Перед тем, как исчезнуть за горизонтом, Лучик обвил ухо Зайчихи, и что-то долго и настойчиво объяснял ей.
Сгустились сумерки. Зайчик хотел подняться, собираясь вести семейство ужинать.
– Подожди, – мягко попросила его Зайчиха, – полежи ещё пару минут.
Она притихла, и только всё тыкалась, и тыкалась носом в зайчат и Зайчика, а в глазах у неё стояли едва сдерживаемые слёзы.
– Что с тобой? – спросил Зайчик. Почему ты такая грустная и вот-вот расплачешься? Всё ведь так чудесно!
– Мы должны расстаться! – сказала Зайчиха, и одинокая слеза, не удержавшись, покатилась по её щеке.
– Что?! – аж подскочил Зайчик, от возмущения и неожиданности даже забыв, что должен владеть своими эмоциями.
– Приляг, и выслушай меня спокойно. – сказала Зайчиха. – Ты же видишь, как мне тяжело. Но мы должны это сделать ради Шустрика, Светика и Снежки.
– Это тебе Лучик нашептал?! – всё ещё не мог успокоиться Зайчик.
– Лучик прав! – ответила Зайчиха. – Мы не сможем защитить всех троих зайчат, если они будут находиться в одном месте. Гораздо безопаснее спрятать каждого из них по отдельности, пока они не научатся быстро бегать и петлять. А мы будем следить со стороны и, при необходимости, отвлекать опасность на себя. И Лучик обещал помогать.
Как ни горько было это осознавать, но Зайчик понял, что лучшего решения он придумать не может.
– А знаешь, – сказал он Зайчихе, – я ведь только теперь всё вспомнил. – Когда родители оставили меня, я решил, что просто не нужен им. Первые несколько дней мать изредка приходила. Она кормила меня и пыталась объяснить, что они здесь, рядом со мной, но ради моей же безопасности нам лучше не видеться. Но во мне бушевала горькая обида, и я не захотел её слушать. Тогда же я дал себе слово, никогда не покидать своих детей. Сейчас я понимаю, как любили меня мои родители, и на что они решились ради этой любви. Они не покинули меня, и моих сестёр и братьев, они отдали за нас свою жизнь. Я так виноват перед ними.
Зайчик умолк, и они ещё несколько минут полежали в тишине, прислушиваясь к ночным голосам леса.
Зайчата слышали разговор родителей. Но они были ещё слишком маленькими, чтобы понять его. Поэтому, чтобы не пугать детей, Зайчиха сказала им, что они будут играть в прятки.
– Сейчас я объясню вам правила игры. – Грустно улыбнулась она. – Мы с папой поможем каждому из вас спрятаться. Выигрывает тот, кто дольше всех сможет просидеть на одном месте, не двигаясь и не издавая ни звука. Кто бы к вам ни приближался, вы должны прижаться к земле и замереть. А мы с папой, будем следить за соблюдением правил.
Зайчик с Зайчихой смотрели, как обрадовались зайчата предстоящей «игре», и на их глаза наворачивались слёзы.
Снежку зайцы спрятали в зарослях ежевики на опушке леса, а Шустрика и Светика в зарослях кустарника горной сосны посреди луга. Сами они спрятались в густой траве, Зайчик – по центру треугольника между убежищами детей, а Зайчиха – позади островков сосны, на равном удалении от них. Таким образом, каждый из них мог видеть все четыре убежища – три зайчат, а четвёртое – друг друга.