Деревня стояла на берегу прекрасного лесного озера. Голубизна его вод могла сравниться только с красками лазурного побережья где-нибудь на юге Франции. Окружающий деревню со всех сторон лес создавал картину райского уголка. Да и находящиеся в деревне домики с затейливыми резными навесами и наличниками, необыкновенными башенками на крышах и прекрасными расписными воротами ещё больше усиливали живописную картину. И хотя деревенька переживала уже четвертое свое столетие, и населения в ней осталось совсем немного в ней не чувствовалось привычной убогости русских старых деревень. Конечно, в такое райское место уже бы понаехало множество народу, но оторванность деревушки от ближайшего районного центра и отсутствие приличных дорог на корню гасили энтузиазм желающих приобрести домик на природе.
В зимнюю пору озеро замерзло, оставляя безо льда лишь небольшие полыньи, в которых зимовали утки и гуси, а в этот год появился откуда-то и прекрасный лебедь.
Зимний пейзаж деревеньки напоминал рождественскую открытку. Заснеженные лапы деревьев, свисающих над блестящим на солнце льдом озера в окружении расписных домиков. Тишина и благодать!
Избушка Матрены Афанасьевны стояла на самой опушке леса и была, как сказочный пряничный домик. Возле него на деревьях были развешаны скворечники и стояли кормушки для лесных жителей, нередко навещавших хозяев домика. Гости из леса чувствовали доброе отношение к себе, и поэтому здесь можно было повстречать и зайчиков, и лисичек. Забредали и волки, и даже медведи.
Гостеприимная бабушка оставляла угощение для всех обитателей леса.
В эту зиму Матрена Афанасьевна была особенно счастлива, постоянно находясь в радостном настроении. Объяснялось это тем фактом, что у нее гостил внучек-Костик. Мальчику исполнилось пять лет, и он считал себя взрослым мужчиной, обязанным помогать бабушке по дому.
Костик помогал бабушке заполнять угощением кормушки, подстилать сено корове и наливать в миски воды для кота и собаки. Но особенно он любил ходить на озеро и кормить уток, гусей и лебедя. Лебедя он особенно полюбил и даже просил бабушку забрать его в дом. Но Матрена Афанасьевна объяснила внуку, что лебеди птицы свободолюбивые и в неволе погибают. Костик кормил лебедя, не боясь его, и птица не разу даже не клюнула его руку. Она щекотала ладошку мальчика и что-то нашептывала ему по секрету. Костик каждый раз с нетерпением ожидал встречи с лебедем. Ему постоянно казалось, что эта прекрасная птица хочет поделиться с ним своей тайной.
Костика мама Нина отправила в деревню к матери, потому что малыш переболел воспалением легких с осложнением, и врачи посоветовали пожить малышу где-нибудь на свежем воздухе, попить натурального молочка и попитаться натуральными продуктами. Сама Нина не могла оставить работу, так как была единственной кормилицей. Вовка - муж, он же отец ребенка, завел себе любовницу и Нина, застукав его на месте преступления, выгнала предателя из дома, наказав, забыть даже думать о ней и сыне.
Теперь ей приходилось каждые две недели ездить в деревню и привозить все необходимое для матери и сына, чему она даже радовалась, поскольку, живя в городе, сильно скучала по родному дому и маме.
Костику у бабушки очень нравилось. Особенно он гордился своей дружбой с соседом Вениамином, который после службы в Чечне вернулся инвалидом и жил с матерью тетей Любой, в соседней с Матреной Афанасьевной избе. Парень с удовольствием занимался с ребенком, играл с ним, частенько ходил с ним на озеро кормить птиц, брал с собой даже на зимнюю рыбалку.
Вернувшись из армии после службы в Чечне, Вениамин стал инвалидом первой группы. Врачи считали, что он долго не протянет. Но любовь матери, ее стремление, во что бы то ни стало поднять сына на ноги, сотворили чудо. Вениамин поправлялся и практически вел хозяйство. У него оказались просто золотыми руки, и вся деревня обращалась к нему за помощью, если нужно было починить какую-то технику или поправить забор, крыльцо. Кроме того Веня вырезал из дерева чудесные игрушки, мать продавала их в городе и потому семья ни в чем не нуждалась.
Вениамин привязался к Костику, как к родному сыну. Нина даже ревновала сына к соседу своей матери.
С Венькой у нее были связаны не лучшие воспоминания. В старших классах школы они очень дружили. У них сложилась своя компания. Их было четверо друзей: Нина и Клава, Веня и Толик. Нина, Клава и Веня были из одной деревни, а Толик жил в городе, куда ребят возили на занятия из деревни.
Каждое утро председатель колхоза выделял им микроавтобус, и всех старшеклассников колхоза доставляли в школу, а после занятий забирали из нее. В классе было много городских ребят, и Толик был одним из них. Клава сразу положила на него глаз. Она вообще была девушкой практичной. Отец Толика работал каким-то начальником в исполнительной власти, поэтому авторитет Толика в глазах Клавы был несоизмеримо выше, чем у любого деревенского парня. Клава очень старалась понравиться Толику, и вроде даже нравилась.
Веня же считался парнем Нины, да и на самом деле ухаживал за ней. В общем, дети дружили и были из одной компании.
После окончания десятого класса Толик уехал учиться в Питер, Нина поступила в фармацевтический институт в областном центре, Венька в военное училище, а Клава, никуда не поступив, устроилась на местную почту работать почтальоном.
Она ходила по домам, разносила почту и очень сдружились с матерью Вениамина. Ее друг Толик после отъезда не написал ей ни одного письма, а через год она узнала, что он женился на дочери очень высокопоставленного человека. Так что единственным шансом для себя Клава считала создать семью с Вениамином, не принимая во внимание его дружбу с Ниной, тем более что тетя Люба, мать Вени относилась к Клаве с пониманием.
Вскоре женщины женили Веню на Клаве. Нина, узнав об этом, очень переживала, но старалась не показывать виду. Однако ее мать все прекрасно понимала, и когда дело дошло до распределения на работу, Матрена посоветовала дочери взять направление в областной центр.
Нина была отличницей, и ее взяли в город с удовольствием, причем в центральную городскую аптеку. Нина вычеркнула Вениамина из сердца и выскочила замуж. Но ее брак оказался неудачным. Муж не хотел ни работать, ни отвечать за семью.
Клавдия же узнав о тяжелом ранении мужа, даже не дождавшись его возвращения, тут же развелась с ним, цинично заявив, что не собирается всю жизнь быть нянькой при инвалиде.
Таким вот образом Веня остался один и жил с матерью в деревне. Парень очень сдружился с Костиком и все свободное время посвящал ему. Мальчик был в восторге от своего взрослого друга. Когда Нина приезжала на своей старенькой "Ниве", набитой продуктами, лекарствами для матери и игрушками для сына, тот бегло посмотрев на все эти богатства старался побыстрее убежать к другу. Мать только и слышала от него: «Веня сказал, Веня показал, Веня научил...». Нину это раздражало, но запретить сыну встречаться с Вениамином она не могла, поскольку это расстроило бы мать, которая тоже была соседу благодарна за постоянную помощь по хозяйству. Нине ничего не оставалось, как терпеть, тем более что все, что делал этот «чертов» Веня, было только на пользу ее семье. Встречаясь с бывшим другом, Нина сквозь зубы здоровалась с ним и исчезала. Веня же, казалось, не замечал ее реакции на себя, лишь улыбался и с еще большим рвением помогал Матрене Афанасьевне по хозяйству и все ближе сходился с Костиком. Ребенок не мог и часа прожить без него.
Но перед Новым Годом Костик ужасно обиделся на Веню, обозвав его про себя предателем. Повод для этого был очень серьезный.
В деревне жил еще один мальчик, почти ровесник Костика. Звали его Пашкой. Он жил у бабушки, поскольку родители алкоголики отказались от него. Об этом знала вся деревня. Все мальчика жалели. Этот факт не ускользнул и от внимания Вениамина, который решил сделать к новому году подарок и привез ребенку из леса большую пушистую елку. Сам установил ее у Пашки в доме и помог елку украсить, подарив множество игрушек. Пашка на радостях рассказал всем деревенским жителям, что Вениамин бросил Костика и выбрал его, Павла себе в друзья.
Мальчишки смеялись над Костиком, у которого елки еще не было. Они кричали:
- И был друг, да вышел вдруг!
Это была еще та трагедия, ведь Костик так верил в Веню, а тот его предал. Ребенок два часа прорыдал от обиды, а потом решил доказать всем, что и без этого предателя обойдется. Он взял санки, топор, и отправился в лес за елкой сам.
Уже вечерело, и бабушка, уверенная, что Костик у соседа, пошла звать внука к ужину. Соседа дома не оказалось, а его мать сообщила Матрене, что Веня ушел в лес за елкой для Костика.
- Он и Костика с собой взял? – встревожилась Матрена.
- Да нет, - ответила соседка. - Он хотел ему сюрприз сделать.
- Но Костика нет дома, - в ужасе сообщила Матрена, и обе женщины помчались искать мальчика по всем домам.
Костик же шел и шел по лесу, размазывая по щекам слезы обиды, и тащил за собой санки и топор. Внезапно дорогу ему перебежал заяц, и мальчик, позабыв все несчастья, устремился за ним. Ему очень захотелось увидеть домик зайчика и познакомиться со всем его семейством. Поэтому, утопая уже по грудь в снегу, малыш пробирался в ту сторону, куда убежал зайчик. Но пробираться по снегу было нелегко, и Костик стал оглядываться по сторонам, ища глазами дорогу. Но даже тропинки нигде не было видно. Темнота быстро сгущалась, и мальчика охватил ужас. Он стоял по грудь в снегу, а из кустов светились чьи-то красные глаза. Костик закричал так жутко, что сам испугался своего крика. И тут с ели что-то упало. У мальчика перехватило дыхание. Но в следующую минуту он понял, что это спрыгнула белочка. Она встала на задние лапки и передними показала мальчику на его следы. И Костик понял, что нужно идти по своим следам.
Он с трудом стал выбираться назад.
В это время в деревне женщины подняли всех на ноги. Решали всем миром, что делать, где искать ребенка. Матрена Афанасьевна была так бледна, что, казалось еще мгновение, и она свалится без сил. К счастью, со стороны леса появился человек, везущий на санях большую елку. Это был Веня. Добравшись до толпы и выяснив, что случилось, он, несмотря на жуткую усталость, решил сам идти на поиски Костика.
Матрена Афанасьевна грустно сказала:
- Не стоит тебе идти, сынок, ты и так устал. Пусть уж Михаил с Иваном Дмитриевичем одни пойдут, а ты отдохни.
Но Веня и слышать ничего не хотел. Он обратился к мужикам:
- Помогите мне занести елку в дом тети Матрены, и я готов идти.
В лесу к этому времени совсем стемнело, и Костик потерял свои следы. Мальчик шел наугад, и сил у него становилось все меньше. Внезапно он услышал всплеск воды и устремился к нему. Через некоторое время он вышел к протоке, в которой ныряли утки. Лебедя не было видно нигде.
Костик спустился к воде и почувствовал, как рядом с ним кто-то шевельнулся, и он от страха чуть не свалился в воду. Немного придя в себя, мальчик повернул голову, чтобы получше рассмотреть, кто это, и обнаружил маленькую девочку в шубке из перьев.
- Кто ты? - со страхом спросил Костик.
Но девочка взглянула на него из-под серой шапочки и что-то прокурлыкала с тихим шипением.
- Как тебя зовут? - задал он новый вопрос.
- Шуа! - послышался ему ответ.
- Шура? - переспросил Костик, но девочка взяла его за руку своими странными, перепончатыми пальцами и потянула за собой. Малыш пошел как зачарованный.
Девочка вела его узенькой тропинкой вдоль замерзшего озера, и через какое-то время они очутились у дома злосчастного Павлика. Костик сразу приободрился. Дальше дорогу домой он знал и ничего не боялся. Он хотел поблагодарить эту замечательную, хотя и такую странную девочку, но вдруг обнаружил, что ее рядом с ним нет.
Подходя к дому, Костик увидел, что там собрались почти все жители их деревни, и услышал, как они обсуждают, где его искать. В центре толпы стояли Веня и его бабушка. На Костика никто не обратил внимания и он закричал:
- Не надо меня искать! Я уже нашелся.
Все просто остолбенели от неожиданности, и только бабушка бросилась к нему, прижала его к себе и заплакала.
- А я варежку потерял, санки и топор, - как будто совершил подвиг, объявил он окружающим его людям.
Его никто не заругал, все вдруг облегченно рассмеялись.
- Это неважно, - сказал Веня, - завтра найдем. Важно, что ты нашелся. Елка у тебя уже в доме, - сообщил он Косте.
- Значит, ты остался моим другом! - обрадовался мальчик.
- Неужели ты мог в этом сомневаться? - спросил Веня.
- Нет! - уверенно ответил Костик.
На следующий день два друга пошли искать Костины потери. По дороге мальчик все рассказал Вениамину и про то, как увидел зайчика и пошел за ним, и про то, как потерял дорогу, и как белочка показала ему куда идти, а главное про странную чудо-девочку, похожую на лебедя. Малыш очень боялся, что Веня ему не поверит или хуже того засмеет. Но друг даже не удивился и лишь достал из вещмешка целый батон хлеба.
Мимо Пашкиного дома они прошли к озеру. Каково же было их удивление, когда они увидели, что на берегу их ожидает Лебедь, держа в клюве варежку Костика. Вениамин нежно погладил птицу, и друзья стали кормить ее хлебом.
- Значит, ты у нас не лебедь, а лебедушка? - вопрошал птицу Веня, и та наклонила голову в знак согласия. Костик же очень серьезно сказал Вене:
- Она не лебедушка, а заколдованная девочка. Нам нужно узнать, как ее расколдовать.
- Узнаем, - обещал Веня. - Обязательно узнаем!
Потом они отправились искать санки и топор. На дороге их поджидала белочка.
Веня достал из кармана семечки, и они долго угощали ее и благодарили за то, что указала Костику обратную дорогу.
Вечером друзья наряжали елку. Веня принес целую корзину изготовленных им лично игрушек. Здесь были и золотые орешки, и фонарики, и флажки, рыбки, и зайчики, и много-много всяких других зверушек. А на самой верхушке Веня посадил прекрасного лебедя. Такой чудесной елки у Костика не было никогда в жизни, и мальчик не мог от нее отойти, даже когда приехала мама Нина.
Посоветовавшись, семья решила пригласить на елку всех жителей деревни.
К десяти часам вечера гости начали собираться. Пришел и Павлик с бабушкой, и мальчики помирились. А бабуся - Нюся пришла с совершенно незнакомой девочкой, в беленькой шубке, беленькой шапочке, беленькой кофточке и красных сапожках. Баба Нюся рассказала, что подобрала сиротку.
- Девочка очень умненькая, но говорить не умеет. Что-то клекает непонятное, но я ее научу говорить, - заверила баба Нюся.
Никто и не сомневался, все знали, что она лучшая знахарка в этих краях.
Тут Костик подошел к девочке и громко сказал:
- Здравствуй, Шура! Я так рад, что ты пришла!
И девочка вдруг совершенно четко ответила:
- И я тоже.
Это был самый лучший Новый год в жизни Костика. Мама простила Вениамина и согласилась стать его женой, чему Костик был рад безмерно.
А деревушка стояла вся в снегу. Из труб шел дым, на небе сиял месяц, и звезды были такие яркие и огромные, что фонари были совсем не нужны.
Р.S. Лебедь с озера пропал. И только Веня с Костиком знали его тайну, но никому не рассказывали.
Февраль 2013 г.