Знала бы я, во что ввязываюсь, скорее уж позволила себе ноги отрезать, чем согласилась на что-то подобное! Вроде казалось, что победа у меня в кармане и у врагов моих нет да-же призрачных шансов на победу, но уже на следующий день ко мне подошёл Пиоралле, красный, как варёный рак, глаза несчастные, носом хлюпает, ну прямо мой хорёк, когда съел все мои сладости без разрешения.
- Юкико, тут такое дело, - карлик смущённо кашлянул, - я тут вчера имел глупость зайти в наш кабак, промочить, так сказать, горло. И, и подсел ко мне этот треклятый Йети. В общем, слово за слово, выпили мы по кружечке, потом по второй и, этот волосатик оказался чертовски славным парнем и компаньоном и ещё, вот не думал, что такое возможно, он меня перепил, а потом, потом я в какой-то момент по пьяни обещал ему отдать свой голос на выборах. Ты, ты на меня не обидишься? Сам не знаю, как всё так вышло.
- Какие обиды? – мне невероятных усилии стоило сдержаться и не надавать пощёчин цвергу прямо здесь, посреди коридора. Нет, я не позволю врагам торжествовать, и коварство им не поможет, всё равно большинство за меня, хотя тот факт, что один из моих самых горячих сторонников так попался, меня очень огорчило.
Дальше было больше, на уроке физической подготовки Ромере после очередного раунда игры в мяч, подошёл к Доммере и как бы между прочим, но довольно громко предложил:
- Послушай, приятель, ты отлично играешь, может, устроим поединок между нами, ты против меня.
- С огромным удовольствием, - наш юный рыцарь сразу зажёгся, - почту за честь, ведь нет ничего лучше, чем поединок с действительно достойным противником!
- Угу, - Йети кивнул, - только играть просто так будет недостаточно интересно, предлагаю играть на интерес.
- На интерес? – Доммере задумался на миг, - а каковы будут ставки, я готов поставить сто монет.
- Монеты мне твои без надобности, - волосатик поморщился, - если делать ставки, то по крупному, предлагаю сыграть на голос. Проиграешь и ты, и твои приятели – люди будут голосовать за меня. Одолеешь меня, я сниму свою кандидатуру, и ты ОДИН выиграешь выборы для Юкико.
- Нет, Доммере, - я кинулась к рыцарю, - не делай этого, проклятая обезьяна тебя просто обманывает!
- Но, я довольно хорошо играю, - Доммере смутился, - если есть шанс решить всё в одной единственной игре, неужели мы упустим такую возможность?
- Ты играешь великолепно, ты лучший игрок в мяч из всех, кого я когда-либо встречала, но этот Йети силён, как вол, - не сдавалась я, - его удар просто неотразим, он, он не только отберёт у меня твой, такой важный для меня голос, он тебе ещё и руку сломает!
- А если я ещё повышу ставки, - Ромере сложил руки на груди, - одна победа, и я позволю Юкико стать старостой, три победы и джинн Лэмале уйдёт из академии навсегда.
- Ну, нет, такую возможность я не упущу, - глаза рыцаря засверкали, - уничтожить двух врагов сразу, своими руками, во имя справедливости и в твою честь, Юкико. Да я до конца жизни себе не прощу, если не сыграю!
- Хорошо, - я отступила, - лезь прямо в ловушку, рыцарь, но помни, что я тебя предупреждала.
И Доммере ринулся в бой. Он был великолепен, быстр, как молния, ловок, как белка и силён, как лев. Увы, только, мой бедный спортсмен забыл одну мелочь. Человек, как бы силён, ловок и быстр он не был, всё одно лишь слабый человек. Если бы Ромере связали ноги и одну из рук, боюсь и при таком раскладе он одолел бы рыцаря, если не трёх таких, как он. Йети казался таким неповоротливым и грузным, но лишь казался. Со скоростью, немыслимой для такого гиганта, он просто летал по площадке, на шарик реагировал мгновенно, его длинные ноги позволяли одним прыжком преодолевать огромные участки поля. Доммере носился туда – сюда по полю, как заяц, а волосатик в три прыжка до-гонял его. А уж его удары, к чести Ромере надо сказать, что он не использовал и четверти своей колоссальной мощи, но отразить его мяч было не под силу простому смертному. Проклятье, ну почему я сама не догадалась принять вызов? Вот тут обезьяне переростку точно мало не показалось бы!
Нечего и говорить, что первую игру рыцарь продул. И вот стоял он посреди поля, тяжело дыша и обливаясь потом, Йети же при этом был свеж, как огурчик, его дыхание почти не участилось.
- Ну, что продолжим? – весело поинтересовался Ромере у Доммере, - свой голос ты проиграл, но осталась вторая ставка – джинн и его пребывание в академии.
- А-а, а что будет, если я проиграю? – пропыхтел рыцарь, - голоса-то у меня теперь нет.
- Да поставишь мне кружечку эля, - волосатик легкомысленно махнул рукой, - не требовать же у тебя родовой замок за какой-то там проигрыш?
- Ну, нет, приятель, - я выступила вперёд, - с Доммере хватит, уже. Теперь ты сразишься со мной Йети. Сразишься за своего джинна и…. за себя самого. Если ты проиграешь, вы оба уберётесь из академии. Принимаешь мой вызов или ты предпочитаешь обыгрывать слабых?
- Я не могу отказать даме ни в какой просьбе, - Ромере поклонился мне, хоть улыбка его и сползла с наглой морды, - чувствую этот поединок будет…. Интересным.
- Этот поединок будет для тебя последним, - прошипела я, - уж поверь при таких ставках, я ни за что не проиграю.
Я была совершенно спокойна, не то, чтобы я как-то особенно хорошо играла в мяч, но моя демоническая кровь сделала меня необыкновенно сильной и быстрой. Обезьянке придётся приложить все свои силёнки, чтобы не продуть. Я сняла Руи с плеча, чмокнула его в носик и передала Юрико, взяла ракетку у Кори (она у великанши была достаточно большой, тяжёлой и прочной, в отличие от моей собственной, коя просто сломалась бы).
И мы начали, на этот раз уже Йети приходилось носиться по полю сломя голову и отра-жать удары меча, посланные с силой, сопоставимой с броском небольшой катапульты. Тем ни менее, хотя Ромере взмок, как мышь, упавшая в кувшин с молоком, ноги и руки его тряслись, и дышал он как загнанная лошадь, первую игру волосатик выиграл. Чисто на технике выиграл, хитростью. Однако, победа далась ему слишком тяжело, сколько он ещё так продержится?
Второй поединок я выиграла и даже довольно легко. Окрылённая успехом я расслабилась и тут же была жестоко за это наказана, Йети, коий казался полуживым трупом, неожидан-но ускорился, провёл серию хитрых бросков и обыграл меня.
Взбешённая поражением, я в третьей игре обрушилась на бедную обезьянку, как шквал. Впрочем, волосатик так же был хитёр, он экономил силы, не бросался за мечами, отбить кои было невозможно, и вообще надеялся меня утомить. Напрасно надеялся. Я и сама не знала предела своей выносливости. Третья игра осталась за мной.
Я надеялась закончить всё дело в четвёртой игре, да только напрасно. Йети встал на одну ногу прямо на поле, закрыл глаза, сложил руки в молитвенном жесте, загудел что-то на одной единственной горловой ноте, потом несколько раз вдохнул – выдохнул каким-то особым образом, сделал несколько странных телодвижений руками и ногами. Я решила было, что противник мой колдует, но…. всплеска магической активности не было, Ромере просто готовил своё тело к битве. И вот открыл он глаза, и я вздрогнула от ужаса. Какой холодный, нечеловеческий взгляд! Передо мной был не студент, но машина, машина для убийства, Йети – берсеркер.
Этот четвёртый поединок я, наверное, до конца жизни не забуду! Что бы, я не пыталась предпринять, как бы быстро я не бегала, с какой бы силой не лупила по мячу, всё было бесполезно. Ромере отражал все мои мячи, а сам бил так, что мне пришлось взять ракетку обеими руками. Думаю, не только у меня тряслись поджилки, неужели добродушный весельчак, пьяница и балагур Ромере может быть и ТАКИМ? С чем же я связалась?
И вот, когда закончилось всё, как вы понимаете победой Йети, когда четвёртый поединок был закончен, мы остановились, тяжело дыша. Мои руки заметно тряслись, правая, и во-все онемела.
- Может, вам остановиться? – раздался голос в моей голове, Намико плыла к нам, - я чувствую, что вы оба на пределе, Йети вообще выработал почти все ресурсы своего организма, следующий поединок он может не пережить, да и ты, Юкико….
- Ну, нет, - я хищно улыбнулась, - мне осталось победить лишь раз, а если с Ромере чего случится, так он сам вызвался на поединок.
- Ты себя слышишь? – голос медузы стал ледяным, как лёд, - на кону не стоит спасение мира и Йети не повелитель тьмы, а всего лишь твой конкурент на выборах. Ты готова убить его ради мелкой свары?
- Ты не понимаешь, речь действительно стоит о спасение, если не мира, то многих жизней, - возразила я, - а Ромере встал на сторону того, кто, скорее всего, будет виновником этой трагедии. Если он заплатит жизнью за свою ошибку….
- Ты готова убить живое существо из-за какого-то там неточного предсказания? – меж щупальцами Намико засверкали крошечные искорки энергии, - ты уверена, что виновни-ком трагедии будет именно джинн Лэмале, а не кто-то другой, скажем… ты сама?! Разве Элора указывала тебе на Лэмале, как на главный источник всех бед?
- Прошу, Намико, не вставай у меня на пути, - я скрипнула зубами, - я в шаге от победы и твоя болтовня меня не остановит.
- Зато остановит кое-что другое, - щупальца телепатки заизвивались, подобно клубку змей.
Кошмарная, нестерпимая боль пронзила мой мозг. Я закричала, рухнула на колени и схватилась за голову, рёв Йети вторил мне.
- Ваше соревнование закончено, - послышался в моей голове голос Намико, - таков мой приказ! Доммере проиграл свой голос и голоса своих дружков, это факт, вас же поединок закончился ничьёй. Всё.
- Не-е-ет, - выкрикнула я, и начала вставать, вот выпрямилась я и шагнула в сторону Йети, взмахнула ракеткой и…. пала тьма.
***
Я открыла глаза, поморгала ими. Туман слегка рассеялся, тени плавающие передо мной стали чётче и вот узрела я обеспокоенные лица моих сокурсников.
- Ты как? – раздался голос Намико, - я, я ударила тебя слишком сильно, не рассчитала.
- Да ничего, - я с трудом села, покрутила головой, - жить буду.
- Но ты, нет, ты нечто, ещё никто не смог противостоять моей телепатической атаке, - медуза пошевелила щупальцами, - воистину, ты удивительное создание, Юрико.
- Спасибо, - я ухмыльнулась, - сначала лишила меня победы, а потом восхищается. Мы могли закончить войну прямо здесь сегодня. Как там Йети?
- Жить будет, - телепатка пошевелила щупальцами, - джинн унёс его в общежитие. Знаешь, Юкико, прости, конечно, но я не буду за тебя голосовать. Ты, мне кажется, что ты чудовище куда более кошмарное, чем я или джинн. Лэмале, конечно вредина и подлец, но он не пытался никого убить, ты же ради цели готова идти по трупам. Нельзя тебе да-вать власть, прости.
- Ещё раз спасибо, на этот раз, за честность, - я пожала плечами, - а Ромере молодец, даже ничью сумел превратить в победу!
***
Дальше было только хуже, на следующий день пикси Хикари красовалась в новом платье, сшитом из лепестков неизвестного мне цветка невероятной красоты, а альвийка Юрико краснела, и прятала от меня глаза и томно вздыхала, когда Йети проходил мимо. Через седмицу уже все наши девчонки вели себя так же. Я стремительно теряла союзников! А уж когда наш магик явился в аудиторию с новым тисовым посохом, навершие которого было вырезано из редкого палактитового камня, коий отыскать можно только в родных лесах Ромере, я совсем опустила руки. Единственным моим шансом на победу, был гени-альный план по уничтожению Лэмале. И я таки придумала такой план, план как избавиться и от джинна и от конкурента на выборах…. Осталось дождаться дня голосования.
***
И вот ради столь важного события всю академию празднично убрали, аудитории украсили цветами и лентами, расставили клетки с птицами. Иллюзорные бабочки порхали тут и там. Незримые музыканты заиграли какую-то торжественную мелодию, и инспекторы внесли в аудиторию два ящика. На одном, белом, нарисована была большая буква «Ю», на втором, соответственно чёрном – «Р». Третий инспектор раздал нам всем камушки, чёрные и белые. Каждый камешек означал один голос.
Инспекторы вызывали нас по одному, и каждый поднимался со своего места и направлялся к ящикам, бросал в них соответствующий камешек.
Процедура не заняла много времени, вот инспекторы открыли ящики, высыпали камешки на трибуну лектора, и громко и чётко произнося цифры, начали считать. Сначала голосов – камешков у нас с Ромере было поровну. «Один – один», «два – два»…. «девять-девять», я уже потянула руку к кошелю, когда инспектор громко произнёс: - «голос девятый и десятый» так же достаются ЮРИКО, поздравляем, у нас есть победитель и избранный староста!
Альвийка поднялась в мёртвой тишине онемевшей аудитории, неспешно спустилась к трибуне, повернулась к нам и поклонилась.
- Вот мерзавка, - промелькнуло у меня в голове, - это же надо, провела и меня и Йети! Она ведь составляла моё заявление и вписала своё собственное имя вместо моего! «Юрико» вместо «Юкико», естественно, никому и в голову не пришло проверить заявление на подлинность. Её голос и был тем самым решающим, что даровал ей победу. На что только эта тварь рассчитывала? Что мы не подадим апелляцию, не раскроем обмана, или, что я не выбью ей все зубы в первый же перерыв между занятиями?!
И, что самое интересное, альвийка была спокойна, как и всегда, поблагодарила всех нас за доверие, пообещала выполнять свою работу старосты, как положено, пригласила на торжественный обед в честь инаугурации…. Сама не знаю, как сумела дождаться перерыва, уж очень кулаки чесались.
***
До чего же наглая тварь эта Юрико, вот смотрела она в моё перекошенное от ярости лицо и даже не бледнела.
- Надеюсь, ты сумеешь объяснить свой поступок, - прошипела я, - и поторопись, от того, насколько весомыми будут аргументы, зависит целостность твоего организма!
- Всё очень просто, - альвийка сложила руки на груди, - дело в том, что я согласна с Ромере и Намико, ты не годишься в старосты. Ты слишком поглощена своей войной с джинном и наверняка не нашла бы время на выполнения своих обязанностей, как старосты.
- А ты у нас значит, идеальный лидер? – поинтересовалась я.
- Я, идеальный администратор, - возразила Юрико, - сама подумай, ты сможешь воевать с Лэмале, сколько влезет, а я, как твоя верная соратница, буду помогать тебе во всём. Ре-альная власть останется в твоих руках, а вот всё бремя ответственности за нашу группу ляжет целиком на меня.
- А что нельзя было всё это высказать в открытую, на общем собрании? - поинтересовалась я, - когда я спрашивала, не будет ли возражений против моей кандидатуры.
- На собрании я бы смотрелась выскочкой, - Юрико пожала плечами и нашлись бы многие, пожелавшие занять эту должность, а так, так мы можем всё представить, как наш тайный хитрый план. И лицо сохранишь и союзницу. А вот если ты попытаешься, подать на меня жалобу или руку подымешь…. ну, сама понимаешь, врагов тебе и так хватает, без меня.
- Ладно, - я сплюнула, - будем считать, что ты меня убедила, только умоляю, постарайся попадаться мне на глаза как можно реже.
- Эй, Юкико, - Ромере проходя мимо, весело улыбнулся и махнул нам рукой, - а здорово зелёнокожая всё провернула, я даже не ожидал от неё такой ловкости! Готов аплодировать женскому коварству.
- Так, - я вновь повернулась к альвийке, - а скажи ка мне, союзница, уж не Йети ли подсказал тебе такой ловкий ход с выборами?
- Не то, чтобы подсказал, - Юрико впервые за всё время нашей беседы смутилась, - скажем, так, он был в курсе моих планов.
- Проклятый волосатый ублюдок, - простонала я.