Скопившись вдоль длинной вершины холма, звери начали собираться по семействам и родовым связям. Теперь, когда они оказались в относительной безопасности от заливавших все низины вод, их стали беспокоить обычные каждодневные проблемы – голод, и страх оказаться пищей. Многие хищники уже присмотрели себе жертв и теперь только ожидали удобного момента.
Наступила ночь, но никто не спал. Травоядные животные сбились в плотные круги, головами наружу. Также поступили и мелкие хищники, признав, что это более безопасно, чем прятаться или убегать по одному. Тем более, что и убегать было особенно некуда. Ударил мороз, превратив склоны в непроходимые ледяные горки. Дождь сменился снегопадом. Всюду царили паника и напряжение.
Все ждали предрассветных сумерек, когда усталость ослабит силы и бдительность, а кого-то и сморит в сон. Все были голодные. Но цели у травоядных и хищных животных были разные. Лесная Куница, подобралась почти вплотную к заячьему кругу и нацелилась для прыжка.
– Зайцев не трогаем, – сказал Горностай, встав на задние лапы, чтобы казаться более грозным, между Куницей и зайцами, – не могу сказать кто именно, но кто-то из них, спас моего малыша, попавшего в водный поток.
– Они спасли и меня! – сказала, вставая рядом с Горностаем маленькая юркая Ласка.
– И нас! – закричали, стоящие в сторонке, Рыжая Полёвка, Ёж и ещё группка небольших лесных зверюшек.
– А мне всё равно, – сказала Енотовидная Собака, – я зайцами не питаюсь, а вот тебя, Рыжая Полёвка, съела бы с удовольствием.
Дневные птички, спасённые Зайчиком и его подружкой, спали. А белки, по совету сов, благоразумно решили не выдавать своего присутствия раньше времени.
– Зайцев не трогать! – сказал Хорёк, вставая рядом с Горностаем и Лаской. – Они и меня спасли. Они спасали всех, кого могли, не делая различия между хищными и травоядными, и не вспоминая старые обиды.
– Мне кажется, что мы знаем, кто всё это сделал. – сказал Волк. – Вы помните камень «Мужества_И_Благородства», лежащий с другой стороны холма?! Похоже, что Заяц, отпечаток лапы которого хранится там рядом со «Знаком_Волка», среди нас. Я хочу, чтобы он вышел и подтвердил это. И если этот Заяц здесь, то волки за то, чтобы зайцев не трогать.
Зайчик чувствовал себя неловко. Ведь он действовал по велению сердца, и не видел в своих поступках совсем ничего героического, и вообще полагал, что так делают все. Он не хотел выделяться. Но зайцы, видя в нём своё спасение, буквально вытолкнули его из круга.
Опасаясь за его жизнь, следом за ним выскочила и его верная Зайчиха.
– Я против того, что зайцы какие-то особенные. – сказал Зайчик. – Конечно же, каждый из вас, поднимаясь на этот холм, спасал животных, попавших в водные потоки.
Когда он произнёс это, одни животные опустили головы от стыда, а другие откровенно расхохотались – им такое и в голову бы не пришло.
– Поэтому я говорю не о зайцах, а обо всех животных, которые могут сейчас стать добычей. – продолжал Зайчик. – Это не благородно – пользоваться всеобщим бедствием, в своих личных интересах. Ведь здесь мы с вами находимся совсем не в равных условиях. У вас есть острые зубы и сильные челюсти, а у нас нет возможности ни убежать, ни спрятаться.
– Лично я не собираюсь из-за какого-то там благородства умирать с голода. – заявила Лиса.
– А знаете, ведь вам тоже не выгодно нас кушать. – неожиданно сказала Олениха.
– Это ещё почему же? – поинтересовалась Рысь.
– Слабые животные, – продолжила Олениха, – утонули в долине, или погибли на склонах холма. Сюда сумели добраться только самые сильные и молодые. Если вы убьёте нас, то на будущий год не появятся ни оленята, ни зайчата, ни поросята и никто другой. И ваши дети умрут с голода. Мудрой Оленихе было тяжело думать, что её будущие дети могут стать чьей-то едой, и тем более говорить такое, но она не видела другого способа остановить хищников.
А между тем этот способ был. И расположился он у них над самыми головами. В общей суете никто и внимания не обратил на стаи птиц и отряды белок, заполнивших ветви окружающих деревьев. Дневные птицы спали, а совы и белки наблюдали за развитием ситуации.