилось словно издалека. - Кристин!
Френсис... Это Френсис...
"Не слушай его! Это предатель... - злобно шипел зовущий голос. - Ты не должна прощать его!"
Я изо всех сил пыталась бороться с бессилием, отогнать это наваждение, вернуться к реальности, но мой скрытый враг оказался сильнее. Он контролировал моё тело, моё дыхание, и даже  биение сердца...
-Френсис! - пыталась позвать я .  - Френсис... Помоги мне!
Словно картинки в калейдоскопе, перед моими глазами пролетали воспоминания. Со скольки лет  я себя помню?  С трёх, с четырёх - не важно. Вот я лежу в кровати под тёплым одеялом, рядом сидит моя мама. Она целует меня в щёку, и я чувствую ванильный запах её помады... Вот папа сжимает мою руку в своей, а я вся свечусь от счастья и гордости - это моё первое сентября, а впереди ещё много лет обучения. Через пару лет на свет появится Бен, а я буду жутко ревновать к нему моих маму и папу. Какая глупость! Вот только тогда мне так не казалось...Картинка снова поменялась. Теперь моему брату пять лет, а мне исполняется четырнадцать. Отец берёт внеплановый выходной, и мы всей семьей едем в парк, а потом идём в Макдоналдс... А следом этот проклятый день, день моего приезда в Велвет Уолс...
-Кристен! - слышиться где-то совсем близко голос Френсиса. Кристен!
С нижних этажей слышиться топот - парень бежит за мной, чтобы спасти.
-Помоги мне... - говорю я, прекрасно осознавая, что у него ничего не выйдет.
Я встаю на подоконник, но падать не спешу. Жадно вдыхаю полной грудью свежий ночной воздух, будто хочу надышаться им на целую вечность вперёд. Полная луна наблюдает за мной с неба. Сегодня только она будет свидетелем моей смерти...
" Скорее, скорее! Ещё один шаг, и всё закончится... - торопил меня голос. - Только один шаг..."
-Нет!
Это Френсис. Его отчаянный крик возвращает меня к реальности, я оборачиваюсь к нему и оступаюсь, срываюсь вниз.
Если бы не нечеловеческая скорость реакции Френсиса, всё было бы кончено. Он схватил меня за руку, когда я находилась в паре мгновений от смерти.
-Держи меня! - судорожно вдыхая воздух, воскликнула я, с силой сжимая его холодную как лёд руку. - Пожалуйста...
- Я держу! - отвечал он. - Только не отпускай руку, хорошо?!
У меня практически не осталось сил, а дыхание сбилось, что уменьшало мои шансы на спасение. Собрав в кулак всю силу воли и желание жить, я упёрлась ногами в стену, пытаясь вскарабкаться по ней наверх. Чудом мне удалось схватиться второй свободной рукой за край подоконника, при этом не упав.
В какую-то секунду мне показалось, что прекрасное лицо Френсиса, освещённое светом луны и наши сцепленные руки - это последнее, что я вижу в своей жизни.
Видимо, парню тоже так показалось. Он собрал в кулак свои последние силы и потянул меня с такой силой и скоростью, что сам не удержался и, отлетев назад, упал на спину. Я навалилась на него, и наши взгляды встретились.
-Ой... - Я спешно поднялась на ноги, и, тяжело дыша, пролепетала: - Прости...
-Это ты меня прости! - ровным голосом ответил парень.
Как же я раньше не замечала, что он не дышит?!
-А ты всё-таки странная, - продолжал он.
-Это почему же? - меня обескуражило его неожиданное заявление.
Когда это он успел сделать обо мне такие выводы?
-Это я чуть не убил тебя, а ты просишь прощения из-за какой-то ерунды. Видно было, что Френсис раскаивается.
-Но ведь ты только что спас мне жизнь! - доказывала я. - Если бы не ты...
Но вампир вновь перебил меня.
-Если бы не я, то ничего бы не произошло!- произнёс парень и со всей силы ударил кулаком по стене, отчего по ней побежали трещины. - Ты не понимаешь!
- Френсис, послушай... - прошептала я, взяв его за руку. - Я не в чём тебя не виню и всё понимаю.
Он заглянул в мои глаза, и я замолчала, напрочь позабыв, о чём говорила. Как всегда!
-Просто однажды я уже не успел спасти дорогого мне человека. И никогда уже я не смогу себе этого простить... - Магвайр отвернулся и в течение минуты безмолвно стоял, глядя в окно на полную луну.
Наконец я решилась первой нарушить молчание.
-Слушай... А где Натали?
-Поехала в аэропорт. Твоя тётя прилетает рано утром, -словно опомнившись, ответил он.
-Что же ты раньше не сказал? - искренне удивилась я, но моя радость улетучилась также быстро, как и появилась. - Что мы скажем Грейс? А Мерри... Что, если с моей тётей что-то случиться?
Френсис попытался успокоить меня.
-Натали всё ей объяснит и сделает всё возможное, чтобы ничего не произошло , - заверил он.
Думаю, о том, как она собирается это сделать, спрашивать не стоит. Кто-кто, а Натали внушает мне доверие. Интересно, почему?
-Что мы будем делать? - вместо этого спросила я.
Но вампир не ответил.
Неожиданно рядом с нами возникла Шарлотта. Сначала, как всегда, стало свежо, а втаинственной темноте убегающей вниз винтовой лесницы возникло голубоватое свечение. Девушка-призрак  остановилась в двух шагах от нас и произнесла громким, дрожащим голосом:
-Уничтожте Аломорум! Только уничтожив эту книгу, вы остановите Мери и сможете спасти наши души!
-Шарлотта! - воскликнул Френсис, протягивая к ней руку. Его пальцы прошли сквозь юбку её развевающегося от лёгкого ветерка белое платье, но в следующее мгновение девушка исчезла, полностью растворившись в лунном сиянии.
Снова стало тихо.
Эти несколько минут я думала о словах Шарлотты и этой книге. Неужели вся причина в Аломоруме? И что изменится, уничтожь я его? И каким образом я смогу сделать это?
Придёться действовать по абстоятельствам.
-Она так  и не простила меня... - Видимо, всё это время Френсис думал совсем о другом.
-Ну что ты?..- попыталась успокоить его я. - Ты не виноват. Она это понимает...
Н-да, психолог из меня, что надо!
Френсис посмотрел на меня и покачал головой. Мне было больно смотреть на то, как он корит себя, но я не могла помочь ему справиться со страданием.
-Сейчас нам лучше подумать о том, как покончить со всем этим! - Я попыталась вложить в свой голос как можно больше сил и уверенности.
-Ты не понимаешь! - тут же возразил Магвайр. Моя излишняя самоуверенность напугала его.- Мы не можем противостоять Мерри!
-Что ы хочешь этим сказать?
-Цена её бессмертия очень высока. Оно стоило ей души, а душу свою Мерри продала самому дьяволу!



                Глава пятнадцатая.

-Продала дьяволу душу?! - Я не верила своим ушам.
-Конечно, это кажется невероятным! - согласился Френсис. - Но не смотря на это я прошу тебя, - вкрадчиво проговорил он, - не пытайся ничего изменить!..
-Нет! - возразила я. -Прошу тебя! Забери Бена и уведи его подальше отсюда. Теперь я, кажется, знаю, что нужно делать! И будь, что будет! Даже не пытайся меня отговорить!
Шок прошёл, и ко мне вдруг пришло осознание того, что нельзя терять ни минуты.
Я догадывалась о планах Мерри и знала, что она не отступиться от задуманного ни за что. С самого начала она хотела моей смерти, хотела занять моё место.
-Тогда обещай мне, - бархатный голос вернул меня к реальности, - что будешь очень осторожна...
А потом он наклонился, взял моё лицо в свои руки и поцеловал меня. Его поцелуй был очень страстным, но в то же время скромным и нежным. Я думала, что потеряю сознание, ужасно закружилась голова, мысли путались в голове... Такого со мной ещё никогда не происходило...
Неожиданно Френсис отстранился.
-Обещаю...- открыв глаза и сделав глубокий вдох, ответила я.
Как ни странно, этот неожиданный поцелуй предал мне сил и решительности.
Светловолосый вампир долго смотрел мне в глаза, видимо, чтобы удостовериться в том, что я не бросаю слов на ветер.
-Уведи Бена, - на ходу шепнула я и бросилась вниз по лестнице, навстречу мраку, готовому принять меня в свои холодные объятия из рук Френсиса, которые показались мне тёплыми как никогда.
Мне нужно было найти и сжечь "Аломорум" как можно быстрее. Я не знала точно, что выйдет из всего этого, но надеялась,что хуже уже точно не будет и всё неконец вернётся на круги своя.
На тот момент мне действительно казалось, что я всё делаю правильно. Или просто я была в таком отчаянии, что просто не видела иного выхода?
Как оказалось, мне не суждено было осуществить задуманное... Но сейчас всё по порядку.
Поразмыслив, я сделала вывод, что нужная мне книга вполне может находиться в спальне Грейс, и прямиком отправилась туда. Чтобы избавиться от жуткого страха, который то и дело норовил превратиться в панику, я до боли сжимала кулаки.
За те пару ужасных месяцев, что я прожила здесь, мне пришлось побывать в комнате своей тёти всего один раз, когда Мегги просила мне помочь ей отнести стопку постельного белья во время гениальной уборки. И не зря, так как теперь я более менее представляла, как в ней расставлена мебель и мне не пришлось бы на ощупь исследовать обстановку, напрасно теряя время.
В просторной комнате сейчас было абсолютно темно, даже не смотря на ясную лунную ночь за окном. Кто-то будто нарочно занавесил его тёмными шторами, не давая свету проникнуть внутрь. И уже от этого мне стало не по себе. Любой малейший шорох, любой посторонний звук заставлял моё сердце биться в несколько раз быстрее, а руки - дрожать.
Обойдя широкую кровать, стоявшую справа от двери, я на цыпочках подошла к комоду, потихоньку открыла верхний шкафчик и попыталась нащупать среди разных бумаг и прочей не интересующей меня мелочёвки кожаный переплёт книги, при этом ругая себя за то, что не догадалась взять с собой фонарик или хотя бы спички.
Стоило мне подумать об этом, как зажегся свет, а за спиной послышался до жути знакомый голос:
-Ты, случайно, не это ищешь? - прошептала Мерри.
Девушка держала в руках толстый фиолетовый блокнотик со множеством закладок-мой личный дневник - и злорадно улыбалась.
-Да, Френсис сказал тебе правду - маленький Бенни здесь не при чём...- Меня удивило, что эти слова она произнесла крайне дружелюбно и без капли фальши в голосе.
Но я не верила в её доброту. Не хотела верить.
-А я думала, Кристен, - произнеся моё имя, она немного помедлила, - что ты гораздо умнее... Но ты так ничего и не поняла. Медленно, как бы невзначай, дабы Мерри ничего не заподозрила, я принялась продвигаться к выходу, изображая огромный интерес к тому, о чём она говорит, хотя мне, если честно, совсем не было дела до её слов. Тогда я была уверена в том, что, чтобы она не сказала мне, окажется ложью.
Я всем сердцем ненавидела Мерри Дуэйн и была уверена только в одном - она должна расплатиться за всё, что натворила, за то, что она сделала с Шарлоттой, за то, что причинила боль Френсису...
Она не имела права жить вечно, она была не достойна этого.
Поэтому я и решила уничтожить книгу, служившую посредницей между ней и самим Дьяволом. Уничтожив её, я уничтожу эту связь, а вместе с ней и саму Мерри.
-Шарлотта всегда была его любимой дочерью! А меня он будто не замечал... И, конечно же, всё самое лучшее всегда доставалось именно ей, в том числе и Френсис...- продолжала она. В её голосе слышалась ненависть... Но не только она. Я слышала в нём настоящую, неподдельную боль.
Вдруг она замолчала. Глаза её подозрительно заблестели и уставились в одну точку невидящим взором. Мерри мысленно возвращалась в прошлое, продолжая свой рассказ.
-И я снова осталась ни с чем!..- произнесла она ещё громче, от чего я невольно вздрогнула. Но следующие её слова ввели меня в полнейшее замешательство. - Этот вампир предпочёл Шарлотту... Из нас двоих он выбрал именно её. Знаешь, я ведь даже пыталась покончить с собой, Кристен... Я искала способы уйти из этого мира до тех пор, пока не поняла, что должна жить назло... Ему, ей, всем... Всем, кто ненавидел меня... Но я одна знала правду. Правду, которую я была вынуждена хранить многие годы. Но теперь я могу рассказать её. Тебе...
До двери оставалось буквально несколько шагов, но я не торопилась бежать, выжидая наиболее подходящего момента.
-О чём вы говорите?..-нахмурилась я.-Что ещё...
Но Мерри перебила меня жестом и произнесла, внимательно глядя мне в глаза:
-Скажи, Кристен... Ты ведь правда думаешь, что это я заставила бедную Шарли покончить с собой, потому что хотела быть вместе с Френсисом?..
Её вопрос несколько обескуражил меня - я не подала виду, но остановилась.
-Да. Именно так и думаю. - В моём голосе слышался вызов. Мне уже не хотелось останавливаться.- И я знаю, что это за книга! Вы продали Дьяволу душу, чтобы сохранить молодость и  жить вечно... Вместе с Френсисом. А Шарлотта была лишь помехой вашему счастью!.. Поэтому вам пришлось убить её... 
На это Мерри ничего не ответила. Взяв мой дневник в обе руки, она открыла его и принялась читать вслух:
-Сегодня Мегги поведала мне историю о семье Дуэйнов. Оказывается, ей было известно о Шарлотте, но она никому не говорила, что видела призрака. Интересно, рассказала ли она мне обо всём,что ей известно, или же что-то всё таки решила оставить при себе?.. Знала ли она наверняка, от чего именно умерла старшая из сестёр или же действительно правда так и останется тайной?.. И почему мне так кажется, что Шарли Дуэйн умерла не по своему желанию?.. - Мерри Дуэйн усмехнулась и продолжила:- А вот это моё любимое...
Пока она перелистывала страницы в поисках нужной, я почти вплотную подобралась к двери. Конечно, мне совсем не хотелось, чтобы она читала мои излияния, но это сейчас не имела никакого значения.
Я никак не могла понять, к чему же она клонит, но Мерри как назло не спешила говорить.
-Вот!- Девушка не спеша водила пальцем по странице. - Я ждала его, а он всё не приходил. И чем больше проходило времени, тем больше я понимала, что уже не могу без него. Потому что я просто боюсь забыть его, его прекрасное лицо, его глубокие серые глаза... Френсис Магвайр... Это имя стало мне самым дорогим на свете... - Казалось, девушка так увлеклась чтением, что и забыла про меня, так что мне представился отличный шанс сбежать.
Сейчас или никогда.
Но я не сделала и шага назад.
Слишком долго я шла к тому, чтобы узнать правду и теперь не могла просто так сойти с пути, когда истина была уже так близко... Только тогда я не думала, что эта истина может стоить мне жизни.
-Внешность бывает крайне обманчива, Кристин... - произнесла она как-то отрешённо. - Сможешь ли ты любить его теперь, зная, кто он на самом деле? Если ты помнишь, сегодня он был готов убить тебя, поддавшись жажде крови...
- Нет! Он бы не сделал этого!.. - запротестовала я, не желая принимать ужасную правду.
-Глупая моя девочка... - с сожаление произнесла Мерри.
-Может быть, я и  глупая. - Во мне закипала злость. - Но, в отличие от вас, у меня есть сердце, и я никогда не поступила бы так, как поступили вы!
В ответ на мои резкие слова Мерри неистово засмеялась.
-Ты имеешь в виду смерть Шарлотты? - неожиданно остановив свой смех, поинтересовалась она, хитро приподняв тонкую левую бровь.
-Да...
-Что ж, тогда я скажу тебе... Можешь мне не верить, дело твоё... - Всего пара мгновений и Мерри стояла рядом со мной (я и не заметила, что всё это время нас разделяло не больше каких-то пяти шагов) и любезно протягивала мне мой дневник. -  Да, я всегда любила Френсиса и люблю до сих пор... Но я никогда не продавала Дьяволу душу и уж ем более не убивала свою сестру! Она ходила во сне, и однажды что - то заставило её подняться на башню... Но это была не я. Её смерть была случайностью. Но в конце концов ей удалось  сохранив бессмертие, пусть и вне тела... Как раз благодаря "Аломоруму". И ещё. Я не имею никакого отношения к этой жуткой книге. Это ловушка, Кристин. Ты и не догадываешься о том, что она уже завладела тобой... Теперь она пишет новую историю... Знаешь, кто в главной роли? - Мерри многозначительно на меня посмотрела. - И если ты посмеешь сжечь её, то Шарли наконец обретёт тело...
-Но как тогда вам удалось сохранить свою молодость? Как вам удалось обратиться в мою тётю?!
-Есть способы... Но для этого вовсе не обязательно служить Злу. Я не такая, как моя сестра. И никогда не буду такой...
- Нет! Это всё ложь! - вырвалось у меня. - Нет...
Всё вдруг встало на свои места. Пазлы в моей голове сложились в одну отчётливую картинку. Страшные догадки одна за другой рождались у меня в голове...
Если всё, что сейчас сказала Мерри, не что иное, как правда, получается, что она не виновата. А это значит, что это её сестра хотела расправится со мной, когда узнала, что Френсис ко мне не равнодушен... И ведь это Шарлотта подсказала мне уничтожить "Аломорум"... Для того, чтобы я погубила саму себя!..
Теперь я поняла, что стала всего лишь марионеткой в руках двух сестёр, которые всю свою жизнь боролись за любовь одного человека...
-Нет!- закричала я и бросилась прочь из комнаты.
Моя жизнь весела не волоске. И убить меня должен был, сам того не ведая, ни кто иной, как Френсис.





                Глава шестнадцатая.

Я не хотела верить в это.
Распахнув перед собой дверь, я побежала прямиком в сторону лестницы, собираясь отыскать своего брата и выбраться отсюда как можно быстрее.
Но не тут то было!
Две огромные чёрные собаки уже поджидали меня впереди. Их бешеные красные глаза смотрели на меня голодным взором, а с оскаленных зубов их капала густая белая слюна.
Они заметили меня и я, не теряя ни секунды, бросилась в обратную сторону. Вот какая судьба была уготовлена мне - умереть в зубах этих голодных мерзких тварей.
Ну уж нет! Лучше бы ещё тогда я упала с четвёртого этажа башни. В этом случае моя смерть не была бы такой уж мучительной. Говорят ведь, что человек теряет сознание ещё во время полёта и потом уже ничего не чувствует...
Теперь за мной гнались все трое. Я не могла противостоять ни собакам, ни, тем более, ведьме. Мне оставалось только бежать, стараясь запутать след.
-Кристин, стой! - прокричала Мерри в очередной раз.
Краем глаза, за округлой стеной винтовой лестницы, я увидела её, бегущую за мной и аккуратно придерживающую подол своего длинного красного платья.
Я помчалась в библиотеку.
-Иди сюда, глупая девчонка! - Голос ведьмы преследовал меня повсюду, он слышался, казалось, во всём доме, отлетая от стен грозным эхом, он проникал во все щели...
Мои силы были на исходе. Но, не смотря на это, мне всё таки удалось отворить тяжёлую дубовую дверь библиотеки.
За моей спиной послышался шорох и противный скрип  - дверь снова закрылась, тем самым дав мне лишних несколько секунд на то, чтобы оторваться от погони.
Я очутилась в длинном, мрачном холе, заставленным книжными полками, который периодически освещался яркими вспышками молний. Там, за окнами, происходило нечто совсем невообразимое. Казалось, ветер вот-вот перерастёт в ураган, а дождь лил с такой силой, будто собрался затопить всё вокруг...
 Но ещё невероятней было то, что сейчас происходило в самом доме.
Я решила как можно скорее покинуть это место и, не теряя ни секунды, стремглав помчалась вперёд, в сторону двери, ведущей к противоположному крылу.
-Стой!
Я уже почти пересекла зал, как за спиной у меня послышался грохот - с неимоверной лёгкостью распахнулась дверь и из-за неё показалась Мерри. Её прекрасное до тошноты лицо исказила гримаса гнева, она резко взмахнула рукой и одна из книжных полок, мимо которой я пробегала, упала прямо у меня за спиной, да так близко, что я почувствовала силу её удара о пол - книги с шумом разлетелись по паркету.
Оказавшись за дверью, я, не дав себе и доли секунды на то, чтобы перевести дыхание, побежала в сторону лестницы.
На втором этаже всё заволокло едким серым дымом. Загорелась мебель, пылали даже картины на стенах, огонь плясал на всём, до чего могли дотянуться языки его алого пламени-на шторах, креслах, ковре, картинах, которыми были увешаны все стены...
Мои глаза начало ужасно щипать, я почувствовала, что начинаю задыхаться и попыталась прикрыть рот и нос рукавом своей куртки.
-Бен! - мой голос осип, а из глаз градом потекли слёзы. - Бен!
Но мальчик не отвечал.
Я подумать боялась, что с моим братом что-то случилось, но очень надеялась, что Френсис выполнил обещание.
Сейчас для меня уже ничего не имело значения, кроме жизни Бена.
В воздухе витал пепел, всё вокруг наполнилось чёрным дымом.
Мне оставалось только спуститься вниз и выбежать на улицу, когда вдруг у меня за спиной возникла Шарлотта и наши с ней взгляды встретились.
Теперь она уже не казалось мне такой милой и невинной, как в начале. Теперь мне совсем не было жаль её, потому что я поняла, кто именно заставил меня пойти этой ночью на башню, кто по-настоящему желал мне смерти...
Тут из коридора показалась Мерри Дуэйн.
Девушка смотрела на меня сквозь свою призрачною сестру, глаза её расширились от ужаса...
-Беги! - прокричала она.
От неожиданности я попятилась назад, и один маленький шажок стал для меня роковым - я оступилась и полетела вниз.
В последнее мгновение перед падением я успела заметить торжество на лице Шарлотты, призрак рассмеялся беззвучным смехом.
Мне казалось, что я умерла, но в то же мгновение жгучая боль пронзила всё моё тело и я поняла, что осталась жива. Меня словно парализовало, каждое движение причиняло ужаснейшую боль, а спину просто разрывало на части.
Периодически я теряла сознание, но буквально в ту же секунду вновь приходила в себя. Ожидая следующего приступа сильнейшей боли, я зажмурила глаза, как вдруг услышала знакомый до боли голос Френсиса.
-Я нашёл книгу! - прокричал он. Мне казалось, что голос его звучит словно из далека, будто бы нас с ним разделяет толстая стена и бушующие океанские волны...
Море.
Прибрежный шум волн. Но что это? Откуда?..Я ведь нахожусь далеко от побережья...
Белая пелена перед глазами, затем снова темнота, потом яркая вспышка, сопровождающаяся острой болью. Небесно-серые глаза Френсиса...
-Нет!..- прокричала я. - Это убьёт меня!..
Мой разум никак не мог соединить все картинки воедино. Неведомые образы летали вокруг меня, издалека доносились крики...
-Нет... Френ...Френсис... Книга... Не трогай её...Мерри...Мерри не виновата... Это Шарлотта... Нужно найти другой выход... Оставь книгу... Это убьёт меня...
Среди океана разных звуков я слышала тихий шопот, обладатель которого был где-то совсем близко. Он успокаивал меня, умолял не сдаваться, просил дышать. Я пыталась вдохнуть глубже через приложенную к носу ткань, но становилось только хуже. Мои лёгкие были слишком переполнены дымом, так что было просто невозможно сделать полный вдох. Воздух обжигал их изнутри.
Через силу мне удалось приоткрыть глаза, и я увидела Мерри. Она стояла посреди хола, обхватиа тонкими руками живот. Её глаза светились страхом и безумием. Медленно она опустилась на колени и, запрокинув назад голову, громко рассмеялась.
Сквозь блую пелену, всё это время стоявшую у меня перед глазами, я увидела те самые старые часы, которые в день приезда привлекли внимание моего брата.
Их стрелки вновь двигались! Как раз в это мгновение самая длинная из них передвинулась на милиметр вправо, прикрыв собой самую маленькую...
Наступила полночь.
Открыв рот в беззвучном крике, я вновь перевела взгляд на Мерри.
Я с ужасом наблюдала, как она буквально на глазах становиться старше, как стареет и становиться уродливым её прекрасное лицо, как морщины уродуют её идеальную кожу, седеют и выпадают чёрные волосы...
Полнолуние убивало её. Внезапно я поняла, зачем она просила Френсиса испить её крови. Потому что этот день должен был стать для неё последним... Как и для меня...
Всё это продолжалось до тех пор, пока вся она не превратилась с страшную древнюю старуху, а потом и вовсе обратилась в пепел.
Медальон с тихим звоном упал на пол. Я закрыла глаза и потеряла сознание. Снова.
Боль наконец оставила меня. Но вместе с ней я потеряла возможность чувствовать. Навсегда.
Всё было кончено.


                Глава семнадцатая.

Первым, что я увидела, когда открыла глаза, был белый потолок.
-Всё хорошо, Кристен. Ты в больнице. - Надо мной склонилась молоденькая медсестра в светло-розовом халатике, и доброжелательно улыбнулась. - Меня зовут Фиби. Как ты себя чувствуешь, детка?
-Что это такое?! - Осмотрев себя, я обнаружила, что к моей груди с помощью присосок прицеплена целая куча проводов, тянувшихся к какому-то странному белому аппарату стоявшему слева от кровати, а так же то, что моя правая рука загибсована и тщательно обмотана бинтом. - Что произошло?
-В доме случился пожар и ты надышалась угарного газа. У тебя сломана рука и повреждено ребро... - Девушка нахмурилась, внимательно осматривая меня с головы до ног. - Ещё несколько ссадин... А в общем, всё не так плохо. Можешь быть уверена - мы быстро поставим тебя на ноги!
-Насколько быстро? Мне немедленно нужно вернуться!.. - возмутилась я и попыталась подняться, но Фиби не дала мне такой возможности.
Положив руку мне на плечо, девушка прошептала:
-Тише, тише!.. Тебе пока нельзя вставать.
Я не стала перечить и вновь опустилась на до ужаса неудобную подушку, сложив руки на груди и с недовольством глядя в одну точку.
Мне нужно было остаться наедине с самой собой! И когда же эта Фиби наконец оставит меня в покое?
-Мы позвонили твоей тёте... С минуты на минуту она будет здесь. Я могу позвать твоего брата. С ним всё в порядке, но он немного напуган...
-Нет!-резко воскликнула я, но, решив не вызывать подозрений, заговорила на несколько тонов тише: - Не нужно. Я хочу отдохнуть...
-Конечно, конечно! - Ещё раз поправив мою подушку, девушка понимающе улыбнулась и на цыпочках покинула палату, при выходе придержав дверь.
Несколько секунд я ещё лежала на кровати, прислушиваясь. Когда, наконец, шум шагов стих, я одним движением скинула с себя прохладную простынь, а затем, особо не раздумывая, содрала с груди ненавистные присоски - проводки упали на пол, а аппарат недовольно запищал.
Молниеносно подскочив с кровати, я медленно прокралась к двери, и, удостоверившись, что поблизости никого нет, уверенно направилась прямо по коридору.
На улице уже наступила ночь... Или эта всё ещё та самая бесконечная ночь, ночь волшебного полнолуния?..
Это уже не имело значения...
Сейчас важно лишь то, что я добилась того, чего так долго хотела.
Прислушиваясь к собственным шагам идущих по ледяному полу босых ног и вдыхая больничный воздух, пропитанный запахами всевозможных лекарств и чего-то солновато-горького, я скрылась за узкой дверью с указательной табличкой "Ж".
Лунный свет проникал в помещение через маленькое оконце, находящееся почти под самым потолком. Из-за синих тучь, скрывавших ещё более тёмное небо, виднелся бледный диск луны. Не включая свет, я подошла к зеркалу, чтобы как следует рассмотреть себя в этом великолепном сиянии.
Внимательно всматриваясь в своё лицо, я провела здоровой рукой по бледной коже лица, по его контуру, начиная от подбородка и заканчивая линией роста волос, которые теперь казались гораздо более тёмными, по сухим розовым губам, средней ширины бровям, потом спустилась ниже, к шее, к груди... Сейчас на мне не было ничего, кроме длинной белой ночной рубашки, в которую меня, видимо, переодели прямо здесь. Отойдя чуть дальше, я осмотрела себя во весь рост.
Как же всё таки прекрасно вновь чувствовать своё тело! Пусть сейчас оно было не таким прекрасным, как раньше, не таким красивым, я всё равно была счастлива вновь чувствовать.
Я хитро и самодовольно улыбнулась своему отражению и неистово рассмеялась. Ну а впрочем, тело этой девчонки меня вполне устраивает.
Мерри вновь проиграла мне, только на этот раз у неё не осталось никаких шансов затеять новую игру. Она и так добилась слишком многого, и расплатилась за своё бессмертие.
Следует заметить, что её желание жить вечно сыграло мне на руку. Ровно на столько, на сколько и эта глупышка Кристен.
Оставалось ещё кое-что, то, ради чего я пошла на всё это.
Тот, с кем хотела бы быть целую вечность.
-Я иду за тобой... - прошептала я отражению незнакомки и, переведя взгляд на луну в тёмном прямоугольнике окна, добавила: - Мой бессмертный...