__Он проснулся ещё до рассвета от настойчивого звука, который даже сквозь сон не давал ему покоя. Дома никогда не бывало тихо - днём город жил своей обычной жизнью: вопили дети, гремели посудой женщины, стучали колотушками проходящие по улицам нищие, лоточники на углах надрывали глотки, зазывая покупателей к своему товару. Раз в час по городу проносился перезвон мелких колоколов, обозначавших время дня и начало дневных богослужений. Ночью же, когда люди расходились по домам и ложились спать, в город приходил ветер пустыни. Он стучался в окна домов, бил ставнями, катал по мостовым центральных улиц мусор и забытые плошки. Ветер уныло завывал в подворотнях, пугая детей и припозднившихся прохожих, дёргая их за полы длинных одежд. На рассвете и на закате над Каллваллой проносился громогласный «Бомм!» Большого колокола. По утрам он освящал каждый следующий день и отгонял от города ночную нечисть, а по вечерам объявлял людям, что пришла пора общей вечерней молитвы и сна.
__Все эти звуки были привычны Риттиану с рождения. Но в поселениях искусственников не было храмов и монашеских общин. Никто не отмерял время. Кажется, синтетиков в принципе не интересовало, который сейчас час.
__Пытаясь понять, что же его разбудило, Риттиан обошёл дом. В очередной раз он смог убедиться, что искусственники не люди. Люди так не строят. В доме должны быть стены и ровный потолок, а здесь не было ни того, ни другого. Шесть стен дома и окна в них ломали внутреннее пространство, делая его неправильным. Из внутренних стен были только те, что отмечали зону душевой. Все остальные «комнаты», включая центральную, разграничивались при необходимости ширмами. Но даже не это было самым неприятным в доме. Хуже всего было то, что потолок был слишком высоким. Риттиан ошибся, когда думал, что этот дом двух- или даже трёхэтажный. Гостевой домик был одноэтажным, вот только никто не додумался даже отделить чердак от от основного пространства - шесть лепестков потолка сходились где-то наверху на высоте двух или трёх человеческих ростов. И весь этот массив пустого места, кое-где разбитый толстыми балками конструкции, давил на Риттиана сверху, а по середине этого неслыханного безобразия сияло разгорающееся под светом поднимающихся солнц небо. Кто вообще мог додуматься сделать окно в крыше? Зачем? Для чего? Ответов на вопросы не было, и это только ещё сильнее раздражало Риттиана. В какой-то момент, не выдержав, мужчина вышел на крыльцо.
__Свежий воздух изгнал из него остатки сна. Вокруг занимался рассвет. Риттиану не удалось как следует рассмотреть светлеющее на глазах небо - к нему подошёл давешний провожатый и поманил за собой.
__Чужак увёл его в сад, где уже, не смотря на ранний час, кипела работа. Люди собирали с деревьев поспевшие плоды, подстригали кусты, спиливали ненужные ветки. Риттиану досталась работа, за которой он вчера застал синтетика, заигрывающего с девушками - носить к повозке спиленные ветки и иной подобный мусор. Риттиан привык к планомерной работе в поле, и у него не возникло проблем. Общее дело помогает забыть о разности участвующих в нём - не прошло и получаса, как Риттиан на время выкинул из головы мысли о том, кто его окружает. Он честно отрабатывал плату за кров, ужин и новую одежду. Солнца поднялись высоко, когда напарник Риттиана махнул ему рукой, мол, хватит, довольно, и поманил за собой вглубь сада. Здесь около небольшого пруда собралось некоторое количество местных. Проводник наклонился над большой чашей с водой и принялся умываться, потом плюхнулся на траву и улыбнулся. Риттиан последовал его примеру. Оказывается, очень приятно окунуть уставшие от работы руки в холодную воду и ещё приятнее коснуться водой лица.
__Риттиан присел на большой валун, нагретый солнцами, и тупо уставился на текущую воду. Откуда-то сверху на край чаши слетела мелкая тварюжка - пушистый пурпурный шарик с куцыми кожистыми крыльями - и принялась скакать по нему с бодрым курлыканьем. Вслед за ней к водопою спустилось ещё нескольк ееё собратьев. Первая уже спрыгнула с бортика в воду и начала купаться. Она молотила по воде крыльями, поднимая фонтаны брызг, разлетающиеся в разные стороны, весело голосила товаркам. Следом за первой в чашу попрыгали и остальные.
__Зверьки раздражали Риттиана неимоверно: своим жизнерадостным щебетанием они портили картину умиротворённого спокойствия, превращая её в какой-то весёлый бедлам. Но никто их непрогонял их, и юноше оставалось только досадливо морщиться и молчать.
__Мокрые тварьки тем временем по одному взобрались на бортик, цепляясь за него острыми коготками на краях крыльев, скоро уже половина чаши была занята потемневшими от воды пучеглазыми шариками. Над чашей поднялся гвалт - тварюжки толкались между собой, периодически выпихивая кого-то обратно в воду, о чём-то перекрикивались, покусывали друг друга за бочка. Глядя на их возню, Риттиан внезапно понял, что за странный звук разбудил его утром - звери. Здесь их было невероятно много, и с самого утра они начинали свои разборки, сопровождающиеся громкими и пронзительными криками.
__Когда его позвали обедать, он уже почти признал для себя, что странный порядок местных жителей являет собой нечто жизнеспособное, хотя понять или просто смириться с ним Риттиан пока не мог. Для него всё о выглядело неправильным и сумбурным. Здесь не было видно распорядителя работ, который бы указывал, кому что сейчас следовало делать. Не было и разграничений, по крайней мере Риттиан их не заметил - его напарник, с которым они вместе таскали мусор, в какой-то момент, когда мусор закончился, взял в руки небольшую лопатку и переключился на перекапывание земли под деревьями. Над самим Риттианом взяла шефство какая-то женщина, на собственном примере объясняя, как правильно нужно расчищать дорожки между высокими плодоносящими и цветущими кустами. Мужчины и женщины, работающие бок о бок - это было выше его понимания, подобная бессмыслица просто не укладывалась в голове у человека. В приличном, цивилизованном обществе такого нет и не может быть. Каждый должен заниматься своим делом. Но искусственники явно не понимали этой проблемы правильного распределения труда. Как и не понимали, что представитель одного пола может главенствовать над представителем другого только если он принадлежит семье выше рангом. Возможно, так оно и есть, успокоил себя Риттиан, вслед за женщиной расчищая проход и выдёргивая из земли сорняки. Откуда ему знать, может, она жена главы деревни. Хотя почему тогда она занимается такой грязной работой, как прополка? Или здесь это считается почётным трудом? А может, любая женщина этого поселения считается выше мужчины из Каллваллы? Тогда нахальству и высокомерию искусственников просто-напросто нет предела. Подобное предположение многое объясняло - если эти существа ставили себя выше людей, становилось понятно всё: и их спокойное покровительство, и ленивое пренебрежение. Даже то, что они вынудили Риттиана ночевать в их поселении и отрабатывать навязанные ему отдых и одежду, прекрасно вписывалось в их мировоззрение. Риттиана передёрнуло от отвращения - Бог мой, какая гадость! Они, лишь подобия людей, искусственники, те, кому должно быть стыдно ходить по этой земле, покровительствуют ему - настоящему человеку, венцу творения.
__Поняв истинное настроение чужаков, Риттиан тут же осознал глубину разума своего Бога. Конечно же, там в стенах Центрального храма Каллваллы, где он проходил ритуал Пути, искусственники виделись ему лишь далёкими плоскими тенями, нестрашными, жалкими и неспособными навредить. Он не смог бы понять повеление своего Бога - в нём, как в настоящем человеке, взыграло бы сострадание к слабым и глупым подражателям. Но уже сейчас, глядя на этих беспринципных и бесстыдных тварей, не ведающих правды и истины, Риттиан понимал, что единственное желание, которое может испытывать по отношению к ним Высшее существо - это уничтожить, стереть с лица сотворённой Им земли. Его долг, как верного слуги, исполнить приказ своего Бога. Он просто обязан, несмотря ни на что, пройти свой Путь до конца и достичь точки, где собралось зло мира. Возможно, его действия приведут к гибели синтетиков, но Риттиану предстояло провести не один день среди этих созданий, и за это время, он полагал, он полностью изживёт из себя нежные чувства по отношению к живым существам.
__Вечером, провожая Риттиана до гостевого дому, чужак обратился к нему:
__ - Ты хочешь остаться в деревне или пойти дальше?
__Риттиан вздрогнул. Рассказывать искусственнику о своих намерениях ему совершенно не хотелось, потому он ответил уклончиво:
__ - Я собираюсь дойти до моря.
__ - Хорошо, - кивнул чужак, - утром ты можешь уйти. Если тебе что-то нужно - еда или что-то ещё, - скажи.
__ - Мне ничего не нужно!.. - быстро ответил Риттиан, с трудом проглотив последнее «от вас».
__ - Подумай. До следующего поселения добираться пешком трое суток, - сообщил мужчина. - Твои вещи потрепало в пустыне, да они и не подойдут для местного климата. Если что-нибудь надумаешь, сообщи. Доброй ночи.
__С этими словами синтетик развернулся, чтобы уйти, но что-то вспомнил и обернулся.
__ - Иди по дороге. В лес не сворачивай. Здесь много хищников, с которыми ты не знаком. Удачи.
__Чужак поклонился человеку и удалился.
__На рассвете Риттиан собрал свои пожитки и покинул селение. Его всё ещё мучили сомнения. Верно ли он поступил, что отказался от предложения селянина приобрести что-то из вещей и обновить свою котомку? Быть может, это ещё одно испытание?
__А ещё его сводила с ума привычка местных кланяться. В Каллвалле любой поклон означал уважение: младшие кланялись старшим, низшие высшим. Получалось, что чужак признавал главенство Риттиана над собой. Но при этом искусственник не гнушался давать Риттиану советы и поручения, а так можно обращаться только с низшим. И снова человек оказывался перед неразрешимой головоломкой - что думают о нём эти создания? Их действия были непонятны, нелогичны, они вставали в противоречия сами с собой, и Риттиан, задумываясь над ними, переставал хоть что-нибудь понимать в принципе. Оставалось только последнее объяснение. Синтетики настолько высокомерны, что способны подобным диким способом показывать ему своё пренебрежение. «Смотри, я настолько выше тебя, что могу тебе поклониться, и это меня не унизит,» - как бы говорил этот вечерний поклон искусственника. - «Ты отказался от нашей щедрости, ничтожный человек. Ну, так и быть, иди с миром.»
__Риттиан зло скрипнул зубами, поняв истинный смысл слов и действий синтетика, и упрямо зашагал по дороге вдаль от деревни. «Мне ничего от вас не нужно,» - думал он. - «Я пройду свой Путь и доберусь до Корня Зла. Я смогу выполнить своё предназначение. Смогу, и ничто меня не остановит!»
__Следующие три дня прошли для Риттиана спокойно и, в какой-то мере, даже приятно. Он шагал по дороге, ночевал недалеко от обочины. Иногда мимо него проезжали редкие повозки, запряжённые страшными огромными тварями, которых Риттиан не раз видел ещё дома. Шарообразные монстры размером с сарай мерно катились по дороге на огромном количестве тонких ног с большими конусообразными подошвами-присосками и тянули за собой коляски на больших колёсах. Гладкая кожа чудищ ассоциировалась у Риттиана со слизкими телами речных медуз, которых жители Каллваллы использовали в пищу, а гроздья глаз на длинных стебельках - с «удилищами» толстых глубоководных рыб (изображения подобных существ он видел в старых книгах по зоологии). Эти круглые прилепленные друг к другу глаза - по три, а то и по четыре на каждом из двух стеблей, - пожалуй, были самым отвратительным в этих животных - по сравнению с ними несообразность соотношения тонюсеньких бескостных ножек к круглому туловищу и нездорово гладкая блестящая кожа теряли свою гадостность. Твари были настолько омерзительны, что человек совершенно непроизвольно сторонился их, стараясь даже близко не оказываться с этими постоянно вздыхающими и нудящими созданиями, которые косились на него и тянули к нему свои присоски и глаза. Возницы не окликали Риттиана, в отличие от тварей, они не испытывали к нему никакого интереса, и человека это полностью устраивало.
__Местный транспорт ввергал Риттиана в странное состояние и наводил на разного рода размышления. У людей Каллваллы тягловых животных не было, но даже если бы люди вели торговые дела с искусственниками, вряд хоть у кого-нибудь возникла мысль покупать у них монструозных пучеглазых тварей, чтобы использовать их в хозяйстве. Коляски и паланкины знати передвигались с места на место специальными людьми, отбираемыми для этой тяжёлой и уважаемой профессии из обычного люда. В детстве Риттиан не раз и не два сетовал, что не уродился мускулистым гигантом, способным в одиночку носить на руках драгоценный груз. Сложись всё иначе, он бы бегал в четвёрке какого-нибудь члена Совета, получил в жёны одну из рослых красавиц-носильщиц, а их дети, возможно, стали бы одними из верхних бегунов. Он был бы уважаемым мужчиной в роду, а не одним из сотен обычных ничем не выдающихся из толпы личностей. И всё, возможно, сложилось бы иначе.
__Но всё получилось, как получилось. И теперь Риттиан шёл по дороге искусственников, провожая взглядом их округлые трёхколёсные экипажи. Простой вопрос, на который человек никак не мог найти ответа, звучал примерно так: зачем им эти повозки, когда внутри собственных владений у них имеется воспетый множество раз в сказаниях монорельс? Блестящая лента дороги, протянувшаяся от саванны до побережья через все земли искусственников, соединяла города и деревни сверкающей нитью, висящей на одной высоте с кронами деревьев. По монорельсу с невероятной скоростью регулярно проносились небольшие составы и отдельные экипажи. Люди Каллваллы всегда поражались этим транспортом, сократившим расстояния между поселениями от нескольких дней пути до нескольких часов. К чему тратить силы на повозки, когда у тебя есть такое сокровище древних? Священнослужители на проповедях рассказывали о том, как искусственники ложью и коварством заполучили себе великое знание, позволившее им поддерживать монорельс в рабочем состоянии. Откуда эта сеть взялась изначально, священнослужители молчали, а Риттиан и не интересовался. Он вообще, оказывается, очень мало чем интересовался и был потрясающе нелюбопытен. В итоге сейчас Риттиан даже не знал, чем отличаются друг от друга повозки: одни вытянутой формы, похожие на огромные семечки на колёсах, другие - округлые. Все повозки искусственников были трёхколёсными, даже одноместные экипажи, у которых кроме сиденья возницы над рамой больших колёс и небольшого ящика под ней толком ничего больше и не было. Разница была лишь в том, что у «семечек» маленькое третье колесо было спереди, а у остальных - сзади. Для чего им было нужно такое разнообразие, Риттиан не представлял. В принципе, концепция трёхколёсного транспорта не укладывалась в его голове. Зачем, почему именно так? Ему был привычен вид двухколёсной коляски, в которую впрягался человек, или четырёхколёсной телеги, которую так же тянули люди. Даже средства для работы в поле, и те ставились на два колеса. И снова Риттиан оказывался в тупике. Ему не хватало знаний, у него не было ответов, но спросить было категорически не у кого.
__Вдоль дороги тянулись бесконечные сады и луга, где-то вдали темнели леса. Вокруг постоянно мельтешило какое-то мелкое зверьё, к слову, куда более привычного вида, чем чудища, впряжённые в экипажи синтетиков. Цветные пушистые шарики с кожистыми крыльями и лысыми хвостиками, больше похожие на летающих грызунов, чем на настоящих птиц, скакали по веткам кустов. А с обочины дороги на Риттиана смотрели большеглазые смешные зверьки: они вставали столбиками, поджав к пятнистому пузику передние лапы, и удивлённо наблюдали за путником, пропадая в траве, стоило ему сделать шаг в их сторону.
__Вокруг царили мир и благодать. Где-то в глубине собственного сознания Риттиан наслаждался окружающим миром, его красотой и слаженностью, и это неимоверно бесило юношу. Так не должно было быть. Ему должны быть противны все проявления жизни синтетиков - так говорили священнослужители и родители. Это всё демоны пустоши и мерзкие солнечные твари, отбирающие волю и сжигающие сознание. Старший Ведущий рассказывал своей пастве о разнообразных монстрах, чья основная цель искушать людей и толкать на безумные поступки, сводить их с пути истинного. «Искусственники» - не столько от слова искусственный, предупреждали они, взывая к осторожности людей, сколько от слова «искус». И теперь Риттиан начинал понимать, на что они намекали. Слишком красиво. Слишком аккуратно. Так не бывает.
__Риттиан не сходил с дороги, но не из-за предупреждения искусственника, а ровно потому, что торопился как можно скорее добраться до морского берега. Он не отдавал себе отчёта в том, что куда быстрее было бы передвигаться в повозке. А самый быстрый способ добраться до ближайшего мегаполиса, а то и до самого побережья - воспользоваться монорельсовой дорогой. Но человек понятия не имел, как здесь принято говорить с владельцами повозок, как оплачивать им их услуги. Он не знал, куда ведёт монорельс, и кому разрешено подниматься по лестницам на площадки, входить в блестящие чуть покачивающиеся эллипсоиды транспортников и пользоваться услугами сети - быть может, монорельс это транспорт для самых богатых и почитаемых искусственников, и Риттиана попросту погонят оттуда. Недаром же простой люд здесь пользуется повозками, впрягая в них кошмарных чудовищ. Проверять свои страхи и догадки у него не было никакого желания. Он упрямо не хотел иметь дела ни с чем, созданным синтетиками, да и с самими обитателями этих мест тоже, а значит, он не мог задать им самых простейших вопросов, и потому продолжал свой долгий путь пешком.
__Риттиан переночевал у очередного костровища и вошёл в деревню глубоко после полудня, когда оба солнца были в зените. Поселение жило своей неторопливой спокойной жизнью, не обращая внимания на одинокого путника. Человек не собирался оставаться здесь на ночь, он хотел всего лишь пополнить запасы еды и двинуться дальше. Выбрав для себя наименее неприятного искусственника, Риттиан обратился к нему с вопросом о том, где можно поработать за еду. Тот выслушал вопрос и, не проявляя признаков удивления, проводил Риттиана к одному из домов.
__Хозяйка, молодая и симпатичная рыжеволосая девушка, встретила Риттиана с улыбкой. Она поклонилась человеку, представляясь:
__ - Здравствуй, я Амана. Проходи в дом.
__Риттиан счёл необходимым ответить на приветствие.
__ - Моё имя Риттиан, - осторожно проговорил он.
__Девушка снова улыбнулась и поманила человека за собой. Оказалось, что работы, в которой Риттиан мог поучаствовать, было достаточно.
__Ближе к вечеру Амана позвала его ужинать. Рядом на столе лежал свёрток с едой.
__ - Ты мне очень помог, благодарю тебя, - проговорила девушка. - Ты ищешь место для жизни, или куда-то целенаправленно идёшь?
__ - Я иду к морю, - постарался без каких-либо уточнений ответить Риттиан.
__ - Здорово, - оживилась Амана. - Там красиво, тебе понравится. Ты первый раз здесь?
__ - Да, - кивнул человек.
__За окнами мир понемногу окрашивался в закатные цвета, и Риттиан начал собираться в путь - он хотел как можно дальше отойти от деревни до наступления темноты. Он поблагодарил девушку за гостеприимство и поднялся.
__ - Останься, - тихо проговорила Амана, когда Риттиан уже подошёл к дверям. Он остановился и обернулся, не понимая, что к чему. В Каллвалле ни одна бы женщина не посмела попросить мужчину остаться с ней на ночь в одном доме. Подобное действие было недопустимо по законам людей. Амана показалась Риттиану приличной девушкой, неспособной на подобное бесстыдство, и ему было неприятно осознавать, что он снова ошибся в определении искусственников. Девушка подошла ближе.
__ - Ночью будет буря, - объяснила она и предложила: - пережди её здесь.
__ - Откуда ты знаешь? - Риттиан внутренне напрягся. Ему совершенно не нравилось то, что творилось вокруг. Какое дело этой девушке до того, где будет ночевать Риттиан? Зачем она предлагает ему остаться? Что ей на самом деле нужно? Где-то внутри неприятным зверьком заворочался страх.
__Амана тем временем удивлённо смотрела на него. Она пожала плечами и объяснила:
__ - Видно. Тучи идут с побережья - небо изменило цвет, ветер поменялся, животные попрятались, - начала перечислять Амана.
__ - Ты это знала?
__ - Да. Вчера ещё стало понятно. Ты разве не видел?
__ - Нет, - Риттиан с недоверием смотрел на девушку, остановившуюся слишком близко. Может, искусственники зачем-то хотят оставить Риттиана в своём поселении на ночь и специально для этого определили его к этой хорошенькой юной барышне? - По-моему, всё в порядке.
__ - Ну, смотри, - Амана решительно распахнула входную дверь и указала рукой в сторону горизонта. - Вон, видишь синюю полосу в небе - это тучи. А над дорогой поднимается марь, видишь?
__ Риттиан ничего особенного не видел, но девушка на секунду докоснулась до него и обдала жаром своего дыхания. И, кажется, даже не заметила этого. Истосковавшееся по чужому теплу тело мгновенно отреагировало на нечаянную близость, разум заволокло приятной дымкой осознания, что этой ночью он не будет один хотя бы какое-то время.
__ - Да, - солгал он. - Вижу.
__Амана накормила его ужином и напоила душистым чаем. Она постелила гостю постель в передней части дома и объяснила, как правильно пользоваться мудрёными техническими устройствами, коих в доме было множество. Они очень мило побеседовали перед сном, просто так, ни о чём: Амана рассказывала ему о своей работе, странной и непонятной на взгляд Риттиана, но интересной, а он описывал девушке джунгли, начинавшиеся за озером, откуда жители Каллваллы добывали глину. Наверное, впервые за почти месяц, прошедший с тех пор, как он покинул дом, Риттиан уснул спокойно. Он мог не сознаваться в этом себе, но он истосковался по людям. За всю свою жизнь он впервые был совершенно один, и одиночество тяготило его не меньше возложенного на его плечи Долга. Уже проваливаясь в царство сна, он успел подумать, что не все синтетики высокомерные и непонятные существа, есть среди них и похожие на людей.
__Поздней ночью Риттиан проснулся от неясного шума. Вокруг происходило что-то странное и страшное. Он резко сел на постели, прислушиваясь. Первым впечатлением было, что мир за стенами дома сошёл с ума: треск, грохот, резкие вспышки света и постоянный ровный шум. Разум мгновенно заволокло давним ужасом. Его опасения подтвердились - искусственники не зря обманом вынудили его остановиться на ночь в деревне - им нужен был Риттиана. В сознании человека тут же сложились мысли о том, что может происходить снаружи: страшный демон, один из тех, про которых рассказывали им на проповедях служители бога, вырвался на поверхность и требует жертву. И вот она жертва - глупый, дрожащий от страха человек, истосковавшийся по простому общению, одинокий и брошенный всеми. Как ребёнок, соблазнившийся на простую игрушку. И теперь его принесут в жертву. Он погибнет в пасти жестокого монстра. Но даже не это было самым большим кошмаром Риттиана - он не пройдёт Путь, а значит, его бог никогда не простит ему подобного самоуправства и даже после смерти будет преследовать его и мучить.
__Демоны приходили из пустыни три, а то и четыре раза в год. Тогда в храмах, как и в дни больших праздников, собирались толпы людей. Пелись молитвы, проводились общие богослужения. Во время них старшие монахи выбирали жертву - обычно это была юная дева или мальчик-подросток, иногда пара младенцев, реже взрослые - монахи или обычные жители города. Демоны подсказывали, кого именно они хотят забрать на этот раз. Здесь, в посёлке искусственников им даже не нужно было искать жертву. Риттиан остался сам. Расслабился, разомлел в присутствии хорошенькой барышни, понадеялся на человечность синтетиков. Идиот.
__Риттиан вскочил с постели с мыслью, что надо бежать, но так и остановился, не дойдя до двери - если снаружи его ждут, он только упростит задачу коварным монстрам, прикинувшимся людьми и обманувшим его. Нет, он не будет им помогать, он будет сопротивляться... В этот момент особенно резкий порыв ветра ударил в стену, снаружи блеснула яркая вспышка, и через секунду раздался оглушительный грохот. От неожиданности Риттиан присел на месте и испуганно охнул.
__ - Э-эй? Всё хорошо? - Амана выглянула из-за ширмы. Видимо, она успела услышать возглас человека в промежутках между шумами.
__Девушка подошла ближе. Она куталась в лёгкую рубашку, накинутую на голое тело, и потирала со сна глаза. Весь её вид - трогательный и беззащитный, умиротворял и умилял. Амана замерла в нескольких шагах от Риттиана и с участием и некоторым непониманием смотрела на мужчину.
__ - Ты никогда не видел бурю? - догадалась девушка. - Там, где ты раньше жил, такого не бывает? - спросила она. Риттиан непроизвольно покачал головой.
__Её спокойствие и искренность заставили Риттиана почувствовать себя немного глупо. От девушки не веяло опасностью, наоборот, её присутствие успокаивало его. Амана приблизилась к выходу из дома и поманила Риттиана за собой. Тот не сдвинулся с места, но девушка и не ждала этого. Рывком она распахнула дверь и встала в проёме.
__ - Смотри, - сказала Амана, не оборачиваясь. - Это дождь.
__В тот же миг небо прорезала ослепительная кривая вспышка, осветив тонкий силуэт девушки и вырвав из темноты что-то настолько невероятное, что Риттиан внезапно забыл, что только что боялся. В реальности так не бывает. В его мире подобное было попросту невозможно. В воздухе висела вода. На краткий миг холодный голубой свет озарил ночное небо, затянутое тёмными клубящимися тучами, и насквозь промокшую деревеньку. Как зачарованный, Риттиан сделал несколько шагов в сторону выхода. Снаружи веяло влажной прохладой и свежестью. Амана отодвинулась в сторону, пропуская мужчину, и улыбнулась. Риттиан смотрел на то, что творится снаружи, ошеломлённый и поражённый. Было ощущение, что вода поднялась из-под земли и пыталась теперь взобраться обратно на небо, откуда её давным-давно спустили. Вода была везде. Она текла по дорожкам, она взбиралась вверх по углам крыш и веткам деревьев. В свободном пространстве она просто стояла в воздухе, вытянувшись от земли до самых туч.
__ - Нравится? - тихо спросила Амана.
__Риттиан молча кивнул, не в силах произнести ни слова.
__ - Мне тоже. Дождь - это невероятно красиво, - она ткнулась затылком в дерево стены и запрокинула голову, глядя куда-то вдаль. Во вспышках молний её лицо приобретало совершенно другие черты, нежели при свете дня, да и сама она виделась совершенно иначе - эфемерная нимфа, дух в колышущемся белом саване, нереальный и светящийся, сам похожий на поток воды. Девушка улыбнулась. - Если бы не ливни, я бы давно перебралась на север, кальпов разводить. И ничего, что там холодно - там есть водопады, - мечтательно проговорила она. - Реки текут с гор. Только представь себе: поток воды на много-много человеческих ростов, падающий сверху. В Лиэне река течёт через весь город и падает с обрыва в море - это настолько восхитительно, что даже описать невозможно. Больше нигде такого нет.
__Она замолчала, вспоминая то, о чём говорила. Риттиан попробовал представить себе водопад - много-много воды, падающей откуда-то сверху, - и покачнулся от неожиданности. Картина мира перед его глазами перевернулась с ног на голову. Вода не летела вверх, пытаясь дотянуться до туч, она падала.
__То есть, конечно же, она падала - толстые струи воды канатами протянулись от неба к земле, связав между собой чашу небосвода и плоскость поверхности. Но ночной летний ливень, впервые увиденный им, запомнился Риттиану именно так - тёмно-фиолетовое небо, витиеватое дерево молнии, осветившее всё вокруг, сияющая в ночном свете вода, замершая на мгновение в воздухе, и тонкий женский силуэт на фоне чёрной стены.
__Наутро Риттиан всё ещё пребывал в странной прострации от увиденного ночью. Прохладный изумрудный рассвет встретил его уже на выходе из поселения. Мир вокруг дышал влагой и свежестью после ночной бури. Местные жители деловито собирали мусор, принесённый водой, осматривали урон, нанесённый ветром. Поднимали выломанные оградки, спиливали поломанные ветви, замазывая спилы тёплым варом, правили черепицы крыш. В очередной раз Риттиан поразился тому, как утро здесь отличается от утра в Каллвалле. Всем - начиная от рассветной гаммы, заканчивая звуками деревни. Здесь не звенел колокол, освящая начало нового дня, зато весело чирикали мелкие птахи - обитатели всех придорожных кустов и крыш. Не было здесь лоточников и крикливых бабок, каждое утро начинавших руганью и перепалками. Местные переговаривались негромко и дружелюбно. Куда более привычными здесь были не человеческие крики, а рёв и курлыканье животных. И, что самое странное и немного жуткое - не было маленьких детей. Ни разу ещё Риттиан не слышал здесь младенческого крика. Да и дети постарше встречались крайне редко. Никто не игрался на дороге, не бегал, сбивая прохожих с ног, не визжал под окнами ранним утром. В Каллвалле, где семью начинали считать полноценной только после момента, как в ней будет хотя бы трое отпрысков, дети были везде. Всюду под навесами стояли или висели люльки с младенцами, вокруг которых кучковались и играли в свои странные игры детишки постарше. Подростки, прошедшие обряд посвящения, вынужденные помогать родителям, с тоской и завистью смотрели на младших братьев и сестёр. Здесь всё было не так. Тех троих детей, что Риттиан встретил, выходя из деревни, явно не тяготили их обязанности. Они весело шлёпали по лужам подошвами лёгкой обуви, деловито таская инструменты и сгребая в кучи ворох листьев, переполненные чувства собственного достоинства и важности того дела, что совершают.
__Искусственники легко общались между собой, Риттиан почти не видел недовольства на их лицах, и ещё ни разу не видел ссор. Спокойные и добродушные, мирные и ровные в своих эмоциях, они поражали человека своей ненатуральностью. Так не бывает. Живые люди не могут быть довольны непогодой, не могут так спокойно смотреть на поваленное ветром дерево и уж точно не будут улыбаться, чиня крышу соседского дома. Был в этом какой-то подвох, который, тем не менее, Риттиан никак не мог рассмотреть - уж дюже чинно и благородно выглядели синтетики в своей вылизанной до чистоты деревушке. В нём снова начало подниматься недовольство - непонимание бесило его больше, чем вынужденная остановка и скользкая глина на обочине, заставлявшая его идти ровно по дороге. Искусственники были слишком добры к нему, они слишком радостно воспринимали невзгоды. Они вообще были излишне ненатуральны и больше, чем он готов был воспринять, отличались от людей. О собственном ночном страхе Риттиан предпочёл не вспоминать - это бы окончательно выбило его из колеи.
__Следующие две деревни ничем не отличались от предыдущих - те же чистенькие домики, добродушные улыбчивые жители, и отсутствие какого-либо интереса к угрюмому небритому путнику. Во второй Риттиан даже останавливаться не стал - прошёл насквозь, не глядя в глаза местным обитателям, и двинулся дальше. Дорога вела его к побережью, изгибаясь между пологих холмов и делая большой крюк в направлении рассветной для большего из солнц стороны света. Понемногу менялась растительность вдоль дороги - пропали толстые, переплетённые между собой стволами, деревья саванны и пышные колючие кусты, их место заняли разнообразнейшие крупнолистные мягкие растения со множеством цветов. Риттиану ни разу в жизни не доводилось видеть такого многообразия растительности - даже джунгли, куда люди в особенно голодные годы ходили за пропитанием и стройматериалами, не пестрели столь безудержным количеством самых разных форм и расцветок. Искусственники, кажется, тратили невероятно много времени и сил на поддержание этого огромного сада - вокруг Риттиана постоянно был ухоженный парк.
__В пути он всё же попал под дождь. На счастье Риттиана дождь был слабее, как тот первый ливень, что он наблюдал в деревне, но в этот раз человек был не под крышей в тёплом доме, а на дороге. Непогода нагнала его днём, когда дневная жара ещё не спала, и первые прикосновения прохладной влаги к разгорячённой коже были даже приятны. Немного позже Риттиан в полной мере осознал всю мерзость от падающей на него сверху воды. Он не догадался снять с себя рубаху и не успел спрятаться в какое-нибудь укрытие, а потому за считанные секунды промок до нитки. Всё произошло слишком быстро - только что небо было совершенно чистым, и вдруг откуда-то набежали тёмные низкие тучи, и подул холодный ветер. Дождь кончился внезапно, словно ушат воды обрушили на землю. Прошло всего несколько минут, и из-за расползающихся и уходящих в сторону туч по одному выглянули оба солнца. Первым ощущением Риттиана была невероятная досада - он промок, очень быстро замёрз, а вытереться или переодеться было совершенно не во что. Мужчина свернул с дороги к первому попавшемуся костровищу. Только наступив в лужу на обочине дороги и пройдя по мокрой траве, он внезапно понял, почему каменные чаши костровищ ставят на небольших возвышенностях, усыпанных мелкой щепой - там вода уже успела впитаться в землю, и было относительно сухо. Он наскоро развёл костёр. Стянув с себя мокрую одежду и выложив её сушиться, Риттиан завернулся во влажную подстилку и сел на возвышение, служившее постелью путникам, и внезапно осознал себя потрясающе чистым. Потоки воды смыли с него дорожную пыль и усталость, и, наверное, впервые в жизни у него возникло желание искупаться.
__До этого момента подобных порывов у Риттиана не возникало ни разу. Плескаться в той глинистой серо-рыжей грязи, что представляло собой озеро за границами Каллваллы, или в реке, откуда брали питьевую воду, было невозможно - в озере обитало огромное количество мерзкой подводной живности. Какая-то из них была съедобной, какая-то ядовитой, но и те, и те были не прочь полакомиться человечиной. На территории же искусственников Риттиан старался держаться как можно дальше от водоёмов после того, как увидел, что творят там местные жители. Мужчина уже успел немного примириться с местными костюмами, но спокойно наблюдать за тем, как жители деревень скидывают с себя свои скудные наряды и нагишом или практически нагишом сигают в воду, было выше его сил. Теперь же сидя у костра, Риттиан всерьёз задумался о том, что было бы неплохо нормально помыться и постирать запачкавшуюся одежду.
__Буквально следующим же вечером Риттиану удалось исполнить свою задумку - он сошёл ненадолго с основной дороги и набрёл на одинокий колодец с неизменной чашей воды, нагретой за день солнцами. Там же, в полном одиночестве, сокрытый от посторонних глаз, он даже сумел немного укоротить и облагородить отросшую за время путешествия бороду. Времени на туалет у него ушло достаточно, и к концу сам Риттиан уже начал думать, что это была крайне глупая затея - какой смысл прихорашиваться ради нелюдей и искусственников? Но вечер был тёплым, рядом умиротворяюще журчала вода, тихо потрескивал костёр, и Риттиану ничего не оставалось, как тихо выругаться на себя, помолиться и лечь, наконец, спать.