Как выясняется из летописей, наши предки хорошо были знакомы с этими рептилиями. В одной из хроник времени правления Ивана Четвёртого Васильевича, впоследствии прозванного Грозным, есть довольно забавное описание заморской рептилии:
"Крокодил - есть водный
зверь. Яко станет он
человека ясти, станет
плакати и рыдати, но ясти
не перестанет"
А вот Псковская летопись 1582 года рассказывает:
"Того ж лета, 7090-го, изыдоша коркодили лютии звери из реки Великой, и водный путь затвориша, и многие человецы поядоша.И ужасошася людие, и молиша Бога по всей земли. И паки оные коркодили спряташася, а иные стрельцы государевы избиша."
(Псковские летописи, М., 1955, т. 2, с. 262)
Получается, что в окрестностях крупнейшего города Северо-Западной Руси целое лето бесчинствовали крокодилы. В летописях за следующий год крокодилы не упоминаются, что понятно - за зиму вымерзли. Но как они в реке Великой оказались?
Версия первая: "летописцы обознались".
Маловероятна. Крокодилов или в средневековом написании "коркодилов" на Руси знали давно. И из довольно подробного описания в "Хронике
александрийского монаха
Георгия Амартолы", которую на русский язык перевели ещё в 11 веке и которая в списках была распространена и популярна на территории Руси и Великого Княжества Литовского, (в 16 веке населённого в основном православными русскими). Описывал крокодилов и русский "хронограф" за 1512 год, подробно описал заморских рептилий смоленский купец-путешественник Василий Поздняков, в 1559 году "гостевавший" в Каире в составе русского посольства и лично получивший задание от Ивана Грозного составить "сказку" (доклад) об египетской жизни. (Надо думать, купец отличался изрядной наблюдательностью и литературным талантом, раз роль "журналиста" в посольстве поручили именно ему).
Кстати, в том же 1582 (7090) в Египте побывал дворцовый дьяк Трифон Коробейников, который тоже составил свои "Хождения", ставшие популярным чтением на Руси.
Более того. Крокодилов у нас держали в "зверинцах" князья и бояре, а ловкие людишки показывали за плату на ярмарках. Об этом пишет посол в Россию Сигизмунд Герберштейн в своих "Записках о Московии", что русские бояре содержат в огромных лоханях с водой "кровожадных ящеров для собственного увеселения". Речь может идти только о крокодилах. Не о динозаврах же.
Версия вторая: "средневековый фейк".
Это в "петровскую" эпоху писали царю вполне официальные доклады, как "солдаты полка гвардии Преображенского выловили в речке Невке водянного, бородатого мужика с хвостом рыбьим" (Кто его знает, что там случилось и кого поймали гвардейцы на самом деле).
А вот средневековые летописцы писали исключительно то, чему сами были свидетелями, без фантазий.
Версия третья: "авария, повлекшая экологическую катастрофу".
Правда выясняется из Шведских источников. Персидский шах отправил к королю Швеции обширное посольство и к разным подаркам добавил с десяток здоровенных крокодилов, которые в Персии тоже не водятся. Их содержали в шахском пруду в качестве диковинок. Между прочим, персидские правители издревле любили посылать в подарки "диковинных зверей". Есть свидетельства о посылке в другие страны львов, тигров, страусов, охотничьих гепардов, крокодилов. Петру Первому, например, персидский шах подарил слона, вместе с погощиком-индусом. Слона два года пешком вели вдоль Волги, с "зимовкой" в Нижнем Новгороде, пока не добрались до Москвы. Погонщик в дороге простудился и умер, а слон прожил в Москве много лет, украшая парады и праздничные шествия. Басня Крылова "По улицам слона водили..." как раз по мотивам этого события.
Вернёмся к шведам. Крокодилов для короля также отправили по Волге, в "осетровом судне". Это было старинное русское изобретение. Корабль с двойным дном, в которое наливали воду и так перевозили живых осетров (напомню - крупная белуга не редкость в тонну весом и до 5 метров в длинну, а "маленьких" рыбин никто б возить не стал). "Осетрянник" с крокодилами благополучно достиг окрестностей Пскова, где столкнулся с "дровяным плотом". Борт был повреждён, а истомившиеся в тесном трюме крокодилы разбежались по заводям. Где "поядоша" т.е. покусали несколько человек и смертельно перепугали остальных, только-только оправившихся от нашествия польских войск Стефана Батория в 1581 (7089) году.
Бравые стрельцы уничтожили самых опасных рептилий, а другие крокодилы попрятались в подводных омутах и вымерзли зимой.
Шведский король остался без "диковинных монстров" и казнил неудачливого посла (видимо очень хотел иметь крокодилов при дворе и расстроился).