Пролог
__В нашем крае иначе не бывает - нельзя просто прийти и уйти. Обязательно что-нибудь зацепит и задержит. Бывает, конечно, и наоборот, когда земля к себе не пускает, но это иная история.
__С Ортоком получилось, что он сам не заметил, как застрял в нашем захолустье дольше, чем рассчитывал. С кальпами возился, в кузнице зависал, даже к зверолюдам со мной несколько раз ходил. Ему всё это в новинку было - на юге оно не так, как здесь.
__Зима - время общей памяти и упрочнения связи с предками и самой землёй, на которой мы живём. Чередой идут Ночи Памяти и зимние праздники, в которых принимают участие все от мала до велика. Ко всему этому готовятся ещё с осени, но где это видано, чтобы хоть раз успели вовремя? Так что кутерьма вокруг стояла страшная, и мне волей-неволей приходилось вспоминать о своём месте в иерархии посёлка. А если и пытался забыть, мне споро напоминали о том, кто тут старший сын старейшины, и кому следует быстро бегать и разбираться с насущными проблемами и чужими оплошностями. К тому же ситы не единственные, к кому от посёлка дозволено ходить мне. Да и наша собственная Ночь приближалась неумолимо. На какой-то момент за всей этой беготнёй и постоянным нашёптыванием со стороны холма о неясных древних сказаниях я совершенно замотался, так что забыл об Ортоке на несколько дней. А он, как потом оказалось, времени зря не терял.
__Ночь в посёлке заметно отличается от всех других Ночей памяти. Всех случайных гостей ещё накануне предупреждают о готовящемся таинстве. Кто-то уходит, дабы не мешать - недалеко от посёлка в лесу имеется несколько охотничьих домиков, где можно с комфортом переночевать, раз уж тебе выпало оказаться в поселении в столь значимый день. Кто-то, как родители Ортока, предпочитают не покидать в эту ночь стены гостевого дома. За пару дней до мероприятия к посёлку стягиваются те, кому есть место на круглой площади - бывшие жители, по той или иной причине покинувшие посёлок, друзья и родственники некогда живших здесь. Недаром в посёлке так много пустых домов - на самом деле они редко пустуют.
__Ортоку совершенно не улыбалось почти сутки торчать в домике для гостей. Рано утром он вышел из посёлка и направился в сторону лесного озера. Как-то за всё это время именно до этого места он так и не успел добраться - то времени не было, то провожатых. А тут порасспросил местных поподробнее, подумал, да и пошёл в одиночку. В степь он уходить не собирался, а на прогулку до озера и обратно как раз выйдет немногим более суток.
__Зимний северный лес завораживал. Сугробы в скрещенных лучах светил переливались разными цветами, над незамерзающим ручьём сверкали наросшие на ветвях деревьев сталактиты сосулек. Никогда бы Орток не подумал, что зима - это здорово или хотя бы красиво. В Латусе, где они с родителями жили раньше, снег не выпадал, а холодное время года представляло собой невнятное мутное нечто, с ветром и густыми туманами по утрам. Но что такое настоящий мороз, Орток понял только здесь. Город Вечной Весны, расположенный в глубине материка, баловал жителей хорошей погодой, исключая короткий период сезона дождей - тамошнего подобие зимы.
__Нет, Ортоку приходилось и раньше видеть снег, падающий с неба - на побережье, в Накане, ближайшем к морю мегаполисе, зимой было заметно холоднее, - но полностью заснеженные просторы, сугробы, тонущие в белом мареве дома и деревья он видел впервые. Это было невероятно красиво. И чудовищно холодно. Если ещё летом Орток не понимал, как местные по откровенной для него самого прохладе маятся от жары, то теперь всё стало предельно ясно - нынче на улице стоял просто чудовищный мороз.
__Рассвет только-только занялся, когда он вошёл в лес. Светлый, сотни раз хоженый жителями посёлка, лес был совершенно не похож на те чащобы, по которым он пробирался вместе с Арханом, идя в деревню царгаров, где его познакомили с тамошними жителями. Поимённо Орток запомнил, правда, только троих молодых зверолюдов - Аркхарта и его сестёр Уари и Рагану. Слишком много было впечатлений, чтобы все новые знания поместились в его разуме за один раз.
__Зверолюдская деревня сильно отличалась от всего, что ему приходилось видеть до этого - целое поселение, построенное в кронах вековых деревьев. Узкие шаткие мостики протянулись между толстыми ветками от домика к домику, надёжно закреплённым на ветвях. Вдоль огромных стволов на разных уровнях были установлены досщатые настилы, на высоте нескольких человеческих ростов располагались круглые шатры, разбитые прямо в воздухе и держащиеся на канатах и распорах. Уж если Архан, частенько бывавший в этой деревне, с трудом там перемещался, предпочитая скакать с настила на настил и игнорировать заледенелые мостики, то что уж говорить об Ортоке, который подобную архитектуру видел впервые. Сами царгары, привыкшие к подобным условиям, бегали по мосткам с непревзойдённым изяществом, на фоне которого любой человек чувствовал бы себя особенно неуклюжим и неповоротливым.
__Не то, чтобы он никогда до этого не видел зверолюдов, подобных царгарам, - видел, и не раз. Племена карасов - южных сородичей царгаров, - обитали значительно южнее Латусы. Пару раз Ортоку приходилось бывать недалеко от их поселений, когда он ездил туда в компании торговцев. Зверолюды не жаловали непрошеных гостей, предпочитая встречать их на специальной отведённой для этого территории. В общем-то их нежелание пускать на свою землю людей было понятно и вполне справедливо - сравнительно недалеко от их поселений начиналась территория людей Старой Эпохи.
__Дорога уводила Ортока всё дальше от посёлка, где понемногу начинали собираться люди, пришедшие с разных концов света. Лес тихо умиротворяюще шуршал вокруг, скрипел корой деревьев, звенел сосульками. Под ногами весело хрустел снег. Ортоку было радостно шагать по дорожке и любоваться окрестностями. По объяснениям охотников получалось, что идти ему по основной дороге следует до большого старого дерева, чьи три ствола сплелись много-много лет назад, образовав замысловатую хитро изогнутую фигуру со сквозной прорехой на высоте трёх человеческих ростов. За деревом нужно уйти направо, на тропу, ведущую к охотничьим угодьям. И шагать до самого озера, никуда более не сворачивая. На словах всё вроде бы получалось предельно просто, негде заблудиться, да и ошибиться тропой невозможно - по нехоженому снегу не очень-то погуляешь.
__Сойдя с протоптанной дорожки на узкую тропинку, Орток огляделся. Здесь было немного темнее. Ветви деревьев сплетались над тропой, создавая своеобразный арочный потолок, накрытый сверху спрессованной шапкой снега. В этом «потолке» весело шебуршалась птичья мелочь, чирикая и переругиваясь между собой. Птицы и мелкое древесное зверьё жили там круглый год - летом они вили гнёзда в плотном переплетении ветвей, а зимой рыли там ходы и тоннели, так что снежная шапка выглядела как подошедшее тесто - вся в мелкую дырочку. Время от времени обитатели нор сбрасывали на тропу веточки, ягоды, хлопья снега. А то и сами выпадали наружу, выкинутые из тёплого гнёздышка более сильными сородичами. Долетев примерено до плеча Ортока, они успевали выровнять полёт, и с возмущённым писком уносились обратно в арку, где тут же начиналась полная истошных птичьих криков драка.
__Скоро впереди завиделся просвет. Оказалось, что тропа проходила по краю небольшой поляны. На поляне никого не было, но множество следов и примятый снег, красноречиво намекали на то, что на ней кто-то обитает. В складках коры ближайшего дерева застрял клок длинных белых волос. Снежные артсы, понял Орток, пришли с севера на зимовку.
__В отличие от своих ближайших сородичей кридов, эти звери предпочитали пережидать непогоду в долине, а не прятаться в заснеженных горах. Грациозные шестилапые звери, покрытые длинным белоснежным мехом ежегодно, как только с северных гор начинали дуть особо яростные ветра, а ночи становились слишком холодными, кочевали поближе к морю. Они никогда не заходили на территорию людей, не нападали на поселения, в отличие от тех же кридов, чей спуск с гор обычно означал опасность всему живому. Зима - время перемирия людей и артсов. Начнёт теплеть, и они уйдут обратно на север, лениво покачивая лоснящимися сытыми боками и добродушно гоняя заметно подросших за зиму детёнышей. Тогда и начнётся сезон охоты. Люди и зверолюды понесут свои потери, артсы свои. А коробейники повезут в порт роскошные белые шкуры, пахнущие зимой и лесом.
__Сейчас же всё тихо. Звери растят потомство, с комфортом расположившись на своих зимних «квартирах». Они охотятся в этих лесах на молодую не привыкшую их бояться дичь, набивают животы ещё не оскудевшей добычей. Им нет дела до людей, идущих своей дорогой к общему водопою. Играют в сугробах, поднимая вверх столпы снега, точат когти, чешутся об деревья, расчёсывая мех и вычищая из него грязь и паразитов.
__После очередной прогалины, где резвились снежные артсы, Орток задумался, что, наверное, идея в одиночку отправиться к озеру была не так уж хороша, как ему показалось вначале. Что он знает об этом лесе и водящемся здесь зверье? Да почитай, что ничего. С другой стороны, он же не собирался уходить в нехоженые дебри и соступать с человечьей тропы туда, где его могли счесть опасным.
__Огромный тяжёлый снаряд сбил его с ног. От неожиданности Орток не успел даже руки подставить или хоть как-то затормозить своё падение. Он больно ударился затылком о ствол дерева, и ненадолго в глазах потемнело. Кто-то наступил ему на грудь. В лицо жарко дыхнуло сладко-кислым. Потом совсем рядом раздался резкий низкий рык, послышался глухой удар. Тяжесть с груди исчезла, а сбоку кто-то пронзительно заскулил и затявкал. Орток попытался пошевелиться, но массивная лапа придавила его руку к снегу. Огромное животное шумно фыркнуло ему в ухо и на мгновение ткнулось в щёку мокрым носом. Идея открыть глаза была явно не самой лучшей - первым, что увидел Орток, была пасть. Жуткая, полная длинных изогнутых зубов. Из пасти тянуло тухлым и тяжёлым запахом, от которого его тут же замутило. Зверюга снова шумно фыркнула, обдавая Ортока такой вонью, что он почти потерял сознание, и раскрыла челюсти шире.
__Когда он очнулся, вокруг было тепло и тихо. Привычно шуршала система вентиляции, прогоняя через себя холодный воздух и подогревая его до нужной температуры. Лёгкий сквозняк обдувал его лицо потоком приятного тёпла. За время, проведённое на севере, Орток успел привыкнуть к этому мягкому звуку и постоянному движению воздуха внутри зданий. При здешних погодных условиях обойтись без отопления зимой и без системы кондиционирования воздуха летом для местных жителей не представлялось возможным. Подобная технология использовалась повсеместно, и хотя Орток не понимал, зачем охлаждать и без того, на его взгляд, холодные строения, он полностью поддерживал идею отопления. В городах, где здания сплошь и рядом ставились из камня, шахты вентиляции часто уводились в стены. В малых же поселения отопление часто убиралось под пол. Особенности архитектуры Ортока волновали слабо, но одно он знал точно - охотничьи домики большую часть времени стоят в законсервированном состоянии и раскрываются только с приходом в них людей или зверолюдов, желающих там переночевать. Сам Орток вряд ли был в состоянии разбудить спящий дом. Значит, это сделал кто-то другой. Придя к такому выводу, юноша осторожно приоткрыл один глаз и осмотрелся. Он лежал на жёстком матраце в маленьком охотничьем домике, каких множеств раскидано по северным лесам. Рядом никого не было.
__Не поднимаясь, он попробовал вспомнить, что же произошло. Он шёл по тропе в сторону озера. На него напал какой-то зверь. Что произошло дальше? По сбивчивым воспоминаниям - тварь постояла ещё немного над Ортоком, повздыхала, потопталась, порычала, потом ушла.
__Головная боль, тошнота и невероятный холод, пронизывающий до костей, почти полностью завладели сознанием Ортока, когда рядом с ним остановился кто-то ещё. Был ли это зверь, человек или лесной дух, Орток не знал. Память запечатлела белый овал лица с тёмными прорезями глаз, длинные светлые волосы, мягко качающиеся над самым лицом юноши. Лёгкая рука коснулась его щеки.
__Следующим воспоминанием было тепло чужого тела, согревающее начинающего коченеть паренька. В пределы видимости попадали плещущиеся на ветру пряди волос и пролетающие мимо тёмные силуэты деревьев. Тело ощущало мягкое покачивание, словно он плыл по волнам в тростниковой лодочке. По телу волнами растекалось приятное тепло, и Орток отключился. Пару раз он просыпался. С ним происходило что-то, чего он особо не понимал, но головная боль утихала, а тело перестало сотрясаться от холода.
__Поднявшись на ноги, он какое-то время постоял на месте, размышляя о насущном, потом пошёл в сторону входной двери. Снаружи было ещё светло, но сияющие зраки Зверя уже опускались к горизонту. Сколько он был без сознания? Видимо, не так долго, как предполагал. Домик стоял посреди леса на маленьком холмике. Совсем рядом между деревьями белел просвет. Подойдя ближе, Орток заметил, что стоит на краю обрыва - внизу простиралась равнина с редкими деревьями. Дальше во все стороны раскинулся лес.
__Орток медленно присел на край лежащего между деревьями отёсаного бревна и задумался. Он был благодарен неизвестному, чьё появление спасло его. Но теперь он понятия не имел, где находится, и куда следует идти. Надо же было попасть в настолько глупую ситуацию! Один, в лесу, неизвестно где, без какой-либо надежды на встречу с местными поселенцами в ближайшие сутки.
__Он тяжело вздохнул и посмотрел на небо. Вряд он оказался далеко от посёлка. С дерева вдали на снег слетела крупная птица.
__За созерцанием юноша не сразу ощутил чужое присутствие. Кто-то стоял у него за спиной в нескольких шагах от обрыва. Орток приподнял голову.
__ - Доброго дня, - тихо проговорил он, надеясь, что незнакомец слышит его.
__ - Здравствуй, - прозвучал у него за спиной низкий скрипящий голос.
__Орток хотел обернуться, чтобы посмотреть в глаза нечаянному собеседнику, но почему-то передумал и решил спросить.
__ - Можно мне повернуться?
__ - Не стоит, - мягко ответил неизвестный и, немного помолчав, разъяснил, - тебе не понравится то, что ты увидишь.
__ - Хорошо, - покладисто согласился Орток. Конечно, ему было любопытно, кто нарушил его одиночество, но в тот момент куда больше его волновало иное. - Это тебя я должен благодарить за то, что не замёрз там?
__В ответ послышался короткий смешок. Незнакомец оказался общительным.
__ - Что я могу для тебя сделать? - на всякий случай спросил Орток.
__ - Расскажи мне о своём доме на юге, - попросил неизвестный.
__Просьба была неожиданной - никто и никогда не просил его об этом. Орток задумался.
__ - Даже не знаю, с чего начать, - после некоторой заминки заговорил он, осторожно подбирая слова. - Я же там вырос, и мне привычна Латуса.
__ - Вот о ней и расскажи, - прошелестел спаситель, беззвучно опускаясь на снег. Орток понял это по тому, как слышался голос незнакомца - сперва он распространялся сверху, с высоты его роста, а потом - на одном уровне с Ортоком. - С самого начала, - попросил собеседник. - Как бы ты рассказывал тому, кто ничего не знает о твоём мире.
__ - Ну-у, Латуса - это второй по счёту мегаполис, - проговорил Орток, размышляя, как вообще рассказывают о том, что все и так знают. - Понимаешь, Накан - это центр. Это три порта, узловые соединения монорельсовых путей, сетевые исследования, лучшие разработки всяких программ для терминалов и вариантов искусственного интелекта... Да много всего! А Латуса - это громадный дендрарий и зоосад...
__Орток на секунду умолк, собираясь с мыслями и вспоминая привычные с детства пейзажи Латусы. Он начал втягиваться в предложенную игру и понемногу расслабился.
__ - Накан и Даргон стоят ближе к морю, Латуса - в глубине материка, ближе к пустыне, за которой сейчас живут люди Старой Эпохи, - рассказывал Орток, рисуя носком ботинка на снегу карту дорог и акведуков. - Там нет естественных водоёмов, то есть на момент, когда Латусу строили, их уже не осталось, - поправил он себя, - руины Канквины разбомбили за время прошлых испытаний... А, ну, там же когда-то люди жили, страна была... - Орток замолк, вспоминая уроки истории. Последняя крупная война случилась задолго до кризиса и последующего образования Институтов, по её итогам карта тогдашних человеческих и зверолюдских земель переменилась разительно. Юноша вздохнул и вернулся к рассказу. - Подняли реку, которая текла раньше к морю, вырыли каналы и водохранилища... Если соберёшься когда-нибудь на юг... - Орток посмотрел куда-то вдаль и улыбнулся. - Озёра Латусы - это то, от чего дух захватывает. Их уже гораздо позже рыли, но то, что получилось - это так красиво...
__Я потому и хотел дойти до местного озера... - вырвалось у Ортока, - чтобы посмотреть...
__Он затих, удручённо соображая, что его прогулка обернулась неудачей. Идиотская идея - поддаться на собственные уговоры, надо было дождаться, пока Архан освободится, и попросить его. Южанин тяжело вздохнул и покачал головой, горюя о собственной глупости.
__ - Я провожу тебя до озера, - внезапно проговорил собеседник, до этого молчавший и не перебивавший юношу ни словом. - После полуночи.
__Орток резко вскинулся и неуверенно улыбнулся. Обещание было неожиданным и приятным. Он даже не задумался, с чего бы это незнакомцу возиться с наивным человеческим детёнышем, забредшим неизвесть куда. Радость захлестнула тёплой волной - может, всё-таки получится посмотреть на озеро.
__ - Здорово! Тебе не сложно? - на всякий случай спросил он.
__ - Нет, - уверил его незнакомец, хмыкнув, и мягко напомнил. - Продолжай.
__ - А? Ага, - паренёк так обрадовался, что на секунду забыл, о чём они говорили, но быстро исправился и вернулся к своему рассказу. - Ты знаешь, как дорого перевозить кальпов через море? Как раз в Латусе стараются выводить их искусственно на озёрах.
__ - Там не слишком жарко? - уточнил собеседник.
__ - Слишком, - Орток кивнул. - Есть сеть озёр, накрытых куполами - на них моделируется низкая температура, необходимая кальпам. Только представь себе: вокруг цветы, растения, а за куполом идёт снег... А всего в нескольких днях пути начинается саванна, а за ней пустыня.
__ - А что в саванне? - тут же спросил любознательный Некто за спиной юноши.
__ - Это территория зверолюдов, - коротко объяснил он. - До кризиса там стояли города...
__ - Вперемешку с поселениями зверолюдов?
__ - Нет. Хм... - Орток нахмурился. Незнакомец задавал странные вопросы, не очевидные, но такие, словно он всю жизнь прожил вдали от цивилизации, от мегаполисов, да в принципе от людей. Орток решился и спросил. - Ты правда ничего не знаешь о нашей истории?
__ - Я знаю мало, - признался тот. - Только то, что есть в Сети. Но оно нелогично и слабо понятно.
__ - Ну да. Наверное... понимаешь, - внезапно Орток понял, что ему нужно объяснять то, чего он и понять-то толком не может, - это было очень стыдно... Ну, то, что тогда творилось. Наши предки, они же не были дикарями или маньяками... Но то, что они делали - это в голове не укладывается.
__ - Почему?
__ - Это же огромная планета, - проговорил Орток. - На ней жило девять миллиардов человек. Девять миллиардов! Только вдумайся. Ты себе это можешь представить? И это только люди, а сколько ещё зверолюдов...
__ - Полукровки? - предположил неизвестный.
__ - Нет, полукровок тогда не было. Люди и зверолюды не скрещиваются естественным путём, - юноша немного перевёл дух, поняв, что собеседник заинтересовался другим вопросом, и их беседа отодвинулась дальше от границы непристойного, но уже скоро понял, как он ошибся. Пришлось объяснять. - Сейчас на юге осталась всего пара племён, чьи гены совместимы с человеческими. Они похожи на людей, но их очень мало, и они живут очень далеко - в южной части материка. После кризиса они отказались вернуться на свои земли и остались там, куда их сместили во время колониальных воин и последующих стычек. С ними есть связь, есть торговые пути, но они почти не приходят в наши города.
__До кризиса люди практически истребили все иные конкурирующие с ними по численности и генетической близости расы, - Орток сглотнул. Произнести вслух эти слова оказалось куда сложнее, чем ему казалось. Подумать только - убивать кого-то только потому, что он не слишком сильно отличен от тебя самого! Безумие. Да и просто убивать кого-либо... Ужас. - Никто сейчас даже подумать не может, как тогда ненавидели зверолюдов и совместное потомство. Чудовищно. Это так стыдно, так страшно. А они так жили... А то, что удумал и сотворил Альк Коррендо... ну, из-за чего вообще потом разразился кризис...
__Орток замолчал, по новой переживая исторические данные, узнанные ещё в детстве. Насколько же нужно ненавидеть собственный мир, чтобы одним махом загубить его на корню? На что надеялся этот безумец, когда реализовывал своё злодейство? Кому мстил? Одно хорошо, что его план не увенчался успехом сразу, проявив всю гадостность только через сто с лишним лет, и дав тем самым необходимое время для спасения.
__О чём думал господин Коррендо, лидер повстанцев и организатор движения «Свобода жизни», что даже не просчитал катастрофические последствия своих действий? История сохранила для потомков его имя и весь его путь от рядового жителя Осороса до заместителя губернатора и, в итоге, Отца «Свободы». Личный дневник Алька Коррендо, найденный поисковой группой, тот самый, благодаря которому и удалось вовремя оценить масштаб содеянного и пережить кризис, до сих пор хранится в музее Латусы, законсервированный в стазисе и запертый в колбе. Девять миллиардов человек жило на этой земле, и почти все они, за исключением горстки обитателей Институтов и группы беженцев, захлебнулись в кровавом кошмаре последних лет жизни своего мира.
__Орток нервно сглотнул, немного поёрзал на бревне, переживая мучительный стыд за собственных предков, и вдруг поднял голову и посмотрел вперёд.
__ - Это в прошлом, - твёрдо проговорил южанин. - Сейчас в саванне живут зверолюды. Знаешь, что странно - здесь, на севере, зверолюды тоже живут отдельно, но они всё равно вместе с людьми. Я спрашивал у Архана... Это...
__ - Я знаю.
__ - А... Хорошо, - почему-то весть о знакомстве пожелавшего остаться неизвестном собеседника с Арханом успокоила Ортока окончательно. - Вот. Я спрашивал у него, как живут в этом посёлке. Куда обращаются за помощью, если что. Лиэн... Порт. Порт-то далеко, а из скоростного транспорта здесь только параплан имеется. Так оказалось, что в случае беды люди и зверолюды обращаются друг к другу.
__ - По ту сторону моря не так?
__Орток пожал плечами.
__ - Там не так много малых поселений, и все они находятся вдоль линий монорельса. Куда проще обратиться за помощью в центр, чем идти в саванну. А зверолюды приходят, только если у них возникают проблемы с людьми Старой Эпохи. Считают, что людям между собой договориться проще, - он хмыкнул.
__ - Это не так?
__Орток покачал головой, вспоминая все собственные встречи с людьми из города-за-пустыней.
__ - Мы все говорим на языке, происходящем из одного корня. Но и всё. Они, те люди, дальше от нас, чем даже зверолюды, живущие на противоположной оконечности материка. Мы не понимаем друг друга. Их законы и святыни так же далеки нам, как мы им. Для них мы мало чем отличаемся от зверолюдов, чьи права отстаиваем. Это так странно, - он тяжело вздохнул и продолжил. - Понимаешь, мы же все люди. Я никогда не мог понять, от чего это происходит. Мы живём на одной земле, дышим одним воздухом, пьём одну воду... Но мы ближе к северу, до которого семь дней пути через море, чем к ближайшим соседям. Так не должно быть. Это неправильно.
__Они живут меньше ситов. В пятьдесят уже старики. В семьдесят - дряхлые развалины, если вообще доживают. Мы могли бы помочь им. Но они не хотят даже разговаривать с нами или пускать в свой город. Чураются нас, как будто мы все поражены какой-то болезнью. Даже когда у них была эпидемия, врачи и лекари из Института с трудом уговорили их принять лекарства, но им даже не дали осмотреть больных. А те умирали на глазах. Как можно так низко ценить жизнь? Мы же не враги друг другу...
__ - Не враги, - немного отстранённо, словно думал о чём-то своём, согласился неведомый собеседник. - Но чужие. Иди в дом, мальчик, темнеет. В полночь я приду за тобой.
__ - До встречи.
__Орток подождал немного, потом обернулся. Снег посреди крохотной полянки между стеной домика и тем местом, где находился Орток, был аккуратно примят, словно там лежал, свернувшись клубком, крупный зверь, а у самой стены осталась пара больших, не похожих ни на чьи, следов - каплевидных, с тремя пальцами спереди и одним противопоставленным сзади. Орток присел на корточки и присмотрелся. Интересно, какому зверолюду принадлежат эти следы - со слабо выраженной пяткой, похожие по форме на неправильные копыта, снегоступы. Их обладатель явно тяжёл, приземист и массивен - наверное, это всё, что мог сказать о своём собеседнике Орток.
__Тяжело вздохнув, юноша побрёл в дом, отогреваться и спать, чтобы к полуночи уже включить консервацию строения и не заставлять неведомого провожатого ждать себя.
__Незнакомец беззвучно вырос за плечом Ортока и осторожно коснулся его локтя кончиками пальцев.
__ - Пойдём, - голос прозвучал откуда сверху. - Здесь недалеко.
__Орток покосился на своего спутника. Оказалось, он сильно ошибся, предполагая, что незнакомец приземист - его подбородок отблёскивал в свете звёзд где-то далеко над запрокинутой головой Ортока. В остальном фигура гуманоида скрывалась в тени, рассмотреть её не получалось.
__Незнакомец вывел Ортока на узкую тропинку, плавно спускающуюся с холма в низину. Странно, подумал юноша, осторожно ступая по снегу, я первый раз в жизни вижу это существо, почему мне так спокойно рядом с ним? Почему я доверяю ему? Оно ничего не рассказало о себе и даже запретило мне рассматривать себя, так почему я иду с ним неизвестно куда в ночи? Но он спас меня. Кто знает, сколько бы я провалялся там с больной головой до того, как меня бы нашли? А так... В памяти вдруг всплыла старая легенда о северных лесных созданиях.
__ - Ты дух? - внезапно спросил он, чуть повернув голову к незнакомцу, шагающему на пол корпуса сзади. Тот фыркнул:
__ - Нет.
__Более подробного ответа Орток не дождался, но сам расспрашивать не решился. В безмолвии они прошли насквозь низину и углубились в лес. Резко стало совсем темно, и юноша начал спотыкаться. Провожатый мягко подхватил его под локоть, не позволяя упасть.
__В какой-то момент Ортоку, измучившемуся идти наугад, захотелось спросить, отчего незнакомец решил проводить его до озера ночью, когда вокруг полнейшая темень, и надо нащупывать ногами дорогу. Но в то же мгновение стволы деревьев перед ними расступились, и они оказались на берегу.
__Тот, кто видел озёра Латусы, по праву считает, что его мало чем можно удивить. Только жители севера никогда не спорят с этими утверждениями, молча качая головами. И Орток внезапно понял, почему. Перед ним расстилалась водная гладь незамерзающего озера. Заснеженная истончающаяся ближе к глубине корка льда лежала только у берега, середина озера тихо плескалась в ночи, отражая свет звёзд и спутников. От воды поднимался пар. В его клубах разноцветными искорками резвились мелкие водные звери, взлетая вверх на потоках тёплого воздуха и мягко планируя обратно в воду на широко раскрытых полупрозрачных кожистых парашютах. Всколыхнув маслянистую переливающуюся разными цветами гладь, из воды выпрыгнула здоровенная лоснящаяся рыбина, перевернулась в воздухе, ловя ртом летающую мелочь, и с влажным хлопком ушла обратно в глубину. Пар в том месте, где пролетела рыба, на несколько секунд разошёлся в стороны, и «светлячки», качаясь, собрались в незамкнутое кольцо. Следующая волна пара, поднявшись, разорвала круг, рассыпав сверкающие точки по полупрозрачному покрывалу. Рыбина снова высунула голову над водой. На этот раз она не стала прыгать, а просто смотрела вверх блестящими глазами, вынесенными далеко над поверхностью головы.
__Орток с трудом перевёл дыхание. Всё верно. Не напади на него лесной зверь, он бы добрался до озера днём и никогда не увидел бы этого волшебства.
__Ещё одна многоглазая выпуклая голова показалась над водой. Рыба попросту разинула пасть и принялась ловить светящуюся мелочь, падающую вниз. Зверьки-«светлячки» ринулись в рассыпную, рисуя в воздухе невероятные узоры, сплетаясь в длинные цепи и распадаясь над водой, чтобы снова подняться вверх на очередном потоке воздуха.
__Он понятия не имел, сколько простоял на берегу озера. В какой-то момент провожатый положил ему руку на плечо, вынуждая присесть на гладкий пенёк, и сам опустился рядом на снег, но Орток не заметил этого. Озеро полностью захватило сознание паренька. В голове сплетались и рассыпались невероятные узоры, рождая идеи для покраски тканей и новых фасонов одежды. Да-а, не зря мама настояла на путешествии.
__Он не заметил, как небо с тех углов, откуда на рассвете выкатываются глаза Зверя, начало светлеть. Ненадолго мир посерел и смазался, став плоским и мутным. А после этого далеко-далеко из-за гор показались первые лучи восходящих светил. Пробиваясь сквозь ветки деревьев, они за секунды раскрасили мир заново, пропустив только озеро. Прошло ещё немного времени, и свет скрещенных лучей упал на поднимающийся от воды пар и добрался до воды. Орток внезапно осознал, что забыл, как дышать. Никогда, ни разу в жизни он не видел такого. Ночные светлячки пропали, но их место заняли летучие рыбки, появляющиеся только на рассвете и закате. Они носились над водой, перемешивая слои пара и ловя замешкавшихся и ослепших на свету зверьков. Но даже не это поражало воображение. Свет, преломляясь сквозь мириады водных капель, застывших в воздухе, создал над водой потрясающую иллюзию. Тёмно-фиолетовые и чёрно-изумрудные тени медленно поднимались ввысь, извиваясь и танцуя в клубах пара, сверкающего и плавно переливающегося всеми цветами спектра. Достигая верхушек деревьев, они рассеивались там, сливаясь по цвету с продолжающим светлеть небом, а капли воды, конденсируясь, опадали вниз сияющими брызгами.
__Вместе с наступившим рассветом в голове Ортока проявился и ответ на давно мучивший его вопрос. Нет, он не поедет с родителями дальше. Он останется здесь, в порту. Возможно, позже он посетит степь и восточное побережье, но жить он останется здесь. Навсегда. Спроси его кто-нибудь, почему, он бы смог ответить только одно - нигде нет таких рассветов и волшебных озёр. И нигде больше море в бухте не замерзает зимой так, что по нему можно ходить, рассматривая сквозь толщу льда подводных обитателей.
__Да, северная земля действительно даёт своим обитателям гораздо больше, чем просит взамен. Она остаётся неизменной веками. Она помогает и оберегает, она хранит свой, издревле заведённый порядок. Орток ещё не понял до конца законов севера, но главную правду этой земли он увидел сегодня ночью. Озеро даёт ответы. Оно помогает разрешить казалось бы неразрешимые задачи и раскрывает тайны.
__Ночь прошла тепло и добро. Десятки зверолюдов и людей присутствовали вместе с нами возле большого очага на центральной площади посёлка, а с ними незримо пришли сотни других, более далёких, но не ставших от этого менее важными. К рассвету, когда связь миров истончилась под пробивающимися из-за горизонта лучами света, общее единение, в котором нет места раздору, вернуло каждому его личное, раздробив общее на частное, чтобы каждый мог унести с собой частичку совместной памяти.
__Слушая пение земли, я покинул посёлок, собираясь подняться на холм. За ласковыми вибрациями, пронизывающими всё тело и проникающими в самые глубины сознания, я не сразу заметил, что ноги несут меня в совершенно ином направлении. Странно, но за последнее время я привык доверять земле, и не стал спорить с ней - видно, мне следовало идти в другую сторону.
__Обойдя посёлок полем, я свернул с хоженой тропы, ведущей по направлению к степи, и углубился в лес. Знаю, нехорошо пересекать звериные тропы, но чутьё вело меня напрямую через сугробы, не давая времени на раздумья. Примерно прикинув, куда меня тянет, я понял, что спешу к озеру. Не скажу, что я сильно напрягся - не было в пении земли ничего предостерегающего или напряжённого, только сладкое сонное мурчанье и глубокое спокойное дыхание зимней обители.
__Я прыгал по сугробам, стараясь выбирать те, в которые не уйду с головой. Что-то привлекло моё внимание. Что-то странное. Я остановился и огляделся. Мой взгляд упал под ноги, и я понял, в чём дело - буквально рядом в снегу виднелись хорошо знакомые мне следы. С каких это пор Тёрас гуляет по этому лесу, да притом так открыто? Я знал, что обычно, в местах, где время от времени появляются охотники, он перемещается по веткам деревьев, дабы не оставлять следов на снегу и не привлекать к себе лишнего внимания. Я двинулся дальше. На своём пути мне на глаза ещё пару раз попадались каплевидные следы его ступней, словно он спрыгивал с дерева там, где ветки могли его не выдержать, а потом возвращался обратно наверх.
__Я вышел к озеру, когда зраки полностью поднялись над горизонтом, осветив землю. Орток неподвижно сидел на пеньке возле самого берега и что-то негромко говорил. В паре шагов за его спиной на снегу удобно расположился мой монстр. Он сидел, положив голову на одно колено, и молча слушал рассказ южанина. Когда я подошёл совсем близко, он покачнулся в мою сторону и ткнулся виском мне в бок. Совершенно непроизвольно я погладил Тёраса по макушке.
__ - ...две линии, а на конце петля, чтобы состав мог развернуться и двигаться в обратном направлении. Есть несколько кольцевых дорог и линий, связывающих мегаполисы. Знаешь, если бы на севере построили монорельсовую дорогу, это бы сильно упростило перемещение между поселениями, - задумчиво проговорил Орток.
__ - Это очень дорого, - возразил я. - Города находятся на большом удалении друг от друга, да и почва не позволяет так просто ставить опорные столбы для линии. Я уже молчу о том, что тех электростанций, которые здесь есть, не хватит, а строить новые банально негде. Не вырубать же ради такого лес?
__Орток был, видно, настолько увлечён беседой, что не сразу сообразил, что в разговор вклинился кто-то ещё.
__ - Нет, конечно, - согласился он и вдруг задумался. - Но... Ты только представь, как было бы здорово! В Лиэне же даже кальпов нет, все ходят пешком...
__Он замолк, заметив, наконец, что разговаривает со мной, а не с Тёрасом.
__ - Не представляю, - честно ответил я и успокоил его. - Скоро весна - увидишь, какой скоростной транспорт используют в порту. Пешком там ходят только летом.
__ - Серьёзно? - Орток радостно вскинулся и повернулся ко мне. Нет, внезапно осознал я, он не был настолько увлечён разговором, или чем бы там ни было ещё - это всё озеро, оно виновно в том, что Орток так медленно включается обратно в реальность. Север говорил с ним, совсем недавно - сам знаю, насколько тонка грань и насколько крепка связь земли и неба в короткий предрассветный час пересменка, когда ночь уже отступила, а день ещё не настал. А Орток к тому же и непривычен пока к таким «беседам». Вот и не успел «вернуться».
__Орток улыбнулся мне той лёгкой немного нездешней улыбкой, понемногу приходя в себя. Потом вдруг что-то вспомнил и медленно перевёл взгляд на сидящего рядом со мной Тёраса.
__ - Да, - ответил я.
__Орток кивнул, давая понять, что услышал меня, но его внимание уже переключилось на черноглазое чудище. Всё остальное на время отошло на второй план: и я, и озеро, и портовые тайны. Остался только белёсый скелетоподобный монстр, неподвижно сидящий на снегу и следящий за человеком.
__ - Ты мне солгало? - спросил юноша, глядя на Тёраса. Тот вопросительно уставился на Ортока. - Ты всё-таки лесной дух, да?
__Он осторожно поднялся и подошёл ближе, продолжая с интересом разглядывать Тёраса. Странное дело, может, это я такой нервный, промелькнула в голове предательская мыслишка. Но лично у меня при первом знакомстве с этим созданием возникло только одно желание - бежать, как можно быстрее и как можно дальше. А уж точно не подходить ближе и рассматривать. Хотя, помнится, и это меня не спасло. Ну, да ладно - не боятся его мои друзья, что мне жаловаться-то?
__ - Я не дух, - мягко возразил Тёрас, поднимая голову.
__Орток с сомнением покачал головой. У него было явно иное мнение на сей счёт, но озвучивать его он не решился. Вместо этого Орток проговорил совершенно иное.
__ - Но ты меня спас.
__ - Это как? - я встрял в диалог, чтобы прояснить ситуацию.
__ - На меня зверь напал.
__ - Детёныш снежного артса, - разъяснил Тёрас, глядя на меня, - поиграться решил, сбил с ног. Ничего страшного.
__Он пожал плечами, обозначая тем самым, что ничего страшного и из ряда вон выходящего не произошло.
__ - Я головой ударился. И мне было холодно... - начал говорить Орток, но Тёрас перебил его.
__ - Испугался. Всё в порядке.
__Я провёл рукой по гладкому плечу моего чудища. Он покосился на меня, выясняя, понял я лишнее или нет. Я понял. Ничего страшного - потом поговорим. Не сейчас же при Ортоке выяснять, что он с ним сделал.
__ - Ты здесь останешься, или пойдём? - я решил перевести разговор на другую, более безопасную тему, пока сам Орток не сообразил, что что-то было не так.
__ - Куда? - тут же заинтересовался Орток.
__ - Я так понял, ты решил окрестности осмотреть? - спросил я. Орток кивнул. - Могу тебя ещё до одного интересного местечка проводить, раз тебе озеро понравилось.
__ - Очень. Здесь всё такое?
__ - Да. Пойдём?
__ - Ты с нами? - Орток повернулся к Тёрасу. Тот плавно поднялся.
__ - Конечно. Мне интересно.
__Ещё бы он отказался, подумал я, - в этой стороне Тёрас бывал редко, а возле посёлка и в лесу по ту сторону дороги сейчас уйма народу, не самое лучшее время для прогулок там.
__Мы обогнули озеро по южному берегу и свернули в сторону низины. Лес вокруг нас лениво просыпался. На очередной поляне мы встретили целое семейство снежных артсов - Орток инстинктивно пододвинулся поближе.
__ - Помнишь, - внезапно проговорил он, осторожно пригибаясь под нависающей над тропинкой ветвью, - ты мне осенью ещё рассказывал, что у тебя год тяжёлый выдался?
__Я кивнул. Было дело, рассказывал. И год был не и лёгких, тоже верно.
__ - Ты говорил, что к вам в посёлок зимой какой-то человек приходил, - напомнил мне Орток, вышагивая рядом со мной.
__ - Приходил, да, - я всё ещё не понимал, к чему он ведёт.
__ - Тогда, сам понимаешь, несколько не до того было, вот я и не стал уточнять, - немного извиняющимся тоном проговорил Орток. - Кто это был-то на самом деле? Выяснили?
__ - Понятия не имею, - откликнулся я. - Не до того мне тогда было, а потом и подавно. Вроде как говорили потом что он откуда-то с юга. Из какого-то дальнего поселения. Так, кажется - я особо не интересовался им.
__Говоря откровенно, мне и сейчас не особенно интересно и приятно было вспоминать того дикого безумца, что всполошил прошлой зимой весь посёлок и ближайших к нам зверолюдов. Ворвался, каждому, кто попадался на пути, наговорил гадостей. Слушать никого не хотел, бесился, бегал кругами по окрестностям, пока его не отловили и не сопроводили обратно в порт. Вокруг холма, считай, тропинку протоптал, Танабу перепугал, меня чуть не... Ну его, ушёл, и небо с ним.
__ - А он не из людей Старой Эпохи случайно, как считаешь? - задумчиво спросил Орток, прерывая поток моих не самых приятных воспоминаний о давнем госте с юга.
__ - Вполне возможно, - согласился я, немного подумав и вспоминая того чудака, - он странный был. Людей сторонился, зверолюдов так вообще шарахался. Я, правда, не знаю, где они точно живут - никогда не интересовался.
__ - Там и живут, где ты сказал, - невесело усмехнулся он в ответ, - за Латусой и саванной. Между нами и ними пустыня на несколько дней пути. Сам я там всего пару раз был, когда у них эпидемия была.
__ - Они разве пускают в свой город? - удивился я. Мне мало, что было известно о соседях, кроме названия их города да того, что живут они обособленно, на земли свои никого не пускают, что там творится, никто толком не знает, разве что проезжающие мимо купцы немного в курсе - с ними люди Старой Эпохи торгуют на дороге, обменивая разнообразные ценности на необходимые им товары. О последнем я узнал случайно: купец один заезжий пожаловался, что торговля древними механизмами пустынных людей нынче плохо идёт, почти не осталось любителей технического хлама полутора тысячелетней давности, только мелочь какая-то в ходу. Я тогда ещё согласился с ним - какой смысл в этих безделушках, когда их и так навалом даже здесь, за морем, к тому же рядом Город, где подобного «коллекционного» добра немерено.
__ - Нет, - он покачал головой. - Нас даже за изгородь не пустили - встретили на подходах к жилой части города. Лекари, доктора пришли - никого к больным не подпустили... Не понимаю. Могли же всех спасти, а так даже не знаю, сколько у них народу погибло... Они и помощь приняли, только когда совсем плохо стало, и свои же роптать начали. К нам тогда втихую несколько человек выходило, лекарства забирали... Двое потом в Латусу ушли жить. Хорошие ребята. Я так понял, их изгнали и запретили им возвращаться, когда узнали, что они вопреки запрету с нами общались.
__Я непроизвольно фыркнул.
__ - Не думаю, что они по этому поводу сильно страдали.
__ - Вообще не страдали, - подтвердил мои сомнения Орток, - у них после эпидемии никого там не осталось. Их же те, кого они спасли, и сдали - к кому им возвращаться? Прошли полное обследование, сделали психокоррекцию, обучились, кому что интересно было, и всё. Теперь живут в пригороде между Наканом и Латусой.
__ - Может, мне кто-нибудь объяснит, что это за люди Старой Эпохи? - терпеливо поинтересовался Тёрас, мягко спрыгивая на тропинку и возникая за нашими спинами. Вот как, скажите мне, эта неподъёмная туша умудряется не только не срываться и не ломать веток, но и перемещаться по лесу, не производя никакого явного шума? Ответа у меня не было. Видимо, это был ещё один факт, с которым нужно было просто смириться. Всё это время Тёрас терпеливо молчал, слушая нашу с Ортоком беседу, и вот решил выяснить. Он шёл позади меня, периодически пропадал из виду, взбираясь по веткам деревьев далеко наверх - не знаю уж, что он там углядел интересного, я за ним не следил.
__Вопрос застал меня врасплох. Я действительно никогда не рассказывал Тёрасу о городе в пустыне и о его жителях. Во-первых, потому что нечего мне было говорить - все мои знания о них почерпнуты из уроков истории и кратких выдержек новостных лент. «Группа людей без идентификаторов личности напала на деревню карасов», «работники Службы Расследований вынуждены явиться на территорию людей Старой Эпохи для разрешения конфликта последних с группой торговцев-моудов», и так далее. А во-вторых, не особенно-то мне и хотелось поднимать эту тему.
__Много лет назад, когда достраивались Институты, а крах старого мира стал неизбежен и очевиден, некий Валлей Аттам собрал своих последователей и увёл их от беспорядков умирающей цивилизации, дабы основать где-то за её пределами город Последней Надежды, Каллваллу. К нему присоединились толпы беженцев и изгнанников со всего света. Так началась история самого, пожалуй, закрытого поселения в истории человечества.
__Как рассказать так, чтобы он понял... Если все люди до меня так и не нашли слов озвучить чужакам эту историю, что мне-то делать? Я не знал, и потому молчал. Орток верно понял моё замешательство.
__ - Это стыдно, - тихо сказал он, глядя себе под ноги. - То, что там творится и по сей день - это невероятно стыдно.
__ - Почему? - Тёрас заинтересованно переводил взгляд с меня на Ортока и обратно. В свете дня было хорошо видно, как перемещаются в его глазах пластины, передвигая пары «зрачков» в каждом глазу - он старался поймать изменения выражений наших лиц, при этом не потеряв из обзора всё остальное - крайние «зрачки» всё равно оставались на местах: у внешнего и внутреннего края каждого глаза. Если не знать, на что смотреть и что искать, ни за что не заметишь. Но я-то знал, сам уже не раз видел мир его глазами... я резко оборвал поток своих мыслей. Понятно дело - я был готов думать о чём угодно, лишь бы не вспоминать о гадостной болезни, погубившей нашу цивилизацию.
__ - Я рассказывал тебе о кризисе, помнишь?
__ - Твой рассказ был очень расплывчатым и неопределённым, - заметил Тёрас. - Ты предложил мне посмотреть эту информацию в Сети, но, честно говоря, я так и не смог найти достойных источников и достаточного количества информации, чтобы понять, что именно тогда произошло.
__Я тяжело вздохнул. Этого следовало ожидать - вряд ли Тёрас мог дать правильный запрос архиву, чтобы получить исчерпывающие данные и удовлетворить своё любопытство.
__ - Я не знаю, как тебе это рассказать, - честно проговорил я. - Орток прав - это стыдно. Полторы тысячи лет прошло, а нам всё равно стыдно за то, что сотворили с миром и собой наши предки.
__ - Да ну его к пустынным тварям! - вдруг возмущённо махнул рукой Орток. Я аж подпрыгнул он неожиданности. - Архан, что ты говоришь?! То, что было тогда - было тогда! Ты не знаешь, что там сейчас творится. А я знаю. Я жил в Латусе. А Каллвалла - это от нас каких-то семь-восемь дней пути кальпом и три-четыре быстрой рысью. Это же уму непостижимо, как они живут! Я же раньше думал, что на севере что-то подобное творится... Ну, не в полной мере, но... Прости, - он замолчал, переводя дыхание. - Я просто не могу их понять. Они другие.
__По тому, как еле заметно дёрнулась щека Тёраса, я понял, что он понемногу начал терять терпение.
__ - Закатом старой цивилизации можно считать последние лет двадцать, когда стройка по большей части закончилась.
__Он кивнул.
__ - Все уже были в курсе... и началось...
__ - Так, малыш, давай ты будешь говорить немного понятнее, - ласково попросил меня Тёрас. - Что началось?
__ - Беспорядки, - тихо ответил за меня Орток. - Когда люди по всему миру осознали, что это конец, и дальше будет только хуже, вместо того, чтобы начать что-то делать, они принялись за разрушения. Город Тос и всю страну, чьей столицей он был, уничтожили одними из первых. Было там какое-то противостояние относительно Института Латусы - кому он принадлежит, - и понеслась... Тавадо, Этамасс, - принялся перечислять он, - потом, скооперировавшись, разбомбили Союз Ладоста. Только представь: попросту сравнять с землёй полмиллиарда человек только за то, что те пожелали сотрудничать с Институтами. Этого оказалось достаточно, чтобы остальны нне пожелали вступать в полемику.
__Орток затих, словно его выключили.
__ - Если бы организаторы и создатели Институтов не были параноиками, ничего бы сейчас не было, - продолжил я. - С большой вероятностью, эти чудовища, окончательно обезумев, уничтожили бы всё и вся. Кто бы мог догадаться, что блаженные учёные оборудуют свои строения лучшей защитой, какую только можно было придумать.
__ - Мм? - Тёрас ждал объяснений. Дать их ему у меня труда не составило.
__ - Сердечниками всех трёх Институтов были реакторы - в принципе, логично, они же были на самообеспечении, и им была нужна энергия. Но никто понятия не имел, что вышки генерировали защитное поле. Главным было успеть построить все три вышки, чтобы целиком накрыть полем территорию нынешних мегаполисов и саванну. Пустыни тогда ещё не было - на то место просто не хватило мощности.
__ - Их пытались уничтожить?
__ - Ах-ха.
__ - Зачем? - Тёрас остановился и вперился в меня взглядом.
__Вот на этот вопрос ни один из нас ответить не смог бы. Никто из ныне живущих не знал ответа. Потому что есть вещи, которые невозможно понять или уместить в своём мозгу. Просто мы - это уже не они. Не кризис отделил нас от них, а они сами. И те учёные, что собирались совершенно безумным способом спасать старую цивилизацию, вдруг внезапно поняли, что спасти её невозможно. Она пожирала сама себя, захлёбываясь в собственной крови и ненависти. К себе, к окружающему её миру, к трём Институтам, вобравшим в себя все её знания и историю... И, в особенности, к нам. Ну, то есть, не к нам конкретно, конечно, а к тем первым партиям людей, что были вырощены в стенах Институтов.