Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил; Дикий помещик; Премудрый пескарь; Самоотверженный заяц; Карась-идеалист; Медведь на воеводстве; Недреманное око; Рождественская сказка и др. сказки
Михаил Евграфович Салтыков родился 15 января 1826 г. в селе Спас-Угол Калязинского уезда Тверской губернии. Семья его относилась к захолустному дворянскому роду Сатыковых, которые хитростью пристроились к древнему боярскому роду Салтыковых. Последние таких родичей никогда не признавали. Отец будущего писателя, Евграф Васильевич Салтыков, служил коллежским советником, вышел в отставку и занимался хозяйством. Мать, урожденная Ольга Михайловна Забелина, купеческая дочь, была на 25 лет младше супруга. Всего в семье растили 9-х детей, включая Мишу.
В 10 лет мальчика отдали в московский дворянский институт (подобие гимназии), а через 2 года, как лучшего ученика, перевели воспитанником на казенный счет в Царскосельский лицей. Это был XIII курс после I курса А.С. Пушкина. По традиции у каждого поколения лицеистов имелся свой поэт — на XIII курсе таковым считался М.Е. Салтыков. Учение он закончил в 1844 г. 17-ым из 22-х учеников — по причине скверного поведения: лицеист Салтыков сочинял стишки «неодобрительного» содержания, курил, грубил и был неряшлив.
Служить Салтыков начал в канцелярии военного министра, но уже тогда предпочел заниматься литературой. Талант его был замечен, и начинающего автора почти сразу стали публиковать в серьезных столичных журналах.
В мартовском номере «Отечественных Записок» 1848 г. напечатали очередную повесть Салтыкова «Запутанное дело», а в апреле того же года в связи с волной революций, охвативших Западную Европу, в России был создан негласный комитет, занявшийся борьбой с революционными настроениями в российском обществе. Решением этого комитета 28 апреля 1848 г. Салтыков за повесть «Запутанное дело» был выслан в Вятку и определен канцелярским чиновником при вятском губернском правлении.
Губернатором там был уникальный человек — Аким Иванович Середа. Он не брал взятки, не воровал и всеми силами старался служить губернии и России. Оценив характер и образ мыслей Салтыкова, старик стал всячески продвигать талантливого юношу. Со временем Михаил Евграфович занял пост советника губернского правления. Должность обязывала его часто выезжать в командировки по самым отдаленным уголкам губернии. В этих поездках писатель, занимавшийся расследованием различного рода преступлений, основательно познакомился с жизнью провинциальной России.
В 1851 г. в Вятку был назначен новый вице-губернатор Аполлон Петрович Болтин. Он приехал с 13-летними дочерями-близнецами Анной и Елизаветой. Салтыков влюбился в Бетси — Лизу.
Неизвестно, как долго продолжалась бы ссылка Михаила Евграфовича, но в феврале 1855 г. умер Николай I. Случилось так, что вскоре после его кончины в Вятку приехал по вопросам службы П.П. Ланской с супругой Натальей Николаевной (прославленной Натали — вдовой А.С. Пушкина). Двоюродный брат Ланского — С.С. Ланской накануне был назначен министром внутренних дел России. Познакомившись с ссыльным Салтыковым, Наталья Николаевна немедленно написала ходатайство за него к родственнику. Получив письмо, министр в тот же день выпросил у Александра II разрешение «дозволить Салтыкову проживать и служить, где пожелает».
Новый 1856 год Михаил Евграфович встречал во Владимире, куда немногим ранее перевели по службе А.П. Болтина. Они с 17-летней Елизаветой обвенчались в июне того же года и поселились в столице, где Салтыков в звании надворного советника (гражданский чин 7 класса, равен подполковнику военной службы) был назначен чиновником по особым поручениям при министре внутренних дел С.С. Ланском. Супруги более никогда не расставались. В феврале 1872 г. у них родился долгожданный сын Константин, а в январе 1973 г. увидела свет дочь Елизавета.
Почти сразу по возвращении писатель возобновил сотрудничество со столичными журналами. В 1856 г. в «Русском вестнике» были опубликованы «Губернские очерки». Написаны они от имени либерального отставного надворного советника Николая Ивановича Щедрина. Происхождение псевдонима неизвестно, но впоследствии он неразрывно слился с фамилией писателя — Салтыков-Щедрин. «Губернские очерки» стали первенцем нового для России жанра «обличительной» литературы.
Авторитет, который отныне получил в обществе Михаил Евграфович, позволил ему в 1858 г. занять пост рязанского вице-губернатора. Через 2 года Салтыкова перевели на такую же должность в Тверь, а еще через 2 года он вышел в отставку, намереваясь открыть собственный журнал в Москве. Однако обстоятельства сложились таким образом, что Салтыков оказался сотрудником «Современника» в Петербурге.
Вольная жизнь продолжалась только 2 года. Финансовые проблемы вынудили писателя вернуться на службу. В ноябре 1864 г. Салтыков был назначен управляющим пензенской казенной палатой, 2 года спустя переведен на ту же должность в Тулу, а в октябре 1867 г. — в Рязань.
Все это время он почти не писал, и создавалось впечатление, что время сочинителя Салтыкова-Щедрина кануло в Лету.
Но вот 1 января 1868 г. редактором «Отечественных записок» стал Н.А. Некрасов. Через полгода Салтыков вышел в отставку и сделался одним из сотрудников и руководителей журнала. Через 10 лет, после тяжелой болезни (рак) и кончины Некрасова, Михаил Евграфович занял пост редактора «Отечественных записок», каковым оставался вплоть до их закрытия в 1884 г.
Именно в «Отечественных записках» Салтыков-Щедрин опубликовал такие свои великие произведения, как «История одного города», «Помпадуры и Помпадурши», «Господа ташкентцы» и, наконец, «Господа Головлевы».
На последнем этапе творческого пути в течение 4 лет (1883—1886 гг.) писатель создал самые читаемые свои произведения — сказки, всего 32. Исключение составляют «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Пропала совесть» и «Дикий помещик» — это были самые первые сказки Салтыкова-Щедрина, он создал их и опубликовал в 1863 г. В целом сказочные произведения стали для Михаила Евграфовича своеобразным итогом его 40-летнего творчества.
Вначале писатель публиковал сказки в «Отечественных записках», а после их закрытия — в газетах «Общее дело» и «Русские ведомости». Некоторые сказки появились в отдельных сборниках. Часть из них неоднократно запрещалась цензурой.
Сказки предназначались взрослой аудитории и написаны эзоповым языком. Основная цель их может быть сведена к обличению самых распространенных в человеческом обществе идеологических воззрений и форм правления. Потому значение этих произведений непреходяще и актуально. Для России начала XXI в. они представляют особую ценность, поскольку равно обличают демагогию либералов и демократов, тяготеющих к диктатуре бюрократов и лжепатриотов, трусливых героев-болтунов и непробиваемых угрюмых хапуг. Но это именно для взрослых читателей. Дети же воспринимают сказки сатирика, как забавные истории-басни с замысловатым, необычным сюжетом. И в этом кроется чудо великого гения!
Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин умер 10 мая 1889 г. в Санкт-Петербурге по причине инсульта, спровоцированного приступом застарелого ревматизма (этой болезнью писатель страдал примерно с 1849 г.). Согласно воле покойного, похоронили его на Волковом кладбище (Литераторские мостки), рядом с могилой И.С. Тургенева.