В квартире, где жила семья Мальчика, была маленькая кладовка, в которой хранились всякие ненужные вещи. В ней было единственное окно, да и то всегда закрытое плотной занавеской, так что это было по-существу совершенно тёмное помещение. Время от времени туда заходил кто-то из членов семьи, чтобы положить или наоборот взять какие-то сезонные вещи. Вот и на этот раз Мальчик зашёл в кладовку в начале лета, чтобы достать свою удочку. И вдруг он услышал какой-то шорох за окном. Он подошёл и осторожно отодвинул занавеску. А там вовсю шла стройка. Маленький пёстрый воробей строил в углу оконного проёма, на наружном кирпичном подоконнике своё гнездо. Мальчик с интересом наблюдал, как птичка ловко вплетает в уже сооружённый остов принесённую соломинку. При этом воробей работал своим клювиком как умелая кружевница, плетущая своё хитрое изделие. Пернатый строитель сделал своё дело и улетел. Вскоре прилетела другая птичка с былинкой в клюве. Она также ловко вплела свой строительный материал в каркас домика.
Мальчик с полчаса, затаив дыхание, внимательно следил за кропотливой работой дружной парочки.
"Наверно, муж и жена строят дом для будущих детей" - подумал он.
С той поры наш герой каждый день забирался в тёмную кладовку и из-за занавески наблюдал за горячей стройкой.
Ему удалось разглядеть строителей. Это были небольшие птички коричневого цвета с тёмными пятнами. Животики у них были светлые. На крылышках - жёлтенькие полоски. У одной из птиц - чёрное пятно, которое охватывало шейку и грудку. Этого воробышка Мальчик назвал Мишка, а другого, без пятна - Машка. Правда, он не был уверен, кто из них мальчик, кто девочка.
Тем временем птицы достроили свой домик. По форме он напоминал крупную картофелину. У гнезда было проделано небольшое отверстие.
Последнее, что сделали воробьи - застелили дно гнёздышка пухом, перьями и ещё какими-то мягкими кусочками.
"Ишь какие умные, - удивлялся Мальчик, - делают чтобы было не жёстко!"
Что ещё восхитило нашего наблюдателя, так это то, что сообразительные птицы проделали входную дырочку с той стороны гнезда, которая была обращена к окну кладовки, а следовательно не видна снаружи. Это обрадовало Мальчика ещё и потому, что теперь он имел возможность наблюдать за тем, что происходит внутри птичьего домика.
После окончания стройки птицы частенько залетали в гнездо и подолгу сидели там. Однажды, когда Маша выпорхнула из домика, Мальчик увидел, что в нём появились яички: несколько маленьких белых катышков с коричневыми крапинками. Значит, он правильно разобрался : без чёрного пятна - это Маша, девочка...
А на следующий день Мальчику довелось наблюдать, как воробьиная пара защищает своё гнездо от недругов.
В какой-то момент, когда Миша и Маша отсутствовали, к подоконнику, где находилось гнездо, подобралась белка. Мальчик давно удивлялся умению этих наглых животных перемещаться по совершенно гладкой стене. Серая разбойница вплотную приблизилась к гнезду и уже заглядывала в дырочку, в то время, как Мальчик мучительно соображал - как спасти беззащитные яички? И вдруг раздался оглушительный щебет и перед белкой возникла маленькая, взъерошенная Маша. Крохотный воробышек стремительно кружил над головой белки, казавшейся рядом с ним великаном, буквально касаясь её крыльями, и отчаянно крича что-то на своём воробьином языке.
Белка замерла от неожиданности, потом сделала неловкое движение и едва не свалилась с высоты второго этажа. Потом испуганно глянула глазами- бусинами на смелого воробья, отпрыгнула от гнезда и стала осторожно спускаться по вертикальной стене. Мальчик облегчённо вздохнул, а самоотверженная птичка прямо-таки рухнула без сил в отверстие гнезда.
После этого дня Маша исчезла из поля зрения Мальчика. "Видимо, она высиживает птенчиков," - догадался он.
Прошёл день, другой, третий - воробьиха не появлялась. Юного наблюдателя ужасно занимал вопрос : действительно ли Маша вовсе не отлучается из гнезда, а если это так, то как она питается?
Несколько раз он видел, как в птичий домик влетает Миша, и ему даже казалось, что он несёт в клюве что-то вроде зёрнышка, но полной уверенности не было...
Но вот, наконец, после двухнедельного наблюдения из-за чуть отведённой занавески, Мальчик поймал момент, когда воробьиха вылетела из гнезда.
Заглянув в отверстие птичьего домика, он заметил какое-то живое шевеление. Взял отцовский бинокль, и тогда обнаружил, что там барахтаются несколько голых, будто ощипанных беспомощных птенцов.
- Ура! - радостно закричал Мальчик. - С днём рождения, воробышки!
Теперь его наблюдения стали ещё более увлекательными.
Рано утром первым из гнезда вылетал папа Миша. Он приземлялся на травку возле дома, замирал, вытянувшись, словно столбик, вертел головкой вправо, влево, вверх - в поисках чего-нибудь съедобного для детей. Увидев что-то полезное, стремглав бросался то в гущу травы, то к стене дома или к дереву - решительно хватал своим крепким клювом какого-то жучка-паучка и тащил добычу малышам. Потом его сменяла мама Маша, которая вела себя примерно также.
Через некоторое время они перестали задерживаться вблизи дома и улетали в поисках пищи куда-то подальше. Как заметил Мальчик, они исправно приносили корм воробьятам буквально каждые несколько минут. Детёныши встречали родителей весёлым писком, высовывали свои лысые головки из гнезда, вытягивали худые шейки...
Мальчик обратил внимание, что папа-воробей порой не забирался в гнездо, а приземлялся рядом и , уткнув клюв в пёрышки, так и дремал до утра.
Это напомнило юному наблюдателю сцену когда их сосед, пенсионер Иван, возвращался домой пьяный, жена не впускала его и он вынужден был ночевать за дверью.
Правда, у воробья была другая причина : наверное, с появлением детёнышей в птичьем домике стало очень тесно.
Однажды одно из окон в квартире Мальчика оказалось открытым, и воробей Миша залетел в комнату. Мальчик в этот момент подошёл к двери и наблюдал, как гость порхает с подоконника на шкаф, со шкафа на стул, со стула - на обеденный стол. Здесь он воровато огляделся, быстро-быстро склевал остатки хлеба, а последнюю крошку зажал в клюве и, вылетев в окно, понёс деткам.
После этого Мальчик стал специально открывать окно и насыпать крошки на подоконник.
Но однажды это едва не привело к беде. Юный наблюдатель, находясь в кладовой, услышал страшный шум и крики в гостиной. Когда он прибежал туда, то увидел такую картину : по комнате беспорядочно мечется воробей, а его преследует с веником в руке домработница Нюра.
- Ах ты, ворюга проклятый! - в ярости кричала она. - Я тебе задам! - и на глазах у Мальчика она шмякнула воробья веником. Миша упал на пол , и если бы не Мальчик, Нюра, наверное, прибила бедную птицу. Но он успел схватить воробья, выбежать за дверь - и бегом в свою кладовку. Держа воробья в ладонях, он стал часто дышать на него, словно согревая. Потом подошёл к окну, отодвинул занавеску, открыл фрамугу и положил птицу на подоконник. Через несколько минут воробей поднял голову, посмотрел по сторонам, встрепенулся и вылетел в окно...
Несколько дней Мальчик наблюдал за полной забот и волнений жизнью воробьиной семьи. А потом случилось несчастье. В один прекрасный день Миша и Маша пропали. То ли их сожрали кошки, то ли подбили рогатками злые мальчишки - только они больше не прилетали, чтобы покормить своё прожорливое потомство.
Четыре голодных птенчика тянули тонкие шейки, неистово пищали, а кормильцев-родителей не было.Так прошло полдня. Мальчик понял - воробьи уже не вернутся. А птенцы всё кричали и кричали, требуя пищи. Что же делать? Как сохранить жизнь сироткам-воробышкам? Ведь он даже не знает, чем их кормить! Видел. что родители приносят каких-то насекомых, но где их взять?
Мальчик бросился в зоомагазин. Ему повезло : пожилая работница магазина, выслушав его жалобный рассказ, подробно описала, как кормить птенчиков, и дала две коробки : в одной были мелкие жучки с каким-то наполнителем, а в другой - питательная смесь : рис, овёс, просо и что-то ещё. В придачу приложила небольшой пинцет, чтобы кормить птенцов из двух коробок.
Мальчик помчался домой, бросился в кладовку, отдёрнул занавеску, открыл окно. Из гнезда торчали только две птичьи головы, две другие безжизненно лежали на мягкой подстилке.
Голодные воробьи, увидев перед собой человека,запищали и отпрянули в глубину гнезда. Мальчик вскрыл первую коробку и подхватил пинцетом жучка. Ему стоило больших усилий выманить воробьёныша и почти насильно впихнуть в него пищу. Тоже самое он проделал и со вторым детёнышем. После этого птенцы успокоились и осмелели, Несколько минут они жадно глотали пищу, потом опустили клювики и задремали.
Мальчик попробовал оживить двух поникших воробышков, но из этого ничего не вышло : как он ни тормошил их пинцетом, они не двигались. Он потрогал их рукой - оба холодные. Тогда Мальчик подобрал здесь же, в кладовке, тряпицу, завернул в неё два маленьких тельца и вышел в садик, прилегавший к дому. Выкопал лопатой ямку и схоронил в ней двух птенчиков. На могилку поставил горшочек с недавно распустившейся розой...
С этого дня для Мальчика наступила горячая пора. Птицы просыпались ни свет ни заря, громко пищали и требовали пищи. Их новый кормилец, несмотря на недовольство родителей, устроил себе в кладовой лежанку на старом сундуке, и с утра до ночи потчевал детёнышей то жучками, то зерновой смесью.
Его подопечные совсем перестали бояться, порой склёвывали корм прямо с его руки, а Мальчик с интересом наблюдал, как воробьишки на глазах приобретают благообразный вид. За короткое время из голых неприглядных скелетиков они превратились в красиво оперённых пузатеньких птичек.
Глядя на их ротики, обрамлённые жёлтой каймой, Мальчик вдруг понял, почему дедушка зовёт его желторотым. "Это же значит "птенчик", - догадался он.
С любовью наблюдая за своими воспитанниками, Мальчик, по уже нажитому опыту, воробья с чёрным пятном на грудке назвал Сеня, а того что без пятна - Соня.
Между тем воробьиная парочка стала проявлять активность, Сперва они высовывали головы и с любопытством выглядывали из гнезда, потом попытались из него выбраться. Сразу не получилось.
Однажды один из них долго пыхтел и выкарабкивался наружу и наконец, перевалил своё пухлое тельце через край домика. Затем встал на ноги и бысто-быстро запрыгал к краю подоконника. Наблюдавший за ним Мальчик не успел опомниться, как воробей замахал куцыми крылышками и кувырком полетел вниз со второго этажа. Крылышки всё же смягчили удар, и он благополучно приземлился на травку. Поднял голову и огляделся. И в ужасе увидел дремлющего на солнышке кота. Животное сладко потянулось и направилось к свалившемуся с неба птенцу. Подошёл и тронул его лапой. Детёныш заверещал и в панике замахал крылышками. Кот тронул его ещё и ещё, как он обычно играл с мышками. Воробышка парализовало от страха. Наверное, кончилось бы всё печально, если бы Мальчик, наблюдавший эту сцену, не скатился с лестницы и не вырвал птенца прямо из лап серого хищника.
Когда спаситель нёс воробышка наверх, ему показалось, что в какой-то момент тот благодарно приник к его груди. А может, почудилось...
Вскоре птенцы совсем осмелели. Они вылезали из гнезда, подбирались к краю подоконника и поглядывали вниз. Наконец, однажды Сеня замахал крыльями и слетел с подоконника. Сделал небольшой круг и вернулся. Соня встрепенулась и повторила его манёвр. Потом опять пустился в полёт Сеня, и сделал круг побольше. Соня совершила точно такой же вираж. Сеня взлетел, оглянулся на подружку, и она вспорхнула вслед за ним. Они вместе сделали большой круг и скрылись за соседним домом.
- Улетели, - с грустью произнёс Мальчик. - Выросли и теперь уже не вернутся, - он присел на свой сундучок и опустил голову.
Но минут через пятнадцать он услышал громкое чириканье и , взглянув в окно, обнаружил заглядывающих в комнату воробьишек. Они как-будто давали знать Мальчику :"Мы здесь! Мы вернулись!"
Их юный воспитатель запрыгал от радости. Потом притащил из столовой краюху хлеба, открыл окно и стал крошить её на подоконник. Птички радостно клевали крошки, нисколько не боясь присутствия человека. Соня даже склевала кусочек прямо с руки Мальчика...
Надо сказать, что молодые воробышки были весьма изобретательны в способах добычи пищи. Они, например, неплохо подпитывались из мусорных баков, стоявших около дома, куда жильцы выбрасывали пищевые отходы. Смышлёные птицы, заметив, что кто-то несёт вёдра с мусором , живо порхали вокруг этого носильщика и его ноши, а когда он опорожнял вёдра в баки, тут же принимались копаться в их содержимом.
Воробьи уже окончательно "встали на крыло", и Мальчика тревожило, что они улетали в поисках пищи всё дальше и дальше. Поэтому он установил для них возле дома две кормушки : одну - с той стороны, где было их гнездо, врыв для этого в землю специальный столбик, а другую - в садике подвесил на берёзу. Он регулярно пополнял кормушки свежим зерном.
И действительно, после этого птицы стали реже отлучаться из гнезда. Но эти кормушки стали причиной смертельной опасности, которой однажды подверглись две молоденькие птицы.
Дело в том, что как только Мальчик повесил кормушки, к ним стали слетаться пернатые со всей округи. Он, в общем-то был совсем не против - корма на всех хватит, но возникший птичий базар привлёк внимание хищников. Мало того, что возле злачного места стали собираться коты и кошки, промышляющие охотой на безобидных пташек, так тут ещё однажды появился крылатый хищник. Отец Мальчика сказал, что называется он ястреб-перепелятник.
Это была довольно крупная птица, величиной с курицу, с широкими крыльями и длинным хвостом. Сверху перья у неё тёмно-серые с голубоватым оттенком, а грудка - полосатая, словно матросская тельняшка, с розовым отливом. У неё был крючковатый клюв и жёлтые немигающие глаза.
Ястреб обычно устраивался на ветке старого дуба и высматривал добычу.
И вот однажды хищник углядел Сеню и Соню, клюющих зёрна из кормушки. Он камнем метнулся с дуба, сбил на землю Соню, придавил когтями и уже занёс было над ней свой страшный клюв, как вдруг перед ним возник Сеня. Он громко щебетал и отчаянно кружил вокруг ястреба, который от неожиданности отпустил Соню и, взмахнув крыльями, устремился за Сеней. Тот улепётывал, не поднимаясь высоко, стараясь увлечь ястреба за собой - подальше от подруги. Хищник - за ним. Он едва не догнал воробья но тот в последний момент взмыл вверх и спрятался в листве берёзы. Тогда ястреб решил вернуться к Соне, которая попрежнему лежала без движения на траве. Он подлетел к воробьишке и дело ,конечно., кончилось бы плохо, не окажись поблизости Мальчик. Он схватил метлу и бросился на хищника. Испуганный ястреб оставил свою добычу, развернул широкие крылья и нехотя взмыл в небо.
Обессиленный Мальчик опустился на землю и некоторое время приходил в себя. Потом подошёл к Соне, взял её в руки. "Тёпленькая. Слава богу, жива!"
Он приник губами к её клювику и почувствовал, что птица дрожит. Держа Соню в ладонях, он осторожно поцеловал её пёрышки. Она вдруг глянула на него круглыми чёрными глазками и, шатаясь, поднялась на лапки. Мальчик радостно засмеялся. В этот миг Сеня вылетел из своего укрытия на берёзе, сделал круг над спасителем, на лету слегка клюнул Соню в затылок, а потом уселся Мальчику на плечо.
Ободрённая другом Соня взмахнула крылышками, сделала вираж вокруг Мальчика и приземлилась на другое плечо.
Мальчик шёл к своему дому с гордо поднятой головой, с двумя маленькими воробышками на плечах.
А на крыльце дома стояла вся его семья - мама, папа, братик и сестрёнка. Они только что с ужасом наблюдали за жаркой схваткой и теперь аплодировали во все ладошки трём юным героям...