Моросящий дождь, ветер, пронизывающий всё, вплоть до кости; низкие, серые тучи, давящие на сознание; голые деревья, застывшие в позах старух, просящих подаяния и бесконечно хмурые лица прохожих - всё это неотъемлемые части обычного осеннего дня. Впрочем, кому-то бывает просто не до этих мелочей:
- Демон, съешь мои носки! Проспал! Я проспал! Я просто-напросто проспал! Только неотёсанный глупый пень может проспать в такой день, только я могу проспать в такой день! Ааа! Я не успею! Я умру, умру без них!
Сердце билось как бешенное и юноша, подстать его ритму, натягивал на себя мятую рубашку, а через несколько минут он уже летел по улице так, что на пути случайно сбил какого-то карлика, заработав при этом проклятье до седьмого колена.
“Ещё немного, ещё чуть-чуть! Надо срезать”
- Cрезать! - Повторил он и сразу же свернул за ближайший угол.
Ноги гудели, дышать с каждой минутой становилось всё сложнее, голову, казалось, сдавило стальными клещами, но парень не прекращал свой бег. Он мчался из последних сил, зная, что если не достигнет этого треклятого ларька вовремя, то счастье его раскупят в считанные минуты.
Врезавшись в стойку, юноша, задыхаясь, спросил:
- Успел?!
Старый торговец лишь развёл руками и поджал губы:
- Нет, Кай. Табак, на редкость, хороший привезли, разлетелся как горячие пирожки…
В этот момент все надежды молодого человека ухнули вниз с душераздирающим воем отчаяния.
- Ну, хоть что-то осталось?!
- Дай-ка посмотрю… О! осталась тут парочка сигарилл, ванильных…
От последнего слова лицо парня исказила гримаса отвращения:
- …Давай.
Пожилой человек расплылся в довольной ухмылке и, дождавшись, когда Кай положит на стол деньги, не пересчитывая, убрал их под стол, а потом сказал:
- С тобой приятно иметь дело. Жду тебя в следующем месяце. Смотри, не проспи, хо-хо-хо, - старика явно радовал тот факт, что экзотичный товар ушёл без остатка.
Юноша печально улыбнулся в ответ и, шатаясь, направился в сторону улицы Акробатов. Жизнь ему стала казаться жалкой и бессмысленной, она потеряла все свои краски и парень, словно оживший мертвец, брёл по узкой, безлюдной улочке, упиваясь жалостью к себе: “Всё, это конец. Как же мне жить дальше?! Началась чернейшая полоса в моей жизни. Так не должно было быть! Почему всё так не справедливо?! ЧТО я такого сделал, чтобы заслужить подобное наказание?!” - молодой человек был готов заплакать от отчаяния.
В какой-то момент странные голоса отдёрнули юношу от самобичевания. Они были достаточно далеко и периодически прерывались, но Кай понимал, говорившие крайне чем-то довольны. С каждым шагом молодой человек становился всё ближе и вскоре помимо них были слышны удары, а вслед за ними охающие восклицания. «Что там творится?» - возник в голове вопрос, и паренёк, дабы смирить своё любопытство, ускорил шаг и пошёл на звук. Вскоре его взору открылся вид на то, как четверо здоровых мужчин колотили, словно мешок, женщину не самых юных, но и далеко не старых лет. Она уже почти не подавала признаков жизни, но те всё продолжали её бить, поговаривая что-то похожее на: «Будешь теперь знать, как… на-на, получай…». Несколько человек стояли поодаль и сочувственно перешёптывались о судьбе бедняжки:
- Ох, несчастная, чем же она заслужила подобное? - подперев рукой щёку, лепетала дама средних лет, покачивая головой из стороны в сторону.
- Н-даа, не легко ей, может позвать кого? - вторил ей мужчина, стоявший чуть поодаль.
- Да-да, было бы неплохо, - поддержала третья женщина.
Однако каждый остался стоять на своих местах и жалел избиваемую, считая что кто-то другой уже отправился за представителями органов правопорядка.
“Да что же…? Да как же…? Неужели…?” - мысли в голове молодого человека путались, он не мог понять, почему все эти люди бездействуют. Но только он хотел кинуться вперёд, как что-то его остановило: “Нет, они побьют меня вместе с ней, эти детины никого не пожалеют”. И юноша присоединился к зевакам, однако не прошло и секунды, как из глубины сознания кто-то прокричал: «Нельзя стоять!». Слова будто пробудили парня. Его глаза забегали в поисках решения проблемы, но в голову как назло ничего дельного не приходило. «Что ж, тогда… тогда у меня только один выход», - подумал он и вышел из толпы.
- Эй, джентльмены, я тут подумал, а не желаете ли отведать сочных, свежих, хочу заметить, очень аппетитных булочек? - юноша повернулся задом к верзилам и на последнем слове спустил штаны, демонстрируя им свою упругую и белоснежную пятую точку. Те, сначала даже опешили и не знали, как отреагировать, но спустя пару минут уже во всю гнались за наглецом, угрожая разорвать его на части, после того, как поймают. «Мама! Аа! Что же мне делать?! Так, надо скрыться! Сейчас налево, дальше в сторону восхода Фиреды . Там выскочу на рынок и скроюсь в толпе!… Если меня до этого не поймаааааааааааюююууууут!» - из глаз юноши брызнули слёзы, он мчался так, будто на пятки ему наступала сама смерть, хотя, наверно, так оно и было. «Твою душу наизнанку! Они догоняют!» - от волнения и сильного бега молодой человек был готов уже упасть в обморок, - “Наверх! Туда они за мной не полезут!» - тот ловко запрыгнул на мусорный бак, подтянулся на водосточной трубе и взобрался на крышу, оставив своих преследователей с носом.
- За ним, живей! - кричал главный из них, верзила с чёрной маленькой бородкой и кудрявой головой, что смотрелось довольно забавно. - Уйдёт, гад!
Великаны оказались не такими проворными, как оскорбивший их, мелкий, тощий (по сравнению с ними) парень. Они смогли взобраться на крышу, но того и след давно простыл.
- Шустрый, сучёныш!
- Пусть он мне ещё попадётся…! - раздосадовано басили верзилы.
А Кай в это время бежал со всех ног в обратную сторону. Его мучили мысли об избитой женщине, что возможно она там и лежит. «Ну конечно! Мало на душу приключений. Ещё захотелось - на бис!» - бурчал он сам себе под нос, но шагу не спускал.
Женщина так и осталась лежать там, где её оставили дуботрясы. Зеваки уже покинули место зрелищ, и юноша, совсем недавно стоявший в той самой толпе, изящно выругался по поводу современного мира и нравов.
- Эй, вы как? Встать можете? - тот аккуратно коснулся плеча избитой, будто она была не человеком, а вазой из тончайшего хрусталя, способного от любого резкого движения разбиться вдребезги.
- Кха! Знаешь, бывало… и лучше… - та улыбнулась, обнажая красные от крови зубы.
- Я отнесу вас в больницу! - сказав это, молодой человек хотел было поднять женщину, как та резко оборвала его:
- Нет! Там они меня найдут! Кха-кха!
- Но… - немного подумав, парень не найдя ничего лучше, подхватил женщину на руки и побежал домой.
Позади послышались голоса преследователей. Они пока были далеко, и у Кая было достаточно времени, чтобы скрыться.
Чтобы не сбить дыхание, юноша всю дорогу бежал молча, а спасённая, обхватив его шею тонкими, посиневшими руками и скрыв своё лицо от посторонних глаз, печально улыбалась своим мыслям. «Судьба, верно, решила посмеяться надо мной», - пронеслись мысли в её голове, - «Моя жизнь не стоит того, чтобы её спасали, но…»
- Спасибо тебе, - раздался вдруг слабый и тихий голосок, - Не знаю, что бы было со мной, если бы не ты.
Парень ничего не ответил, он был полностью поглощён преследованием цели - убежать как можно быстрее и как можно дальше, но когда женщина снова опустила голову, губы молодого человека растянулись в широкой улыбке. «То-то», - вдруг довольно проговорил некто из глубины сознания, побудивший юношу действовать. На сердце Кая стало так тепло и хорошо, появилось чувство удовлетворения и радости.
Добравшись до дома, молодой человек оказал избитой первую помощь, а потом отправился за доктором.
- Да, вам повезло, мадам, сломано лишь только два ребра, органы в относительном порядке, пару недель и вы будете как новенькая! - одобрительно закивал головой врач.
Та улыбнулась в ответ:
- Я рада это слышать, но если бы не этот юный господин…
- Кай, кхм, - смущаясь, перебил юноша.
- …Кай, я бы здесь не лежала. Ещё раз спасибо тебе.
- Да-а, не за что, собственно, любой… кхм, - осёкся тот и, пробурчав что-то насчёт воды, скрылся в дверном проёме.
- Ха-ха-ха, в этом весь Кай, - добродушно сказал доктор, - Что ж, мне пора, пациенты не любят ждать, скорее выздоравливайте, мадам! - лекарь шутливо отвесил поклон и вышел из комнаты.
- До свидания, - в ответ помахала ручкой та, - Хм, забавно… ты даёшь мне лучик света, когда я так глубоко погрязла во тьме. Ты не справедлива ко мне, Богиня.
- Он уже ушёл? - Кай пробежался глазами по комнате и остановился на женщине.
- Да, минуту назад. Такой приятный мужчина, давно вы с ним знакомы?
Тот слегка нахмурил брови:
- Года 3-4, не помню, как-то особо не считал, - парень пожал плечами.
- Хм, он хороший человек, дорожите им, - женщина потупила взор и добавила, - Ах, не воспринимайте всерьёз, просто я… а, спасибо, - она приняла из рук юноши чашку с какой-то горячей настойкой из трав.
- Знаю-знаю, иначе бы не позвал его к вам, - непринуждённо улыбнулся юноша в ответ, затем, немного помедлив, спросил, - Почему эти люди напали на вас?
Женщина отвела взгляд и взяла себя за плечо:
- Знаешь, мальчик, не все в этом мире безгрешны, - та невесело усмехнулась. - Мой жалкий вид не даёт тебе рассуждать здраво, но встреть меня ты хотя бы двумя днями ранее, ты бы плюнул мне в ноги. Я заслуживаю наказания за всё мною содеянное…
- Это не правда! Вы слишком жестоки к себе! Никто такого не заслуживает, - вскричал Кай.
На губах женщины вспыхнула мимолётная улыбка, сменившаяся полным умиротворением:
- Если со мной это случилось, значит, я это заслужила. Ты просто не можешь представить, мальчик мой, какие бесчинства я творила в прошлом: я играла людскими сердцами, плела интриги, изменяла, предавала, обманывала. Всего не упомнишь. Я ужасный человек, - юноша хотел было что-то сказать, но она его перебила, - Да, я страшный человек. Если ты заглянешь в моё сердце, то увидишь кровоточащий, искорёженный, бьющийся в конвульсиях кусок плоти, - женщина сделала небольшую паузу, а потом продолжила, - Я раскаиваюсь в содеянном, но не могу утверждать, что в будущем не совершу подобного.
- Каждый делает ошибки, - Кай не мог поверить, что покалеченная дама у него на кровати могла быть одной из тех, кого обычно именуют «змеями»
Для юноши она, почему-то, стала идеалом чистоты, безгрешным агнцем. Парень считал, что женщина лишь стала жертвой обстоятельств и, что она ни в чём не виновата, но он ошибался. Дама продолжала свой рассказ:
- Да, каждый. Но то, что делала я, ошибками не было. Я всё просчитывала до мелочей. Моего участия в интригах никто не мог обнаружить, даже самые наблюдательные и цепкие умы. Но последствия были необратимы. Я погубила не одну жизнь. Сейчас в это верится с трудом, но в молодости никто не мог тягаться со мной в красоте, хитрости и коварстве. Хотя однажды такой человек появился. Я не скажу тебе его имени, он очень опасен. Мы быстро сблизились и плели чёрные сети вокруг высшего общества вместе ещё несколько лет, прежде чем поженились.
От всех остальных мужчин он отличался своим изяществом, богатством и корыстью. Его манящий, самодовольный взгляд был словно наркотик для любой девушки. Бедняжки не замечали, как попадали в его паутину и погибали там. Он всё делал гениально просто, за это я его и полюбила. Да, я полюбила его за его подлость. Я вырвала его из объятий богатейшей невесты страны и хитростью женила на себе. Ха-ха-ха.
Первые месяцы после свадьбы были просто замечательными, они прошли в полной эйфории. Но продолжалось это до тех пор, пока внутри меня не зародилась новая жизнь. Я не любила детей и, конечно же, не хотела их иметь… Вижу, ты мне до сих пор не веришь, но это правда. Забавно то, что именно после рождения дочери отношение мужа ко мне изменилось. Тогда он впервые ударил меня, не помню почему. Кажется из-за того, что я отказалась кормить ребёнка грудью. Он обожал этого слюнявого, страшного, маленького монстра, когда как я просто бежала от него. Так шли годы. За девочку он был готов свернуть горы, и та это слишком рано поняла - моя жизнь обернулась Адом. А после рождения сына, мне уже хотелось удавиться. Но подлое нутро отказывалось умирать. В отместку я всячески портила мужу жизнь, жестоко наказывала детей, но в итоге всё равно оказывалась в проигрыше, вся избитая и униженная. Мне казалось, что хуже быть уже не могло, но я заблуждалась. Родился мой третий ребёнок, - дама взглянула на юношу, дабы убедиться, что тому не скучно слушать её исповедь. - Открою тебе тайну - только это дитя было зачато моим мужем. Отцов первых двух я не помню. Знаешь, почему-то именно этого ребёнка он невзлюбил. Он утверждал, что наш последний сын - плод разврата и чего-то ещё, я не помню всего дословно, - она помахала ладонью, будто разгоняя воспоминания. - Тогда я впервые задумалась о жизни, точнее о том, как её прожила. Меня обуял неподдельный ужас, когда я оглянулась назад и увидела себя, своего мужа, детей. В нашей семье не было ни одного честного человека, всё строилось на лжи и подлости. И никого нельзя было спасти. Я, конечно, попыталась начать воспитывать детей, но как оказалось, слишком поздно, тогда синяков на моём теле просто стало больше обычного. Всё было в пустую, и я смирилась со своим наказанием. Хех, помню в тот день ещё заплакал мой новорожденный малыш, и я поняла, что в моей власти было спасти только одну душу - его.
Чтобы ребёнок вырос хорошим человеком, мне, прежде всего, нужно было оградить его от семьи, которая и так его недолюбливала. Сославшись на слабое здоровье мальчика, мы прибыли с ним сюда. Взяв с собой деньги, доставшиеся мне в наследство от отца, я вложила их в одно очень прибыльное дело и уже через год купила через третье лицо (впервые на честные деньги) небольшой домик где-то на побережье и записала его на сына, а остальное положила в банк, тоже на имя мальчика. Теперь я была спокойна за будущее моего ребёнка. Я приказала своему верному слуге взять дитя и отвезти его какой-нибудь монастырский приют в глубине страны, где его никто не найдёт, где он будет в безопасности... И вот я осталась одна.
Конечно, наше долгое отсутствие вызвало у мужа подозрения, и он потребовал нас домой, но я не послушала его. Мне претила даже мысль о возврате в эту обитель пороков. Он решил вернуть меня силой. Живой или мёртвой. Результат ты сейчас видишь своими глазами.
Кай не мог поверить своим ушам. Ему казалось, что женщина была просто не способна на подобное, но слова её звучали более чем убедительно. К тому же ей не было смыла его обманывать.
- Почему же вы не скрылись вместе с ребёнком? - недоумевающе спросил тот.
- Моё лицо слишком узнаваемо. Я точно знаю, что где бы я ни находилась, меня найдут. Моего мальчика, напротив, никто не знает. Все фотографии с ним я сожгла ещё будучи особняке, изменила имя и фамилию. Так что его поиски могут затянуться на много лет. К тому же, он растёт и меняется внешне, - она говорила это с лёгкой улыбкой на губах, однако, Кай чувствовал, как сжимается от горя её сердце.
- Вы могли бы залечь на дно на несколько месяцев, а потом забрать ребёнка и уехать в другую страну.
Та отрицательно покачала головой:
- Не могу, я не знаю где он. Боюсь, если муж поймает меня, то я проговорюсь. Кай, этот ребенок не должен вернуться туда! Пусть он думает, что родители его мертвы. Это куда лучше, чем знать, что они - само зло. - Спасённая тяжело вздохнула и продолжила, - Да и я не могу утверждать, что не вернусь на путь греха. Ты же знаешь, горбатого могила исправит.
Юноша ничего не ответил. Дама же печально улыбнулась:
- Мы - ужасные люди, и будем гнить в небытии после смерти. Что ж, я смирилась, всё-таки наказание неизбежно. Мне неимоверно греет душу, что вместе со мной там будут и мой муж, и те две маленькие твари, так активно портившие мне жизнь. - Печаль сменилось злорадством, а после тревогой. - Но, Кай, если там окажется Он - та единственная крупица чистоты всей моей жизни, моё сердце этого не вынесет. Я готова отдать всё, лишь бы мой мальчик вырос честным человеком и после смерти попал в сады Богини. Может так я ищу спасения, но это не важно, для меня его всё равно не будет.
- Не хороните себя раньше времени! Надежда ещё есть! - возразил юноша. - Я помогу! Когда раны заживут, я посажу вас на корабль и вы уплывёте в далёкие страны, где ваш муж вас не достанет и вы сможете начать жить с чистого листа! Жить правильно и безгрешно!
После слов молодого человека, ироничная улыбка снова коснулась губ женщины:
- Не в этой жизни. Уже поздно что-то менять, - произнесла та. - Было бы замечательно, если б, мой мальчик был похож на тебя, Кай, - тонкая, синяя ладошка коснулась щеки парня. - Прошу тебя, никогда не становись таким как я. Живи честно. И ты сможешь выстоять перед любой бедой. Знай, у тебя будет всё хорошо, - в глазах читалась нежная любовь родителя к своему чаду.
- Да… хорошо… - Кай был немного ошарашен поведением дамы и немного помедлив, сказал:
- Вам нужно поспать. Вы устали.
Женщина благодарно посмотрела на него и спустя несколько минут уснула.
«Наверно здесь какая-то ошибка. Она не могла… Это нелепо! Просто невозможно!» - в голове юноши не укладывалось, что эта несчастная могла творить беззакония. Её вид, повадки говорили совершенно о другом, но не поверить ей было бы глупостью. Такие рассказы сочинять нет никакого смысла, особенно для неё. «Как ты только не шутишь», - мысленно обратился парень к Жизни и, усмехнувшись, ушёл на кухню.
Ближе к вечеру он стоял на крыльце и разглядывал три сигариллы, две из которых были с ненавистным ему ванильным вкусом. «Редкостная гадость», - подумал он и убрал их в карман, закурив последнюю «нормальную». Молодой человек устремил взгляд в небо и принялся разглядывать, плывущие куда-то низкие, серые облака. Вдруг его окликнул приятный женский голос. Юноша обернулся и увидел спасённую им даму, она была немного сонная и с трудом стояла на ногах, но вполне довольная жизнью.
- Не найдётся ли у тебя ещё одной? - спросила та, указывая на сигариллу.
Парень смутился:
- Если только ванильные.
- Сойдут и ванильные, - улыбнулась женщина и прикурила.
Молча они простояли несколько минут и каждый думал о своём. Кай рассуждал о том, что случилось за уходящий день, дама - о сыне, которого больше никогда не увидит. «Как ты там, мой мальчик?» - на глазах матери выступили слёзы. Юноша, докурив, посмотрел на знакомую:
- С ним всё будет хорошо. Идёмте есть.
Женщина всхлипнула и покорно проследовала за молодым человеком в дом.
Тьма накрыла улицы черной пеленой и медленно погружала их в сон. Мир готовился к встречи следующего дня и постепенно затихал. В это же время Кай со спасённой мирно беседовали за столом, неспешно потягивая из кружки отвар из трав, прописанных приятелем-доктором для поддержания здоровья во время холодных осенних ночей. За всё время разговора парень никак не мог смириться с мыслью о страшном прошлом женщины, так жестоко избитой теми громилами, с такой благодарностью говорившей ему «спасибо», когда он нёс её на руках; рассказывающей со слезами на глазах о малолетнем сыне после, и так ярко и смеющуюся с ним за непринуждённой беседой сейчас, когда все беды остались позади.
Стрелки часов тихонько подкрадывались к полуночи. И как бы ни были интересны разговоры со спасённой, молодой человек начал зевать и клевать носом.
- Оу, уже так поздно! Я вижу, ты хочешь спать, мой друг. Давай отложим беседу до завтра, а сейчас разойдёмся по комнатам, - женщина снова посмотрела на юношу глазами полными материнской ласки и заботы.
Немного помедлив, юноша ответил:
- Да, пожалуй, - он, нехотя, поднялся со стула, убрал посуду в раковину и побрёл в сторону спальни. – Набирайтесь сил. Спокойной ночи. – Обернулся Кай и закрыл за собой дверь.
- Тебе тоже, - кивнула в ответ спасённая.
«Какой прелестный молодой человек», - улыбнулась дама и ушла в свою комнату.
- Ты точно уверен, что это где-то в этом районе? - раздался голос за приоткрытым окном.
- Да, дальше же тупик! - ответил другой.
- Обыщите здесь всё! - приказал третий и голоса затихли.
«Он найдёт меня. Найдёт в любом случае. Я не могу рисковать жизнью этого мальчика. Мне надо скрыться».
- Дороги назад давно нет.
Дождавшись, когда молодой человек уснёт, женщина тихонько прокралась к выходу и, только приоткрыв её, развернулась назад, села за стол и написала на небольшом листе бумаги записку. Мысленно попрощавшись с молодым человеком, она ушла.
Кай проснулся рано утром от шума дождя, усердно барабанившего по крышам и окнам домов. Посмотрев на часы, он криво ухмыльнулся, повернулся на бок и хотел было снова провалиться в сон, как почувствовал необходимость в избавлении от выпитого предыдущим вечером отвара. Нехотя встав с кровати, парень побрёл к туалету. А на обратном пути заглянул на кухню, дабы скушать чего-нибудь вкусного, но тут ему на глаза попал сложенный листок, которого вчера он не видел. Развернув его, молодой человек прочёл:
«Милый друг. Я благодарна судьбе за этот замечательный день. Спасибо тебе. Будь счастлив и оставайся всегда таким… хорошим и честным.
Всегда твоя,
Незнакомка».
Кай не мог поверить своим глазам. Он ворвался в спальню женщины, но нашёл там лишь незаправленную постель. Дыхание перехватило и он, не долго думая, выбежал наружу. Рассвет пока и не думал появляться, поэтому улицы освещали редкие фонари, являющиеся скорее маяками во тьме осенней ночи.
Парень судорожно оглядывался по сторонам, прикидывая в голове, куда могла пойти ослабленная женщина. «Она не могла далеко уйти», - пронеслось у него в голове, и юноша побежал в сторону вокзала.
Он бежал так, как никогда ранее. Первые поезда должны были пойти с минуты на минуту, и знакомка могла стоять уже на платформе. «С чего ты взял, что она вообще на вокзале?! Может в порту или в больнице!» - подумал он, но тут же себя отдёрнул, - «Если б я захотел скрыться от кого-либо, то пошёл бы на вокзал…»
- Демон, съешь мои носки! Её там могут ждать! - выпалил он и побежал ещё быстрее.
«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пусть она не пойдёт туда. Пожалуйста!» - умолял парень.
В какой-то момент юноша споткнулся и рухнул на каменную брусчатку. Чертыхнувшись, он встал на ноги, пощупал ушибленные места и, убедившись, что ничего не сломано, рванул дальше, только уже чуть медленнее. Заглядывая в каждый закоулок, он искренне желал ничего не найти там, но, к сожалению, опасениям его суждено было сбыться. В одном из тёмных углов Кай заметил какой-то странный мешок. Он подошёл к нему и повнимательнее стал разглядывать. Однако света от одинокого фонаря не хватало, поэтому молодому человеку пришлось аккуратно повернуть мешок. В этот момент на землю упала тонкая, синеватая, окровавленная кисть, а парень отчётливо разглядел знакомое лицо, спокойно смотревшее, куда-то вдаль.
Сердце ухнуло вниз:
- Нет. Почему? Почему ты пошла на вокзал?! - Дрожащими руками молодой человек крепко обнял хрупкое тело и начал потихоньку раскачивался взад-вперёд, будто убаюкивая его. - Они не хотели тебя вернуть. Они хотели убить непокорную, ненавистную жену их хозяина…
Из глаз брызнули слёзы, которые искусно скрыл ночной дождь. За прошедший день юноша успел сильно привязаться к женщине, и её кончина стала для него серьёзным ударом.
Спустя какое-то время парень молча поднялся и принялся воровато оглядываться по сторонам. Рядом никого не было, кроме какого-то пьяницы, громко храпящего в старой крытой телеге. «В нужном месте, в нужное время», - невесело усмехнулся он и выкинул из воза, даже не удостоившегося проснуться, мужика. Перенеся туда мертвую знакомую, Кай отправился прямиком в похоронное бюро.
Молодой человек долбился в двери «Скорбящие души. Гробовщик», и какое-то время ответом ему была лишь тишина. Однако после продолжительного стука, раздалось чьё-то недовольное ворчание, и перед ним возникла невысокая заспанная девушка в мятой пижаме.
- Ты на часы смотрел?! - с упрёком спросила та.
- Она умерла. Мне нужен гроб, - тихо ответил парень.
- Слушай, каждый день кто-то у… - в этот момент девушка посмотрела в опустошённые глаза юноши и молча пропустила того внутрь.
- Кхм, на какую сумму опираемся? - участливо спросила она и, не получив ответа, продолжила. - Могу предложить недорогой, но хороший вариант. Это сосна, внутри всё обито тканью… - Гробовщица запнулась и, потерев глаз, сказала. - Парень, я принесу тебе незавершённый вариант, без излишеств, но прочный, до места довезёшь. Он почти ничего не стоит, так что сейчас всё оформлю.
Девушка пробила в кассе покупку, прикатила на тележке гроб и вручила его парню вместе с чеком.
- У меня нет с собой денег.
- Я поняла, раз ты в пижаме сюда заявился! - всплеснула руками работница. - Может подождём утра? По цивилизованному всё сделаем… с могильщиками, с плакальщиками…
- Нет, сам. Я дам расписку, потом заплачу.
- Я не против.
Вместе они поместили умершую в гроб, и, Кай отправился в сторону леса, чтобы похоронить её там. Подлый рассвет и не думал приходить, он из-за горизонта самолюбиво глумился над несчастным юношей, роющим могилу малознакомой, но самой дорогой ему на тот момент женщине. Несмотря на сильный дождь, молодой человек неустанно орудовал лопатой, которую «в качестве бонуса» вручила ему гробовщица, и уже к тому моменту, как облака расступились, и на небе засияло весёлое светило, яма была готова.
Кай с максимальной осторожностью стащил гроб туда и, в последний раз взглянув на знакомку, закрыл крышку и принялся закапывать могилу. В качестве надгробия он поставил полнотелый кирпич, которому изначально предназначалось стать частью монастырского забора, и острым камешком высек на нём: «Незнакомка».
Спустя несколько минут молодой человек сидел рядом с её могилой, облокотившись на старое, но ещё не желающее умирать, дерево. В руках он держал чек из "Скорбящие души. Гробовщик", где было аккуратно выведено печатными буквами: кому, когда и какой был продан гроб, с подписью продавца и даже со словами сочувствия.
"К чему такие формальности? Зачем нужна эта бумажка, которую рука просто не поднимется выкинуть?" - подумал он и убрал листок обратно в карман. Парню казалось, что всё случилось так быстро и нелепо, что он невольно засмеялся, но смех быстро иссяк, и по щеке вновь скользнула одинокая слеза, оставляя после себя мокрую, соленую дорожку. По ее следу пронеслось еще несколько. Молодой человек опрокинул голову на ствол древа и закурил последнюю, ненавистную им, ванильную сигариллу. «Я больше никогда не буду курить», - подумал он, не способный поверить в смерть той женщины. Ему казалось, что всё это лишь страшный сон, который по каким-то причинам слишком затянулся.
Вдруг рядом мелькнула чья-то тень. Кай не обратил на нее внимания, но спустя мгновение с неба упала маленькая птичья тушка. Птаха замертво рухнула наземь, издав при этом жалобный писк.
Не успел юноша усмехнуться своим мыслям, как с верхушки соседней ели слетела стая каких-то птиц и принялась с жадностью раздирать трупик бедной пташки. В итоге от нее остались только обглоданные косточки, которые вскоре разбросал, играющий ветер.
Кай, ошарашенный этой картиной, украдкой посмотрел на небо, чтобы отыскать причину падения птицы, и не поверил своим глазам: в облаках один за другим летели ангелы. Их было так много, что вскоре они затмили даже солнце. На секунду парень подумал, что сошел с ума, но небесные создания совсем не смотрелись плодами больного воображения.
В этот момент к молодому человеку пришла в голову мысль: «Она должна стать ангелом и искупить свои грехи бескорыстной помощью людям!». Взглянув ещё раз на небо, юноша сделал глубокий вдох и, будучи опьяненным запахом осеннего леса, рванул с места. Он с разбега взобрался на высокую ель и прыгнул навстречу своей безумной цели, ухватившись рукой за ногу низко пролетающего ангела. Небесное создание из-за внезапной потери высоты, чуть не печаталось в ближайший дуб и, лишь выровнявшись, одарило нежданного пассажира ошарашенным взглядом.
- Отведи меня к главному! - прокричал ему Кай, но в ответ получил лишь кривую ухмылочку.
Ангел жестами показал, чтобы юноша отцепился, но когда получил категоричный отказ, принялся вытворять такие воздушные кульбиты, что от перегрузки Кай еле оставался в сознании, но всё-таки держался мёртвой хваткой. Чего только ангел ни делал, чтобы отвязаться от человека: набирал высоту и резко падал, выполнял фигуры высшего пилотажа, тряс ногой, но никак не мог от того избавиться. Почти отчаявшись, он в последний раз взлетел выше облаков, ускорился на столько, на сколько это было возможно, и крутанул «бочку» в этот момент руки Кая соскользнули и он полетел вниз. «Это моя смерть», - подумал он и шмякнулся на нос самолёта. Того резко накренило вниз, и старик за штурвалом еле вернул его в исходное положение. Грязно выругавшись, он взглянул на причину крена и от удивления открыл рот и выпучил глаза, последние два действия повторила и собака, сидевшая на месте второго пилота.
Старик инстинктивно попытался избавиться от «неприятеля с неба» и повторил тот же трюк, что и ангел несколькими секундами ранее.
Кай снова летел к земле. Он был не менее удивлён, чем старик с псом, т.к. ранее никогда не видел железных птиц, внутри которых сидели бы люди. «А спасение было близко», - усмехнулся он и смиренно смотрел на, стремительно приближающийся, лес, красота которого завораживала. Кроны деревьев были самых разных оттенков, от грязно-жёлтого, до кроваво-красного. Юноша восхищался их великолепием, жадно впитывал его в себя, т.к. вскоре его ждала неминуемая гибель.
Вдруг тело охватила боль от удара, и живот сдавило словно клещами.
- Какая удача! Ангелок собственной персоной. Где твои крылья? - раздался довольный резкий голос.
В этот момент юноша искренне недоумевал, почему земля больше не приближалась. Он повернул голову к говорившему и застыл с выражением крайнего удивления. Его заставил зависнуть в воздухе демон.
- Ты чего, ангелок, язык проглотил? Никогда нашего брата не видел? Хе-хе, - ехидно спросил тот.
- Эмм, чего я сегодня только не видел, - произнёс Кай и продолжил таращиться на «спасителя».
Ответом был громкий смех:
- Ты забавный, ангелок. Так где твои крылья?
- У меня их не было никогда, - ответил парень.
- Хах, как же ты тогда оказался в небе? Насколько мне известно, люди пока летать не научились.
- Научились, я свидетель…
Демон снова засмеялся:
- Да-а? Забавно, триста лет спячки, и каков прогресс! Я думал, без меня ничего не смогут, - тот осмотрел парня с ног до головы. – Значит, ты летаешь во сне?
- Нет, последний раз был лет в 15.
- Тогда почему ты сейчас в моих руках?
- Кхм, я «оседлал ангела», а тот взбрыкнул, - не нашёл ничего лучше Кай.
- Ахахахаха!!!! Хороши святоши!! - казалось, что демон сейчас надорвёт живот. - Что ж, ты мне понравился, поэтому мне не хочется, чтобы из тебя при приземлении получилась лепёшка. Я даю крыло! Лети! Ангелок! - торжественно произнёс он и отпустил Кая.
В этот момент клещи разжались, и молодой человек снова устремился к земле. Несмотря на личность недавнего собеседника, юноша так возрадовался жизни, что совершенно позабыл об опасности, грозившей ему последние минуты. «Не хочу умирать! Не хочу умирать!» - он затряс головой руками, ногами, крылом. В этот момент в голове щёлкнуло: «Крыло?». Парень попытался дотянуться до него правой рукой и использовать как парашют. Скорость падения значительно упала, не так сильно, чтобы не осталось угрозы летального исхода полёта, но шанс выжить определённо вырос.
Первыми молодого человека встретили деревья, они сильно затормозили его и тот в итоге отделался лишь ссадинами и ушибами. «Я везунчик?» - спросил он себя и потянулся за сигариллой, но вдруг вспомнил о своём обещании самому себе, и что последнюю выкурил совсем недавно.
О покойнице он не мог думать, как бы ни хотел. Последние события перевернули всё с ног на голову. Парень сам был на краю смерти, но теперь никак не мог поверить в это, к тому же, перепончатое крыло постоянно цеплялось за ветки и те больно его царапали, отвлекая юношу от размышлений.
- Вижу, ты в замешательстве, - окликнул того молодой человек лет семнадцати со светлыми прямыми волосами и лукавыми голубыми глазами.
- Кто ты? - спросил Кай, но тут же себя отдёрнул, - Нет, молчи. Хватит с меня чудес.
Незнакомец хмыкнул и подошёл ближе:
- Меня зовут Соломон. Я пришёл помочь тебе.
Эти слова очень позабавили Кая и он, подобно недавнёму демону, звонко засмеялся:
- Как бы грубо это ни звучало, но мне твоя помощь сейчас нужна так же, как собаке второй хвост. Будь добр, свали.
- Она не могла стать ангелом, - вдруг произнёс тот, - её душа уже страдает в Аду. К тому же…
Молодой человек затряс головой:
- Что ты сказал?!
Соломон, терпеливо повторив фразу, продолжил:
- Ты обманулся. Мы не те ангелы, что обитают в садах Богини. Мы лишь изгои разных миров. Белые крылья ещё не показатель святости, хотя не спорю, они белее снега.
В этот момент собеседник расправил свои крылья, поразив Кая их великолепием.
- Ох, прости. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, - улыбнулся Соломон. - Твоё крыло тоже не делает из тебя демона. Скажу больше, ты никогда не станешь им. Тоже самое и с твоей возлюбленной.
- Она не возлюбленная, - перебил парень.
- Хорошо… С дамой… ангелом ей не стать. К тому же, помогать ей уже слишком поздно. Но тебе помочь возможно. - В этот миг, глаза ангела сузились в лёгком прищуре. - Я подарю тебе второе крыло.
Кай недоверчиво посмотрел на собеседника:
- Зачем тебе это?
- В качестве извинения за покойную даму… - тот сделал театральную паузу. - Согласен?
В этот момент Соломон подошёл ещё ближе:
- Думаю, в этом облике будет удобнее, вы ведь, люди, все такие принципиальные, - сказав это, ангел перевоплотился в девушку.
Он был прежним Соломоном, его лицо легко узнавалось, но черты стали полностью женскими. Последнему метаморфозу Кай уже не удивился, но понял, что за свою короткую жизнь не видел ничего. «Будто слепой», - подумал он и немного отшатнулся от приближающейся девушки.
- Прости, что так неожиданно, но по-другому у меня не получится, - произнесла она и коснулась розовыми губами губ поражённого парня.
На спине Кая появилось второе крыло. Будучи белоснежным и мягким, оно разительно отличалось от крыла, данного демоном, которое было предельно похоже на крылья летучих мышей.
Девушка отпрянула и, взглянув в синие глаза молодого человека, сочувственно сказала:
- Крепись.
Не успел Кай вопросительно посмотреть на неё, как крылья его яростно захлопали, будто пытаясь убить друг друга. Борясь между собой, они начали стремительно врастать в тело юноши, причиняя ему страшную боль, от которой он упал на колени и склонился к земле. Он тщетно старался достать их руками и не мог вымолвить ни единого звука. Всё вокруг вдруг стало таким расплывчатым, будто в сером тумане. Однако виновницу своих страданий, Кай видел отчётливо. Он с ненавистью смотрел ей прямо в глаза и мысленно посылал ей самого разного рода проклятия, а та улыбалась в ответ.
- Ты справишься. Твои крылья уже почти полностью проникли внутрь. Осталось совсем немного.
Девушка оказалась права. Вскоре крылья полностью вросли в тело, оставив после себя лишь две дыры на ночной рубашке. Несколько секунд Кай не мог поверить, что боли больше нет и, лишь подумав об этом, почувствовал, как что-то изнутри пытается вырваться из него. Разорвав кожу, из спины вылезли уже другие крылья, сначала маленькие и красные от крови. Они стали стремительно расти, постепенно приобретая черный как смоль цвет. Парень никогда не испытывал столько страданий, как это было в те долгие минуты роста его крыльев. Сознание помутилось, юноша перестал понимать где он, что с ним. Всё кругом окутала серая пелена, тело обмякло, но молодой человек пока не терял сознания. В какой-то момент боль отступила вместе с туманом. Кай поднялся с колен и предстал перед, уже перевоплотившемся обратно Соломоном, во всей своей красе. Из длинных, по идее белейших у основания, однако окровавленных по факту, перьев вырывались мощные, чёрные крылья. Кай сложил их и повернулся к ангелу:
- Надеюсь… это всё?
- Да, всё прошло, - мило улыбнулся тот и еле успел поймать юношу.
Приведя его в чувство, он усадил новорождённого ангела между корнями раскидистого дерева.
- Воды? Шоколада? Чего-нибудь ещё? - поинтересовался Соломон.
- Нет, только воды, - есть молодого человека совершенно не тянуло.
В голове у него всё давно перемешалось, эмоций за последние сутки было столько, сколько он не испытывал за всю свою жизнь. Ангел снова сочувственно похлопал парня по плечу и произнёс:
- Ничего-ничего, сейчас всё уляжется, аппетит проснётся. - Соломон ещё раз взглянул на парня и замялся, - Хм… Слушай, теперь ты не такой как все… Ты, конечно, всегда был особенным. Ну, каждый человек особенный… Но я не про то… твои крылья, они… Эм, они не дадут тебе жить как прежде…
- Я и так уже не смогу жить как прежде, - перебил юноша.
- …Да… Старайся не попадаться в таком виде людям. С таким окрасом тебя в лучшем случае примут за ангела смерти, в худшем - за демона. Они очень суеверны, поэтому как минимум совершат над тобой аутодафе. - Лицо Соломона снова озарила милейшая улыбка. - Твой «спаситель», дав тебе одно крыло, прикрепил тебя к потоку. Однако хитрец оказался достаточно умным и жадным, чтобы тот проходил сквозь тебя, как через открытый шлюз, который невозможно закрыть. А это не даёт тебе ровным счётом ничего.
Кай удивлённо хлопал глазами, совершенно не понимая, о чём ведёт речь говоривший.
- Но из всего можно извлечь выгоду. Поток проходит….
- Стоп! Какой ещё поток?! Какая выгода?! - мозг потихоньку начинал закипать.
- Энергии. Всё вокруг пронизано этими потоками. Но есть те, что побольше, есть, которые поменьше. Демон тот, как оказалось, питает силу из очень мощной «речушки». И тебя тоже привязал к ней, дав крылышко. Но так как он не снабдил тебя вторым, а они обычно идут в комплекте, энергия проходит сквозь твоё тело, совершенно беспрепятственно. А это не выгодно.
Чтобы извиниться перед тобой за поступок моего собрата, который не сообразил опуститься на землю и всё тебе объяснить, я привязал тебя к другому потоку, совершенно противоположному первому. Они пересеклись, и получилось то, что получилось, а именно два прелестнейших крыла, и целых два питающих твоё тело потока. Такое редко случается, обычно потоки несовместимы и чтобы избавиться друг от друга… это не важно… ты и так устал от моей речи. Скажу одно, ты - перекрёсток сил совершенно противоположных. Это даёт тебе огромные возможности. Изучишь магию, станешь как Де… очень сильным. Сможешь скрывать крылья. В общем всё. Я отдаю тебя свободе, птенец. Наслаждайся! - Соломон расправил свои белоснежные крылья и, в последний раз улыбнувшись Каю, взлетел под облака. Юноше оставалось лишь догадываться, как ангел умудрился при этом не задеть ни единой ветви.
- Опыт наверно, - поразмыслив, произнёс молодой человек, а потом опомнился:
«Твою душу наизнанку, я наверно сплю. Такого не бывает», - подумал он и почесал плечевую часть крыла.
- Надо выбираться от сюда, - Кай огляделся вокруг и побрел куда глаза глядят.
Зная только то, что мох всегда растёт на север , юноша принялся всматриваться в деревья. Однако злосчастное растение облепило стволы со всех сторон света, будто насмехаясь над неудачником.
Пробродив в лесу вплоть до вечера, паренёк устало шлёпнулся возле куста с брусникой и принялся срывать ярко-красные ягоды и отправлять их в рот. Он думал о женщине, о демоне, о Соломоне, о «реках» и никак не мог поверить, что всё это случилось за какое-то утро.
Взлететь у Кая не получалось, каждый раз крылья лишь бестолково рассекали воздух, к тому же бились о ели и берёзы, так что парень оставил свои попытки и стал искать выход как все люди до и после него.
Узрев сквозь шапки деревьев закат, новоиспеченный ангел вспомнил про ориентиры и начал судорожно соображать в какой стороне может быть город: «Если я пойду на запад, то выйду к горному хребту. На юг нельзя, там болота сплошь и рядом. Север! Надо найти ручей, он точно выведет меня к морю», - юноша так обрадовался своему умозаключению, что весь остальной путь тихонько пританцовывал, предвкушая наивкуснейший ужин на постоялом дворе.
Ближе к ночи деревья расступились, и Кай увидел огни города. Побежав было к нему, парень вдруг остановился. В голове вспыхнуло предупреждение Соломона о людях. «Теперь мне там не рады», - подумал тот и долго всматривался вдаль. Он наконец понял, что ничего не знает, ничего не умеет, что он словно слепой котёнок, брошенный матерью.
- И что мне делать с этой новой жизнью? - подумал он вслух и побрел вдоль кромки леса, прикидывая, где может быть могила незнакомки.
Кай, положив несколько ягод у могильного кирпича, рассказал покойнице всё, что случилось с ним за последний день, а потом, взобравшись на толстую ветку векового дерева, улёгся на ней и, наконец, расправил затёкшие крылья:
- Простите меня, что не смог помочь. Я пытался замолвить словечко перед ангелами, но они оказались не теми, за кого я их принял. Хех, ошибся. – Юноша горько ухмыльнулся. – Но знаете, раз мне не удалось спасти вас, то обещаю, я… Я исполню вашу мечту! Защищу сынишку. Он вырастет хорошим человеком, и вы будете счастливы! - Он повернул голову к могиле, - Даю слово!
Молодой человек, спрыгнув вниз, в последний раз склонил голову перед надгробием и отправился окольными путями домой, чтобы следующей ночью начать поиски возлюбленного чада женщины, смерть которой, по его мнению, была совершенно напрасной.
Фиреда - ближайший спутник планеты, имеет слегка синеватый оттенок.