Южная часть Техаса, окрестности Хьюстона, предствляют собой низменную равнину с множеством разных водоемов - рек, ручьев, озер и болот, что особенно хорошо видно, когда подлетаешь на самолете. Рай для водоплавающих обитателей – не только птиц, рыб, но и черепах, крокодилов или аллигаторов. Не редки случаи, когда аллигаторы нападают на неосторожных купальщиков, о чем непременно сообщают и по ТВ, и в прессе. А просто посмотреть на этих хищников издалека можно не только в зоопарке, но и в большом природном парке «Бразос Бенд» («Brazos Bend»), который еще называют парком аллигаторов. Недавно, воскресным солнечным днем в конце февраля, мы решили прокатиться в этот парк, благо ехать туда всего минут тридцать.
Государственный парк «Бразос Бенд» находится в 28 милях на юго-запад от Хьюстона. Пока ехали в машине, я вспоминала стихотворение С.Михалкова про упрямого Фому, которого якобы на реке Конго проглотил аллигатор: «...аллигатор вздохнул, и сытый, в зеленую воду нырнул...». Хотя, скорее всего, там был не аллигатор, а крокодил. Мы купаться не собирались, но все же я решила освежить в памяти, посмотреть в энциклопедии, что такое аллигатор, и чего от него ждать.
Обычно слова крокодил и аллигатор воспринимаются как синонимы. Оказывается , это хищники одного отряда Crocodylia, но имеют отличия и делятся на три семейства – крокодилов, наиболее распространенных в Африке, и аллигаторов и кайманов, обитающих в тропических и субтропических районах обеих Америк. Так что в «нашем парке» будем наблюдать аллигаторов.
Парк расположен вдоль берега реки Бразос, давшей ему название, и занимает обширную площадь, около 2000 гектаров (5000 акров). До прихода европейцев тут жили индейцы каранкава (Karankawa ), потом земли заселили колонисты из Англии, занимались и скотоводством и охотой – охотничьи угодья сдавались внаем, были постороены специальные охотничьи домики. Река Бразос извилистая, временами меняла русло, оставляя меандры – озера. В 1976-77 годах территория была выкуплена правительством штата Техас для создания парка-заповедника. Теперь парк находится в ведении Департамента парков и дикой природы Техаса, активную помощь в содержании и управлении оказывают некоммерческие организации добровольцев- волонтеров. В 1984 году Государственный парк был открыт для посетителей.
Все эти сведения я прочитала в проспекте парка, пока мы ехали. А вот и въезд с большой вывеской. На въезде в парк приобретаем билеты – взрослым по 4 доллара, детям до 12 лет и пожилым, старше 65-ти – 2 доллара. Вместе с билетами нам вручают подробнейший план парка – расписано все до мелочей: автомобильные дороги, пешеходные, велосипедные и конные тропы, есть даже несколько тропинок для инвалидов-колясочников, парковки, площадки для пикников со столами, скамейками и жаровнями для гриля, туалеты, магазинчик сувениров, музей, астрономическая обсерватория и т.д. Каждый раз, посещая любые достопримечательности США, удивляюсь , как все приспособлено для удобства туристов, особенно информативность – везде, всегда все буклеты, схемы, карты даются бесплатно!
Немного проехали по парку и остановились на площадке у магазинчика и небольшого кафе. Погода чудесная, тепло, солнечно, легкий ветерок , даже не верится, что где-то зима и мороз. Все же какой чудный климат в этой части Техаса – конец февраля, а температура + 18 С. Припарковав машину, отправляемся гулять пешком. У всех пешеходных тропинок стоят щиты с предупреждениями: «Опасно – аллигаторы. Не кормить и не приближаться. Стоять на расстоянии». Народу в парке гуляет много, семьи с детьми, даже с колясками, некоторые привозят с собой велосипеды.
Первое, что поражает при выходе из машины – это огромные раскидистые деревья, к сожалению, не знаю, как точно называюся. Похожи на местные дубы, мелколиственные и вечнозеленые, толстые ветви в сторону уходят метров на 12-15. На нижних ветках в изобилии растут странные эпифиты серо-зеленого цвета, как мох на бороде сказочного великана. Мы с внуком пытались обхватить одно дерево, но для этого надо не менее четырех человек. Вообще, гуляя по парку мы видели разные деревья – уже знакомое мне ореховое дерево пекан ( его орехи по вкусу как грецкие, но продолговатые, овальные), кипарисы, черные ивы, много разных кустарников.
Здесь несколько озер разной величины, самое крупное – озеро Элм, а рядом с ним два подковообразных, явно бывшие меандры, они называются «Старая подкова» и «Новая подкова». Пространство между озерами занято болотами – ну просто рай для аллигаторов, черепах и всяких водоплавающих птиц! Прошли немного вдоль озера Элм, на берегу которого большая зона для отдыха и пикников с подставками для жарки барбекю и с навесами на случай дождя, ну и, конечно, туалеты. У озера Старая подкова из воды торчат засохшие стволы деревьев, много всяких птиц. Но аллигаторов мы там не увидели.
Решили переехать в другую часть парка. И продолжили прогулку по тропе вдоль небольшого Creekfield Lake – озера Полевого ручья. Здесь оборудованы специальные мостки на воде, для рыбной ловли( несколько человек с удочками стояли), и для тех, у кого хватает терпения с фотоаппаратом на треноге долго выстаивать, ловя момент, когда аллигатор появится из воды. Аллигаторы очень осторожные хищники: когда людей много, они прячутся в тине, в зарослях травы. К тому же, в феврале еще бывают прохладные ночи, некоторые животные не вышли из зимнего сонного состояния. Но, отойдя метров 200 от мостков, мы буквально наткнулись на мирно лежащего у самой дорожки, сравнительно небольшого, метра два, алллигатора, греющегося на солнышке.
Сначала, следуя предупреждению, скоренько миновали его. Потом стали тихонько приближаться, чтобы сфотографировать. Внук несколько раз пробежал мимо него туда-сюда, но хищник почти не реагировал, только слегка пошевелился и чуть приоткрыл глаза – как-будто позировал нам. Следом за нами прошли еще несколько групп людей, и все как-то бочком, боязливо, старались миновать аллигатора – предупреждения действуют. Так и хочется перефразировать: «не ходите слишком близко – аллигатор я, не киска».
На этом же озере мы увидели достаточно крупных черепах, облепивших ствол притонувшего в озере дерева. Издалека это было похоже на камни или спутанные комки водорослей. Не сразу поймешь, что торчит – голова или сучок. А сколько там разнообразных водоплавающих птиц, особенно разных видов уток. Над этой территорией Техаса проходят трассы перелетных птиц, и в период массовой миграции пернатых с юга на север весной и обратно осенью, над озером стоит несмолкаемый клекот, птичий гомон. Как сказано в путеводителе, в парке обитаюет более 270 видов птиц, в том числе такие редкие как американский белый ибис; водятся броненосця-армадилло, енотовидная рысь, белохвостый олень.
Обойдя озеро с восточной стороны вышли к астрономической обсерватории Джорджа (George Observatory), три белых купола которой видны издалека. Астрономическая обсерватория в «Бразос Бенд» работает с 1989 года. Она принадлежит Хьюстонскому Музею естественной природы (Houston Museum of Natural Science) и является научно-иследовательским и образовательным центром. В Центре обучения проводятся занятия со школьниками по астрономии и космическим исследованиям. Обсерватория открыта для посещения по субботам с 3 до 10 часов вечера. Так что мы туда не попали, только поднялись на верхнюю площадку к куполам, сфотографировались и полюбовались сверху на природу. А школьников на занятия привозят сюда в будние дни. Вдоль тропы, ведущей к обсерватории, на небольших столбиках-стеллах перечислены все планеты солнечной системы, их массы в сравнении с Землей, диаметр и расстояние до Солнца.Так что, гуляя, можно еще и астрономию вспомнить.