Они стояли напротив нас сплошной непроходимой стеной, сплетенной тысячами вьющихся и потрескивающих языков пламени, отгораживающих путь назад. Неудивительно, что богиня огня не решилась прийти в гордом одиночестве. Слуги у неё будут получше наших. Правда, и не совсем понятно, как она оказалась здесь раньше назначенного времени.
— Нгиен, ты говорил, что встреча только через два часа, — напомнила я королю, словно вычитывала непоседливого ребенка, который совершил новую шалость вне установленного расписания.
Мальчишка смотрел на «незваных» гостей широко раскрытыми глазами и невольно сделал шаг назад, будто пытаясь спрятаться от того, что видит.
Богиня… Что ж, Тхун Лыа никогда не была красавицей. Покрытая трещинами кожа старухи напоминала сухую древесную кору, ресницы и брови отсутствовали. В глаза смотреть не хотелось. Один был черным, как уголь от погасшего костра, другой пламенел кроваво-красным пламенем, способным сжечь всё на своём пути. Волосы напоминали бледно-жёлтую солому, а сгорбленное тело богини было скрыто рубиновым просторным одеянием. При этом голос, обращавшийся к нам, заставлял вздрогнуть и застыть на месте, моля всех богов на свете, чтобы он не прозвучал снова.
Для меня было далеко не радостным зрелищем то, что сейчас предстало перед нашими глазами. Оружия, кроме ритуального кинжала, при мне не находилось. Будучи уверенной в том, что мы успеем сделать всё до прихода в гости этой огненной очаровашки, я не позаботилась о безопасности. Результат, увы, не утешал. И нечего думать, что Ронг виноват, не подумал о моём недавнем восстановлении, и не всунул в руки меч. Сама дура, Дайя. Надо было думать головой, а не чем-то другим. Хотя, если судить по сложившейся ситуации, то я вообще ничем не думала.
Мысли пролетали на невероятной скорости, стоять и размышлять времени не было. Идея потянуть время и заговорить старухе зубы казалась не такой уж плохой, но вот вопрос — чему это поможет? Допустим, подождать пока придёт подкрепление. Но придёт ли оно вообще? Если эти молодцы пришли сюда тайно, то хорошего мало. Для нас, разумеется. Оставался ещё вариант — сделать попытку убежать. Но память молчала, как партизан на допросе, и упрямо не хотела содействовать в вопросе воспоминания проходов и туннелей в пещерах. А это уже совсем не пряники.
— Что тебе нужно, Тхун Лыа? — спросила я, закрывая собой Нгиена, понимая, что если (точнее не если, а когда) придётся вступать в бой, то мне ничего не остается, как принять облик дракона. Это была единственная возможность хоть немного сдержать огненное войско и убежать с Нгиеном. Правда, я понятия не имела, куда именно нужно бежать, а также все ли воины богини здесь или же остальные мирно поджидают, когда мы выскочим из пещеры в их ласковые объятия?
— Я не к тебе пришла, дракон, — послышался скрипучий голос.
Правда, вместо «дракон» она употребила весьма грубое слово, выражающее презрение и брезгливость к стражам короля.
Не успел я толком разгневаться, как тут же проследовал резкий приказ.
— Уничтожить их! — красный и черный глаза неотрывно смотрели на Нгиена. — Ты солгал мне, мальчик. О чём мы можем с тобой говорить? — хриплые слова старухи казались почти ласковыми.
На нас ринулись чам у, ослепляя сверкающими доспехами и выхватывая вспыхивающее огнем длинное страшное оружие.
Слова Тухн Лыа про ложь заставили появиться перед моими глазами красную пелену и кинуться навстречу нападающим.
— Значит, солгал! А разве ты, дряхлая тлеющая головешка, не привела с собой орду, которая разрушит Кхур-Табат? Разве ты знаешь, что такое честное слово?
Я уже не замечала, что собственный голос превратился в рычание, кожа потеряла гладкость, превратившись в металлически блестящую чешую, а ногти стали острыми, как бритва, гагатовыми когтями.
— Не подпускай их к себе! — успела я крикнуть, бросив Нгиену свой кинжал, и в тот же момент отшвырнула мощной лапой двоих больно шустрых воинов, пытавшийся пробраться к королю.
Теперь вопрос стоял куда серьёзнее — чам у не собирались брать пленных, и иного выхода как перебить их или погибнуть самим не оставалось. Второй вариант мне не очень нравился, поэтому нужно было приложить все усилия, чтобы…
Под натиском огненных мечей и копий, впивавшихся, колющих и режущих тело, я теряла силы, хотя уже треть находившихся здесь была не в состоянии подняться, познакомившись с острыми драконьими клыками и отведав ласку чёрных когтей. Но всё равно их оставалось слишком много. К тому же они черпали силу от самой богини огня, поэтому уничтожить их было не так уж легко.
Нгиен тоже был ранен, синее одеяние на бедре пропиталось кровью, и парень с трудом отбивался от нападающего чам у.
Сбив воина с ног огромным мощным хвостом, я развернулась и, подхватив мальчика когтистой лапой, стрелой рванула в тёмное нутро пещеры в надежде хоть на маленькую передышку, а может и какой укромный угол, где можно спрятаться.
Поначалу воины кинулись вслед за нами, но потом почему-то огненную толпу разорвал болезненный крик, и все замолчали.
Мы нырнули в узкий тёмный проход и замерли. Я по-прежнему прижимала к себе Нгиена. Правда, здесь пришлось вновь принять человеческую личину, так как проход был слишком мал.
— Что там произошло? — еле слышно спросил юноша, стараясь почти не дышать.
— Не знаю, но в любом случае что-то не слишком для них приятное, — заметила я. — И меня это радует. Отсюда есть выход?
— Да, — шепнул Нгиен, — но для этого надо подняться вверх. Там есть замаскированный туннель. Оттуда можно выйти на вершину горы.
Чудесно просто. То вершина горы, то подземное озеро, то… Стоп. Озеро Лотосов! Что будет, если старуху Лыа сбросить в него?
Она, конечно, богиня. Но и озеро — не простая вода. Может, это её и не погубит, но хотя бы не даст возможности использовать свою мощь на полную силу.
Снаружи снова раздавались звуки схватки.
— За Ланг-Тхор! За Кхур-Табат! — послышался возглас.
Я вздрогнула. Это Ронг! Как он понял, что происходит, и последовал за нами?
— За Ланг-Тхор! — поддержал его другой, более низкий голос, и я поняла, что это… Бахамутов!
О боже, и этот здесь! Значит, он оказался в древнем городе вместе со мной. И то, что я его не видел, всего лишь случайность. Но как? Как это получилось?
В первый раз я стояла совершенно растерянная и не понимающая что делать. Безопасность Нгиена на первом месте, но нельзя же оставить Ронга и Руслана одних!
Решение оформилось мгновенно — доставить мальчика на вершину, а потом вернуться сюда.
— Быстро показывай свой проход, — шепнула я королю, — мне потом нужно вернуться сюда.
— Нет, Дайя, — испуганно замотал головой Нгиен.
— Да, Нгиен! — неожиданно раздался над ухом голос Бахамута. — И чем быстрее, тем лучше.
… Вскарабкиваться по то и дело норовившим упасть вниз камням оказалось делом не лёгким, однако иного выхода не было. Нгиен лез первым, показывая дорогу. За ним я и Руслан. Последним поднимался Ронг, отбиваясь от преследователей.
Дорога была утомительной, делать всё приходилось практически вслепую, раздирая в кровь ступни и ладони.
Я лишь краем глаза успела увидеть, что правая часть лица Ронга отчасти обезображена драконьей ипостасью, словно он постоянно пребывает в состоянии полудракона-получеловека. Со стороны смотрелось это жутко, однако давало возможность использовать драконью силу, и тут уж ничего не поделаешь.
В один из моментов Нгиен чуть не сорвался со стены, однако я успела подхватить его.
— Тише-тише, давай аккуратнее, — успокаивающе произнёсла я.
— Так, смотрим под ноги — не задерживаем движение, — раздалось ворчание Бахамутова. — Все дела решать будем на свободе.
Наконец холодный свежий воздух коснулся кожи, и я блаженно вздохнула. Мы выбрались. Нгиен выбрался из туннеля и, протянув руку, ухватил меня за рукав, потянул к себе.
— Они отстали, — сообщил Ронг, мрачно глядя в тёмный проход. — Но это ненадолго.
— Как вы тут оказались? — не утерпела я.
— Последовали за вами, чтобы убедиться, что всё в порядке. И, как видишь, не зря.
Я молча опустила голову. В конце концов, это моя вина, что я не успела всё сделать.
— Старуха пока привела часть войска, и с ними Те справится. Вход в пещеру мы завалили. Но этого мало. Хотя из этой пещеры сложно выбраться даже богине. Здесь свои законы, — говорил Ронг, внимательно осматривая вход и, словно, что-то просчитывая.
— Но почему Тхун Лыа оказалась тут раньше? — спросил Нгиен. — И откуда вы…
— Шпионы, — бросил Ронг. — А откуда — тебе потом расскажет Дайя.
Я рассказала своё предположение о богине и озере. Ронг только кивнул, однако ничего конкретного не ответил.
Я хотела было задать своему дракону вопрос, но он быстро привлёк меня к себе и коснулся губами губ.
— Быстро спускайтесь на восточную терассу. Там есть проход к озеру. И через него бегите в Хойан.
Что-то в его словах насторожило меня.
— А ты?
— Мы спустимся и заведём их подальше, а потом присоединимся к вам, — ответил за него Бахамутов.
— Да, — кивнул Ронг. — А теперь быстро спускайтесь. Очень быстро.
— Х… хорошо, — ответила я и, взяв мальчишку за руку, повела к спуску.
При этом сердце болезненно сжалось, словно должно было произойти что-то ужасное.