В сентябре 1941 года фронт приблизился к Туле, резко усилилась деятельность вражеской авиации. Немецкие самолеты-разведчики почти ежедневно бороздили небо, фотографируя оборонительные позиции и районы сосредоточения советских войск, движение на железнодорожных магистралях, расположение аэродромов, позиции зенитной артиллерии. Советское командование предпринимало решительные меры для организации отпора врагу, усиливало противовоздушную оборону. Вскоре в районе Тулы произошел первый воздушный бой, и была одержана первая воздушная победа, причем, необычным способом: Юнкерс-88 был сбит таранным ударом. Героем тарана стал летчик 124-го истребительного авиационного полка младший лейтенант Н. Л. Грунин.
Вкратце биографию Николая Леонтьевича Грунина можно рассказать, буквально, в нескольких словах: родился 24 апреля 1917 года в деревне Акимово Злобенского сельсовета Серпуховского района Московской области. Затем проживал в городе Серпухов. Прошел обучение летному делу в Серпуховском аэроклубе. В 1939 году был призван в ряды Красной Армии Серпуховским районным военным комиссариатом. После окончания авиационной школы, служил летчиком в 124-м истребительном авиационном полку. С 22 июня 1941 года принимал участие в Великой Отечественной войне. Что ещё сказать о нём? Да, был женат: жена – Финогенова Анастасия Павловна. Вот, собственно, и всё. Обычная биография, как и у большинства тружеников и воинов страны Советов…
9 сентября 1941 года на подступах к Туле был замечен одиночный разведчик Юнкерс-88. Командир 3-й эскадрильи 124-го авиаполка старший лейтенант Ратников приказал вылететь на перехват дежурному звену. Вскоре, в 16 часов 50 минут, тройка истребителей МиГ-3 в составе командира звена младшего лейтенанта Чеснокова и его ведомых младших лейтенантов Н. Л. Грунина и Н. Н. Кузьменко поднялись в воздух.
Первым заметил немца Чесноков: разведчик шел на высоте 7.000 метров. Резко развернувшись влево, сначала командир, а затем и ведомые устремились на врага. Зайдя «юнкерсу» в хвост, Чесноков первым открыл огонь. Сверху его прикрывали и одновременно поддерживали огнем ведомые: Грунин – с правой стороны, а Кузьменко – с левой. В результате попаданий у «юнкерса» задымил левый мотор. С дистанции 60-75 метров, Грунин всадил ещё одну очередь в дымящийся мотор: дым повалил сильнее. После этого Грунин, ещё более приблизившись, с 25 метров, в упор, ударил по правому мотору. Однако, сделав несколько выстрелов, замолчали пулеметы: в горячке боя летчик не заметил, как расстрелял все патроны. Кончились они и у Чеснокова. Немного патронов осталось у Кузьменко, но на преследование разведчика уже не хватало времени.
Быстро сориентировавшись, Грунин решает таранить. В это время бой шел на высоте 6.500 метров. Подойдя к «Юнкерсу» вплотную, Грунин направил винт истребителя на левый стабилизатор немецкого самолета. Удар! Истребитель сильно тряхнуло… Грунин успевает заметить, что у немца срезало левый руль глубины и половину стабилизатора…
Отскочивший от удара вверх истребитель перевернулся, а затем стал падать в штопоре. Летчик на некоторое время потерял сознание. Придя в себя, Грунин попробовал вывести самолет из штопора, но это ему не удалось, к тому же не работал мотор. В такой ситуации Грунин принял единственно правильное решение и покинул самолет. Некоторое время он не раскрывал парашют, опасаясь попасть под удар падающего истребителя и, только убедившись в своей безопасности, раскрыл его. Летчик удачно опустился на землю в 700-800 метрах от своего упавшего «мига». К нему подбежали бойцы истребительного батальона, расположенного неподалеку, и помогли собрать парашют. Сев в предоставленную ему автомашину, Грунин поехал в соседнюю деревню Драгуны к месту приземления немецкого самолета.
Как оказалось, пилот «юнкерса» ещё некоторое время после тарана пытался вести поврежденный самолет, но его снова стал атаковать Кузьменко, и немцу ничего не оставалось, как пойти на посадку. Пропахав «брюхом» землю и подняв тучи пыли, разведчик сел на поле и загорелся. Успевший выскочить из него экипаж был настолько деморализован, что без сопротивления сдался местным колхозникам. Четырех немецких летчиков отвели в сельсовет, и вскоре Грунину довелось присутствовать при их допросе.
Немецкие летчики, – пилот унтер-офицер Рудольф Лёзер, штурман и командир экипажа лейтенант Фридрих-Карл Винклер, радист ефрейтор Фриц Бём и стрелок обер-ефрейтор Герхард Вальтер, - входили в состав 2-й эскадрильи 11-й группы дальней разведки Люфтваффе. Они должны были выполнить особо важное задание по разведке железнодорожных путей на участках Вязьма-Калуга-Тула, Тула-Заокское, Мордвес-Узловая, Узловая-Тула, Тула-Дубна, Тула-Орел и Орел-Брянск. Обескураженные неожиданным пленением, немцы угрюмо отвечали на вопросы и, явно опасаясь за свою жизнь, с подобострастием отзывались о русских летчиках: «С советскими летчиками встретились впервые. Мы поражены их мужеством и бесстрашием. О таране слышали, но не верили в его осуществление. Какая это страшная вещь!».
Однако немцы тогда лукавили. Только недавно, из немецких документов, хранящихся в Военном архиве г. Фрайбург, стало известно, что экипаж этого «юнкерса» уже не в первый раз вел бои с советскими летчиками и даже пережил однажды одну таранную атаку. Ещё 15 июля 1941 года этот злополучный «юнкерс» на дальних подступах к Москве подвергся таранной атаке истребителя ЛаГГ-3 капитана Г. Ф. Копытина, летчика 233-го истребительного авиаполка. К сожалению, при попытке таранить «юнкерс», Копытин врезался в землю и погиб. Как и почему это произошло, мы уже вряд ли узнаем. А немецкий экипаж на допросе, естественно, промолчал об этом…
Таким образом, сам того не ведая, Николай Грунин отомстил врагам за гибель своего крылатого побратима. Вскоре 124-й авиаполк был переброшен под Ленинград и вошел в состав 7-го истребительного авиационного корпуса ПВО. Действуя с аэродрома Левашово, летчики полка стали выполнять боевую работу по прикрытию города революции и войск Ленинградского фронта. Во время своего 76 боевого вылета, 23 сентября 1941 года в бою с «мессерами» 54-й истребительной эскадры самолет Грунина был подбит, а сам он ранен. Не имея возможности управлять горящим истребителем, раненый летчик покинул его и на парашюте приземлился в районе местечка Полюстрово. До января 1942 года он находился на излечении в Доме отдыха Ленфронта, затем снова стал воевать. Вскоре, приказом № 0430/Н от 26 февраля 1942 года Военный Совет Ленинградского фронта наградил младшего лейтенанта Н. Л. Грунина орденом Красного Знамени. Всего, защищая Москву, Тулу и Ленинград, он совершил около 150 боевых вылетов. Но не довелось отважному летчику дожить до Победы...
16 сентября 1942 года звено истребителей МиГ-3 старшего лейтенанта Николая Грунина выполняло боевое задание по прикрытию наших войск. Встретившись со звеном истребителей Ме-109, наши летчики вступили в бой. К сожалению, бой сложился неудачно для советских летчиков: какому-то немецкому асу из 54-й эскадры «Зеленое сердце» удалось поразить самолет Грунина. Снова, уже в третий раз Николаю пришлось прыгать с парашютом, но в этот раз ему не повезло: слишком рано раскрывшийся парашют зацепился за стабилизатор…
Герой воздушного тарана в небе Тулы был похоронен на Успенском кладбище в двух километрах юго-западнее поселка Левашово Ленинградской области.