Летнее утро еще не началось, лишь на востоке чуть начал брезжить рассвет. Мало кто встает так рано, даже в деревне, где люди испокон веков встают с восходом солнца. Но Володя, подросток лет четырнадцати, вышел во двор, поплескал в лицо холодной водой из ведра, и поспешил на железнодорожную станцию. Там, в железнодорожном посёлке, его ожидало стадо коров, которое мальчик должен был гнать на пастбище. Он был рад, что имеет работу и пропитание.
Голод свирепствовал по всей Украине. Прошлым летом была засуха и не уродили ни картофель, ни хлеб. Люди голодали. Особенно тяжело стало весной, когда запасы продуктов закончились. Многие сильно отощали. Часто можно было видеть исхудалых людей, с безжизненным взглядом бредущих по пыльной деревенской улице.
В соседних сёлах худо-бедно была хоть какая-то пища. А в этой деревне ситуация усугублялась тем, что здесь не было колхоза. Люди не имели работы, и жили лишь за счет своего хозяйства. В своё время некоторые сельчане, у кого хозяйство победнее, устроились работать на железную дорогу или в соседние колхозы. Тогда же и Володин папа устроился работать на железную дорогу. Теперь этим людям было немного легче – они получали паёк.
До станции бежать далеко, три километра. По дороге Володя все думал о своем отце. Какой он светлый и жизнерадостный человек! Его улыбка и сияющие глаза излучали тепло! Глядя на него и не скажешь, что человек уже изнемог от голода. Володя никогда не видел слёз отца. Мальчик не мог знать, что отец часто, оставаясь один, плакал. Но эти слёзы были слезами покаяния, любви, а не слезами горя и ропота.
В феврале, когда закончились последние продукты, пришлось зарезать корову. Этого мяса хватило на полтора месяца, а затем опять в семье наступил голод. В доме не было ни молока, ни хлеба, ни жиров. Хорошо, что наступила весна, и появилась зелень. Мама собирала лебеду и щирицу, жарила эту траву на сковородке или парила в духовке, и ставила на стол. Хоть какие-то витамины. Конечно, травой не наедались, и чувство голода не проходило.
Володин папа на работе получал продуктовый паёк, полтора хлеба на пять дней, который был рассчитан на одного человека. А семья была большой, шестеро деток, и папа отдавал свой паёк им, а сам часто голодал. Оттого что отец постоянно жил впроголодь, он три раза опухал от голода и попадал в больницу.
Последний раз папа заболел в конце весны. Случилось так, что отец просто не вернулся с работы. На следующий день мать послала Володю разыскивать отца, и мальчик нашёл его в больнице. Отец, увидев сына, радостно улыбнулся, глаза лучились добротой. Мальчик же чуть не плакал, видя, как опух отец.
– Папа, что тебе привезти?
А дома нет ничего. Во дворе стояло несколько ульев. Папа и говорит:
– Сынок, посмотри, может с зимы осталось немного меда.
Придя домой, Володя проверил ульи, и нашел пару рамок с мёдом. Он попросил соседа помочь, и тот откачал баночку мёда. Так, благодаря мёду, папа стал поправляться, и через три дня отечность сошла. И опять, даже во время болезни отца, Володя не увидел на его лице какой-то грусти или уныния. Всегда радостный, он ободрял сына:
– Ничего сынок, скоро Господь даст нам хлеба.
После больницы папу отправили в дом отдыха поправить здоровье. Там кормили плохо. Один человек показал Володиному отцу, как готовить речных устриц. Когда он вернулся домой, стал сеткой вылавливать в речке устриц, и, посолив, жарить на сковороде. Благодаря устрицам, этой семье удалось перенести голод.
Когда папа впервые опух от голода и попал в больницу, железнодорожники узнали, какое бедственное положение у него дома. Тогда они и предложили, чтобы Володя пас их коров, а за это его обещали кормить.
Дома папа с мамой посоветовались и предложили Володе, чтобы он полученную еду делил со своим младшим, семилетним братом Митей. Так Володя получил работу. Он вставал в четыре часа утра и бежал в железнодорожный поселок, получал завтрак и гнал коров на пастбище. А часам к восьми-девяти прибегал братишка, и они вдвоем завтракали.
Вот и сегодня Володя, как обычно получил пол литра молока и кусок хлеба, и погнал стадо на пастбище. Но прошло много времени, было уже больше десяти часов, а братишки не было.
Володя встал рано, поэтому уже сильно проголодался. Он решил съесть свою половину, но даже не заметил, как съел весь завтрак. А вскоре прибежал братишка. Когда мальчик узнал, что его завтрак съеден, он горько заплакал. Володя, глядя на него, тоже плакал. Ему было очень жаль братишку, было стыдно за себя, но ничего изменить уже было невозможно. Тогда он стал утешать Митю:
– Не плачь, братик. Я тебе отдам свой обед.
Митя успокоился и стал терпеливо ожидать обед. После двенадцати часов коров погнали к водопою на речку. Хозяйки пришли подоить коров и принесли обед Володе: миску борща и кусок хлеба.
Володя весь обед отдал Мите. Мальчик стал жадно кушать. Митя, хоть и маленький и голодный, а чувствовал, что старший брат тоже голоден. Поев немного, он протянул миску брату:
– Володя, это ты ешь.
Весь остаток дня Володя сравнивал себя с отцом. Отец с радостью отдавал свою пищу детям, не думая, что ему нужны силы для работы. Как мальчику хотелось бы стать таким же добрым, чтобы забывать о себе, и жить только для других!
Прошло несколько дней. Володя пас коров, близился вечер. Вдруг он увидел отца. Он приехал на рабочем поезде и шел со стороны станции домой по полю, рвал траву и ел. Володя подумал: «Папа уже пасется как корова». И заплакал.
Отец заметил сына и подошёл с улыбкой:
– Ну как у тебя дела, сынок?
– Папа, что ты ел на поле?
– Ты знаешь, сынок, рвал лопуцьки , настолько вкусные! – и радостно засмеялся.
Володя подумал: «Никогда я не видел, что отцу тяжело. Он всегда благодарит Бога в молитве, никогда не ропщет и не жалуется».
Бог через Исаию говорит: «Всем стенаниям положу конец». Прошли и эти трудные месяцы голода. Прошла весна, настало лето. Теперь еду можно было найти легче. А когда созрела рожь, а она созревает раньше пшеницы, людям разрешили выбирать ржаные колоски на пшеничных полях.
Мама намолола из ржи муки, спекла коржики и поставила на стол. Пришел отец с работы, увидев коржики, сложил руки для молитвы и со слезами произнёс:
– Господи, славлю Тебя, я вижу хлеб на столе.
Володя впервые увидел слёзы отца.
p.s. По воспоминаниям Н.К.
Иллюстрации автора.