Мёртвой быть бессмысленно, горько и неприятно. Мёртвой быть тяжело. Вдвойне тяжелее переживать в памяти последние годы — и пересыпать песком в ладонях последние минуты. Земля и небо...
Эхеаль Оролинтенн — а точнее бестелесная сущность её — с момента гибели своей находилась в странной прострации. Мир вокруг был размыт. Все предметы вокруг виделись цветными пятнами разной степени яркости, что перетекали друг в друга, сливались меж собой или же распадались на части. Скука... Страх, боль, какие-либо чувства — всё осталось за чертой, в мире живых. Взамен она получила возможность спокойно осмыслить произошедшее. Решить, в какую сторону двигаться дальше...
Цветовые пятна и сполохи... время растворяется в пространстве и наоборот. Нет ни верха, ни низа, нет ничего — но в то же время Эхеаль ощущала чьё-то присутствие. Ожидание — спокойное, дружеское. Воистину, Старшие никого не торопят с выбором и с ответом...
...но где были Старшие в те жуткие годы её вынужденной жизни в Эштеррене?
...глупо, конечно сетовать, но и им не стоит протягивать руку ей теперь, когда всё кончилось. Хотя... кончилось ли?..
...перерождение. Жизнь с чистого листа. Возможно, лёгкая и беззаботная — Старшие снисходительны и ценят равновесие, потому за мраком её быстро оборвавшейся жизни должен наступить рассвет...
И тогда она подумала о Йоррт — впервые без ужаса перед чем-то запредельным.
Разноцветное весёлое месиво дёрнулось, как от удара. Впуская в сплетение своё чёрную с зеленоватым отливом полосу. Ожидание с той стороны из участливого сделалось напряжённым. Скрепя сердце, девушка мысленно воззвала:
"Услышь меня, душа и мать рода Налагающих Проклятия! Именем Ллейхса, что был отмечен тобою, выслушай меня, о Йоррт!"
Тишина — напряжённая, оглушающая. Внезапно, разноцветные пятна словно бы начали растворяться. Меркнуть в потоке тьмы, что наползала отовсюду. Эхеаль почувствовала, словно что-то обвило её талию и дёрнуло, осторожно увлекая вниз.
Так же внезапно движение прекратилось. Непроницаемо-чёрный мир вокруг наводил на мысли об отказавших глазах, но мрак изредка рассекали сиреневые и ослепительно-белые сполохи.
"Говори, - колыхнулось вокруг неё. - Занятно. Рождённые на Поверхности обычно не смеют тревожить меня", - вибрация вокруг, будто тихий смех.
"Я благодарю Зелёные Очи за внимание, - мысленно продолжила суть девушки. - Просьба моя проста. Прими к себе меня, позволь родиться средь народа твоего!"
"Зачем?"
"Я хочу жить среди народа Ллейхса. Отыскать его и быть с ним, он – моя семья. – чуть помедлив, она продолжила. - Родившись вновь на Поверхности, забуду я всё — ибо Старшие добры. Но я хочу — помнить. И продолжить путь..."
"Возможности передумать не представится, - эхом отозвалось отовсюду. - Став рреи, невозможно вернуть суть лэнши себе. Что ж, приму твоё предательство, маленькая смертная. Дам шанс вернуться в игру..."
Эхеаль почувствовала, что начинает рассыпаться — но не прахом, а искрами света. Непроницаемо-чёрного цвета.
Всё исчезло.
; Как назовёт дочь свою Мать Ульгре?
; А что предложит сын и супруг мой? - усмешка.
; Сийонн, - не задумываясь, предложил Ллейхс. Пристально глядя в ярко-синие глаза ребёнка. - То, что светит тем ярче, чем более непроницаемым кажется мрак.
; Мне нравится, - одобрительно кивнула рыжеволосая. - Что ж, пусть будет — Сийонн!
В резиденции клана Т'хо-Нганйи которые сутки царила нешуточная тревога. Ибо дочь Стоящей во Главе, маленькая Сийонн, бесследно пропала. И никто не мог сказать, каким образом некто смог пробраться внутрь, похитить двухлетнего ребёнка и исчезнуть незамеченным. Глава клана мобилизовала силы, подвластные ей, но поиски пока что оставались безуспешными...
; Почему — так? Почему глаза мои отказываются видеть? Скажи!
; Девочка моя, ты же и так всё знаешь, - старая женщина сочувственно качает головой. - Как подкинули тебя нам... люльку затемно на порог положили. А утром — Улта взошла. Посмотрела в глаза тебе Тайа Улта... не видят с той поры света они.
; Почему, бабушка?
; Подземного рода ты, девочка, слабы твои глаза, - старая женщина осторожно гладит ребёнка по белым, никогда не знавшим краски волосам. - Кто бросил тебя здесь — на беду ли, по случайности — того мы уже не узнаем. Девять зим с той поры прошло. Не плачь, Ашу. Не плачь...
Дни — мало отличимые друг от друга. День не светлее ночи, ночь не темнее дня. Открытые места... много звуков, много чужих мыслей со всех сторон. Чувствуя над головой нехватку каменной тверди, Ашу часто спускается к реке и сидит в гроте у самой воды. Ей не хочется огорчать старую Кономахи, но втайне девочка очень хочет попасть в Эштеррен — загадочный, скрытый в недрах земли город.
Правда, приёмная бабка не раз и не два говорила ей, что калечных родичей "выцветшие" и вовсе жизни лишают. Но...
; Просто... посмотреть! - шепчет Ашу. - Даже не глазами... Какие мысли у "выцветших"? Какого цвета они?..
Дорога под её ногами становилась всё более утоптанной и ровной. Деревня была совсем близко. И действительно, вскоре посох девочки коснулся полуоткрытых ворот её дома.
; Махи! Я вернулась! - крикнула Ашу, проходя внутрь. - Махи!
; Что-то здесь совсем не так, - девочка остановилась, вслушиваясь в окружающую её тишину. Непривычно оглушающую тишину.
Вечером в деревне должно быть шумно. После заката зажигают фонари... водят хороводы под ними. Иногда в такие вечера Ашу ходила по улицам, привычно нащупывая дорогу посохом. Её слух, ставший со временем невероятно острым, воспринимал все оттенки жизни деревенских.
Теперь ничего этого не было. Было тихо, совсем тихо. Даже птицы переговаривались где-то совсем далеко.
; Что случилось? - она нерешительно прошла в ворота и остановилась. - Бабушка, почему ты молчишь? Мне страшно!
Она замолкла, вслушиваясь. Но по-прежнему было тихо, неестественно тихо.
; Кто-нибудь, ответьте мне! Вы ведь знаете, я не могу вас увидеть. Что случилось в нашей деревне?
Так и не дождавшись ответа, девочка зашагала вперёд, ощупывая дорогу посохом. Зайдя в близлежащий дом и не обнаружив никого там, она, ничего не понимая, направилась дальше по единственной улице деревни. Впервые за свои одиннадцать зим Ашу не знала, что происходит вокруг и что ей делать.
Дорога вывела её на другой край деревни. Девочка в нерешительности замерла. Раздумавая, не вернуться ли ей обратно, не поискать ли кого-нибудь в домах. Что-то подсказывало ей — в деревне совсем никого не осталось. Исчезли все, кто там был. Следы их ещё чувствовались здесь, на этой дороге, и чем дальше — тем отчётливее. Все, кто исчез, проходили здесь. Решившись, Ашу зашагала вперёд.
; Думаю, больше никто не придёт. Что ж, этих будет достаточно, - бед'у кивнул в такт своим мыслям. - Можно начинать.
Он находился на поляне посреди леса. На достаточно большой поляне, способной уместить несколько десятков смертных. Они и были здесь. Жители близлежащей деревни, старые, молодые и совсем маленькие кенилэншесс. Все — с одинаково пустыми глазами, спящие наяву, не осознающие ничего.
; Укладывайтесь как можно ближе друг к другу, - приказал Ллейхс. - В пределах круга, очерченного мной. Да, вот так, - кивал он, внимательно наблюдая за тем, чтоб все смертные оказались внутри круга. - Теперь начнём.
Взмахом руки он заставил замереть их всех. Затем, выхватив из ножен на спине парные клинки и вонзив их глубоко в землю по обе стороны от себя, бед'у заговорил:
; Освобождая себя от мира яви, исходил я многими тропами мира снов. Видел я пламя, породившее мир, и видел пламя, мир пожравшее. О, видел я миры, что в бесконечном танце кружат вокруг ближней звезды, вокруг Тайа Улты. И один из миров тех был родиной нам. Взываю я в Бездну, и Бездна взывает из меня. Вновь осязаю и чувствую я Хранителя бесчисленных Врат Бездны. О, сущность Твоя — Врата, но Имена тех, кто подобен мне — ключи к Вратам сим. Ныне говорю Тебе — я, Хайалей, пройду на Иррт'У!
В голосе заклинателя помимо спокойного ожидания звенели нотки предвкушения запредельного. Бед'у замолк. Ровный, нарастающий гул подтвердил, что всё идёт, как надо. Кенилэншесс, неподвижно лежащих в круге, окутала мерцающая зеленовато-жёлтая сфера. С каждой секундой сфера становилась всё ярче. И чем ярче светился этот полупрозрачный полукруг, тем меньше жизни оставалось в жителях деревни. Наконец, выпив все их жизни и сущности, светящийся шар — около восьми локтей в поперечнике — оторвался от земли и завис в воздухе, чуть подрагивая. Ллейхс смотрел на малое воплощение Хранителя Врат с нескрываемым интересом — как-никак, обращённый первый раз пытался провести этот ритуал и до конца не знал, чего от него ожидать.
"Имя принято, - словно бы высветилось у него в голове. - Иди — и придёшь."
Шар разомкнулся, неровные края разрыва поползли в разные стороны. Образовывая щель, сквозь которую можно было пройти, даже распахнув крылья. Мысль о крыльях мелькнула, вызвав вздох сожаления. Ллейхс несколько раз пытался вырастить их, но пока не получалось.
; Я иду, - кивнул заклинатель, выдёргивая из земли клинки и очищая их. Вогнав их в ножны, он обернулся, услышав тихие шаги сзади.
Ребёнок. Девочка, не столь давно разменявшая второе восьмилетие. Хламида из плотной серой ткани и низко опущенный капюшон скрывали маленькую фигурку практически целиком. Но из-под капюшона выбивались серебристо-седые пряди, а рука, сжимающая посох, была непривычно бледной для этих мест.
Начиная догадываться, Ллейхс шагнул вперёд, скидывая с неё капюшон. Уже окончательно стемнело, и свет глазам бы не смог повредить... Впрочем, не смог бы повредить он и ярким днём. Глаза девочки-рреи скрывала плотная чёрная повязка.
Времени на раздумья не оставалось. Подхватив ребёнка на руки, заклинатель опрометью кинулся в закрывающийся портал.
Он стоял на земле иного мира, с интересом оглядываясь по сторонам. Скальная поверхность, во многих местах взрезанная трещинами, тянулась далеко вокруг. Кое-где голые скалы были присыпаны мелким песком, он вздымался и опадал при малейшем дуновении ветра... Да, ветра. Воздух здесь был, хотя и очень разреженный.
; Странно. Я полагал, Пустые Земли лишены воздушной оболочки, - он покачал головой. Повернулся к затухающей зеленоватой сфере Врат. - Что ж, так даже интересней.
; Где мы? - тихо спросила Ашу.
; На Пустых Землях, родине Старшей расы, - пояснил Ллейхс, так же отвечая ей на языке жителей Поверхности. - За пределами земель Рерры.
; Здесь никого нет... так?
; Не так, - покачал головой обращённый. - Что-то здесь есть.
; Зачем здесь ты, я... зачем это всё?.. - Ашу вывернулась из его рук и, опустившись на скальную твердь, приложила ладонь к ней. - Дом далеко... теперь ещё дальше...
; Ты помнишь свой дом? - с интересом посмотрел на неё Ллейхс.
; Помню... каменное небо. Тишину. Цвета... - она помолчала, пытаясь собрать ускользающие обрывки воспоминаний. - Другой мир. Тот, откуда к нам пришёл ты.
; Искал место для ритуала. И материалы для него, - хмыкнул рреи. - Прости, если для тебя что-то значили все эти смертные.
; Значили... Они яркие... были. Иногда интересно... чаще — непереносимо, - она села, скрестив ноги и теперь задумчиво выводила посохом узоры на камнях. Ллейхс удивлённо моргнул — узоры эти чем-то неуловимо напоминали Знаки Старшей Речи. - Не такие, как я. Не такие, как ты. Странно, правда?..
; Пойдёшь со мной в Эштеррен? - предложил обращённый. - Я вернусь туда чуть позже, когда завершу свои дела здесь.
; Хайра, эште, хайра, Йоа, - юное лицо озарилось улыбкой. - Домой...
Прищурившись, Ллейхс ухватил её за руку. И когтем другой руки чиркнул по тыльной стороне её запястья.
; Так я и думал, - кивнул он, опуская коготь себе в рот и отпуская девочку. - Да и Врата не обманешь... Кровь моя течёт в тебе. Радуйся, Сийонн!
; Нашли меня... Махи была бы рада, - лицо её посветлело. - Махи звала меня Ашу... теперь забыть?
; Как хочешь, - пожал плечами заклинатель. - Помни то, что пролетело, если это важно для тебя. Живи же настоящим.
; Настоящее порою плохо различимо, родитель, - Ашу завела руки за голову, пытаясь снять повязку с глаз.
; Имя мне — Ллейхс, - поправил тот. - Договорить успеем позже. Идём!
; Я слышу... - выпрямившись, девочка замерла. В одной из рук её была зажата снятая повязка. - Оттуда... что это?..
Ллейхс, вскинув голову, прислушался сам, и на грани восприятия уловил еле слышный пока звук. Звук, невозможный в мире Орорры, но совершенно обычный на Пустых Землях.
Звук пожираемого пространства.
; Я немного знаю о них, - посерьёзнев, кивнул заклинатель. - Это ирт'лартол, пожиратели пространства. Кара прародителей народа моего миру, который предал их.
; Они... приближаются?..
; Разумеется, - Ллейхс с интересом воззрился на неё. Глаза дочери по-прежнему были ярко-синими и неожиданно большими. - Они достаточно скоро будут здесь. Но их можно обойти, поднявшись в воздух.
; Ты умеешь летать? - повернула к нему лицо незрячая.
; У меня ещё есть время... научиться!.. - выдохнул рреи, сосредотачиваясь.
Руки его непроизвольно сжались в кулаки. Непроницаемо-чёрные волосы, заплетённые в косу, заискрились. Ашу попятилась, почувствовав непереносимое давление уплотнившегося воздуха. И — резкий свист.
; ...получилось! - последним рывком обращённый шагнул вперёд, ощущая тяжесть крыльев за спиной.
; Крылья есть. Но поднимут ли тебя они? - синие глаза глядели сквозь него.
; Прочь сомнения! - усмехнулся Ллейхс. - Здесь, на Пустых Землях чувствую я себя хорошо, как никогда!..
Энергия действительно переполняла его. Этот мир, лишённый жизни, тем не менее был полон жизненной энергии. Что было тому причиной — оставалось пока неясным.
; Что ты ищешь, Ллейхс?
; Моё... наследие, - пояснил обращённый. - То, что позволит мне одолеть... неодолимое.
Подхватив дочь на руки, он оторвался от поверхности и полетел, постепенно набирая высоту. В ту сторону, откуда доносился тихий пока звук.
; На что похож этот звук? - вслух размышляла Ашу. Полёт, необычность ситуации, казалось, нисколько её не удивляла — впрочем, пройдя скрозь Врата живыми смертные мало чему удивляются. - На кашу, когда она варится? На муравьёв, когда их много и они пытаются выбраться из короба? Нет... Пожалуй, больше всего этот звук похож на... медленно рвущийся лист пергамента.
; Что-то общее определённо есть, - отозвался Ллейхс, продолжая мерно взмахивать крыльями — большими, чёрными, кожистыми. Слух его по чуткости едва ли уступал слуху незрячей. Хотя вряд ли превосходил его.
; Этот звук мне страшно не нравится. Нам обязательно лететь туда, родитель?
; Обязательно, - его губы растянулись в усмешке. Про себя обращённый с удивлением отметил, что находящееся рядом смертное существо заставляет его чувствовать и ярче выражать эмоции. Как это уже бывало не раз за последние пару столетий. - Я хочу узреть ирт'лартол. Они — ключ к тому, что ищу я.
; Не потому ли их хочет увидеть Ллейхс, что они сродни ему? - тихо предположила Ашу. - Воплощение цели сотворивших их. Как ты. Как тот, что однажды приходил за тобой.
; Откуда это известно тебе, Сийонн? - с нескрываемым изумлением воззрился на неё бед'у.
; Известно... не Сийонн, - девочка наморщила лоб, отчаянно пытаясь что-то вспомнить. - Другое имя... другие дороги. Давно...
; Ты не можешь быть ей, - покачал головой заклинатель, кинув на свою маленькую собеседницу очередной, полный изумления взгляд.
; Не могу, - легко согласилась Ашу. - Но сейчас я смотрю на мир... на этот мёртвый мир — твоими глазами, Ллейхс. Это так здорово — смотреть...
; Вот они, пожиратели пространства! - Ллейхс завис высоко над поверхностью Пустых Земель, мерно взмахивая крыльями. Приходилось вкладывать большую силу в размах и делать махи чаще, но даже в таких условиях усталость дала бы о себе знать нескоро. - Теперь я вижу, каковы они.
; Я тоже... - шепнула Ашу, невидяще глядя перед собой. Хотя её глаза, как и прежде, не могли ничего видеть, в полёте ей удалось непонятно как видеть всё через глаза Ллейхса. И не только видеть... совершенно случайно она уловила несколько воспоминаний — бессвязных, полустёртых, но... общих! Словно когда-то давно она и родитель её друг друга знали. - Они...
; Ты ошиблась, дочь. Они не слишком-то похожи на меня, - хмыкнул бед'у. Ирт'лартол выглядели как продолговатые шипастые сферы, размерами в 3-5 раз превосходящие смертных. Сферы эти передвигались, вися низко над поверхностью, но при желании могли моментально проделав дыру исчезнуть в ней, и почти тут же появиться в другом месте. Каждая из этих подвижных сфер раскрывалась на три (иногда — четыре-пять) сегмента. Эти своеобразные пасти были полны острейших зубов.
Там, где проходили ирт'лартол, в поверхности оставались глубокие борозды и дыры. Нет, не так. Там, где проходили пожиратели пространства, не оставалось ничего.
; И теперь я знаю, откуда взялись они, - тихо проговорил Ллейхс. - В давние времена, земли эти заселяла Старшая раса. Ирртеи. С лёкгостью пронзали они пространство и время, и во многих мирах не было равных им. Но однажды мир Иррт'У пробудился и обрёл свою сущность. Неизвестно что послужило причиной тому, но последствием стала гибель многих из Старшей расы. Катаклизмы разрушили построенное ими, болезнь скосила их. Те, кто могли уйти тогда — ушли. Те же, кто остались... на разрушение ответили разрушением, и создали пожирающих пространство.
Он смолк, с усмешкой вглядываясь вниз.
; Жаль только, последние из Старшей расы были слабы и истощены болезнью. И проклятие сработало не совсем так. С тех времён и поныне ирт'лартол пожирают лишь то, что отходит в прошлое, лишь вчерашний день доступен им. И потому Пустые Земли существуют и поныне...
; Не умеющие жить, некогда вторглись в мир живых... отдали Поверхности тела и разумы они, - продолжила Ашу. - Там, где в мир Поверхности пришли ирртеи, многие роды лэншесс жили в покое и мире. Сумеречные лэншесс, один из родов, приняли в тела свои суть последних из ирртеев — хотя, видят Старшие, не все из них хотели этого. Из сплава разума не умеющих жить и умений сумеречных лэншесс возникли те, кто настроили против себя прочих живущих. И приняли путь Сияния Извне...
; Великой Матери нашего рода, - тихо добавил обращённый. - Всё верно, мы — дети их, наследники Старшей расы...
; Дети, которые однажды вернуться домой. Круг замкнётся...
; Нескоро. Минуло лишь почти два раза по восемь тысяч лет.
; Время придёт. Мы вернёмся...
Оба, не сговариваясь, замолчали. Ллейхс продолжал с интересом вглядываться вниз. Трехгранные оскаленные пасти этих созданий продолжали свою разрушительную работу. Но странное дело — далеко у горизонта изъеденное пространство затягивалось дымкой и начинало восстанавливаться.
; Что и требовалось доказать, - кивнул бед'у. - Хотя с одной стороны и хорошо, что проклятье сработало не до конца. Иначе, не было бы давно уже ни Иррт'У, ни того, что осталось от наследия предков.
; Иррт'У крепко спит. Сон его хранит Йоа...
; Всё верно, - хмыкнул обращённый. - Странно, что столь многое таится в тебе, Сийонн.
Девочка ничего не ответила. Лицо её было умиротворённым. Почти впервые за всю её короткую жизнь нигде рядом не шумели, не мельтешили яркие, сумбурные вспышки сознания мира Поверхности.
Пролетев над пожирателями пространства, Ллейхс взял направление в ту сторону, откуда они явились. Туда, где на горизонте взмывали к лишённому красок небу четыре бесконечной высоты башни.
Течение времени на Пустых Землях было замедленным. Несколько часов казались сутками Рерры. Бесконечный световой день мёртвого мира. Тайа Улта — здесь совершенно огромная, но тусклая и не греющая из-за не проводящей тепло атмосферы. Мёртвое спокойствие.
; Пора обратно, - сказал Ллейхс. Окончив разбираться с Наследием он заметил, что его маленькая подопечная всё реже и реже просыпается. Она уходила в мир снов с улыбкой на лице. - Мы возвращаемся на Рерру, Сийонн.
; Домой? - маленькая рреи приподнялась с камня. Скалы здесь не были ни тёплыми, ни холодными — никакими. - Здесь тоже хорошо. Спокойно и тихо...
; Здесь жизни нет, - покачал головой заклинатель. - Нет ничего, кроме постоянно пожираемого прошлого. Дома продолжается игра.
; Игра... жизнь?
; Идём, Сийонн, - бед'у подхватил её на руки, расправляя крылья и взлетая вверх. - Мир Иррт'У любит гостей — даже слишком. Не стоит дольше задерживаться здесь.
; Хорошо, - кивнула девочка, роняя голову на бок.
Острый коготь впился ей в плечо, заставляя очнуться.
; Не стоит более поддаваться сну, - тихо проговорил Ллейхс. - Особенно — в момент перехода.
; Я... не сплю, - выдохнула она, унимая крик. - Я...
; Вновь призываю я Хранителя бесчисленных Врат Бездны, - воззвал заклинатель. - Ныне говорю тебе — окончился срок пребывания моего в Землях Иррт'У. Ныне говорю тебе — я, Хайалей, вернусь на Рерру!
В воздухе впереди летящих открылся провал, рваные края которого на сей раз светились багровым. Не снижая скорости, Ллейхс влетел в прореху пространства. Та, померцав немного, беззвучно закрылась за ним.
; Скоро ступим под своды Эштеррена мы, тьма его примет нас.
; Там будет тихо? - спросила Ашу. Оказавшись на Рерре, недалеко от места, где Ллейхс открыл первый переход, шли они через ночной лес. К порталу, ведущему прямо в резиденцию клана.
; Тише, чем это можно представить, будучи здесь, - хмыкнул бед'у. - Что с тобой за беда? Ты слышишь мысли?
; Лучше, чем хотелось бы, - вздох. - Не мысли, нет... Образы, что сопровождают живых. Громко... ярко...
; Ульгре должна разобраться, - бросил себе под нос заклинатель.
; Радуйся, Мать, - короткий кивок.
; Радуйся и ты, Ллейхс. Что там с твоим Наследием? - усмешка.
; Удачно сходил я за ним. Подробности позже, если позволишь, - отмахнувшись, он подошёл ближе. - Есть новости серьёзнее.
; Какие же?
; Йоррт было угодно, чтоб вновь обрели мы то, что считалось навеки потерянным, - без тени насмешки проговорил бед'у. - Я встретил Сийонн. Она здесь.
; Наше дитя? - изменившись в лице, Ульгре поднялась со своего кресла и спрыгнула вниз. - Где она?
; В одной из гостевых комнат. Прикажешь привести её сюда или...
; Пойдём!