Аполлон и Купидон

       
                Пока не требует поэта
                К священной жертве Аполлон,
                В заботах суетного света
                Он малодушно погружён... 
                Но лишь божественный глагол
                До слуха чуткого коснётся,
                Душа поэта встрепенётся,
                Как пробудившийся орёл...
                А.С. Пушкин, "Поэт"

   "Мальчик в ужасе не мог оторвать глаз от неба : по нему неумолимо приближалась страшная ведьма - один глаз чёрный , другой зелёный. Полы её тёмной накидки распростёрлись по небесной лазури, словно гигантские крылья. Вот-вот колдунья настигнет его. Если последний обитатель его корзинки не успеет превратиться в человека, то мальчик погиб..."
   Алексей вытирает пот со лба , дописывает последние строки и устало опускает руки. И зачем он только взялся за эту сказку! Всё равно никто , кроме него, её не прочтёт. А с другой стороны, куда же деваться, если вещь в голове уже созрела? Ведь это всё равно, что женщине не родить ребёнка , когда он уже вот он - стучит ножками , чтобы выйти наружу!
   Уж сколько раз пробовал пристроить для публикации свои творения - всё впустую. И угораздило же заболеть этой сумасшедшей страстью - проклятым бумагомарательством! Одни несчастья от неё...
   Уже все пути испробовал, чего только не писал : и рассказы, и повести, и о грустном , и о смешном, и стихи , и вот даже сказки. Посылал и в тонкие журналы , и в толстые, и в газеты , и в издательства - не берут и всё.
   И как это повезло другу юности Севке - пристроился к двум журналам, и печатается регулярно! А сколько ни просишь его о помощи, всё ухмыляется : пробивайся , мол, сам! Вот гад!
   Сегодня увидимся на дне рождения , уж задам ему!
                -----------------------
   День рождения был у Севкиной двоюродной сестры Лоры. Она была их ровесницей, года двадцать три-двадцать четыре, и периодически снабжала двух друзей свежими "кадрами". Взамен Севка так же постоянно знакомил её с новыми кавалерами. Эта система по имени её изобретателя называлась в их кругу  "Севооборот".
    Если Алексею и Севке новые подружки требовались только для времяпровождения, то у Лоры задача была куда серьёзнее. Дело в том , что она считалась девушкой на выданьи, и поэтому целенаправленно искала жениха. Проблема была в том, что Лорин папа и её старший брат служили в каких-то секретных организациях, и новый родственник должен быть непременно проверенной личностью.
   Вот и на этот раз на встрече за несколько дней до намеченного торжества Лора спросила брата :
   - Кого ты теперь приведёшь, Севушка?  Смотри, не облажайся как в  прошлую встречу , когда оказалось , что твой протеже проходил по уголовному делу.
   - На этот раз. - горячо заговорил Севка. - всё в полном ажуре. Я тебе рекомендую сына потомственного дипломата , важной шишки из МИДа.
   - Смотри у меня! - погрозила пальчиком Лора, - а то я вам , мальчики, такую фифочку приготовила , пальчики оближешь! Вы ещё такой не видели.
   После этого разговора Алексей задумался : как бы ему на этот раз обставить приятеля? Ведь обычно Севка с девушками всегда его опережает : он и действует наглей и на язык остёр.Да и внешние данные у него получше : высокий, с густыми чёрными волосами, с такими же чёрными усиками под "Милого друга".
   А Алексей - и роста невысокого, и причёски такой шикарной нет , и тем более усов. Привлекал в его внешности разве только пытливый взгляд чуть раскосых карих глаз да строгая складка сжатых губ. Но к этому надо было ещё приглядеться.
 Поэтому Севке доставались лучшие "кадры" , а скромняге Алексею - только "остатки". Но на этот раз Алёша решил обойти приятеля и приготовил сюрприз...
   Итак, точно в назначенное время трое молодых людей, включая "проверенного", вошли в квартиру "новорожденной".
   Лора встретила их радостными восклицаниями, познакомилась с новым "кадром" и представила друзей всей компании.
   Алексей сразу обратил внимание на девушку с шикарными густыми волосами изумительного шоколадного цвета с атласным отливом. Он всегда был неравнодушен к женским волосам, а эта копна была просто восхитительна. Да и обладательница её оказалась весьма привлекательной : красивый овал лица, широко открытые карие глаза, хорошо очерченные губки, стройная фигурка. Её звали Настя , и Алексей сразу "запал" на неё. И тут же заметил, как загорелись глаза у Севки , как при знакомстве он попытался придержать ладонь девушки. Но та , к удовольствию Алексея, довольно решительно освободила руку.
   Когда рассаживались за столом, Лора попросила брата помочь на кухне, и Алексею удалось занять место рядом с новой знакомой.
   Вернувшись, Севка  обнаружил , что места рядом с Настей заняты, и огорчённо уселся напротив. Он не догадывался, что по поводу его отвлечения Алексей заранее договорился с Лорой, которая была к нему неравнодушна, и не раз говорила : "Как жалко, Алёшка, что ты не проверенный , мы бы с тобой славно поладили, я люблю тихонь"...
   Во время застолья Алексей старательно ухаживал за своей соседкой, Потом выпил пару рюмок водки, язык развязался, явилось остроумие , вызвавшее улыбку на лице девушки.
   Однако Севке, сидевшему напротив, удалось-таки встрять в их разговоры. Прослышав, что Настя работает корреспондентом молодёжной газеты , он предложил ей устроить интервью с известными писателями. Она живо заинтересовалась такой возможностью : для молодого работника прессы это была находка. Севка ловко воспользовался ситуацией и дал девушке свой телефон.
   Но когда включили музыку и объявили танцы, Алексей отыгрался. Как было заранее оговорено, Лора попросила брата помочь убрать стулья из гостинной, а тем временем Алёша пригласил на танец Настю. Во время старинного танго он сказал партнёрше:
   Вы знаете , Настя, я очень плохо танцую, но как не странно, люблю это занятие , особенно, если рядом симпатичная девушка. Должен сознаться, что никогда не чувствовал себя так комфортно, как танцуя с вами.
   И дальше он попросил девушку выделить ему несколько танцев. Она с любопытством вскинула на него ресницы и согласилась.
   К огорчению Алексея, Севка увязался вместе с ним провожать Настю.
Хорошо, что ещё в квартире Лоры Алексей договорился с  девушкой о свидании.
                -------------------
   После этой встречи Алексей ещё долго был в приподнятом настроении. Перед глазами стояла шоколадная волна волос, он представлял себе, как погружает   лицо в эту копну и явственно ощущал дурманящий дух свежего сена.
    На следующий же вечер, после работы, он сел за письменный стол, взял в руки перо и вознёс взор к небу в ожидании вдохновения.
   На память пришли стихи Фета :
                "... не знаю сам, что буду
                Петь - но только песня зреет..."
   Нет, сразу писать не получится.
    У него выработалась своя система творчества. Сначала приходила идея. Это могло произойти в любое время и при любых занятиях, так как мозг подспудно всё время работал над созданием новых замыслов. Потом в голове начинала создаваться схема будущего произведения. Как сказал великий Пушкин,
                " И даль свободного романа
                Я сквозь магический кристалл
                Ещё не ясно различал..."
   Основные вехи нового творения Алексей заносил на бумагу. Потом - во время прогулок , на работе, за обедом - обдумывал детали , и скелет его детища как бы обрастал плотью. Он бежал к столу и торопливо записывал придуманное. Опять же  как у Пушкина :
                И мысли в голове волнуются в отваге,
                И рифмы лёгкие навстречу им бегут,
                И  пальцы просятся к перу, перо к бумаге.
                Минута - и стихи свободно потекут.
   Записав продуманную часть, он перечитывал всё с самого начала , исправлял, добавлял... Так шаг за шагом он доводил своё детище до кондиции. Но ещё много раз перечитывал, переделывал. совершенствовал. Потом, работая со словарями, убирал повторы, прояснял текст. Часто в самое неподходящее время ему приходила мысль, как заменить какое-то слово, и он бросался записывать. В конце концов он переносил окончательный вариант в компьютер.
   Это был изнурительный труд, но он приносил ощущение если не полного счастья, то радостного благотворного подъёма всех душевных сил.
                ------------------------------
   Алексей и Настя стали регулярно встречаться. Шло время, возникшие между ними романтические отношения приобретали всё более серьёзный характер. Сперва они встречались раз в неделю, потом два раза, и в конце концов стали стремиться к свиданиям каждую свободную минуту.
   Очень мешал их общению Сева. Он продолжал организовывать для молодой корреспондентки всё новые и новые интервью - сперва с писателями и поэтами, потом через свои журналы проник в сферу искусства , и стал устраивать Насте встречи с художниками, артистами... И каждый раз он сам при этом присутствовал, а потом провожал девушку домой. Тогда Настя по окончании мероприятия стала звонить Алексею и просить проводить её.
   Однажды таким образом они шли втроём : девушка посредине, а молодые люди с двух сторон держали её под руки . Было довольно прохладно , и Настя просунула руку в карман Алексея и сжала его ладонь. Когда они бывали вдвоём, то такое происходило частенько. Но тут Сева, заметив её движение, сочувственно поинтересовался :
   - Что замёрзла, Настенька? - и попытался согреть её другую руку.
   Но девушка возразила :
   - Нет, эта рука не замёрзла.
   Севка на минуту насупился, но затем , как ни в чём не бывало, продолжал травить байки...
   Минуло несколько месяцев. и отношения Алексея и Насти превратились в серьёзный роман.  Теперь они целовались при встрече и расставании, да и не только... Часами сидели на лавочке Страстного бульвара, обнявшись и тесно прижавшись друг к другу. Болтали о чём-то ничего не значащем или просто молчали. Сбылась мечта Алексея : он зарывал лицо в шоколадной волне Настиных волос и наслаждался их запахом.
   Но Севка не давал им покоя. Как-то случайно он обнаружил парочку на бульваре, и теперь в самый неподходящий момент вдруг появлялся за их спиной с возгласом :
   - Ах, вот они где, голубки!
И после этого долго не оставлял их.
   Однажды, когда Сева , наконец, ушёл, Алексей сказал :
   - Настя, я тебя очень прошу, прекрати всякие контакты с этим типом. Разве ты не видишь, что он всё время липнет к тебе?
   - Алёшенька .дорогой, - объясняла она. - Ты пойми , что он оказывает мне очень важную услугу. Благодаря этим интервью, я создала себе определённый имидж в редакции. Если сейчас всё это прекратить, я вновь из уважаемого интервьюера превращусь в девочку на побегушках. Потерпи немного, милый, скоро я налажу собственные связи, и твой приятель будет вовсе без надобности. А ты можешь ни о чём не беспокоиться, мне кроме тебя никто не нужен...
                ------------------------------
    "Сильвио Берлуччи появился на свет в облике седовласого господина шестидесяти лет от роду. Значит, ровно столько отпущено ему господом, пока он , всё молодея и молодея, не превратится в розового младенца, жалобно хнычущего в колыбели, а потом и вовсе не исчезнет с лица земли. Что же ждёт его на этом беспокойном свете? Может быть, одни горести и несчастья? А возможно, путь его будет усыпан одними розами? Последуем же за Сильвио и проследим за его жизнью..."
   Алексей дочитал до конца только что законченную историю и вновь попытался вспомнить : у кого из классиков он нашёл упоминание о чудесной стране, где люди рождаются пожилыми, а умирают младенцами? Но так и не вспомнил.
   Он снял телефонную трубку и набрал номер Севки:
   - Послушай, приятель, я только что закончил новую вещь. Это самое лучшее из того, что я создал. И поверь мне, это сделано на профессиональном уровне. Я ещё раз обращаюсь к тебе, как к своему лучшему другу : помоги опубликовать моё творение. Ты же можешь, у тебя такие связи...
   Некоторое время в трубке была тишина. Потом приятель, наконец, ответил :
   - Хорошо, я подумаю. Но предупреждаю : тебе придётся тоже кое-чем поступиться. Давай завтра встретимся в нашем ресторане. Там и поговорим...
   В "Астории" дым стоял коромыслом. Нетрезвые посетители нещадно курили, пели песни, говорили тосты, стараясь перекричать шумный ресторанный оркестр.
   "В таверне шум и гам и духота," - вспомнилась Алексею блатная песня из далёкого детства.
   - Давай ещё выпьем,- нетвёрдым голосом проговорил Сева.
   - А может, хватит? - засомневался Алексей.
   - Нет, - настаивал Сева, - нужен серьёзный разговор. Очень серьёзный.
Они выпили и закусили.
   Сева через стол приблизил лицо к другу, заглянул в глаза :
   - Ты только сразу не психуй. Выслушай меня до конца, взвесь как следует, а потом отвечай.
   - Скажи,- продолжал он,- ты хочешь, чтобы тебя наконец напечатали?
   - Да, очень хочу.
   - Ведь это твоя заветная мечта?
   - Ну!
   - И ведь это твоя любимая повесть - история фантастического итальянца?
   - Так, что дальше?
   - Я гарантирую тебе публикацию в "Новом мире". Затем сам помещу блестящую рецензию. Попрошу написать отзыв секретаря Союза писателей. Недавно я нашёл выход на него. Перед тобой, Алёша откроются двери в литературу. Тебя после этого будут приглашать другие журналы.
   Алексей выжидательно смотрел на приятеля.
   - Но ты знаешь, дорогой, - продолжал тот,- что за всё надо платить. Даром ничего не бывает, особенно, если речь идёт о заветной мечте. Я прошу только одного: уступи мне Настю.
   Взбешённый Алексей вскочил с места и занёс кулак над головой приятеля. Тот перехватил его руку и примирительно сказал :
   - Ты меня не так понял. Я только прошу, чтобы ты на время скрылся из поля её зрения, а дальше я всё сделаю сам. Пойми, Алёша, я, видимо, по уши влюбился. Со мной никогда не было ничего подобного. Мне кажется, если я её не получу, то жить не смогу. Дай мне шанс, Алёша!
   Алексей поднялся во весь рост, сложил три пальца и сунул их в нос Севке. Потом подхватил со спинки стула пиджак и неровными шагами быстро удалился.
                ---------------------
   В первые дни Алексей буквально кипел от возмущения при одном воспоминании о гнусном посягательстве приятеля. Потом стал остывать и , как ему казалось, трезво оценивать ситуацию. При этом он мысленно отодвинул условие Севки на второй план, и обдумывал только первую часть его предложения.
   Он закрывал глаза и перед ним проплывали тысячи экземпляров "Нового мира" с крупно напечатанным заголовком его повести.
   По ночам ему снились многолюдные читательские конференции, где народ скандировал его имя.
   Ему даже привиделось радостное лицо Насти, когда она поздравляет его с успехом. Он как бы выбросил из памяти дикое условие Севки.
   От всех этих видений у Алексея кружилась голова, тепло становилось на сердце.
   Он сам себе не мог объяснить, почему стал избегать встреч с Настей, ссылаясь то на занятость, то на нездоровье. Он боялся признать, что таким образом он прячется от проблемы, даже трусливо убегает от неё.
   А вскоре ему опять позвонил Севка.
   - Надо встретиться, - сообщил он.
   - Если тема та же, - перебил Алексей, - то это бессмысленно.
   - Не, нет, объявились совершенно новые обстоятельства,- заверил приятель.
   И вот друзья снова сидят в шумной. многоголосой "Астории", снова пьют и закусывают,
   Сева внимательно следит за Алексеем, и , наконец, заметив, что глаза его нетрезво заблестели , жесты стали беспорядочны, переходит к сути дела :
   - Тебе, Алёшка, сказочно повезло. Перед тобой открывается блестящая перспектива, о которой можно только мечтать.
 Сева загадочно смотрит на приятеля, и,поймав его вопросительный взгляд, продолжает :
    - Объявлен международный литературный конкурс для начинающих литераторов. Участвовать могут только авторы, которые никогда не публиковались. Конкурс называется "Аполлон".  Французский скульптор с мировым именем изготовил великолепный приз в виде изображения бога искусств. Произведения трёх победителей будут немедленно изданы на четырёх языках многотысячными тиражами. Для лауреатов организуются творческие поездки по столицам мира : Нью-Йорк , Париж, Лондон, Берлин...
   Это всемирная слава, Алёша! Это огромные деньги!
    Но это ещё не всё. Главное , что твой друг прошёл в жюри этого конкурса, как представитель писательской молодёжи. Понимаешь, чем это пахнет? Я тебе гарантирую одно из первых мест, а следовательно и все блага, которые обещаны организаторами. Ну что скажешь друг?
   Всё перемешалось в голове Алексея, сумбур этот никак не удавалось упорядочить, начисто потерялась ясность мысли. В ушах звучали только фанфары славы, перед мысленным взором  мелькали разноязыкие издания его любимой повести, да силуэты Европейских и Американских городов...
   - Ну что, дружище, по рукам? - торопил Севка. - Ты передаёшь мне заявку на конкурс со своим произведением, а сам уезжаешь к своим родителям. Я помню их адрес : Курганская область, город Мишкин. Правильно? Я взял тебе билет на завтра.
   Чёрная туча набежала на светлые мечты Алексея, но он сделал нетвёрдый жест рукой, как бы отмахиваясь от неприятных мыслей, и машинально взял протянутый Севкой билет...
   Он уже не помнил, как оказался дома. А проснувшись утром, услышал голос Севки :
   - Вставай, вставай, соня! Твой поезд через два часа, а тебе ещё надо собраться. Правда, едешь не куда-нибудь, а к родителям, так что сильно нагружаться не стоит.
   В голове Алексея после вчерашнего всё гудело, мысли разбредались, в ушах по-прежнему раздавался звук фанфар, и он автоматом выполнял приказы Севки...
   Часы , проведённые в поезде, прошли как бы во сне. Он пришёл в себя только выйдя из вагона, когда ему навстречу с радостными возгласами бросились родители.
                -----------------------
   Спустя неделю Алексей через интернет получил письмо от Севки :
"Поздравляю! Жюри рассмотрело твою заявку. Ты и твоё произведение приняты на конкурс. Молодой человек из глубинки. приехавший в Москву и ставший писателем - это ли не идеальная биография для будущего победителя!"
   Но почему-то это известие не обрадовало Алексея.
   Он обдумывал ситуацию, в которую попал, и чувствовал себя некомфортно.  Звучавшие ещё недавно торжествующие звуки фанфар сменил горестный реквием. А вместо тиражей его повести, во сне стало являться грустное лицо Насти. Её большие глаза с тоской говорили : "Что же ты наделал, Алёша?"
   А потом сны стали ещё невыносимее : привиделись любовные сцены с участием Насти и Севки. Алексей во сне скрипел зубами, просыпался в холодном поту. Это становилось невыносимо.
   Тем временем пришло второе письмо от Севки :
"Радуйся , пижон! Повесть уже готовится к публикации в альманахе для жюри - редактируется и корректируется."
   И как раз в это время Алексея стали мучить сомнения : что важнее для человека - личная жизнь, любовь, собственная честь  или  профессиональный успех, слава , почести?
   А как бы поступил великий Пушкин, если бы перед ним стоял такой выбор? И вдруг Алексей сообразил : поэт своим последним поступком ответил на этот вопрос. Он же пошёл на смерть во имя чести своей жены, во имя своей чести в конце концов. Вот что главное!
   Что же я наделал! - схватился за голову Алексей. - Предал любовь ради славы! Поступился честью!  Надо сейчас же поломать это!
   Он подошёл к компьютеру и отправил письмо Севке :
"Извини, друг, я отказываюсь от нашей договорённости. Мне не нужен "Аполлон".
   Затем быстро оделся, подхватил походный чемоданчик, так и не разобранный со дня приезда к родителям, и бросился вон из квартиры.
   Бегом спустился с лестницы , распахнул парадную дверь...
И нос к носу столкнулся с Настей. На мгновение он застыл на месте , потом подхватил девушку на руки , прижался к её щеке и зашептал :
   - Прости меня , любимая! Ради бога прости!
   И быстро понёс её вверх по ступенькам. Настя тихо плакала у него на руках.
   Когда он поставил девушку на ноги, она достала из дорожной сумки коробку, открыла её , развернула обёртку, и Алексей увидел фигурку ангелочка с заряженным луком в руках.
   - Это Купидон ,- пояснила она. - Бог любви. Ты что забыл, Алёшка , что у тебя завтра день рождения? Это мой подарок...